11
— Вы уверены, что это здесь?
Вальтер вполне разделял сомнения остальных.
— Ты уверен, что это здесь? — продублировал он вопрос, обращаясь к коту.
Левиафан снизу вверх смерил его таким взглядом, что юноша покраснел от стыда. Но его удивление было можно понять — как-никак след привел их к часовне Смерти, которая стояла на пересечении восьми главных аллей университетского городка.
— Я ничего не чувствую. — Декан выдвинулся вперед. Голос его звучал глухо — он не отнимал от лица платка, пропитанного лекарством. — В этом можете мне поверить… студиозус фон Майнц.
Вальтер посмотрел на своего наставника и кивнул. Он еще помнил, что тот ему сказал после дуэли. Остальные тоже восприняли слова старшего по группе как должное — преподаватель, да еще и с десятилетним стажем работы, просто обязан разбираться в некоторых вещах лучше своих учеников.
Но Левиафану было наплевать на авторитеты. Выгнув спину, поставив дыбом шерсть, он так упрямо тянул за поводок к часовне, что Вальтер прилагал недюжинные усилия, чтобы удержать кота и устоять самому.
— Но он что-то чует! — воскликнул юноша. — И в этом мне тоже можете поверить! — добавил он с намеком.
— Кот? — смерили его подозрительным взглядом.
— М-да! — через плечо бросил тот, продолжая буксовать по аллее так, что из-под выпущенных когтей во все стороны летели гравий и комочки земли.
Яна Терчева нервничала, переминаясь с ноги на ногу. Девушка отчаянно соображала, как бы удрать, и решила, что момент настал. Озираясь по сторонам, она тихо попятилась. Шажок, еще…
— Ты куда? — Флегматичный Гжесь Кралов посмотрел на нее в упор.
— Я… э-э… мне надо…
— Приспичило по нужде от страха? А еще будущая некромантка!
Прямота некоторых способна вывести из себя.
— Да! — яростно зашептала Яна. — Мне приспичило. Прямо сейчас! Я же не думала, что поиски так затянутся. Мы уже второй час бегаем туда-сюда и все без толку. Ее уже давно должен был кто-то найти, и если поиски до сих пор не дали результатов, значит, мы либо не так ищем, либо уже нет смысла искать.
— Для девчонки, которой очень хочется по-маленькому, ты слишком долго болтаешь, — проницательно заявил парень. — Другая на твоем месте…
— Другая на моем месте вообще не стала бы с тобой разговаривать. Отвернись!
Сказано это было так решительно, что Гжесь Кралов послушался, пожимая плечами:
— Да пожалуйста…
Упускать удачу было нельзя. Яна рыбкой нырнула в ближайшие кусты и помчалась бегом в обход часовни.
— Эй, ты чего? Уборная не там!
Голос парня заставил ее прибавить ходу.
— Она сбежала!
— Кто? — Спорщики мигом забыли разногласия.
— Терчева.
— Как? Куда? — Его мигом окружили со всех сторон.
— Я отвернулся, а она… вон туда нырнула. — Парень указал рукой.
— Му-яо-о-о! — взвыл Левиафан.
— И ты не попытался ее остановить?
— А оно мне надо? — пожал плечами Кралов. — Вы же не велели за ней следить! А что, надо было?
Вальтер не успел ответить — Левиафан вдруг попятился, крутя шеей и извиваясь, а потом с мявом ринулся на юношу и вцепился зубами ему в запястье.
— Он свихнулся! — Декан, несмотря на свою аллергию, попытался оттащить кота от юноши. Но едва Вальтер разжал пальцы прокушенной руки, выпуская поводок, как Левиафан отцепился сам и, отпрыгнув, со всех лап помчался по следам Яны, задрав хвост и завывая дурным голосом. Поводок волочился по траве.
— За ним! — Прижав к груди прокушенную руку, Вальтер устремился следом, не обращая внимания на то, следуют ли за ним другие.
Кот обогнул часовню и метнулся к небольшой пристройке, которая торчала позади здания. Нырнул в угол между ними и яростно принялся копать. Земля, дерн и мелкие камешки летели из-под его лап, словно тут работала бригада землекопов. Подбежавший Вальтер схватил поводок здоровой рукой и попытался оттянуть кота. Остальные вытаращились на открывшееся зрелище.
В земле темнела крышка подземного хода.
— Катакомбы? — со странной интонацией протянул Виктор Вагнер. — Кто бы мог подумать?
— Катакомбы, — повторил Вальтер. — Их надо было проверить в первую очередь!
Многие в университете знали о существовании подземных ходов, но где они начинаются и заканчиваются — тут достоверной информации у студентов не было, и каждый фантазировал, насколько хватало воображения.
— Это закрытая информация, — защищался декан.
— Смотря для кого! — Вальтер обратил внимание на то, что крышкой явно недавно пользовались. Но открыть ее не получалось. Мужчины подергали тут и там, кот усиленно помогал им, копая всеми четырьмя лапами. Кончилось тем, что Вальтер попросил всех отойти и попытался ударить по ней огненным заклинанием. Молния, которая могла бы разорвать на клочки стаю упырей, лишь высекла в крышке искры и, срикошетив, оставила черное пятно на крыше часовни.
— Бесполезно. — Декан за руку удержал юношу от второй попытки. — Я знаю другой путь.
— И вы молчали? — Вальтера всего трясло. Он еле сдерживался, чтобы не вцепиться преподавателю в горло.
— Это закрытая информация. Даже не все преподаватели знают точное расположение входов и выходов, не говоря уже о плане катакомб. Те, кому открывают тайну, подписывают пожизненный контракт с университетом, запрещающий им увольняться и предписывающий переселиться на территорию городка, чтобы ограничить контакты с внешним миром. Но… ладно! — Оборвав самого себя, декан махнул рукой. — Пошли. Все равно ты знаешь обо мне слишком много!
Вдвоем — ухитрившийся избавиться от шлейки Левиафан прыгал рядом — они направились в обход здания часовни.
— А нам что делать? — догнал их возглас аспиранта.
— Вы — с нами, обеспечите группу поддержки, — на ходу распорядился Вагнер. — Целительница — тоже. Остальным рассредоточиться и ждать приказа. Будьте готовы активировать парализующие заклинания и приготовьте амулеты от нежити… у кого они есть.
С этими словами он вошел внутрь часовни Смерти. Вальтер, вырвавшись из захвата Мирабеллы, которая собиралась забинтовать ему прокушенную котом руку, тенью следовал за ним.
Шорох. Стук. Топот ног.
— Они здесь!
Появление Яны Терчевой было так неожиданно, что все вздрогнули, а Анна сбилась с речитатива.
— Они идут сюда! — Девушка вцепилась в руку подруги, встряхнув ее.
— Ты… — Анна не нашла слов. — Ты смотри, что наделала?
Пентаграмма светилась. Светом наливались, набухая и начиная пульсировать, до этого незаметные линии на стенах зала. Огонь бежал по ним, как вода по руслам засохших ручьев, наполняя их жизнью и начиная пульсировать, словно это была кровь, бегущая по венам. Отдельные ручейки сливались в узоры, которые оплетали стены до самого потолка.
— А что? Что? — Яна завертела головой. — Мы же все равно хотели…
— Уже не важно, что мы хотели! — Анна старалась говорить спокойно, но бегающие глаза выдавали ее страх. Этот страх превратился в настоящий ужас, когда она заметила, что в одном месте завиток не дорисован до конца. Все символы чертила Людмила Монс, срезавшаяся на недавнем зачете. Узор оказался нарушен, и исправлять ошибку было уже поздно. — Бежим!
— А как же она?
Девушки посмотрели на Лильку. Та от ужаса и дурного предчувствия уже мало что соображала и оцепенела, как животное под ножом, лишь тихо подвывая и стуча зубами.
Анна несколько мгновений стояла в таком же оцепенении, а потом порывисто шагнула вперед.
— Я… только хотела немного попугать тебя, — сказала она громко, стараясь достучаться до сознания лежащей на полу девушки. — Чтобы ты поняла и больше не путалась под ногами, не пыталась отбивать чужих парней, была бы немного поскромнее. Я не виновата, что кое-кто мне помешал, а у кого-то руки кривые и он не смог правильно дорисовать узоры, — последовал сердитый взгляд в сторону Людмилы, — но… все случилось так, как случилось… Я не хотела. И… извини, нам пора! Девочки!
И первая метнулась прочь, бросив подруг.
Людмила Монс и Яна Терчева без колебаний последовали за ней. Аглая тоже сорвалась было с места, но остановилась, осматривая вязь заклинаний на стенах. Эфир уже дрожал и колебался, выдавая приближение потусторонних сущностей. Девушка чувствовала, как, повинуясь вызывающим чарам, из Бездны поднимается какая-то тварь. По замыслу Анны Беллы Лильку лишь хотели напугать — пусть тварь попрыгает рядом, повоет, помашет когтями, ярясь от того, что не может достать беззащитную жертву. А потом ее загонят обратно. Страх, который Лилька испытает при этом, послужит ей уроком. Но Яна своим появлением сбила заклинание, и оно начало активизироваться слишком рано. Кроме того, в самих узорах была допущена ошибка, которая все должна была испортить. Лилька была обречена, и сейчас Аглае было ее жалко. Какой бы ни была стервой, как бы ни издевалась над Вальтером, она не заслуживала мучительной смерти в когтях чудища из Бездны.
Решившись, Аглая достала обрядовый нож. Быстро шагнула вперед, опускаясь рядом с Лилькой на колено, стараясь не смотреть жертве в глаза.
— Я этого не хотела, — быстро прошептала она. — Я просто… ради Вальтера!
И нанесла удар.
— А-а-а-а! Спасите! Чудовище!
Три вопящие во все горло девушки вылетели спасателям навстречу, повисли на декане, голося так, словно их уже рвали на куски.
— Тихо! Тихо! Что случилось?
— Чудовище! Там чудовище! — захлебывались студентки. — Мы… не хотели… мы случайно… Оно как кинется… оно…
— Где Лилия? — Вальтер тряхнул за локоть Анну Беллу.
— Т-там…
— Бес! — выругался юноша, кидаясь в ту сторону, откуда они выскочили. Но на нем повисли с двух сторон Людмила и Яна:
— Не надо! Не ходи! Ты погибнешь!
— Идите к… — Он еле успел прикусить язык, чтобы с него не сорвались грубые слова. Меч сам лег в руку, как живой. Рядом пристроился Левиафан. Кот вздыбил шерсть и тихо выл на одной ноте.
Чья-то рука легла на плечо. Юноша вздрогнул — это был мэтр Вагнер. Лицо декана было необычно суровым. Он кое-что чувствовал. Чувствовал и Вальтер, но старательно гнал от себя эту мысль.
Присутствие демона они ощутили сразу. Вернее, первым его обнаружил Левиафан. Кот взвыл, подпрыгнул, как мячик, и огненно-рыжим пушистым шаром устремился вперед. Миг — и он уже висел на темном бесформенном сгустке, который заметался по потолку и стенам, рассыпая в стороны черные хлопья-кляксы. Там, где стен касались его лапы, узоры вспыхивали и стреляли искрами.
— Левка! — крикнул Вальтер, провожая кота взглядом.
— Осторожнее! — Декан удержал его за локоть. — Демон!
Юноша не успел ничего сделать — к нему бросилась Аглая, повисла на его шее, дрожа и всхлипывая.
— Вальтер! Милый Вальтер, — причитала она. — Ты пришел! Ты меня нашел! Спаси меня!
— Где Лилия? — Он водил глазами по сторонам, пытаясь оторвать от себя девушку, но та изо всех сил потянула его за собой.
— Пошли! Давай уйдем! Уведи меня, Вальтер!
— Нет! Без Лилии я не уйду!
— Пошли! Ей уже ничем не поможешь! Демон…
Демон отступал. Рыжий кот скакал на нем, как на перине, выпустив все когти и завывая так, что людям приходилось кричать, чтобы расслышать друг друга сквозь этот вой. С другой стороны на демона наступал декан. В одной руке у него был обрядовый кинжал, кончик которого мерцал зеленым огнем, в другой на ладони болтался активированный амулет против нечисти. Все еще гнусавым после приступа аллергии голосом мэтр Вагнер начитывал нейтрализующее заклинание. Против двойного напора — кота и человека — демон не мог устоять.
Вернее, не смог бы, если бы все линии защитного заклинания на стенах были начертаны правильно. Но в одном месте рисунок был кривоват, и демон внезапно метнулся в ту сторону. Послышался треск, и линии защитного заклинания стали рассыпаться. Кота отшвырнуло в сторону, а туша демона пошла рябью, принимаясь увеличиваться в размерах. Что-то еще давало ему силы, чтобы порвать защиту.
— Все назад! — раздался крик декана. — Уходите…
Еще минута-две — и демон, которого сгоряча вызвали студентки, вырвется на свободу. И тогда последствия будут непредсказуемыми.
Больше всего на свете Вальтеру хотелось подчиниться, но где-то рядом, в этом же подвале, могла быть Лилия, и он остался. Стряхнув с себя Аглаю, шагнул вперед, поднимая руки в отвращающем жесте. Слова изгоняющего заговора сами собой пришли на ум. С другой стороны — не было времени и сил вертеть головой и высматривать где — раздавался голос Виктора Вагнера. Учитель и ученик говорили почти хором, ухитряясь соединять слова одно с другим так, что не мешали, а дополняли друг друга.
Повинуясь их словам, почти рассыпавшиеся было нити защитного рисунка стали проступать снова. Однако в некоторых местах темнели разрывы. Здесь требовалось восстановить рисунок вручную, но чем?
Не раздумывая, Вальтер достал из ножен обрядовый нож. Ему практически никогда не приходилось это делать, хотя он несколько раз видел, как это делали другие. И на занятиях их обучали методике отворения крови. Но здесь и сейчас рука задрожала, когда он коснулся лезвием прокушенной ладони, расширяя ранки от кошачьих зубов до глубокого пореза.
Сначала боли не было — только щекотка. Показалась кровь. Учуяв ее, демон встрепенулся, разворачиваясь навстречу юноше. На Вальтера пахнуло холодом Бездны, ужасом и безысходностью. Стиснув зубы, он заставил себя шагнуть к стене и прижать к камням окровавленную ладонь.
Только тут пришла боль. Стараясь не обращать на нее внимания и полностью сосредоточившись на заговоре, который продолжал начитывать декан, юноша провел рукой по стене, восстанавливая правильный рисунок.
Демон метнулся было к нему, пытаясь остановить, но, напитанные свежей кровью, линии одна за другой восстанавливались, сразу складываясь в правильный узор. Демон попятился, источая клубы дыма. Рыжим шаром вперед снова выкатился Левиафан, завыл, вздыбив шерсть и размахивая передними лапами. Со стороны, наверное, выглядело смешно, но Вальтеру было не до кота. Он во все глаза смотрел на демона, наступая на него. В какой-то миг рядом с ним оказался декан. Плечом к плечу, повторяя движения друг друга, они заставили демона попятиться обратно в центр пентаграммы, и, когда тот оказался в ней обеими конечностями, мэтр Вагнер легким движением замкнул контур.
Блеснула яркая вспышка, заставившая всех зажмуриться. Когда люди проморгались, вместо демона на земляном полу валялось бесформенное нечто, больше походившее на кучу тряпок.
— Ты молодец! — Подлетевшая Аглая обняла юношу, целуя в губы. — Я тобой горжусь!
— Все? — Вальтер сделал шаг, буквально волоча на себе повисшую на нем Аглаю.
— Все, — кивнул декан.
Левиафан, стоявший на том, что еще недавно было демоном, поднял на него холодный внимательный взгляд. И мужчина внезапно попятился, зажимая нос рукой.
— А где…
— Пойдем отсюда, — заторопилась Аглая, потянув Вальтера к выходу. — Тут больше никого нет.
Голос ее дрогнул, взгляд скользнул куда-то вбок.
— Ты врешь, — промолвил юноша, заметив это.
— Нет! Я не…
Но было поздно. Он уже отстранил девушку…
Оглянулся. И увидел. И сразу все понял.
— Лилия…
Девушка лежала в луже крови, остановившимися глазами глядя в потолок. Над ней, опустив руки, замерла бледная тень. Молодая прекрасная женщина во вдовьем покрывале стояла, глядя на тело у своих ног. И как-то сразу все поняли, кто перед ними.
— Ты! — Виктор Вагнер внезапно опустился на колени, молитвенно сложив руки. — Пришла.
— Мамочки, — прошептала Аглая, попятившись.
— Нет!
Юноша никогда не видел Смерть вблизи, но сразу узнал ее. Он застыл, затаив дыхание, вне себя от изумления и восторга, ибо мало кому из студентов довелось лицезреть ее воочию. Всесильная богиня, перед которой склонялись порой даже боги и бывало, что отступала сама любовь, замерла над телом студентки, опустив голову и ни на кого не глядя. Потом медленно, словно через силу, протянула руку ладонью вперед, словно поджидала, когда на нее сядет прирученная птица.
— Нет, — очнувшись, прошептал Вальтер, делая шаг. — Не надо! Не забирай ее…
Смерть подняла на него глаза. Она была молода и прекрасна, но ее взор пугал и заставлял цепенеть от ужаса. Легенды рассказывают, что когда-то Смерть любила и была любима, но была вынуждена расстаться с тем, кто ей всего дороже, когда он ушел в Бездну. С тех пор она познала жестокость и мстит тем, кто счастлив, разрушая их мир. Правда это или нет — сейчас Вальтер верил в легенду всей душой. Его счастье лежало перед ним в луже крови и уже не дышало.
— Почему? — прошелестел бесплотный голос.
— Я… люблю ее.
Он медленно сделал шаг и опустился перед телом Лильки на колени. Где-то рядом трепетала душа девушки — пока еще бесформенный комочек, сгусток света. Смерть протянула руку, и сгусток сам скользнул ей на ладонь, принимая форму птицы.
— Прощайтесь!
— Нет.
Вальтер осторожно протянул руку, дотрагиваясь до еще теплого тела девушки. Он так никогда и не сказал ей о своих чувствах. Они не провели вместе ни одной ночи. Он лишь несколько раз пробовал сжать ее в объятиях, не решаясь, оттягивая миг… которого теперь уже не будет.
Под левой грудью Лилии темнел кривой разрез. У убийцы дрогнула рука, и смертельного удара не получилось. Жертва умирала долго и, наверное, всего несколько секунд назад испустила последний вздох.
Несколько секунд назад…
— Нет! Я не позволю тебе ее забрать!
Голос юноши дрогнул, крепчая на каждом слове.
— Почему? — Голос Смерти дрогнул тоже.
— По праву, — рукоять обрядового ножа показалась скользкой от пота, — некроманта. Я — некромант. И властью, данной мне…
— Нет.
Смерть сжала кулак, стиснув душу девушки в руке.
— Не пущу! Не хочу! — Голос ее заледенел, но смотрела она не на юношу у своих ног, а на Виктора Вагнера, так и стоявшего на коленях.
— Прости, — промолвил тот.
— Ты знаешь, кто ты и кто я, — зазвенел голос Смерти. — Знаешь, что нас связывает, и в то же время ведешь себя так, словно между нами ничего нет. Я долго терпела — в конце концов, у меня тоже есть прошлое и память. Но рано или поздно это должно было прекратиться. И я это прекращаю. И забираю ее душу, чтобы ты…
— Прости, я больше не буду. Но я… ты сама понимаешь, — декан осекся, покосился на студентов, — тебе не кажется, что здесь не время и не место для выяснения отношений?
Смерть посмотрела куда-то в угол и, казалось, колебалась.
— Ты прав. — Голос ее чуть дрогнул. — Мы поговорим позже. А сейчас я ухожу…
Ее ладонь все еще сжимала в пальцах душу Лилии Зябликовой, и Вальтер услышал свой голос:
— А я тебе это не позволю.
— Что?
— Отпусти Лилию. Я… приказываю тебе!
— Приказываешь… мне? — Смерть зашипела, как рассерженная кошка. — Ты знаешь, кто ты и кто я?
— Знаю. Я — некромант. Я заключаю с тобой договор. Я создаю нерушимый союз. Я обязуюсь хранить нашу связь…
— Студиозус фон Майнц, откуда вы знаете формулу посвящения? — прошипел за спиной голос декана.
— Помолчи, — неожиданно послышался оклик самой богини. — Дай дослушать…
Испокон веков при посвящении в некроманты ученики произносят эту клятву. Она звучит на устах выпускников, покидающих стены Университета некромагии, но еще никогда эту формулу не произносил ученик, да еще в такой обстановке. Оставалось загадкой, где и когда он мог ее услышать и запомнить, да Вальтер и сам бы не сказал. Слова шли от сердца, и на последней фразе он протянул вперед руку и уже уверенно, как будто делал это много раз, провел по коже обрядовым кинжалом:
— Властью, дарованной мне, над местом сим в обмен на плату мою…
— Идиот!.. — Голос декана.
— …приказываю тебе вернуться…
— …замолчи или не получишь диплома!
— …в тело твое!
Несколько секунд ничего не происходило, а потом Смерть медленно разжала пальцы.
И самой сладкой музыкой для юноши показался судорожный хриплый вздох Лилии Зябликовой, когда девушка пришла в себя.
— Ты… ты… студиозус фон Майнц, на ближайшем заседании ученого совета я поставлю вопрос о правомерности нахождения вас в рядах студентов Университета некромагии! — выпалил Виктор Вагнер.
— Да отчисляйте сколько влезет, — отмахнулся юноша. — Графом фон Майнц я могу стать и без диплома о высшем образовании. Это не… самое… самое… главное…
И Вальтер впервые заплакал, не стыдясь своих слез.
