Бедная Маша! Он сейчас не в состоянии ей помочь, позаботиться, поддержать даже эту страшную и странную жизнь маленького озлобленного монстра. Зачем он притащил в бункер путешественников? Зачем? Леночка никогда не простит теперь!

Свет в очередной раз потух, и Юрий почувствовал, как тьма в дальнем углу зашевелилась. Мужчина мелко затрясся в предчувствии мучительницы, которая не приходила со дня смерти сына…

Лампа вдруг вспыхнула слишком ярко, отчего мужчина зажмурился, но почувствовал кожей могильный холод, окутавший столовую. Свет замигал чаще, дав возможность Ветрову открыть глаза. Старик попытался освободиться, но веревки опутывали надежно – здесь Игорь постарался на славу. Потом ученый успокоился: нет никакого смысла бежать. Она найдет и за пределами бункера. Юрий не верил в призраков, но злая сущность умершей жены приходила к нему частенько, и ученый не знал, к чему отнести столь неестественное и необъяснимое наукой явление. Может, с ее смертью осталась частичка или область в мозгу старика, которая не смогла смириться с потерей любимой, слишком уж привык он к женщине. И с тех пор память вызывала страшный фантом от случая к случаю.

Последний раз монстр являлся, когда умер сын, и Юрий неделю не мог избавиться от преследовавшего всегда и везде призрака. Теперь Ветров снова ожидал появления жены, но не так скоро…

Темнота в углу расслоилась, рассыпалась в воздухе на мелкие частицы, а потом собралась вновь. Но уже в черную, слегка мерцающую фигуру. Она была похожа на девушку в старинном пышном платье, но таком рваном, что сквозь него просвечивало тощее тело. Фантом медленно поплыл к Ветрову. Ученый задергался и закричал не своим голосом – вместе с призраком на голову обрушилась нестерпимая боль. И чем ближе черная женщина подплывала к Юрию, тем сильнее сотрясалось тело, а глаза закатились, явив свету одни белки.

Старик дернулся, когда тощая, будто сотканная из дыма рука коснулась щеки. Ученый попытался отпрянуть, но потерял равновесие и грохнулся со стулом назад, сильно ударившись головой. Через секунду очнулся, и глаза различили стоящую рядом на коленях жену. Точно она, и никто другой – Юрий чувствовал это.

«Зачем, – прошелестело где-то внутри головы, словно блуждающий меж стальных каркасов ветер. – Зачем ты позволил оставить дочь без помощи? Она умрет без тебя!»

Головная боль резко усилилась, вызывая очередные судороги как наказание. Фантом шутить не любил.

– Я… не… – попытался что-то сказать Юрий, но черный сгусток взорвался от ярости, а голова ученого – от боли.

«Ты! Ты! Это ты не спас сына! Это ты позволишь дочери умереть! Как же я тебя ненавижу!»

– Простите! Прости…

«Нет тебе прощения! Мы ждем тебя…»

Черный фантом женщины внезапно развеялся, вместо него на полу стояли чужие ноги в тяжелых армейских ботинках. Юрий попытался проморгаться, чтобы лучше видеть, но плохо получалось. Его резко поставили вместе со стулом. Комната приобрела прежний вид. Только теперь вместо призраков перед ним предстали трое мужчин. Один амбал рядом, чуть дальше – мужик с обожженным лицом, а на входе – старичок, играющий огромным ножом. Все трое в химзащите, а в руках противогазы и оружие.

– Круто выглядишь, мужик, – заметил тот, что с обгоревшим лицом. Он сел за противоположный край стола и красными от недосыпа глазами уставился на Юрия.

– Да тут аншлаг сегодня, – ухмыльнулся Ветров опухшими губами. – Столько посетителей и за год не бывает.

– Вот мы и пришли поговорить о предыдущих гостях. Полагаю, Потемкина знаешь?

– Тварь твой Потемкин распоследняя! – старик попытался плюнуть, но из-за распухших губ кровавая слюна лишь растеклась по подбородку.

– Вот! – ухмыльнулся Гром, разводя руки в стороны и оглядываясь на Зека. – Наш человек! А подробней не скажешь, куда он пошел?

– Нет, – замотал головой Юрий и, видя, как нахмурился мужик со шрамом, продолжил: – Но показать могу. И даже автомобиль предоставлю!

– Вот это, я понимаю, сервис! Даже пытать не пришлось! Итак, ты сдаешь нам его, и я тебя освобождаю…

– Можете не беспокоиться, – Юрий покачал головой. – Я вам не только покажу, куда он направился, но и помогу убить… выполню за вас всю работу, если боитесь испачкаться.

– Не-не-не, – возразил Гром, встав и подойдя к связанному. Он наклонился и начал срезать веревки, – эта тварь – моя! Твоя миссия – лишь показать, усек?

Ветров кивнул, а Олег продолжил:

– Тогда, я думаю, мы без этих пут обойдемся… Ты ведь не дашь стрекача? Я прав?

Юрий вновь кивнул. Желание поквитаться с Потемкиным росло с каждой секундой. Злость и ненависть переполняли старого ученого не меньше, чем Грома.

– Отлично! Что за? – мужчина отскочил, вытаращив глаза.

Стоящий в дверях Зек удивленно разглядывал черную клешню, которая торчала из его груди. Кровь стекала и капала на пол. Затем старичок выронил нож и отключился, уронив голову на грудь. Гром поднял пистолет и разрядил всю обойму в мертвого Зека, которым прикрывалась черная тварь, та самая, что они не смогли убить в Киржаче. Она, словно щитом, закрылась старикашкой, и пули просто вязли в мертвом теле.

– Что стоишь, Жлоб! – крикнул Олег, перезаряжая пистолет. – Мочи его!

Монстр скинул с клешни мертвого старика и первым бросился на врага. Жлоб стоял ближе и принял на себя удар – отскочил и толкнул промахнувшуюся тварь в стену. Гром даже ощутил вибрацию, с которой чудовище врезалось в бетонный монолит. Сеня добавил «с ноги», добивая ошеломленного мутанта. Еще и еще, казалось, что чудовище больше не поднимется. Но оно внезапно оттолкнулось конечностями и переместилось вдоль стены, подальше от Жлоба. Быстро поднялось и, слегка шатаясь, шагнуло навстречу мужчине. И вновь две убойных машины столкнулись, колошматя друг друга с чудовищной силой.

Гром подхватил за шкирку Ветрова и подтолкнул к свободному теперь выходу, выкрикивая на ходу:

– Давай! Показывай, где автомобиль! – и уже Жлобу: – Сеня, задержи его здесь как можно дольше!

Жлоб, хоть и получивший уже несколько серьезных ран, как дисциплинированный боец не мог ослушаться, да и гордость, и репутация громилы не позволяли просто так сдаться. Чудовище хотело проскочить мимо, но Сеня сгреб его в охапку мощным захватом и повалил на пол, не обращая внимания на частые удары сильных конечностей. Придавил, зажал и стал в ответ бить тварь.

Пока Гром отдавал приказ, он упустил из вида ученого, а когда выбежал в коридор, не было времени разыскивать его в лабиринтах бункера. Наверное, хозяин лаборатории побежал к выходу – ну какой идиот захочет остаться наедине с подобной тварью? Отбросив раздумья, Олег сам бросился к выходу. Несколько поворотов, пара гермодверей – и он выскочил в тамбур, где и остановился в недоумении. Входная дверь оказалась закрыта. Мужчина с остервенением подергал за штурвал – бесполезно, рукоятка не срабатывала, когда вмешивалось механическое управление. Кто-то дал ей команду закрыться, и теперь выход на волю запечатан.

– Слышь, ты, ученый! Открой дверь! – заорал Гром. – Клянусь, я прострелю твою пустую башку!

Но ответа не последовало, только где-то в глубине бункера слышались звуки борьбы, причем, судя по гортанному хрипу человека, схватка завершалась явно не в пользу Жлоба.

Олег затравленно осмотрелся. Если у Жлоба не получилось сдержать тварь, то Грому явно не поздоровится. Такая удивительная силища не могла получиться естественным путем – этому монстру кто-то помог стать подобным. Предательские мурашки побежали по телу мужчины. Он и представить себе не мог, что после Большого Трындеца все еще способен ощущать страх. А ужас расползался, растекался внутри, под кожей, ядовитой смолой, которая сковывала движения, заставляла тупо стоять на месте, подготавливая жертву к неминуемой гибели.

Не без усилия переборов столбняк, Гром скользнул в единственное доступное помещение – черный проем, тихий и спокойный сейчас, будто звери, населяющие его, учуяв запах новой твари, затаились.

Холодный пот липкой, мерзкой рукой гладил спину, застилал глаза. Содрогаясь от адреналина, выброшенного в кровь, Гром в полной темноте отступал, иногда натыкаясь на металлические клетки. Кто-то шумно дышал рядом, то сипло с хрипотцой, то быстро и судорожно, словно уставший пес. А вонь, что присутствовала в помещении, не шла ни в какое сравнение с запахом кроличьих клеток в Юрьеве. Что тут происходит? Кто эти… неизвестные вокруг? Куда он вообще попал? Ужас медленно охватывал члены, замедлял движения, пульсирующей болью врывался в голову. Гром поднял дрожащей рукой пистолет и, уткнувшись спиной в холодную стену, приготовился к последней битве.

Единственный источник света – вход, откуда тот падал и тут же рассеивался, – загородил силуэт. Та черная тварь уничтожила Жлоба и пришла за ним. Гром замер, как и неестественное, чуждое этому миру животное на пороге. Противники оценивали шансы, а монстр еще и оглядывал невидимое глазам человека помещение и готовился к другой битве. Наконец, Митяй шагнул внутрь, а тяжелая дверь рухнула в пазы, погрузив помещение в полнейшую темноту и оставив человека наедине с тварью. Или… сколько их здесь было? Только теперь Гром понял, в какой жопе оказался.

Неожиданно раздался скрип динамиков, потом кто-то прокашлялся, а затем голос Ветрова произнес:

– Эй, мужик! Ты еще с нами? Я считаю, ты должен знать… Я очень и очень не люблю, когда мне угрожают. Мне и моей семье, а те дебилы, что тут гостили до тебя, совсем не уважают чужого гостеприимства!.. – некоторое время слышалось лишь шипение с легким потрескиванием – шумом эфира, а потом раздался какой-то совсем невменяемый голос, будто говоривший наелся таблеток или обкурился. – Хочешь, я познакомлю тебя со своей семьей? И это будет последняя крупная вечеринка, – вокруг защелкали электронные замки, отпирая клетки с «живностью».

Гром совсем вжался в стену, понимая, что неведомый лабораторный зверинец выпущен. Что же делать? Как выжить? Звуки в темноте расслоились и усилились. Твари рычали друг на друга, шипели и рявкали. Их перебранка превращалась в гвалт. А сквозь него прогремел голос ученого:

– Наслаждайтесь, дорогие мои, последний раз. Дочка, прости меня, – короткая пауза, а потом… усиленный громкоговорителями звук выстрела, перешедший в свист микрофона.

Ученый убил себя, навсегда запаковав всех тварей и его, Грома, внутри этого помещения, и даже если б мужчине удалось каким-то невероятным образом выжить, то герметичная тяжелая дверь, открывавшаяся только снаружи, не выпустила бы его на волю.

«Это конец», – как молния, мелькнула последняя мысль, и Гром бросился вперед, стреляя из пистолета. Яркие вспышки выстрелов выхватывали из темноты ужасные исковерканные морды чудовищ. Они не должны существовать, но они есть – как свидетельство человеческой глупости, как акт вандализма над человеческим телом, как стремление изменить то, что менять вправе только природа. Куда бы люди ни запустили свои руки, они роются там, теребят и копаются до тех пор, пока все не перепутают и совсем не испортят. Даже собственное тело не выглядит для них идеальным, что говорить о чужих? Последняя обойма, а боль от ран уже сводит с ума, тело не повинуется. Ствол раскалился от множественных выстрелов. Осталось чуть-чуть. Надолго патронов не хватит – поможет нож, вот только… поможет ли? Может, последнюю пулю – себе?

Что-то мощное схватило Олега за горло, приподняло над полом, перекрыло ток воздуха в легкие. Вот она. Та тварь, что завалила медведя – Жлоба! Из последних сил Гром направил пистолет в пустоту, туда, где, по ощущениям, должно было находиться тело твари, и выстрелил. Раз, другой, третий… Освещенное выстрелами черное, чужеродное лицо лишь скалилось от боли, пока пули проникали в тело монстра, не причиняя видимого вреда, а нечеловеческая сила твари позволяла ей держать голову прямо и бесчувственными черными глазами вглядываться в жертву. Гром не выдержал, направил ствол себе в голову. Последняя вспышка – и чудовище еще несколько секунд повертело в темноте мертвое тело, разглядывая. А потом отбросило жалкого человечка в сторону и повернулось, собираясь прыгнуть в самую гущу схватки всевозможных уродцев Ветрова. Но вдруг упало на колени – Гром последними выстрелами всерьез повредил что-то внутри Митяя. Жизнь, как вода сквозь пальцы, уходила из тела. Монстр попробовал ползти, но смог лишь вытянуть вперед ужасающую клешню и так и застыл, вглядываясь во тьму открытыми глазами. А вокруг продолжалась кровожадная вакханалия: освобожденные чудовища, почуяв кровь, обезумели, рвали и убивали себе подобных, себя… Еще долго продолжалось это безумие, пока наконец не стихло.

Где-то в комнате безжизненное тело ученого лишилось опоры и свалилось, случайно задев тумблер. В кунсткамере вспыхнул свет. Слабенький, всего три лампы дневного света на огромное помещение. Две из них мигали, отключаясь, с характерным «цокающим» звуком. Пустые клетки, дергающиеся в предсмертных конвульсиях тела вокруг и маленькое худое создание на корточках. Дочка Ветрова сидела рядом с телом Митяя, макала в лужу черной крови пальчик и отправляла его в рот, причмокивая. Безумное, неестественное существо, вывернутое наизнанку своим отцом, ощущало себя одиноким и никому не нужным. Жизнь, столь чудовищным способом подаренная девочке отцом, оказалась бессмысленной и пустой. Новое существо не понимало происходящего…

Яр был преисполнен уверенности и веры в себя. Даже хмурые, неодобрительные взгляды, бросаемые Потемкиным назад, не могли вывести юношу из состояния душевного равновесия. Оно и понятно: в таких невообразимо трудных обстоятельствах могло пробудиться желание у кого угодно, а не только у непохожего на других полумутанта. И теперь, когда в его жизни появилась Ольга, когда внезапная встреча свела их, сцепила, склеила, обручила – невозможно было не радоваться тому факту, что Ярослав оказался обычным, ничем, кроме странных роговых наростов, не отличающимся от других человеком. Он так же любил, так же желал и так же сильно переживал, как остальные люди. Только окружающий мир он чувствовал намного острей, чем другие. И за то, что Ольга выбрала его, несмотря на изъян, Ярос был ей благодарен. Все мысли до единой обращены были к девушке и рисовали радужные узоры на полотне будущей жизни. И в воображении присутствовала некая ярость по отношению ко всем будущим невзгодам. Казалось, что Яр окружит девушку заботой и защитой навсегда, на всю жизнь, что бы ни случилось. Сейчас он ощущал силу и желание быть только с Ольгой. Ведь ей все равно, сколько в нем изъянов и странностей.

Ольга… а Ольга просто прижалась к любимому и не желала сейчас ничего другого, только продлить, насколько возможно, это мгновение и запомнить – ведь ничего лучшего в ее жизни еще не случалось. И вряд ли случится. Наверное, потом придет много новых, нужных или нет мыслей, но сейчас счастье, переполняющее девушку, заставило ее застыть, прижимаясь к молодому человеку, ощущая себя его неизменной частичкой.

И только мысли Игоря сильно разбрелись. Не только от начинающегося уже приступа лихорадки из-за вируса, молниеносно захватывающего тело… Очень многое произошло, слишком многое вышло из-под контроля. И теперь, если придется затопить Москву, то сделать это нужно вместе с собой и молодыми людьми. Иначе вирус продолжит скитаться по миру, продолжая уродовать человечество. Понимали ли ученые, что открыли Ящик Пандоры? Наверное, нет! Им вообще неинтересно было, что будет с людьми, главное – эксперимент. Его чистота и результаты. А сколько при этом погибнет… всего лишь статистика!

Оставался очень маленький, призрачный шанс, что результаты Яра отрицательны и он – не носитель вируса. Тогда из общего уравнения смерти молодых людей можно смело исключить. Но Игорю так и не удалось посмотреть результаты анализов. Он впопыхах вырвал листок из рук Ветрова и засунул в карман разгрузки. Надо было спешить. Времени до того, как вирус, введенный ученым, погрузит лекаря в болезненную лихорадку, почти не оставалось. Игорь уже чувствовал жар и озноб, значит, вирусные частицы проникли в клетки. Скоро он ослабнет настолько, что потеряет способность двигаться. И только жала ивановских шершней с ядом могли заставить его держаться на ногах, и риск, что сердце вдруг остановится, увеличивался в разы.

И вот теперь становилось по-настоящему страшно. Что, если они не успеют? Что, если результаты анализов положительные? Убивать молодых влюбленных и себя, зная, что вирус все еще скитается по земле, – во много раз хуже. Но это неизбежно. Осталось посвятить в кошмар и Яра с Ольгой, только начавших жить. Поставить перед фактом людей, которые только что обрели друг друга. Язык не поворачивался начать серьезный разговор, и Игорь откладывал его, оттягивал момент до последнего.

Местность вокруг все более напоминала старое пожарище. Почерневшие обрубки деревьев торчали из-под снега жжеными спичками. Поселения были разрушены почти полностью. Ни одного целого дома. Везде руины, оплетенные неизвестным ярко-алым растением, покрывавшим дома от основания до верха. Ни одной твари, словно все «нормальные» животные давно сбежали отсюда.

До Балашихи добрались за час, больше всего времени потеряли из-за рухнувшего моста на чкаловском железнодорожном переезде. А вот закрытый военный городок «Заря» отыскали быстро – благо на карте, отобранной у Ветрова, в этом месте был начертан жирный красный крест.

Отыскать здание, под которым находился бункер, тоже не составило труда – на здании, поверх надписи черным «Мы выжили здесь…» красной краской намалевали такой же жирный крест, как и на карте. Видно, ученые для кого-то оставляли пометки, какой дорогой шли. Сразу за дверным проемом сидел скелет без ног, прислонившись к стене. На лбу шутники-ученые красной стрелкой указали направление. Далее, вопреки надписи, друзья не встретили ни одного выжившего. Скорее, наоборот: повсюду разбросаны останки людей и животных, стреляные гильзы и ржавеющие, изогнутые автоматы. Старая, свалявшаяся паутина свисала в углах и от малейшего дуновения ветра колыхалась. Игорь шел первым и заглядывал в пустые помещения – та же унылая картина запустения. Ольга следовала за лекарем и несла его рюкзак. Яр замыкал процессию, оглядываясь.

Красная стрелка с упрямством компаса вела людей вниз. Фонарь, выданный Ветровым, вновь пригодился. Свет выхватил на бетонной стене надпись: «Офицеры – суки!», и чуть дальше: «Вы всех нас убили!». И кости, много костей и истлевшей одежды. Что здесь происходило? Судя по гневным надписям, часть военных не успела в бункер. А рядом с гермодверью другим почерком выведено совсем невразумительное: «Черные! Трепещите, твари! Огненный смерч покарает вас. За ВДНХ! За метро! Орден». Мысль тут же ударила в голову, как набат: значит, верной дорогой идут; значит, кто-то из метро здесь уже был и знает о «черных»; значит, ученые все же привели в действие план, и вирус на свободе. Как ни хотелось Игорю, чтобы этого никогда не случилось, теперь ничего не изменить – остается успеть затопить метро и вместе с ним погибнуть самим, не оставляя вирусу ни единого шанса, ни единой лазейки.

Гермозатвор отворился с легкостью, словно его и не закрывали никогда изнутри. Или же открыли перед неизбежной смертью. И все-таки оставалось лишь гадать, что здесь происходило когда-то. В дегазационной камере обнаружился первый необычный труп со следами воздействия на геном человека. Следы изменения тканей видны были невооруженным взглядом, а воздухе витал тяжелый трупный смрад, против которого не помогали и противогазы.

– Осторожней, – сказал Игорь Яру, присев и осматривая труп. – Здесь могут бродить другие. У этого шея сломана – явно не сам расстарался.

– Кто-то помог? – Яр поднял автомат и выглянул в следующее помещение – длинный темный коридор, заставленный ящиками.

– Определенно…

Игорь первым вышел в коридор, освещая путь. Еще два трупа обнаружились за ящиками. У одного вырван кадык, у второго – проломлен череп.

– Эти друг с другом дрались, – прокомментировал лекарь, продолжив путь.

Справа широкий проем вывел людей на платформу. Луч фонарика не смог осветить пространства целиком, зато выхватил из тьмы вагоны поезда. Чернеющие оконные проемы были пусты и безжизненны, а рядом с дверью – мертвый. Игорь хотел вернуться в коридор, но в одном из окон мелькнул темный силуэт. Люди подошли ближе, и Ольга отвернулась. Сидящий внутри давно умер, в голове его зияла огромная дыра. В руке был зажат пистолет.

– Тут тоже все ясно, – заметил Потемкин, возвращаясь в коридор. – Один убил другого, а потом застрелился сам.

– Что же тут случилось? – прошептала Ольга.

– Сумасшествие, Оль… Только оно давно уже случилось – лет двадцать назад.

– Как в таком мире жить? Он такой огромный, но люди никак не поделят его…

– У людей заноза в заднице или чего побольше… Не дают покоя лавры создателей, хотя никто толком не знает, существуют ли они. Вот и соревнуются в созидании, а преуспевают в разрушении. Это же ученые – что у них на уме, неразрешимая загадка даже для них.

Слева через каждые двадцать метров находились двери, ведущие в пустые помещения. Игорь заглядывал, освещал их фонариком и разочарованно возвращался в коридор, который закончился наконец выходом. На облезлой, местами съеденной ржавчиной двери угадывалось слово «Штаб».

– Что это? – воскликнул Яр, когда друзья вошли. У дальней стены размещалось какое-то оборудование, мониторы и стулья, привинченные к полу. А по центру комнаты – круглый металлический стол и пятеро мертвых на стульях вокруг него.

– Это штаб, – заметил Игорь, подходя к одному из трупов и осматривая, – а это наши друзья из Черноголовки, за которыми мы охотились. И все они мертвы!

– Значит, получается… – начал Ярослав, но Потемкин прервал его.

– Значит, получается… – Потемкин, глядя на яйцеголового, принялся загибать пальцы. – Первый пораженный вирусом ученый-социопат осаждал несколько лет вашу деревню… ой, прости, город. Великий, славный город Юрьев-Польский, вернее, то, что от него осталось. Ну, да ладно! Еще пятеро – здесь, в бункере. И тоже сдохли, вернее, передрались друг с другом, начав превращаться и лишаться рассудка. Остальные – вот, – лекарь обвел руками стол, – тоже, скажем, не представляют опасности.

– Но почему? – Яр явно недоумевал. – Они же хотели на Москву идти…

– А вот, – Игорь обошел стол и осветил одного из мертвых. На груди зияла внушительная рана, а руки лежали на столе. Лекарь скинул разлагающееся тело в сторону, и Ольга тихо ахнула от увиденного. На металлической поверхности лежал пропитанный потемневшей кровью листок, на котором, еле видные из-за засохшего отпечатка ладони, проступали буквы.

«Мы выпустили дьявола, – начал читать почти неразборчивые буквы Игорь. – И нет нам места в этом мире. Хорошо, что прежде, чем отправиться в Москву, мы решили испытать вирус на себе. Иначе никто из нас не простил бы себя за роль Иуды, возложенную на нас Ветровым. Кто бы знал, что вирус не прививает иммунитет к радиации, а изменяет настолько, что ты перестаешь быть человеком… Если кто найдет нас, знайте: мы не хотели! По возможности – простите нас…» Ну, вот и ответ на вопрос, – добавил Игорь, закончив читать. – Они решили сначала опробовать вирус на себе, но как только поняли, как он действует…

– Убили себя, – продолжил Яр и посмотрел на Потемкина. – Значит, Москву топить незачем?

– Ну, я бы все же подтопил московский метрополитен маленько…

– Зачем?

– Да как сказать… Посмотреть на крыс, которые выберутся.

– Что?

– Понимаешь, крысы всегда выбираются на поверхность. Они о себе всегда позаботятся, а остальные тонут. Да – героически, да – самоотверженно, спасая чью-нибудь жизнь, но гибнут… Вот и затопил бы все метро специально, чтобы отфильтровать всю эту грязь, отловить и отправить на тот свет… Одна беда – и хороших не спасешь. Потонут ведь. Сами в воду кинутся, добровольно!

Внезапно Игорь упал на колени – слабость от лихорадки взяла вверх над телом. Яр бросился к лекарю, но тот, собрав все силы, крикнул:

– Нет! Не подходи ко мне! Оставайся на месте! – Ярос в недоумении остановился. Потемкину явно была нужна помощь, но он почему-то зло отвергал ее.

– Что происходит? Что, Игорь?

Потемкин молча поднялся и уселся на стул. Помолчал и тихо выдохнул:

– Вирус. – Мужчина смотрел в неверящие глаза Яра и молча кивал, потом продолжил: – Меня Ветров заразил, пока вы спали.

– Получается, все бессмысленно? – Яр не мог поверить Потемкину, а тот молча достал из разгрузки листок с анализами и поднес к фонарю. Момент истины, момент, когда встанут на место все кусочки мозаики. А где-то на заднем плане Яр требовал ответа: – Игорь! Все бессмысленно? Цели больше нет, и мы тащились сюда просто так?! Покинули убежище в Юрьеве, чтобы убедиться в том, что вирус погиб еще до того, как попал в Москву?

– Я тащил тебя с собой, – Игорь хмуро посмотрел в глаза Яра, – из-за вируса. Думал, что ты тоже заражен и изменяешься. Я тащил тебя с собой, чтобы в нужное время убить!

Ярос пораженно отступил на два шага, а лекарь продолжил:

– Увы, я ошибался! – он помахал в воздухе листом. – Ты – не носитель вируса. Да, он воздействовал на твои клетки какое-то время, и я знаю – ты это чувствовал, но… твой организм другой. Вирус не способен изменить твои гены. Ты – исключительный.

– Я – мутант, – прошептал Яр.

– Успокойся! – Игорь хлопнул по столу ладонью. – Мы все в какой-то мере мутанты, но нелюдьми нас это не делает! Просто прими как данность, что ты необычный, что тебе и твоему организму позволено больше! Вон, и вирус над тобой не властен.

– Но… – Яр в нерешительности поднял на Игоря глаза. – Что теперь делать?

– Вам? Уходить. Берите с Ольгой все оружие и припасы, а также мой мешок – там блокнот со всеми записями, я собирал их много лет. И уходите по туннелю в Москву. Там найдете выживших и присоединитесь к ним.

– А ты? – Ольга неуверенно посмотрела на Яра, потом на лекаря.

– А я останусь и задержу Грома.

– Нет! – нахмурился Яр. – Мы тебя не бросим!

– Не тупи! – крикнул Игорь так громко, что юноша с девушкой вздрогнули. Потом заговорил более спокойно: – Я уже умер, потому что не хочу быть, как они, – лекарь указал на трупы вокруг стола, – и я убью себя, так или иначе. И это мой выбор! Мы рождаемся, чтобы умереть… – теперь он заговорил тише, и его слова тяжелым грузом падали на плечи Ольги и Яра, словно они знали это раньше, но не могли сложить воедино, а Потемкин смог. В любом случае, времени на размышления у него было очень много. Пять лет скитающийся по миру одинокий ученый, лишившийся близких, нашел наконец слушателей. – Как бы это сказать… кануть в пропасть. А поход по краю пропасти – это и есть жизнь. Никто не знает, когда соскользнет вниз и исчезнет в бездне навсегда. Край же – не однородный, не гладкий, покрыт камнями, корнями, выступами. И если мы знаем, если с опытом выучили, где что находится, то и шансов удержаться больше. Шансов прожить полную жизнь больше… А когда приходит время, ты спокойно отпускаешь корешки и выступы, словно избавляешься от ниточек, удерживающих тебя, и ныряешь в пропасть с удовольствием, свойственным только тебе. Все изучено, все пройдено, но по-своему, только тебе известными тропами и путями. Это твой край пропасти, и как долго ты по нему шел, – определяет всю твою жизнь… А я долго, Яр, шел…

– Но это неправильно! – попытался возразить юноша, не поняв половины сказанного, но Потемкин поднял на него пистолет.

– Забирай Ольгу и валите отсюда живо! Динамит мне только оставьте!

– Но… – попытался возразить Яр, но Игорь выстрелил. Пуля высекла искры из металлического короба позади юноши. Тот медленно выложил динамит, тихо произнося при этом: – Я думал, ты нам друг, я думал…

– Что? Что я стану вам отцом? Наставником? – Потемкин желчно рассмеялся в лицо Яру. – Наивный! Я своих детей потерял на Борском мосту пять лет назад и давно жду, когда смогу присоединиться к ним.

– Удачи! – гневно крикнул Яр и, схватив за руку пораженную до глубины души Ольгу, вывел ее из комнаты.

Игорь снял с лица противогаз и протер глаза. На них навернулись слезы. Мужчина не хотел с такой жестокостью прогонять молодых, но это было необходимо. Иначе бы упрямый Ярос никуда не ушел. И Ольга осталась тоже. А он не мог позволить себе потерять обоих – что бы лекарь ни сказал Яру, они стали близки. Непозволительно близки, как отец и сын. И Игорь не понимал этого факта, пока не пришлось гнать Яроса прочь, чтобы спасти…

Мужчина вытер со лба пот от разгоравшейся внутри болезни и, сделав усилие, поднялся. Собрал со стола шашки пластида, разместил их вдоль коридора за ящиками, соединил проводами и вернулся в штаб. Уселся за стол, чтобы был виден вход и стал ждать, положив перед собой детонатор.

Минуты текли медленно, но это уже не волновало мужчину. Так или иначе, Гром придет. Упрямства и дурости ему не занимать. Игорь смерти не боялся, но нельзя пропускать Грома дальше – Яр имеет право жить, как считает нужным, а не выполнять безумные приказы Панова. А чтобы быть уверенным, что Гром не пройдет, нужно его дождаться. И увидеть собственными глазами его смерть.

Розовые лепестки кружились в воздухе, опадая с кустов сакуры, словно маленькие розовые бабочки взметнулись от слишком сильного порыва ветра. Кто мог подумать, что столь нежное растение приживется в Сибири. Сакура отцветала, сбрасывала лепестки вниз, но и это небывалое зрелище никак не сказывалось на настроении.

Белое воздушное платье Риты колыхалось от дуновений летнего ветерка. Волосы взметнулись, закрыв игривые глаза, а счастливая улыбка озарила лицо. Загс остался в душном городе, а молодые сбежали в тайгу. Здесь, в спрятавшейся от мира гостинице, ничто не могло помешать влюбленным наслаждаться друг другом.

Игорь поправил Рите волосы, нежно поцеловал и, подхватив на руки, начал подниматься по склону.

– Что будем делать? – игриво прошептала невеста, одновременно покусывая ухо Потемкина.

– Там есть скала… – загадочно прошептал Игорь в ответ, продолжая подниматься.

– И-и-и…

– Она смотрит на запад…

– Продолжай, мне нравится…

– И с нее виден наш город и…

– Ну же! – девушка игриво ударила парня по плечу. – Не томи.

– Я хочу показать тебе закат. Безумно красивый, как и невеста, как и это место, засаженное сакурой. Когда алые лучи уходящего солнца коснутся розовых крон, сакура вспыхнет небесным светом. Ярким и незабываемым, таким, который ты несешь в мою жизнь, любимая…

– А еще… – девушка наклонилась к самому его уху и что-то прошептала, а потом добавила вслух нежно: – Я хочу, чтобы наши дети были этим светом. Ты не против?

Счастливый Игорь остановился, впился губами в губы любимой и продолжил подъем. И позже, стоя на вершине утеса, обняв молодую жену и гладя ее по животику, в котором зарождалась жизнь, Потемкин прошептал:

– Смотри.

Солнце медленно спускалось к горизонту, окрашиваясь алым. Лучи расплескались по тайге и городу. Сакура внизу запылала. А Рита почему-то мелко-мелко задрожала в руках Игоря. Он чувствовал это сквозь невесомое платье.

– Что с тобой?

– Посмотри туда, – девушка подняла руку к небу. Там, чуть выше солнца, по нему неслись ракеты, оставляя белоснежный торсионный след. Игорь похолодел. Что это? Но ответ не заставил долго себя ждать. Город внизу вспыхнул вторым солнцем, а ударная волна прокатилась по лесу вокруг, ломая вечнозеленые деревья и сжигая ярко-алую сакуру…

Как он долго. Как непозволительно долго Гром идет за ними! Игорь испытал внезапную ярость. Ну же! Давай! Иди скорее! Дай убить тебя! Иначе черная субстанция, что ворочается внутри, пожрет Потемкина, уничтожив все светлое и хорошее, что осталось. Слишком быстро она распространялась по стариковскому телу, слишком споро захватывала власть…

Ну же, Гром! Давай! Времени нет. Совсем не осталось. Руки уже тряслись от жара, плавящего тело, не было сил. А кожа пошла прожилками черного цвета. Что в этих венах струится? Кровь? Или сама тьма, что всегда рождала и теперь рождает невероятных чудовищ?

– Гром! Сука! – закричал Игорь, чувствуя внутри адскую боль. – Давай! Я же жду тебя!

У него нет права подвести Ярослава, и у него нет времени и сил бороться с этим недугом. Убить бы себя поскорее, чтобы не навредить никому. Но… почему Гром медлит? Неужели знает о подстроенной ловушке? Чушь! Все это чушь! Кругом одна сплошная…

Мысли сливались, мешались между собой, Потемкина скрючило от боли, он начал жадно хватать ртом воздух, часто-часто дыша. В глазах расплывалась тьма, а на лбу сеткой черных кровеносных сосудов растеклась проказа. Внутри человека зарождалась новая, чужеродная жизнь.