Направляясь на встречу с куратором по поводу подготовки к практике, Вальтер лелеял безумную надежду, что Лилия уже там. Если это правда и его подруга провела ночь с деканом, они явятся вместе, всему миру демонстрируя силу и глубину взаимного чувства. Это будет больно и обидно, но он утешится тем, что с подругой все в порядке. В конце концов, у него есть невеста. Отличный повод забыть одну девушку — кинуться в объятия другой!

Возле кафедры некромантии уже толпились остальные практиканты. Вальтера приветствовали кивками, веселыми окриками, и он постарался ответить всем разом. Время от времени выходил кто-нибудь из преподавателей или аспирантов и зачитывал списки из трех-четырех фамилий. Названные отделялись от основной массы и, помахав остальным рукой, уходили за своим куратором в один из соседних кабинетов — обсуждать подробности предстоящей практики. Оставшиеся волновались — никто не знал, где им придется проходить практику и чем заниматься. Одни надеялись на то, что удастся отсидеться в лаборантской, перемывая многочисленные пробирки. Другие мечтали о походах на кладбище и борьбе с упырями и умертвиями. Вальтер вздрагивал, когда открывалась дверь, вертел головой по сторонам, надеясь, что Лилия подойдет в самый последний момент.

Наконец их осталось четверо — он, Альфред Земниц, Гжесь Кралов и Янко Иржинец, только что тоскливым взором проводивший Викторию Крама на встречу с ее куратором.

— А ты здесь откуда? — Вальтер помнил, что поменялся с Земницем кураторами, чтобы быть в одной группе с Лилией.

— Отпросился, — пожал тот плечами. — Разве ж я тебя одного брошу? Пришел к кураторше, слезу пустил — мол, мы с фон Майнцем плечом к плечу против упыря стояли, можно сказать, напарники, так не разбивайте команду! Она и прониклась.

Проходившие мимо девушки одаривали юношей разочарованными улыбками, тщетно надеясь обратить на себя их внимание.

Еще раз хлопнула дверь.

— Вам что, особое приглашение надо? — На пороге стоял сам декан. — Проходите.

Вальтер первым переступил порог.

Призрачная надежда, что Лилия обнаружится в кабинете сидящей на кожаном диване, умерла практически сразу. Но юноша все равно внимательно огляделся по сторонам, задержав взгляд на двух дверях.

Кафедра состояла из трех комнат, в одной из них, общей, они сейчас и находились — стол для совещаний, уголок отдыха, где стоял этот самый кожаный диван, столики, шкафы для хранения документации. Другая комната с «предбанником» секретарши служила личным кабинетом самому декану. Еще один кабинет делили между собой три старших преподавателя. Через кабинет декана можно было напрямик пройти в лаборантскую комнату, смежную с аудиторией.

— Присаживайтесь, — кивнул студентам декан. — Студиозус фон Майнц, что вы озираетесь, как будто ни разу тут не были?

— А где… — Вопрос юноши повис в воздухе.

— Что?

— Где Лилия?

— Какая?

Вальтер перестал дышать. Случилось самое страшное из того, что он мог себе вообразить.

— Лилия, — через силу шевельнул он губами. — Лилия Зябликова… Она…

— Опаздывает, надо полагать. Ждем или начинаем без нее? — Виктор Вагнер посмотрел на окно, прикидывая время по солнцу.

— Она вчера была с вами, — промолвил Вальтер. — Вчера вечером…

— Была, — кивнул декан. — Но какое отношение это имеет к…

— Самое прямое. — Юноша изо всех сил старался держать себя в руках. — Я сам вчера проводил ее сюда, на кафедру. К вам. — Он схватился за спинку ближайшего стула, чтобы устоять. — И вы оставались с ней до… до конца.

— Что значит «до конца», студиозус фон Майнц? — Декан встал перед ним, скрестив руки на груди.

— Это значит, что Лилия Зябликова пропала и вы были последним, кто ее видел! Я оставил ее с вами и…

— Ах, вот вы о чем. — Виктор Вагнер улыбнулся. — Успокойтесь, студиозус фон Майнц. Вы ее привели сюда, а два часа спустя мы расстались. Я проводил вашу ненаглядную Зябликову до общежития, до самого крыльца, и ушел, чтобы принять участие в облаве на упыря. Ваша Зябликова должна находиться в своей комнате и…

— Вы лжете, — прошептал Вальтер.

— Что, простите? — наклонился вперед декан.

— Вы лжете, — громче прошептал юноша. — Лилия Зябликова пропала, и виноваты в этом вы!

Невольные свидетели этой сцены вздрогнули. Сам декан задержал вдох.

— Ну знаете, студиозус фон Майнц, — выдохнув, наконец произнес Виктор Вагнер, — я могу понять ваше состояние. Могу где-то вам даже посочувствовать, поскольку пропажа студентки — если пропажа действительно имела место быть, а не является плодом вашего воображения! — это чрезвычайная ситуация. Но бездоказательно бросаться такими словами… это… чревато!.. Надеюсь, вы отдаете себе отчет…

— Отдаю. — Голос Вальтера дрогнул. — Я вполне отдаю себе отчет в том, кто вы есть на самом деле, магистр Вагнер!

— И кто же?

Если бы не улыбка, которая тенью легла на уголки его губ, все, наверное, могло бы закончиться по-другому.

— Вы подлец! — воскликнул юноша. — Лилия Зябликова была в вас влюблена! Вы это прекрасно знали! Вы воспользовались ее чувствами к вам, чтобы позабавиться, поразвлечься, может быть, даже поиздеваться над невинной девушкой, даже не подумав о том, что своим поведением разбиваете ей сердце. И вы осмелились бросить ее на произвол судьбы, когда по территории университетского городка бродил упырь…

— Я довел вашу ненаглядную Зябликову до крыльца, — отчеканил декан, чье лицо окаменело, когда он услышал брошенное в него обвинение. — И если она не ушла к себе, а отправилась бродить по территории в нарушение всех запретов, просто потому, что ей так захотелось, это не моя вина, а ее проблема. Я…

Он осекся, потому что в эту самую секунду ему в грудь ударила брошенная Вальтером перчатка.

— Вы мерзавец! — Голос юноши сорвался на крик. — Я… вызываю вас! На дуэль!

Все замерли. В наступившей тишине было слышно, только как судорожно всхлипнул Гжесь Кралов.

— Ой…

Все стремительно обернулись. На пороге кабинета декана замерла секретарша — обычно скромное незаметное существо, чье имя так и не удосужился запомнить никто из студентов. Сейчас она стояла, вытаращив глаза и прижав руки ко рту, словно силой пыталась затолкать внутрь рвущиеся наружу слова. Заметив нацеленные на нее взгляды, женщина покраснела и метнулась обратно в кабинет, так хлопнув дверью, что все вздрогнули.

— Вы сами понимаете, что только что сказали, студиозус фон Майнц? — прошипел Вагнер, сжимая кулаки.

Юноша смотрел куда-то в район его воротничка и с усилием поднял глаза. На бледном лице расцветали алые пятна румянца.

— Да.

— И вы отдаете себе отчет, что теперь может произойти? Вы понимаете, к чему могут привести ваши опрометчивые слова? Вы хотя бы имеете представление о том, кому вы их только что сказали? Вы…

— Достаточно! — высоким, срывающимся голосом воскликнул Вальтер. — Я все слышал. Больше ни слова. Дальше пусть говорят наши секунданты! Честь имею!

Отступив на шаг, он отвесил изящный придворный поклон, после чего развернулся на каблуках и, чеканя шаг, покинул кабинет.

Несколько секунд все стояли, как окаменев. Потом декан взял себя в руки.

— Господа студиозусы, — промолвил он, сверля оставшихся тяжелым взглядом, — надеюсь, вы понимаете, что это досадное недоразумение так и должно остаться недоразумением? И ни в коем разе не должно стать достоянием общественности? Просить абсолютно всех, — тут он нарочно повысил голос и покосился на дверь, за которой скрылась секретарша, — держать язык за зубами я, конечно, не стану. Вернее, кое-кого попрошу, а кое-кому могу и приказать. Под угрозой увольнения или отчисления.

Трое студентов торопливо закивали, давая понять, что прекрасно все поняли.

— Отлично. — Декан усмехнулся. — В таком случае перейдем к основному вопросу, ради которого мы и собрались здесь в выходной день. Практика.

— И вы в состоянии сейчас думать об этом? — сорвалось с губ Альфреда Земница.

Гжесь Кралов позеленел и уронил на пол стопку пергаментов для записей, а Виктор Вагнер усмехнулся:

— Студиозус Земниц, должен вас удивить, но подобные тирады мне уже не раз приходилось слышать. В новинку лишь то, что вызов брошен студентом. Однако смею вас уверить, что вполне контролирую ситуацию. И в любом случае есть вещи поважнее эмоций.

Он внезапно замолчал, глядя на замершую в ожидании троицу, потом прошел в свой кабинет, там пошуршал бумагами, попутно торопливо обмениваясь тихими репликами с изнывающей от любопытства секретаршей и, вернувшись, раздал всем несколько листов пергамента.

— Вот список тем, из которых вы должны выбрать одну для своей дипломной работы. Два списка занесите Лилии Зябликовой и этому юному бретеру. Если возникнут вопросы, обращайтесь. До обеда я буду находиться в своем кабинете. После обеда справитесь у секретаря, где меня можно найти. Понятно?

Студенты какое-то время молча изучали списки.

— «Статистические исследования динамики численности вредоносных сущностей», — начал перечислять Альфред. — «Коэффициент корреляции уровня агрессии в замкнутых популяциях болотников», «Анализ данных нападений на человека за последние десять лет…» Это что такое?

— Ваша группа, в отличие от остальных, остается в городе, — сообщил декан. — Поскольку лично мне нельзя надолго покидать учебное заведение. Максимум, что вас ожидает, — одна-две поездки «в поле» в какое-нибудь загородное поместье.

— И мы большую часть практики будем… писать? — вытаращил глаза бесстрашный победитель упырей. — Как какие-нибудь клерки?

— Да. Однако, — Вагнер скривился в усмешке, заметив, как сникли его подопечные, — могу вас утешить тем, что лично вам потом не придется писать отчет по практике. Да и вести обязательный дневник полевых работ тоже не будете.

— Это радует, — без особого энтузиазма откликнулся Альфред.

— Кроме того, — как ни в чем не бывало продолжал декан, — вам гарантированы ночевки под крышей в комфортных условиях. Правильное питание, отсутствие бытовых проблем, как то: заготовка дров, стирка, необходимость самим готовить себе еду, а также теплая уборная и душ.

Студенты переглянулись и вздохнули, втайне мечтая обо всем этом и завидуя тем, кто хоть ненадолго вырвется из стен университета, чтобы развеяться на природе. Хуже этого могла быть только перспектива провести в городе все лето. Что может быть хуже? Прощайте, мечты о рыбалке, о посиделках у костерка, о романтике звездных ночей… Прощайте, приключения и опасности! Здравствуйте, горы переписанных пергаментов и посиделки в читальном зале библиотеки. Нечего будет вспомнить, нечем гордиться, когда остальные съедутся после практики и кинутся хвастаться своими подвигами… Прощайте, дополнительные каникулы! Прощай, отдых!

В таком похоронном настроении троица покидала кафедру некромантии несколько минут спустя. Пожалуй, только тихий Гжесь Кралов не вздыхал и не охал. Альфред Земниц сосредоточенно размышлял. Два месяца — не две недели. Можно что-нибудь придумать…

В коридоре одним из первых, кого они увидели, был Вальтер. Юноша сидел на подоконнике, в нарушение всех правил удобно там устроившись и обхватив колено руками. Заметив приятелей, он подхватился и торопливо спрыгнул на пол. Лицо его было спокойным и каким-то просветленным. Такое бывает после долгих раздумий, когда человек полностью оценивает ситуацию и осознает свое поведение.

— Остыл? — приветствовал его Альфред. — Вот это тебе. Выбирай тему для дипломной работы.

Вальтер бегло просмотрел список, спокойно кивнув, и, свернув листок в трубочку, сунул за манжету:

— Это все?

— Все. Если возникнут вопросы, до обеда декан у себя. Он, кстати, на тебя не слишком злится, — добавил друг. — Думаю, если ты…

— Это хорошо, что не сердится, — снова кивнул юноша. — Альфред, я могу попросить тебя об услуге?

Оба студента мигом обернулись в сторону кафедры, догадываясь, об услуге какого рода может пойти речь. Естественно, Вальтер гордый и сам извиняться не побежит. Ему нужен посредник, который, так сказать, морально подготовит обе стороны к переговорам. И, может быть, даже будет присутствовать там в качестве сдерживающего фактора. Но тут прозвучало неожиданное:

— Альфред, я прошу тебя как можно скорее найти Владимира Одоевски и передать ему мою просьбу стать моим секундантом.

— Что? — не поверил своим ушам Земниц. — Ты… ты…

— Увы, — Вальтер потрепал друга по плечу, — я бы мог взять и тебя, но Одоевски у себя в Русской империи, кажется, представитель знатного рода. Он — будущий князь, я — будущий граф, а ты… Извини, тебя я могу пригласить только в качестве помощника. Если Одоевски согласится, все переговоры будет вести он — договорится об оружии, месте и времени встречи… Как вызванной стороне именно магистру Вагнеру принадлежит право выбора оружия, но что касается места… Я не знаю. Может быть, ты что-нибудь посоветуешь?

Во время этой речи, спокойной и какой-то излишне деловой, Альфред Земниц несколько раз порывался перебить приятеля и, когда тот наконец замолчал, покачал головой:

— Я всегда думал, что ты немного сумасшедший, но чтобы настолько… Вальтер, ты что, в самом деле собираешься драться с деканом?

— Да.

— Ненормальный! Он тебя в порошок сотрет! Ты знаешь…

— Ничего не хочу знать!

— Но это безумие! Ты подумал о…

— Думал! — воскликнул юноша. — Пока вот тут сидел, думал. Я решил. А ты, Альфред, не мой секундант, чтобы иметь право отговаривать от дуэли. Иди, найди Одоевски. Он меня поймет лучше, чем ты!

Земниц отступил. По его лицу было видно, что лучше бы друг его просто ударил, чем вот так…

— Ладно, — ничего не выражающим тоном промолвил он, отступая. — Я пойду. Но ты сумасшедший!

Настроение у Вальтера было отвратительное. Хотелось кого-нибудь прибить, и потому, когда его окликнул на аллее дежурный привратник, развернулся ему навстречу, сжимая кулаки.

— Майнц! Фон Майнц! — издалека закричал дежурный, размахивая руками. — Наконец-то хоть кто-то! Зябликову видел?

Вальтер остановился, словно налетел на стену.

— Зябликову?

— К ней там пришли. Я метнулся было к общежитию, а ваши мне сказали, что ее в комнате нет. Ты знаешь, где она?

— Нет.

— Почему? Вы ж всегда вместе ходите! Что, поругались?

Вальтер сжал кулаки.

— Не твое дело, — процедил он, отчаянно желая ударить собеседника.

— Ну, не мое так не мое, — покладисто согласился дежурный. — Так ты не знаешь, где Зябликова?

— Сказано тебе — нет!

— Тогда будь другом, сходи к этому типу и сам ему скажи. Боюсь, мне он не поверит!

Как ни был взволнован Вальтер, отказаться от этого предложения он не мог. Может быть, эта встреча прольет свет на то, что случилось с его подругой?

У проходной топтался незнакомый мужчина. По виду — купец или мельник. Дородный, властный, осанистый. Рядом застыли еще трое — вертлявый старичок и двое дюжих верзил с дубинками. Эти двое так походили на разбойников с большой дороги, что Вальтер поймал себя на радостной мысли о том, что он вооружен и находится на территории Университета некромагии, а это значит, что для самозащиты может применить магию.

— Вот, — с явным облегчением представил их друг другу дежурный и нырнул в свою будку, где уже отсиживался напарник.

Дежурным привратникам иногда вменялось в обязанности колдовать, если возникнет опасность. Но даже они не рисковали столкнуться с верзилами-охранниками. Что до самого Вальтера фон Майнца, то вслед за первой мыслью пришла и вторая — нарочно спровоцировать верзил на драку.

— Вы что тут делаете? По какому вопросу? — начал он, подходя.

Гость нахмурился. Угадав его мысли спинным мозгом, наперерез юноше метнулся вертлявый старичок, всплеснул руками, испуганно привставая на цыпочки.

— Да вы что, господин студиозус, да разве ж так можно? — зачастил он. — Да знаете ли вы, кто пожаловали?

— Нет, не знаю, — отрезал Вальтер. Настроение у него начало портиться. — Мне сказали, что тут приехали по делу к Лилии Зябликовой. Я за нее… хоть и не похож, — добавил он хмуро.

К его удивлению, осанистый мужчина усмехнулся гулким басом.

— А то я без вас, господин студиозус, того не вижу! — сказал он. — Уж на что у вас тут в городах нравы вольные, а только ни в жисть не поверю, чтобы в ваших университетах девок в мужские штаны одеваться заставляли и косы обрезали под корень! Чтобы я дочь родную и не признал?

Дочь! Вальтер забыл не только все слова — он целую минуту пытался вспомнить, как надо дышать. А тем временем гость продолжал:

— Не имею чести быть с вами знакомым, господин студиозус, так это и ни к чему особенно. Вы, как понимаю, с Лилькой знакомы… Надеюсь, не по этому делу? Никакие шуры-муры до свадьбы я за дочкой своей не потерплю, так и знайте!

— Дочкой, — сипло выдохнул юноша.

— А как же! Мартин Зяблик, так сказать. К услугам, можно сказать. Только мы люди не простые, все ковали нашего Загрудненска под моей рукой ходят. Место свое знаем. Да и цену тоже. На том и стоим.

За пазухой Кузнецова кафтана что-то зашевелилось. Вальтер почувствовал дуновение приторного ветерка со сладковатым душком. Нежить. Наверное, кузнечный черт. Что кузнецы, как и мельники, колдуны, давно всем известно. Им служит нежить, в их домах часто селятся мелкие бесы, а уж говорящие коты, которые расхаживают по комнатам на задних лапах, да еще и в сапогах, вовсе не редкость. Сразу стало понятно, от кого Лилия унаследовала свои колдовские силы — с нечистью управляться не каждый может. Бабушка-ведунья только, так сказать, подлила масла в огонь.

Кузнец проворно сунул пятерню за пазуху, повозился там, явно почесывая кого-то за ухом, склонил голову набок, внимательно прислушиваясь к словам нежити…

— Вы, я тоже погляжу, не из простых? — промолвил он.

— Да, я… — Юноша взял себя в руки. — Вальтер фон Майнц, сударь. К вашим услугам. Вы к Лилии приехали?

— А что, отец родную дочь навестить не может? — воскликнул кузнец. — По делам меня в столицу занесло, дай, думаю, проведаю, как там моя кровиночка на казенных хлебах обретается? Заодно бы ее домой отвезти. Она писала, что ей только экзамены сдать, а там учеба закончится и будут они, вы то есть, на два месяца свободны. Вот и подумалось, что удачно все складывается — собрала бы Лилька вещички да со мной до дома прокатилась. Мать рада будет, да и мне покою больше — все же дочка под присмотром, а не как тут…

Он со скрытой неприязнью покосился на ворота, ограду Университета некромагии, высаженные вдоль нее деревья, чьи кроны виднелись над краем стены, и почти незаметные за ними кровли ближайших строений. Многие люди до сих пор считали, что женщине высшее образование ни к чему: даже если она благородного происхождения, девочку нередко учили только читать, писать и говорить на двух-трех иностранных языках, остальное время уделяя этикету, домоводству, танцам и музыке. Обе сестры Вальтера именно такое образование и получили, разве что старшая еще и счетоводством занималась, а также прочла две книги по истории и шестнадцать любовных романов. Девушки по традиции всегда продолжали семейное дело. Лилька была едва ли не единственным исключением из правила — дочь кузнеца станет не ведуньей или ворожеей, не лекаркой, а некроманткой…

Если станет.

Вальтер помотал головой, решительно отгоняя мрачные мысли.

— Так Лильку мою мне позовут или до ночи тут стоять? — нетерпеливо поинтересовался ее отец.

— Я… не знаю, — попятился Вальтер.

— Как это? — Кузнец явно не понимал слова «нет».

— Понимаете, — юноша бросил взгляд на привратников, опасаясь, что те вылезут со своими комментариями, — у нас сейчас практика…

— Какая? Неделя же! Выходной! Или у вас без отдыха учатся? Так даже в тюрьмах узникам раз в седмицу послабление выходит — родных повидать или еще чего… И что это за заведение такое, что родному отцу дочь свою даже повидать нельзя? Или она натворила чего и теперь скрывается от родительского гнева? Ась? Небось в подоле нам с матерью такой подарочек принесет? Ну уж нет, дудки! У нее сестры! У нее брат! Такой позор нам ни к чему! Вот я с ней…

Он выдвинулся вперед. Бес за пазухой его заворочался сильнее, явно спеша вырваться на свободу. Верзилы-охранники поудобнее перехватили дубинки, наступая справа и слева. Вертлявый дедок, наоборот, отступил в сторонку, чтобы под ногами не путаться.

— Нет! — выкрикнул Вальтер в три насупленные, мрачные физиономии. — Ни шагу дальше!

— Ась? Это ты мне, что ли, молокосос сопливый? Это ты мне будешь указывать, что к чему? Ты — мне?

Лилия рассказывала, что отец ее крут нравом и спуску никому не дает. Обычно юноша пропускал эти слова мимо ушей, не желая замечать недостатков семьи любимой девушки — ее родители просто обязаны быть самыми милыми и добрыми людьми, раз у них получилась такая красивая дочь. Но сейчас все, чего наслушался за четыре года, всплыло в памяти так ясно, словно он услышал обо всем лишь вчера.

— Да! — воскликнул он, касаясь рукояти меча на поясе. — Я буду указывать вам, господарь глава гильдии кузнецов. Я, Вальтер фон Майнц, сын герцога фон Майнца и будущий граф фон Майнц, двоюродный племянник его величества короля Болекрута Пятого. Я буду указывать вам, что делать! А если моего слова вам мало, то могу пригласить сюда магистра Вагнера, нашего ректора, который подтвердит мои слова: в стенах университета все студиозусы равны и находятся под защитой богини Смерти. Дома, у себя в Загрудненске, вы можете быть кем угодно и ваша власть может быть сколь угодно велика. Но здесь не Загрудненск, здесь столица и столичный университет, известный на полмира. У нас обучаются будущие ведьмаки и некроманты из соседних стран. И особым указом они все находятся тут под покровительством богини и защитой всего студенческого братства. Если Лилия не пожелала бы к вам выйти, вы не имели бы права силой забрать ее отсюда, даже если бы привели сюда взвод городской стражи. Лишь сам король своим именным указом дал бы вам дозволение забрать вашу дочь, и то если причина, по которой вы хотите прервать ее обучение, показалась бы его величеству достаточно весомой. Как я понимаю, этого разрешения у вас нет. И права кричать на меня тоже нет! А вот я нахожусь в своем праве на территории Университета некромагии, — Вальтер ткнул пальцем себе под ноги, — и, пользуясь этим правом, от имени магистра Вагнера заявляю: Лилию Зябликову вы сейчас требовать не имеете права!

Его страстная, немного сумбурная речь возымела неожиданное действие. Юноша не кричал, он лишь несколько раз немного повысил голос вначале. Он не топал ногами и не угрожал — он позволил себе лишь несколько жестов. Но кузнец, что называется, проникся и попятился.

— Дак это… чего уж… — забормотал он. — А только все одно непонятно — чего она выйти не может? Почему?

— Потому, — юноша приготовился врать, — что сейчас у нас начинается практика и почти все студиозусы с ее курса заняты…

— Да что это за практика такая, что даже в выходной день минутки свободной нету! — снова чуть не закричал Мартин Зяблик. — Что, она так занята, что даже у ворот с отцом постоять не выйдет? И потом, она ж писала, что свободна. Значит, домой может поехать. Разве не так?

— Не так, — кивнул Вальтер. — Она свободна от занятий, а практика — это совсем другое. Большинство студиозусов уезжают на время практики в другие города…

— И вот я хотел бы Лильку…

— …куда им назначил совет кураторов, — невозмутимо закончил Вальтер. — Лилия тоже получила распределение. И сейчас она… уже уехала.

— Куда? — Кажется, кузнец не заметил его заминки.

— Я не знаю. — Тут юноша был настолько честен, что даже бес за пазухой его собеседника перестал возиться. — Девушки и юноши в нашем университете занимаются отдельно. И практику тоже по отдельности проходят. Мы общаемся только в свободное время, в обед или по выходным… если успеваем.

— Значит, Лильки нет? — переспросил ее отец.

— Нет.

— Значит, я зря приехал? Это ведь какой крюк, а? Лошадей гонял… и мать расстроится. А уж бабка… Теща у меня — ух! — ведьма настоящая. А вот в Лильке души не чает. Кота ей подарила. Принесла в ладошке — тьфу, мелкий, плюгавый, рыжий! — да только этот рыжий весь в Лильку мою пошел нравом, хоть и масть не та. Огонь, а не кошак! Уж на что мой собственный кот всех в округе к ногтю прижал, даже дворовые кобели в его сторону с опаской косятся, а и его этот мелкий шкодник отметелил будь здоров. А уж вырос здоровенным зверюгой этот рыжий — все, конец!

Пока кузнец умиленно предавался воспоминаниям, в мозгу Вальтера словно тучи расходились. Вот он, выход из положения! Отец Лилии! Они два дня пытались пристроить Левиафана в добрые руки, но ничего не выходило. И тут судьба сама посылает помощь. Домой-то, к родителям девушки, кот не откажется поехать. И характер его семейство Зябликов успело узнать.

— Может быть, вы согласитесь выполнить одну просьбу… вашей дочери? — дождавшись паузы в разговоре, поинтересовался юноша.

— Ась? Какую просьбу?

— Понимаете, Лилия вчера так быстро собиралась на практику, что не успела пристроить этого кота в добрые руки, — пустился в объяснения студент. — Торопилась очень. Оставила ему только рыбы мороженой, колбасы, умчалась и… Я бы мог сам его кормить и рыбу покупать, у меня денег достаточно, но, понимаете, я ведь тоже уезжаю не сегодня завтра. Просить кого-то третьего не хочу, все-таки это кот Лилии… Вот я и подумал, может быть, вы, как ее отец, согласились бы взять его… на время? По окончании практики Лилия обязательно к вам за ним заедет. И ваша поездка, выходит, не пустячная, и дочери своей поможете…

Мартин Зяблик морщил лоб, шевелил губами, прищуривался — в общем, напряженно думал.

— Значит, Лильки нет? — только и задал он вопрос.

— Нет. Со вчерашнего дня.

За пазухой у кузнеца снова шевельнулся бес.

— А кто-нибудь еще есть?

— Есть, но в отсутствие хозяйки за ним практически некому присматривать. Сами знаете — у семи нянек дитя без глазу.

— Ясно, — с угрозой в голосе промолвил Мартин Зяблик. — Раз такое дело… давайте кошака.

Еще не веря свалившейся на него удаче, Вальтер сорвался с места бегом.