Еще по дороге к университету к Лильке вернулось хорошее настроение. Она совсем забыла о ссоре с Вальтером и, как всегда, болтала без умолку, говоря обо всем и сразу. Юноша слушал подругу с легкой улыбкой, не стараясь вклиниться в ее монолог. Да девушка и не нуждалась в слушателе. Ей было вполне достаточно, что ей не затыкают рот.

— Тебе идет, — пробормотал Вальтер, когда они остановились на перекрестке, озираясь по сторонам.

— Что идет? А, не обращай внимания, — с чисто женской смесью обиды и кокетства откликнулась Лилька. Окинула взглядом свое платье, слегка проведя ладонью по подолу. Надо же, заметил, что сегодня она с утра не в студенческой форме! И заметил-то уже почти три часа спустя…

— Я хотел сказать, тебе идет, когда ты вот так… щебечешь, — уточнил Вальтер. — Тогда ты точно похожа на маленького зяблика.

— Благодарю, — кивнула девушка. — Но…

— Ты не думай, мне зяблики нравятся, — быстро уточнил юноша. — У нас в парке их было так много, что, когда они начинали петь, других птиц не было слышно. И они прилетают самыми первыми. А улетают последними. До первых холодов держатся…

Он поднял голову. Они как раз сейчас проходили вдоль забора, через который на улицу свешивались ветки растущих за оградой деревьев. Зелень в Зверине была только на окраинах. Ближе к центру города ее можно было найти лишь в двух больших парках для прогулок и на территории частных владений, подобных этому садику за забором. Ну еще два монастыря, Университет некромагии и расположенный недалеко Университет богословия тоже могли похвастаться зелеными насаждениями. Над студентами покачивали ветвями яблони, в их листве были заметны уже первые завязи. Как быстро наступило лето! Кажется, еще недавно цвела весна, и вот уже… Подумать только! Последнее лето в университете. Следующее они встретят выпускниками. Разлетятся кто куда, и многие никогда больше не увидят друг друга.

Лилька вдруг почувствовала, как рука Вальтера крепко сжала ее запястье. Друг и раньше время от времени брал ее за руку, но никогда еще его пожатие не было таким горячим, жадным.

— Валька, ты чего?

Юноша замедлил шаг. Выражение его лица очень не понравилось девушке. Что на него нашло?

— Все хорошо, Валька?

— Я, — он прикусил губу, — я вот тут подумал… осталось так мало… один год, из которого четыре месяца мы будем… слишком далеки друг от друга, — забормотал он. — Сначала практика, потом каникулы… И учиться. И вообще… там диплом, последние экзамены… Мы даже на занятия не каждый день ходить станем…

— Кое-кто этому только обрадуется. — Лилька вспомнила однокурсников.

— А ты? Обрадуешься?

— Чему? Что в универ не каждый день надо будет ходить или тому, что скоро учеба закончится? Не знаю. Наверное, да.

— А я — нет, — вздохнул Вальтер.

— Ты? С ума сойти. — Лилька всплеснула бы руками, если бы одну крепко не держал ее друг. Не станешь же вырываться, применяя силу! — Тебе-то что огорчаться? У тебя впереди о-го-го какая карьера! Небось при дворе наследника тебе отец уже выхлопотал теплое местечко. Господин придворный некромант…

Валька покачал головой. Его будущая карьера вырисовывалась нечетко, и придворная должность была лишь вероятной, поскольку существовали и другие возможности для самореализации — например, стать лаборантом одной из кафедр и сделать карьеру преподавателя или пойти работать скромным провинциальным некромантом, как уже бывало в истории. Пока Вальтер фон Майнц всерьез не размышлял о будущем, предоставив заботу своей родне и стечению обстоятельств.

— Я об этом пока не думал, — признался он.

— А о чем тогда?

— О тебе.

Выпалил — и прикусил язык. Ну вот зачем он это ляпнул? С другой стороны, он и так постоянно думает о Лильке Зябликовой. Если бросать семью и выбирать работу в провинции, лучшей подруги жизни не найти. Как и для будущего преподавателя именно она — наилучший вариант. Но если семья станет настаивать на карьере… Лилия фон Майнц. Подумать жутко. Второго мезальянса род фон Майнцев не переживет.

— А что обо мне думать? — пожала плечами девушка. — Я сама о себе позабочусь.

Услышав эти слова, Вальтер сам разжал пальцы, отпуская ее руку.

— Ты не думай, я… Все будет хорошо.

— Я знаю.

Больше между ними до самого университета не было сказано ни слова. Лилька молча дулась на приятеля. Ну вот кто его просил? Ведь хорошее же настроение у нее было! Взял и все испортил!

Юноша думал о том же. Он видел, что огорчил подругу, и досадовал на то, что наговорил глупостей.

— Извини, — решился он уже на территории студенческого городка, когда они шли к общежитию. — Я не хотел. Просто… действительно пора о будущем задумываться. Ты сейчас чем думаешь заняться?

— Как это — «чем»? Книги надо в библиотеку сдать, в канцелярию за обходным листом забежать. Потом еще на кафедре у нас собрание с кураторами, — пустилась она перечислять грядущие дела. — А кое-кому «хвосты» подчистить не мешало бы.

— У тебя-то «хвостов» нет, — откликнулся Вальтер.

— Угу. Твоими стараниями.

Их сбил и отвлек призывный крик. Какой-то лаборант бежал, перепрыгивая через клумбы.

— Фон Майнц! — кричал он набегу. — Фон Майнц! В ректорат. Срочно!

Уже дошедший до ступенек Вальтер обернулся:

— Что случилось?

— Понятия — уф! — не имею. — Лаборант остановился, упершись ладонями в колени и шумно переводя дух. — Письмо какое-то пришло на твое имя. С гербовой печатью. С чего это вдруг? Ты не в курсе?

Обычно, если для обучения принимались юноши и девушки из высшего света, их происхождение старались не афишировать. Друзья-приятели сами докопаются — хорошо, но преподаватели никогда не заостряли на этом внимание и никак не выделяли знатных учеников из общей массы. И ничего удивительного не было в том, что лаборант с другой кафедры понятия не имел о том, кто такой Вальтер фон Майнц.

— Я не знаю, — сказал юноша. — Письмо у ректора?

— Да.

— Я пойду? — Вальтер покосился на Лильку.

— Иди, — с деланым равнодушием бросила та. — У меня свои дела есть. Потом пересечемся. Может, расскажешь, чего тебе пишут… если это не государственная тайна. Пока. — И с этими словами она вошла в общежитие.

На самом деле ее терзало любопытство. Но девушка решила быть стойкой. Захочет — сам все расскажет. Может, там хорошие новости.

Об этом думал и сам Вальтер, когда направлялся в ректорат. Ну не может такого быть, чтобы случилось несчастье! Он же следил за всеми политическими новостями, в библиотеке то и дело брал полистать свежую прессу, часто писал домой и знакомым отца, поддерживал связь со старшими братьями. Да и кое-кто из преподавателей, знавших о его происхождении, иногда отвечал на его расспросы. А уж во время каникул он и вовсе старался вызнать максимум новостей, чтобы точно знать, к чему следует быть готовым в ближайшие полгода. Если ты — старший сын от второго брака не самого последнего лица в королевстве, тебе приходится с младых ногтей учиться ответственности. Это только простолюдины думают, что быть лордом проще простого — знай живи в свое удовольствие, сладко спи и наслаждайся вкусной едой и развлечениями, а все за тебя сделает толпа преданных и благородных слуг! На самом деле преданность встречается лишь в одном случае из десяти. Остальные банально работают за деньги и за подарки. И хотя многие действительно служат одной династии поколениями, начиная от деда и заканчивая внуками, — но достаточно подкупить одного из родственной цепочки, как преданность семье летит к бесам. Особенно если речь заходит о власти.

…Кстати, несколько лет назад, когда Вальтер, как говорится, пешком под стол ходил, разразился скандал. Наследника престола небольшого балтийского княжества отправили как раз в этот самый Университет некромагии учиться… Нет, не на некроманта, еще чего не хватало, а всего-навсего на ведуна. Раньше всех наследников этой династии тестировали на наличие магических способностей, ибо князь в этом государстве одновременно являлся и верховным жрецом местного божества и того, кто оные способности выказывал, выбирали новым правителем и сажали на домашнее обучение. А этого княжича послали получить высшее образование на стороне. И отправили с ним преданного слугу — чтобы сумку с книгами носил, в комнате прибирал, очередь в столовой вместо него отстаивал и заодно охранял важную персону. Но кто же знал, что у слуги самого имеется скрытый, хотя и очень слабый, дар! Княжич быстро сообразил, что слуга может помочь ему в выполнении домашних заданий. Потом он свалил на него часть своей работы, позже пару раз тот вместо господина посетил лекции, затем слуга отличился при прохождении практики и… Результат был предсказуем: слуга окончил университет вместо своего господина, а затем сверг юного князя, перед лицом остальных жрецов вызвав его на магический поединок по всем правилам.

Скандал был жуткий. Дошло до междоусобной войны и угрозы вторжения, поскольку остальные балтийские государства немедленно пожелали захватить часть земель соседа. После этого количество отпрысков знатных родов, которые проходили обучение в университете, резко уменьшилось, а те, что все-таки приезжали на учебу, не привозили с собой прислугу.

Сейчас в университете обучалось всего шестеро знатных студентов, но они были так хорошо законспирированы, что Вальтер фон Майнц знал только про одного. Это был ведьмак с третьего курса, юный русский князь Владимир Одоевский из Владимирского царства, и, кажется, среди целительниц еще пару лет назад была какая-то балтийская княжна.

Юноша решительно тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. О перевороте речи не шло — о таких событиях студенты узнают пусть и не самыми последними, но все-таки уже после того, как сии события свершатся. И, как правило, на общем собрании из уст ректора, а не из писем родственников. Нет также причин волноваться о чьей-либо смерти — еще пару седмиц назад все его родные были живы-здоровы. Войны тоже не намечалось. Тогда в чем дело? Несчастный случай? Они всегда происходят внезапно. Да, наверное, именно так. Шел себе его отец или старший брат по дворцу, оступился на крутых ступенях лестницы, поскользнулся, упал, пересчитав затылком ступеньки, и при падении сломал себе шею. Страшно, больно, горько, но… Но ведь это не убийство? Или как раз есть подозрения, и теперь ему, почти некроманту, надлежит разобраться в смерти родственника? Специалиста со стороны приглашать никто не станет — максимум озадачат придворного мага. Но если дело пахнет политикой, то логичнее предположить, что и расследование стоит проводить близкому родственнику. Ведь никого не удивит, что приехавший домой юноша расспрашивает всех и каждого об обстоятельствах смерти отца или горячо любимого брата! Тут и обычное подростковое любопытство, и любовь к ближнему, и… что греха таить, это перспективы карьерного роста. Ибо из двух его старших братьев один — священник. И если случайно погиб второй, то наследником титула герцогов фон Майнц становится он, рожденный хоть и в законном браке, но от простолюдинки. А это такой скандал! И здесь его профессия некроманта только усугубит ситуацию. Для отца — и всего семейства — это может стать равносильно политическому самоубийству. Не говоря уж о том, что остальные знатные роды не останутся в стороне. Просто поразительно, как много может зависеть от неровного края ступеньки или завернувшегося уголка на дворцовом ковре! Конечно, если это все-таки политическое убийство, а не досадная случайность. И он, Вальтер фон Майнц, обязан сделать все, чтобы доказать второе.

До этого Вальтер успел додуматься, пока шел в ректорат. Секретарь, лысый благообразный старичок, вытянулся ему навстречу, забежал вперед, чтобы распахнуть двери и доложить о прибытии. Юноша постарался напустить на себя вид решительного равнодушия и спокойствия. Эту маску ему придется носить долгие годы, постепенно отучаясь улыбаться даже в присутствии жены и детей…

И почему он вдруг подумал о семье? Прочь посторонние мысли! Не сегодня. Не сейчас!

— Наконец-то, — приветствовал его ректор университета, магистр некромантии Виктор Вагнер-старший. — Добрый день, ваше сиятельство. Вас пришлось долго искать. Отсутствовали на территории университетского городка?

— Прошу меня простить, магистр, — юноша кивком обозначил приветственный поклон, — но сегодня шесток, я сдал почти все зачеты и мог позволить себе в обеденное время ненадолго покинуть городок по причинам личного характера.

Ректор кивнул, показывая, что объяснение его удовлетворило.

— У вас все сдано? — спросил он, при этом глядя не на студента, а на присутствовавшего тут декана факультета некромантии. До этого скромно державшийся в стороне, тот выступил вперед.

Они были очень похожи, ректор и декан, отец и сын, Виктор Вагнер-старший и Виктор Вагнер-младший. И почти как две капли воды походили на своего предка, знаменитого в первую очередь тем, что полвека назад внезапно сменил на посту ректора прежнего начальника, которого называли бессменным и бессмертным. Все трое Вагнеров были белокуры, синеглазы, высоки ростом и прекрасно сложены. Даже ректор, хотя был в преклонном возрасте, отличался такой статью, что на ум невольно приходили героические портреты королей прошлых веков. Он бы и сейчас послужил моделью для любого из них — только лицо другое нарисовать. Вальтер ощутил что-то вроде ревности при взгляде на отца и сына. По ректору сохли все преподавательницы, по декану — все студентки.

— У студиозуса фон Майнца не сдан только зачет по теоретической магии, — подал голос декан. — Однако, учитывая его общую успеваемость и желание самого преподавателя…

— Можно об этом долге забыть, — понимающе кивнул ректор.

— Вы меня вызывали… — начал Вальтер, стремясь скорее отделаться от неприятных дел, — чтобы сообщить это?

— Приглашали, ваше сиятельство. Приглашали, — мягко поправил ректор и встал из-за стола.

Юноша попятился, заметив, что заодно тот сгреб со стола конверт с гербовой печатью.

— На ваше имя было получено письмо из дворца, — громом с ясного неба упали страшные слова.

Вальтер стиснул зубы и кулаки, стараясь изо всех сил загнать эмоции вглубь. Все-таки предчувствие его не обмануло. Из дворца… королевский двор давно не обитал в Зверине, несмотря на то что город до сих пор считался столицей. Он обитал в одном из пригородов, полчаса хорошей скачки — и ты на месте. Значит, все случилось буквально сегодня утром.

— Кто? — выдохнул он, одинаково боясь услышать как «отец», так и «брат».

— …от вашей матери.

Вальтер помотал головой. Мать? Неужели несчастье случилось с ней? Но кому нужна дочь ювелира, пусть и главы гильдии? Она жила тише воды ниже травы, в политику не лезла, вела дом, воспитывала пятерых детей — двух своих и трех от первого брака супруга, изредка сопровождала мужа на торжества во дворец, и все. Кому она помешала?

— Прошу.

Ректор протянул ему конверт с гербом фон Майнцев.

Вальтер зажмурился. Сбывались его самые дурные предчувствия — с отцом или сводным братом случилось несчастье, глава рода теперь он, если не считать второго брата, священника. И ему надлежит немедленно покинуть университет, чтобы взять в свои руки власть в семье. Его представят королю, он начнет подготовку посвящения в рыцари, а потом…

— Прошу! — снова настойчивая просьба.

Что ж, лучше уж покончить со всем сразу — хотя бы для того, чтобы в будущем осталось больше времени для переживаний.

Печать хрустнула под пальцами. Разворачивая послание матери, Вальтер успел еще подумать, что та не обошлась без женских ухищрений, даже сейчас она украсила послание кокетливыми завитушками, а сама бумага пахла дорогими духами, запах которых не выветрился, пока письмо спешило к адресату.

«Дорогой мой Вальтер!

С некоторой тревогой слежу я за тем, как продвигается твоя учеба. По моей просьбе отчеты о твоих успехах регулярно отправляются мне, поскольку ты то ли из желания пощадить мое женское естество, то ли из ложной скромности, но во время наших редких встреч и в своих пространных, но сухих письмах не сообщаешь мне практически ничего. В то время как я, подобно всем матерям, разлученным с детьми, желала бы знать все. Как они живут, чем дышат, что чувствуют.

Я рада успехам, которые ты выказываешь в учебе. Отчет о том, как ты сдаешь свои зачеты, должен прийти со дня на день, но мой корреспондент уверяет меня, что опасаться нечего. Твоя светлая голова и превосходная память помогут тебе справиться со всеми заданиями. Умоляю тебя только об одном — едва завершится учеба, немедленно прибыть домой. Мне писали, что вас ожидает практика, от которой многое зависит и которой нельзя пренебрегать, если ты желаешь завершить свое образование и получить диплом некроманта. Я не собираюсь препятствовать тебе при прохождении оной, однако уже писала твоим наставникам, дабы тебя оставили в столице, чтобы мы смогли увидеться в самом ближайшем будущем.

Ибо, Вальтер, в твоей судьбе грядут большие перемены. Через год ты станешь полноправным специалистом в области некромантии, а со времен короля Болекрута Пятого эта профессия при дворе пользуется уважением и спросом. Его собственный придворный некромант — практически пятое лицо в государстве после самого короля, его наследника, канцлера и твоего отца. К сожалению, добиться для тебя должности придворного некроманта при его высочестве пока не удается, ибо враги твоего отца справедливо опасаются усиления влияния нашего семейства — достаточно вспомнить дружбу, которую питают друг к другу твой старший брат Вольфганг и наследник престола. Поэтому мы с отцом неустанно хлопочем, дабы найти тебе другое место при дворе или хотя бы застолбить подходящую твоему званию должность. Кое-какие подвижки в этом деле уже наметились, но доверять бумаге я их не хочу — пока пишу эти строки, все еще может измениться. Не хочу заранее тебя обнадеживать. В любом случае знай, отец и брат не оставят тебя прозябать в безвестности где-нибудь в провинциальном городке и постараются обеспечить твою судьбу.

Пока хочу сообщить тебе о том, что уже неизменно, ибо предварительная договоренность была достигнута не далее как сегодня утром, и несколько часов назад твой отец обрадовал меня, как я спешу обрадовать тебя. Закрепиться при дворе можно, не только получив выгодную должность, но и в результате брака. Твой брат уже женат, твоя старшая сестра замужем, младшая вот-вот будет помолвлена, настал черед и для тебя.

Рада сообщить, что поиски твоего отца и брата увенчались успехом, и мы нашли тебе достойную невесту. Это — племянница вице-маршала, единственная наследница его безвременно почившего брата. Ей недавно исполнилось семнадцать лет, она была представлена ко двору после завершения учебы в пансионе для благородных девиц и сразу произвела фурор своим умом, красотой и характером. На одном из приемов я познакомилась с ней и имела непродолжительную беседу. Ивонна фон Лютенберг — именно та девушка, которая тебе подходит, можешь не сомневаться. Она принесет тебе не только состояние, о котором можно лишь мечтать, но и связи при дворе, что немаловажно для твоей карьеры. Я уже рассказала ей про тебя, и Ивонна мечтает поближе с тобой познакомиться. Все предварительные договоренности уже улажены, осталось договориться о приданом и сроке объявления помолвки, а потом и о свадьбе. В самом скором времени двор в полном составе переберется в столицу, где пробудет до зимних праздников. Это случится в первые дни твоей практики, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы не просто увидеться со своей невестой, но и получше узнать друг друга. Кроме того, мне не терпится представить тебя в свете как будущего некроманта и, возможно, даже следующего главу гильдии. Не беспокойся ни о чем — твой отец и брат, а также я берем на себя все хлопоты по подготовке и организации свадьбы. Помолвку решено объявить до начала зимних праздников, уже осенью, с тем чтобы свадьба состоялась сразу после того, как ты завершишь учебу. Так что все, что от тебя требуется — это быть послушным сыном, хорошо учиться и прилично себя вести. В последнем я не сомневаюсь, ты всегда был безупречен, и ни одна мать, мне кажется, не испытывает столько гордости за свое дитя, как я за тебя.

Засим, понимая, что высказанная мною новость слишком серьезна, чтобы и дальше отвлекать твое внимание, завершаю письмо. Если у тебя возникнут какие-то вопросы, знай, что вскоре я сама приеду в Зверин, опередив и твоего отца, и весь остальной двор. Делаю это не только потому, что мое материнское сердце рвется к тебе, но и для того, чтобы успеть как следует подготовить тебя к первой встрече с твоей будущей женой.

Будь хорошим мальчиком, учись примерно. Остаюсь твоей любящей матерью, Марианна фон Майнц».

Подпись матери тоже украшали завитушки, как и ее личная печать, которую она получила, когда вышла замуж за герцога фон Майнца и соединила герб своего отца, ювелира, с графской короной. Обычно Вальтера умиляло такое поведение матери, которая, кажется, до сих пор не верит в то, что обычная девушка из предместий может стать почти принцессой. Но сегодня, после свалившегося на него известия, юноша не мог видеть этот герб. Рука его слегка дрожала, когда он упихивал послание обратно в конверт.

Декан и ректор в молчании следили за тем, как он читал, а потом убирал письмо.

— Новости? — поинтересовался Вагнер-старший.

— Да, — кивнул Вальтер. — Из дома.

— Надеюсь, все в порядке?

— Да.

— Прошу простить, но я интересуюсь не из праздного любопытства, — продолжал ректор. — И вы сами должны понимать…

— Я понимаю. Все действительно хорошо…

«Кроме того, что меня собрались женить!»

— Присядьте! Да садитесь же!

Чужая рука стиснула локоть. Затем юношу практически силой пихнули в глубокое кресло.

— Выпейте!

Перед носом возник высокий стакан. Вальтер машинально сделал глоток. Закашлялся, когда понял, что это вино.

— Успокойтесь. Дышите глубже.

Юноша поднял взгляд на декана. Виктор Вагнер-младший склонялся над своим студентом, заглядывая ему в глаза и делая осторожные пассы руками, словно расправлял складки невидимого покрывала.

— Со мной все в порядке, — промолвил Вальтер, увернувшись от его руки.

— Да, как же, в порядке! — проворчал декан. — Белый как мел, взгляд пустой, того и гляди, в обморок упадет… Что же такое вам написали? Если все ваши родные живы и здоровы, то с чего вы так побледнели?

— Оставь его, Виктор, — подал голос ректор. — Захочет — расскажет сам. Не дави на мальчика.

Это слово неожиданно вернуло Вальтеру способность думать, чувствовать, вообще жить. Ему недавно исполнилось двадцать два года. Он не мальчик во всех смыслах этого слова. В его возрасте уже можно самостоятельно жениться, распоряжаться своим состоянием и жизнью.

— Я не мальчик. — Он встал. — И попрошу это запомнить. Разрешите идти?

— А вы сможете? — забеспокоился ректор. — Может быть, посидите еще, отдохнете?

— Нет. Я должен. — Вальтер сделал шаг.

— Ступайте. — Декан смотрел ему вслед. — Надеюсь, вы помните…

— Да. Я все помню. Это мне не помешает!

Стиснув зубы, он вышел из корпуса и решительно направился по аллее куда глаза глядят. Ему было крайне необходимо уединиться, чтобы как следует все обдумать.