Аглая Борецова чувствовала себя прескверно. Не сдать последний зачет! И из-за чего? Из-за шпаргалок, которые в другие аудитории на другие экзамены можно было пронести свободно! Другой вопрос, что не всегда была возможность и даже время для того, чтобы ими воспользоваться… А вот поди же ты, было время, была возможность — и такой провал. Времени на пересдачу оставалось всего несколько часов. А ведь еще есть куча других дел! И когда все успеть?

Подруги ждали ее в комнате, собравшись выпить чаю, судя по дымившимся кружкам. Кружки принесли свои, как и печенье со сластями, а вот заварка была ее. Но Аглая сейчас была не в том состоянии, чтобы возмущаться. Не забыли про хозяйку, плеснули кипятка и ей — на том спасибо!

— Спасибо, — пробурчала она, пробуя губами чай.

— Ты чего такая снулая? — Анна Белла сидела на ее кровати, подогнув ноги. Ее туфельки стояли на полу. — Случилось что?

— Случилось. Я тест не сдала.

— Ой.

Сказано это было так спокойно и даже мимоходом, что Аглая не смогла сдержаться.

— Я шпаргалки взяла. Твои, между прочим, — кивнула она Яне Терчевой, — по которым ты все прекрасно написала. А он меня с ними заловил. Все отобрал — работу и записи…

— Записи? — Третья девушка, Виктория Крама, подняла голову.

— Угу. До единого листика. — Аглая хлебнула из кружки так лихо, словно это была самогонка, и закашлялась, обжегшись кипятком.

— И что теперь? — Дождавшись, пока она прокашляется и восстановит дыхание, спросили девушки.

— Ничего. Пересдача сегодня после трех. Представляю, как это будет выглядеть… — Аглая задумалась.

Пустая аудитория, кажущаяся еще больше от того, что в ней всего двое. Она на первой парте, пишет. Общевик прохаживается перед ее носом туда-сюда, время от времени посматривая на ее записи. Помалкивает, и от этого становится еще страшнее.

— Сдашь ты эти тесты, не бойся. — Анна решительно отставила кружку и поманила подругу пальцем. — Иди сюда, я тебе ауру подправлю.

— Зачем? — насторожилась Аглая, но придвинулась ближе.

— Затем. — Анна встряхнула кистями и потянулась к голове девушки. — Поменьше будешь внимание привлекать. Может, он даже вовсе в твою сторону смотреть не будет. Кроме того, учти, что сегодня шесток, ему самому домой поскорее хочется. Так что дело может обойтись малой кровью. Главное, сама не болтай и без крайней необходимости к нему не обращайся. А лучше вообще молчи. Как будто обет дала. Я бы тебе речь отняла, да вдруг она может понадобиться?

Говоря это, Анна не сидела сложа руки. Ее пальцы порхали, словно бабочки, касаясь краев ауры подруги, поглаживали там, сминали тут.

— А ты можешь? — Аглая затаила дыхание, прислушиваясь к своим ощущениям. — Ну, чтобы речь отнять.

— Могу. Кузен научил. Только тут надо быть осторожнее, чтобы не перестараться. Легко совсем все разрушить, и человек до конца жизни становится немым… Что? — Она резко опустила руки. — Я уже думала об этом. Но с Зябликовой я такой номер выкидывать не хочу. Мы же ее только напугать хотим, а не совсем уничтожить. Или как? — Она строго оглядела подруг.

Студентки молчали. Все было понятно без слов.

Что-то я слишком давно сижу в этой комнатке, не находите? Четверть часа прошло, а я все не пытаюсь выбраться наружу. Спрашивается — почему? Отвечаем — нюхаю. Вонища тут стоит просто ужасная. Святые котаны, как можно жить в таких условиях? Ну я вам тут наведу порядок!

Ки-йя! А ничего у меня удар левой задней! Подвернувшаяся табуретка улетает в потолок, освободив мне пространство для работы. Итак, приступим! Первым делом справимся с запахами. Это просто! Чтобы хоть как-то перебить ароматы, наделал на полу лужу, а рядом еще и кучку навалил. Приличные коты «это дело» закапывают, но в данном случае от моего «добавления» хуже никому не стало. Наоборот, родным и знакомым повеяло.

Так, приступаем к осмотру местности. Ну что это не мой новый дом, и ежу понятно. Столы, шкафы, полки, стульев всего два, диванчика нету, даже креслица самого завалящего, чтобы коту было где поспать. Зато кругом на всех столах, полках и просто в ящиках на полу пробирки, колбы, стаканы, банки-склянки, реторты и прочая алхимическая дребедень. Даже котлы для зельеварения имеются. Я уж молчу про мешочки с травами, образцы минералов, костяную муку и несколько мумий, покачивающихся под потолком. Крокодил, ворона, сова… Нормально.

Запрыгнул на стол и попытался пройти в обход территории. Да, «попытался» — это самое верное слово. Тут все так заставлено, что лапу некуда поставить. Но зато — удача! — среди пробирок, колб и чашек нашлась настоящая тарелка, в которой остатки колбасы и каши! Я, конечно, кот порядочный и все подряд в пасть не тащу, но тут, как говорится, сами святые котаны велят. Сожрал все, а тарелку сбросил на пол. Блямс! Ничего, только уголок откололся. Жить можно.

Пошел дальше, заглядывая во все углы и емкости. Фу! Я не знаю, чем он тут занимается, но явно ничем хорошим. Это ж отрава какая-то! Вот кто безоаровый камень мешает с желчью павиана? А перья трясогузки в растворе волчеягодника зачем? Для красоты? Или чтобы пыль в глаза пускать? Уж на что моя подопечная глупа, а и она понимает, что крапиву и папоротник в качестве успокоительного средства никогда не применяли! А там что? Никак настой медуницы? И в каком, прошу прощения, веке его заваривали? В нем уже жизнь завелась! Многоклеточная. Вон таращится! Не смотри на меня так! А то вылью. Хотя… у тебя там, кажется, уже лапки образовались? Тогда плавай дальше. А я еще и сверху книжку потолще положу, чтоб ты не выбралась ненароком!

Так, а что на книжке написано? «1001 рецепт вечной молодости». То что надо! Интересно, есть тут что-нибудь такое, чтоб шерсть блестела и лоснилась безо всякого мытья со стороны хозяев? Почитаем…

Мэтр Макмис прекрасно понимал, что на зарплату преподавателя хорошо не поживешь. Просто на жизнь, если ты одинок и не привык к роскоши, хватает, но если надумаешь жениться, то надо срочно разбогатеть. Даже семье из двух преподавателей трудно сводить концы с концами, а если преподаватель — единственный кормилец в семье, такая семья обречена на нищету. Поэтому он подрабатывал, откладывая лишние деньги для женитьбы. Он не желал жить так, как большинство его коллег. Многие преподаватели одиноки не потому, что работа отнимает слишком много времени, а потому, что не хватает денег на содержание семьи. Женщинам в этом отношении легче — они могут выйти замуж за богача, который и станет их содержать. А куда податься мужчинам? В мужья к богатым вдовствующим старушкам? В поле зрения мэтра Макмиса таких было шесть штук. Но по ряду причин он не рассматривал их в качестве фиктивных жен.

Это были его клиентки.

Есть такая категория старушек, которые всеми силами стараются продлить свою молодость. На какие только ухищрения они не идут, чтобы казаться моложе, чем есть на самом деле? В ход идет косметика, чары, магия. Результаты чаще всего превосходят ожидания — старая восьмидесятилетняя развалина за минуту может превратиться в изящную женщину тридцати лет. Другой вопрос, что многие снадобья и процедуры необходимо проводить еженедельно, иначе начнется обратный процесс, остановить который будет уже невозможно. Сколько раз бывало, что светская красавица один раз забудет вовремя принять омолаживающее лекарство — и через несколько дней ее хоронят в закрытом гробу, чтобы не шокировать окружающих видом обтянутого кожей скелета.

Поэтому мэтр Макмис и не пытался влюбить в себя своих клиенток: во-первых, он прекрасно знал, как эти дамы выглядят на самом деле, а во-вторых, такие снадобья могут продлять жизнь практически на века, пока дама еженедельно выпивает по глотку волшебного зелья. И жена легко сможет пережить мужа, пусть и всего на несколько дней. Связывать остаток дней своих с живой мумией, постоянно готовя для нее зелье, превратившись из мужа в поставщика лекарства, и не иметь возможности ни отравить надоевшую супругу, ни завести молодую любовницу? Благодарю покорно! Лучше еще год-другой потерпеть, а потом жениться на настоящей женщине. Пусть ей будет сорок лет, зато своих собственных, а не полученных алхимическим путем!

Сегодня был шестой день седмицы, значит, остаток дня можно было посвятить изготовлению очередной порции препарата. Готовый препарат он разольет в маленькие бутылочки и сядет ждать горничных своих клиенток. Одна бутылочка — один серебряный грош. В седмицу пять грошей, в месяц — двадцать. Зарплата преподавателя — всего двадцать пять грошей. Неплохая прибавка, не находите?

Итак, приступим. Все ингредиенты на местах, даже те, которых в запасниках университета быть не должно. Ректорат зорко следит за тем, чтобы студиозусам в руки не попали ядовитые и просто опасные для здоровья вещества. Даже когда яды нужны были для работы, их выдавали под расписку и в таком мизерном количестве, что при всем желании ими нельзя было отравить даже кошку. А то, знаете, были прецеденты. Сам Макмис был свидетелем: когда он только пришел учиться, еще старшекурсники помнили о том, что случилось двумя годами раньше. Шесть смертей… Четверо юношей и две девушки. Пятеро будущих алхимиков и один несостоявшийся целитель, готовя зелье для лабораторной работы, перепутали препараты. Начальство тогда стояло на ушах, студиозусы ходили по струночке…

Интересно, что подумает магистр Вагнер сейчас, если выяснится, что в его лаборатории хранится столько ядов и просто опасных зелий, что ими можно отравить половину учащихся, а других искалечить? Да ничего хорошего. В лучшем случае заставит все это съесть и выпить. А в худшем… Он же факультет некромантии окончил. Намек понятен?

«Не если выяснится, а когда выяснится!» — поправил сам себя мэтр Макмис, входя в лабораторию. Мановением руки заставил загореться светильник у входа. Почти интимный полумрак высветил ряды столов, шкафов, полок, заставленных ингредиентами, различной посудой и приборами. Идеальный порядок.

Почти идеальный…

Сначала алхимик не понял, что здесь не так, и несколько секунд просто стоял, хлопая глазами и силясь сосредоточиться и понять. Потом сообразил, конечно. Некоторые предметы стоят не на своих местах! Он всегда хорошо запоминал, куда и что поставил, — нет, не каждую пробирочку, горшочек или реторту, а самые, так сказать, ключевые. То, за что любой посетитель лаборатории схватится в первую очередь, если он пришел сюда в первый раз и сам не знает, что искать. И вот эти предметы…

Отсутствует на своем месте банка с надписью «Смесь № 2»… Набор пробирок, в стройном ряду которых сейчас зияют пробелы… Чучело вставшего на дыбы варана повернуто не тем боком… Бутылочка синего стекла… Где она? Горелка-Шкатулочка с красноречивым рисунком на крышке — череп и кости… Книга рецептов… Боги, зачем им книга-то понадобилась? Там же все пристойно, а если что и записано, то симпатическими чернилами… Кстати, самого письменного прибора точно нет! И шкатулка с галлами распахнута настежь, а стопка коробок с образцами засушенных насекомых сдвинута с места…

Страх породил волну мурашек от затылка до ягодиц, когда до мэтра Макмиса дошло, что в его лабораторию проник посторонний. Уже после этого до его слуха донесся легкий характерный шум — мягко гудела горелка, что-то ритмично звякало об стекло, иногда слышалось шуршание и шелест пергамента. Пахло травами и палеными перьями. А за дальними столами на стене шевелилась тень, отбрасываемая слабым огнем горелки.

Неведомый грабитель все еще здесь. И не просто здесь — он решил улучить минутку и сам что-то приготовить. Скорее всего, какую-нибудь ядовитую смесь. А впрочем, не все ли равно? Главное, что он сюда проник каким-то образом. Значит, уже опасен.

Взгляд мэтра Макмиса заметался по стенам. Оружия алхимик тут не держал. Он вообще был с оружием не в ладах и во время учебы был едва ли не единственным на курсе, который десятой дорогой обходил тренировочный плац, ограничившись прохождением обязательных для всех первокурсников занятий по самообороне. Но вот именно сейчас он остро пожалел о том, что здесь нет хотя бы дубинки. Подкрасться сзади, оглушить и…

Хотя почему это ничего нет? Вот же табуретка! Неведомый взломщик сам подсказал решение, передвинув ее поближе к выходу — несомненно, чтобы добраться до шкафчика с… Мама дорогая! Он все-таки нашел образцы! И успел там как следует пошарить, что видно даже в сумраке. Ну все. За одно это с него мало шкуру спустить!

Крадущемуся шагу алхимика мог бы позавидовать наемный убийца, подбирающийся к перепуганной и готовой к отпору жертве. Пригнувшись и разом вспомнив даже то, что не изучал на курсах самообороны, мэтр Макмис сделал шаг, другой, плавно наклонился, протягивая руку к табуретке…

И застыл.

Стук в дверь прозвучал так неожиданно, что мужчина чудом сдержал испуганный вопль.

— М-мэтр? — послышался приглушенный голос. — Мэтр Макмис, вы тут? Мне показалось, что…

Ейссе! Ей-то что тут надо? Вот ведь настырная аспирантка!

— Мэтр Макмис? — Она постучала громче. — Я тут… Ой!

Мигом переместившись к двери, алхимик рывком распахнул ее перед самым носом молодой женщины.

— Что вы тут забыли, лаборантка Ейссе? — прошипел он.

— Я, — она побледнела, но держалась с достоинством, — я тут… молока и колбаски… вашему котику… вот…

В руках у нее была маленькая корзиночка, из которой торчало горлышко бутылки и соблазнительно пахло копченостями.

— А где… Ой!

В глубине лаборатории кто-то что-то уронил.

— В-вы там… заняты?

Мэтру Макмису захотелось выругаться. Так, как не ругаются даже портовые грузчики.

— Да, занят!

— Т-тогда я…

— Нет!

Решение пришло мгновенно. Если один на один взломщик и решит атаковать, то против двоих вряд ли осмелится. И пусть второй всего лишь визжащая женщина, так даже лучше. Он может попытаться взять ее в заложницы, и это даст мужчине шанс. Цапнув лаборантку за руку, мэтр рывком втащил ее в комнату.

— Цыц! За мной!

— А что случилось? — перешла на заговорщический шепот она.

— Некогда. Слышите?

В глубине комнаты, там, где все еще горела спиртовка, кто-то возился. Послышался отчаянный писклявый чих.

— А кто там?

Алхимик быстро зажал ей рот рукой:

— Ни слова! Стоять тут. Не мешать. Молчать. Если что — бежать и поднимать тревогу. Там кто-то есть!

Глаза молодой женщины расширились настолько, что оставалось лишь дивиться, как они не вывалились наружу. Но она заткнулась и только часто-часто закивала. Последний раз грозно шевельнув бровями — мол, смотри у меня! — алхимик выпустил напарницу и снова потянулся за табуретом. Рука обхватила ножку, приподнимая импровизированное оружие над головой. Какая-то мысль, уже пару секунд не дававшая покоя, шевельнулась в сознании, но он отогнал ее. Сделал шаг…

— Мэтр! — догнал его шепот лаборантки. — А где ваш котик?

Вся матерная брань опять запросилась наружу с такой энергией, что мужчина взвыл. Обернулся, собираясь как минимум запустить табуреткой в женщину, и замер. Перед глазами промелькнула пусть не вся жизнь, но один ее эпизод во всех подробностях. Примерно полчаса тому назад он сам запустил именно в эту лабораторию рыжего кота, которого принес с рынка и…

Все слова замерли на губах. Подозрительная мыслишка, уже несколько секунд не дававшая покоя, всплыла-таки на поверхность сознания. А в самом деле, где кот? И как это связано с появлением взломщика? И почему, скажите на милость, тот до сих пор не среагировал на шорох и перешептывания? Любой, кто тайно проник в запертое помещение, должен опасаться, что его обнаружат. А этот тип…

— Потом!

Чувствуя, что обязан разгадать тайну, алхимик двинулся на свет и звуки, покачивая табуреткой и примеряясь для удара. Он выбьет из взломщика тайну. Он…

— Ой!

От неожиданности он разжал пальцы, и табуретка упала на пол.

На одном из рабочих столов горела спиртовка, над которой была закреплена реторта. Стеклянная трубка соединяла ее с другим сосудом, в открытое горлышко которой по капельке сливалась золотисто-янтарная жидкость. Попадая в сосуд, она смешивалась с другой жидкостью, бледно-зеленой, отчего обе постепенно меняли цвет на небесно-голубой. На самом дне клубился темно-синий хлопьевидный осадок. Характерный запах подсказывал мэтру Макмису, что тут создается обычный настой для однократного увеличения всех физических возможностей организма. Ничего сложного, интересного и противозаконного, если не считать того, что зельеварением занимался толстый рыжий кот. Именно он, стоя на задних лапах и держа в передних пробирку, капал в сосуд янтарную жидкость. И был так этим увлечен, что среагировал на присутствие людей только после того, как из рук мэтра Макмиса выпала табуретка.

— Ага, — ворчливым басом приветствовал он вошедших, — наконец-то. Слушай, алхимик, где у тебя разрыв-трава хранится? Все обшарил — найти не могу. Она вообще есть?

— А-а-а-а… — Мужчина неопределенно взмахнул руками. Он многое повидал, но чтобы коты варили зелье?

— Там я уже смотрел, — по-своему понял его кот. — Всякая ботаническая фигня есть, а разрыв-травы нет.

— А за-за-зачем?

— Надо. Вот человеки! — Кот отвлекся и капнул лишнюю капельку. Жидкость мгновенно налилась такой глубокой синевой, что все вздрогнули. — Ну вот, нахимичил… из-за вас!

— Ложись! — завопил мэтр Макмис, первым сообразив, что, если раствор внезапно так сильно меняет цвет, значит…

Додумывал он эту мысль, уже сбивая лаборантку с ног и мужественно закрывая ее своим телом.

Взрыв был похож на громкий хлопок, когда лопается пустой пакет, надутый студентами шутки ради. Алхимик успел зажмуриться, готовясь к смерти и…

…ничего.

Секунда. Другая.

— Все? — обжег щеку сдавленный шепот. — Мы уже умерли?

— Еще нет, так что можете пока начать целоваться, — раздался ворчливый голос. — А я тем временем начну сначала.

Мэтр Макмис открыл глаза и увидел прямо перед собой — вернее, под собой — лаборантку.

— Кто это? — прошептала она.

— К-кот, — почти честно ответил мужчина. — Просто кот.

— Чей?

— Надо полагать, мой. — Мэтр Макмис решил пока не оспаривать этого.

— Ошибочка, — тут же раздался ответ. — Во-первых, я не просто кот, а кот говорящий. Во-вторых, я НЕ кот, раз говорящий. И, в-третьих, я сам по себе кот. Свой собственный.

— А ч-что ты тут делаешь? — вывернул шею алхимик.

— Пытаюсь уйти.

С этими словами он длинным прыжком перескочил на полку, попутно свалив с нее несколько баночек, и принялся шарить там.

— Ты что делаешь? — возопил алхимик.

Кот повернулся к нему, держа в зубах пузырек.

— Уше нишево, — прошепелявил он и тем же путем вернулся к столу. — Тьфу… — Он выплюнул пузырек в лапу. — Вы не отвлекайтесь. Целуйтесь пока и всем таким прочим занимайтесь. В общем, не лежите как бревна!

— Ты что себе позволяешь? — Мэтр Макмис попытался встать, но неожиданно почувствовал, что руки лаборантки крепко обвились вокруг его шеи.

— Я — ничего. Но вот ты — обязан. Да не обращай на меня внимания, лучше свою женщину поцелуй!

— Ы-ы-ы? — Горло внезапно пережало, и на большее дыхания не хватило.

— Я — животное, у меня инстинкты! Я чувствую — ее тянет к тебе. Тебя к ней — тоже. Так что вы пока займитесь любовью, а я заново зелье сварганю.

— К-какое зелье? — Алхимик честно пытался сосредоточиться на чем-нибудь другом, но с каждой секундой получалось все хуже и хуже. Лаборантка уже и ногами его попыталась обхватить, а в такой позе мозг отключается.

— Приворотное. Дам одной девице выпить, она сразу и влюбится в кого мне надо! — Кот уже заново что-то смешивал в чашке. — В твоей книге вычитал. Кстати, я там тебе один рецепт красоты и молодости немного подправил. Действие немного пролонгировал. Теперь одного глотка хватает не на седмицу, а на семь лет. Экономия… Не благодари.

Толпы богатых клиенток, готовых раз в семь дней расставаться с серебряными грошами ради красоты и молодости, испарились как дым. Мечта о богатстве и собственном доме растаяла вместе с ними, и алхимик зарычал, срываясь с места, как дикий зверь.