7. Путь в Волкан

Ближе к вечеру Тайрон растолкал храпевшего во все горло гнома и указал вперед, туда, где ненавистный коридор скал наконец-то расходился, открывая широкие просторы полей и перелесков.

– Мы наконец-то выбрались из этого каменного колодца! – воскликнул Гимзи и исполнил довольно замысловатый танец.

– Где тебя учили танцевать? – Тень в изумлении потер подбородок.

– На ферме, где я вырос. А что?

– Не советую тебе исполнять этот танец в приличном обществе, тем более – в присутствии дам.

– Ну ладно, – согласился гном. – Может быть, ты научишь меня танцевать?

– Я слишком стар и бесстрастен для танцев. Но клянусь, что сейчас ты будешь исполнять что-то похлеще джиги пьяных гномов, – тон Тени стал резок и отрывист. – Возьми свою булаву и мой кинжал – режь все, что покажется из воды.

Сам Тайрон вытащил меч и встал на ноги, приняв устойчивое положение. Не прошло и пяти минут ожидания, как из воды, словно стрела, выпущенная из арбалета, выскочила змея длиной в рост человека. Тварь целилась в Тайрона, как в наиболее крупную добычу. Но человек был готов к этому выпаду – две извивающиеся половины упали в воду неподалеку от шлюпа, где они тут же были разорваны другими земноводными на куски.

– Внимательно контролируй водное пространство вокруг себя – опасность может прийти с любой стороны! – тихо произнес Тайрон. – Змеи – самые опасные в плане внезапных бросков. А вот тяжелые рептилии запросто могут перевернуть или разрушить наше судно. Судя по твоим глазам, ты ожидаешь дракона – не меньше. Я сказал, что сделаю из тебя настоящего воина, и я сдержу свое слово!

– А почему местные мореходы не опасаются этих пришельцев с полей Амрока? – было заметно, что Гимзи говорит лишь только для того, чтобы доказать, что он еще жив.

– Рептилии и земноводные нападают только на мелкие суда, вроде нашего, – спокойно ответил Тень. – И говори тише – ты привлекаешь внимание.

– Так почему мы не взяли судно, большее по размеру?!

Было очевидно, что гному, не умеющему плавать, было довольно неуютно в утлом суденышке, окруженном хищными рептилиями.

– Рядовой Хладобой, прекратить истерику! – рявкнул Тень и разрубил пополам еще одну змею с пастью, в которую поместилась бы его голова.

В этот момент дно шлюпа испытало такой удар, что Тайрон едва устоял на ногах.

– Ого, – с азартом произнес он. – Это – что-то покрупнее летающих червяков!

Рядом с левым бортом проскользнула крупная спина рептилии, покрытая костными наростами. Тайрон среагировал молниеносно – его длинный узкий меч вошел точно под основание черепа твари. Оставив после себя лужу крови, чудовище пошло на дно.

– Гном, если я буду драться один – долго мы не протянем. До спасительного берега еще довольно далеко!

Гимзи судорожно вздохнул и перегнулся через борт лодки, высматривая добычу. Вскоре он увидел небольших размеров голову с мутными глазами, следующую по направлению к лодке. Гном дождался, пока эта голова коснется борта, и что было сил ударил по ней своей булавой. Кто же мог предположить, что эта маленькая пасть располагалась на самом крупном теле земноводного, которого Гимзи приходилось видеть! Огромного монстра лишь разъярил полученный от гнома удар, к тому же Гимзи выбил ему левый глаз. Огромное чудовище, встав задними лапами на отмель, зависло над шлюпом и когтистыми лапами пыталось достать своего обидчика. От смертоносных ударов пострадала лишь мачта – монстр начисто снес ее одним выпадом. Гном же оказался на удивление вертким – он уворачивался от страшных ударов и наносил рептилии удар за ударом – то кинжалом Тайрона, то своей смертоносной булавой. Тень хотел было прийти к нему на помощь, но увидел, что гном и без него отлично справляется. К тому же противников хватало и у него: змеи и норовившие пробить борт рептилии. Когда окровавленное чудовище гнома рухнуло на песчаную отмель, Гимзи с адским азартом в глазах огляделся – кому бы еще снести голову.

– Гимзи, приди в себя! – крикнул Тайрон. – Не хотел портить тебе славную охоту, но мы сидим на мели. Твари атакуют в основном с правого берега – именно там находятся поля Амрока. Я вскипячу с той стороны воду, а мы с тобой поплывем к левому берегу.

– Но я не умею плавать! – встреча с водной гладью пугала его не меньше, чем тысяча чудовищ. – Тайрон, прошу – убей их всех!

– Гимзи, они словно осатанели, почуяв добычу – ползут сюда сотнями!

– Я остаюсь, – был ответ. – Убью сколько смогу, а потом погибну сам.

В этой фразе читалась такая безысходность, что сердце Тени дрогнуло. Тем не менее он холодно и резко ответил:

– Рядовой Хладобой, у меня нет времени разводить с тобой сантименты.

После этих слов он выплеснул мощь Гинея в сторону правого берега. Гном увидел, как запузырилась вода в том направлении. Обжигающий пар закрыл противоположный берег… Но это было последнее, что увидел Гимзи – Тайрон ухватил его за шиворот и швырнул за борт… Вслед за гномом в воду полетели мешки с провизией, одеждой и прочими вещами.

Вода ошеломила гнома, забралась в его носоглотку и частично попала в легкие. В панике он взмахнул руками и всплыл на поверхность. Осознав, что способен держаться на воде, он радостно завопил.

– Береги дыхание! – раздался рядом суровый голос. – На нас куча одежды и оружия! Устанешь – скажешь мне!

Гному хотелось обнять этого человека, сказать ему много хороших слов, но, лишь взглянув в холодные глаза своего друга и учителя, он поспешил выполнить приказ и плавно, не делая резких движений, погреб к берегу, изредка помогая магу толкать плывущие впереди мешки. Тень плыл, постоянно оборачиваясь – не преследует ли их кто-либо из ползучей гвардии. И, как оказалось, не зря – почти у самого берега гном почувствовал резкую боль в ноге. Он протяжно вскрикнул, и Тень мгновенно все понял. Он резко ушел под воду – боль в ноге Гимзи тут же стала не такой острой. Потом Тайрон вынырнул, таща за собой рептилию метровой длины с переломанным позвоночником.

– Будет чем поужинать! – подмигнул он гному. – Нога сильно пострадала!

– Нет, – скромно ответил гном, не переставая удивляться своему спутнику. – Сапог порвал, зараза!

Тень улыбнулся и коротко ответил:

– Быстрее к берегу! Кто знает – сколько этих водных шакалов плавает поблизости!

Вечером, доедая остатки мяса с жареного хребта земноводного, Гимзи благодарно взглянул на Тайрона:

– Спасибо тебе, Тайрон!

– За что это? – удивился маг, выковыривая кость, застрявшую в зубах.

– Ну, ты сдержал свое слово – сделал меня бойцом и научил плавать.

– Забудь, ты все это сделал сам. Разве не так?

– Так, но…

– Без «но»! – Тень повернулся на другой бок и моментально уснул.

Гном еще какое-то время ворочался – боль в прокушенной рептилией ноге не утихала. Он не сказал об этом Тайрону, считая, что укус несерьезный и вскоре сам по себе пройдет. Наконец и он забылся беспокойным сном, подкатившись поближе к огню небольшого костра.

Едва рассвело, Тайрон разбудил его, обеспокоенный стонами, которые гном издавал во сне.

– Гимзи, что с тобой? – он пощупал лоб спутника. – Да ты весь горишь!

Проснувшийся гном чувствовал себя разбитым и донельзя больным. Нога ныла так, что сводило зубы. Тень мигом понял – в чем дело. Достав кинжал, он осторожно разрезал голенище сапога, так как снять его не представлялось возможным – почти вся нога Гимзи, от ступни и выше колена – распухла так, что полопались стежки на брюках.

– Глупый гном, почему ты не сказал мне о тяжести укуса?! – напустился на спутника маг. – Ты же сказал мне, что рептилия только повредила твой сапог! Впрочем, и я хорош – мог хотя бы осмотреть рану!

– Да он и укусил-то совсем легко! – оправдывался гном. – Я думал, что к утру все пройдет…

– Он думал… – передразнил его Тень. – А ты не мог хотя бы предположить, что эта тварь могла впрыснуть в твою ранку какой-то яд?!

– Ну, вчера все не казалось таким серьезным…

– Зато сегодня – серьезней некуда! – злясь больше на самого себя, ответил Тайрон.

Он распорол порточину Гимзи до самого бедра и, бережно ее развернув, огорченно вздохнул.

– Что там? – обеспокоенно спросил гном.

Он взглянул на свою ногу, и на глаза Гимзи навернулись слезы. Неимоверно распухшая, почерневшая и покрытая пятнами, похожими на трупные, нога походила на конечность мертвеца недельной давности.

– Тайрон, я умру, да? – жалобно спросил ужаснувшийся гном.

– Не говори глупостей! – раздраженно ответил маг и снял цепь амулета со своей шеи, чего на памяти Гимзи он не делал никогда. Тень что-то прошептал и положил Гиней на конечность Гимзи. Гаэнор в стеклянном торе слабо полыхнул, а камень в центре артефакта остался безжизненным. Тень скрипнул зубами.

– Гиней говорит, что надежды нет?! – с истерическими нотками в голосе произнес гном.

Внезапно очи Тайрона загорелись тем самым устрашающим пламенем, а указательный и средний пальцы коснулись лба Гимзи.

«Он хочет меня убить! Я стал для него обузой!» – мгновенно пронеслось в сознании гнома.

– Ассаш тау! Спи!!! – прошипел маг.

Глаза гнома мгновенно налились свинцовой тяжестью, и какой-то неистовый хохочущий водоворот ухватил его сознание и мгновенно втянул в себя. Через несколько мгновений Гимзи, со счастливой улыбкой на бледном лице, безмятежно спал…

Тайрон заботливо накрыл его плащом из мантикоры, уселся рядом и, подбросив дров в огонь, задумчиво вглядывался в языки пламени, лижущие древесину.

Он впервые столкнулся с тем, что Гиней то ли отказывался, то ли на самом деле не может ему помочь. Бывало такое, что мощи амулета действительно не хватало для задуманного грандиозного дела. Но такое поведение Гинея озадачило мага. Хотя… мгновение спустя, он вспомнил, что артефакт уже вел себя подобным образом! Тень вновь скрипнул зубами и на щеках его заиграли желваки…

Это был день смерти Элеи… Тайрон вошел в дом и, увидев беспорядок, царящий повсюду, незамедлительно бросился в спальню. Она лежала на их широком ложе… Одежда на ней была разорвана… Горло его любимой было перерезано от уха до уха, а прекрасные изумрудные очи с немым вопросом смотрели прямо на него. «Почему ты оставил меня одну, любимый?!» – словно спрашивала она Тайрона.

Вне себя от горя и гнева, надеясь на чудо, Тень тогда тоже положил на обнаженную грудь любимой священный артефакт. Естественно, это было актом безумия, продиктованным чувством глубочайшей любви, которую он испытывал к этой девушке… Ничего на произошло… Абсолютно… Гиней словно сам умер вместе с Элеей…

Так, стоп! Тень внезапно очнулся от мрачных воспоминаний. В тот раз амулет оставался абсолютно безучастным к его горю. Сегодня же, гаэнор всколыхнулся и на один короткий миг осветил магический камень! Может быть, надежда на выздоровление Гимзи все же есть?!

Тайрон принялся задумчиво расхаживать вокруг костра, перебирая в уме все, что ему было известно о магии. Наконец, когда подброшенные им дрова уже начали затухать, он нашел единственное, по его мнению, решение.

Тень уселся на землю, достал из потайного кармана кисет, небольшую трубку и внимательно на них посмотрел – сколько же лет прошло с тех пор? Тогда он обучался целительству у малочисленного горного племени – яти. Не один долгий год он провел там, постигая тонкости их ремесла. Теперь же, обращаясь с извлеченными вещами, словно со священными реликвиями, Тайрон осторожно развязал кисет, достал из него щепотку серого порошка и засыпал его в трубку.

Раскурив ее от тонкой лучины, маг прикрыл веки и задержал дыхание – нужно, чтобы вся сила этой волшебной смеси вошла в его тело. Потом он медленно выпустил дым через ноздри и, откинувшись назад, прилег на землю, погрузившись в некое подобие наркотического транса…

Сознание мага воспарило над его телом и стремительно понеслось к покрытым снегами и льдом горным вершинам Южного хребта. У подножия горных великанов он увидел мирно пасущуюся козу (как подсказало ему сознание – менару). Та без всякой опаски щипала со склона горы редкие клочки травы.

Внезапно видение трансформировалось – теперь Тайрон наблюдал козу так, как будто она была сделана из тонкого стекла. Маг созерцал ее бьющееся сердце, пищевод и желудок. Еще через мгновение тело дымчато-прозрачного животного пронзила сеть кровеносных сосудов вплоть до мельчайших капилляров. Потом менара вновь обрела свой привычный облик. Лежащий на земле маг открыл еще слегка одурманенные глаза – теперь он точно знал, что ему делать.

Тайрон решительно поднялся и принялся поспешно собирать вещи. Он не заботился о том, чтобы скрыть от преследователей следы их пребывания в этом месте – там, куда они с Гимзи отправятся, ни Лиге, ни Шенку их не достать. Собрав два больших мешка поклажи, Тень сочувственно посмотрел на спящего гнома, нога которого совсем почернела:

– Потерпи, друг, скоро я найду для тебя противоядие!

Маг положил Гиней на грудь спутника и произвел несколько сложных пассов руками. Тело Гимзи плавно поднялось в воздух и застыло на уровне груди Тайрона. Гном чему-то сладко улыбнулся во сне и пробормотал неразборчивую фразу, окончанием которой было: «… Бетрисса».

Маг повернулся к ближайшему дереву и пристально посмотрел на его тень. По мере ее созерцания лицо мага окутал сумрак, который, разрастаясь, постепенно дотянулся и до тела гнома. Несмотря на ясный солнечный день фигуры путешественников все глубже погружались во тьму, идущую из неимоверно увеличившейся тени лесного великана.

– Атассашта туаш! – воскликнул маг.

Тень разрослась настолько, что стала напоминать дорогу, идущую в средоточие мрака. Тайрон закинул мешки на плечо и взмахнул рукой – словно поманил за собой тело спящего спутника. Потом маг решительно шагнул в надвинувшуюся на него тьму. Тело гнома, паря в воздухе, послушно последовало за ним…

Через мгновение привычная картина залитой солнцем лесной лужайки восстановилась. Человек и гном исчезли…

Лерея, постучав в дверь каюты, стремительно открыла дверь и вошла, не обращая внимания на сонного Атсеная и полуодетого Артагона, еще только поднимавшегося со своей постели.

– Командир, прямо по курсу – мощное поле магической активности!

– Дай мне одну минуту, Лерея! – утвердительно кивнул головой Артагон.

Когда предводитель отряда Лиги, поеживаясь от утреннего холода, вышел на палубу, то увидел группу вахтенных матросов, встревоженно указывающих на ровную стену искрящегося белого тумана, преграждавшую путь кораблю. Вслед за Артагоном из каюты вышел Атсенай, натягивая легкую кольчугу на теплую рубаху.

– Что произошло? – зевая, спросил он.

Вместо ответа эльфийка молча указала на необычный туман, ровной стеной заполнивший русло Драйоны.

– Ну, – раздраженно ответил тролль. – Туман, что дальше? Если ваши лоцманы не уверены в том, что судно беспрепятственно минует этот участок, то сбавьте ход и следуйте более осторожно!

– Командир, – обратилась Лерея к Артагону, метнув в сторону тролля возмущенный взор. – От этого странного тумана исходят мощные эманации магии, причем – природной. Вероятнее всего – речные духи или что-то подобное…

– Или – великий и ужасный Тайрон выпустил здесь свои газы! – хохотнул тролль, но его никто не поддержал.

Артагон холодно посмотрел на Атсеная и чрезмерно учтиво произнес:

– А не припоминает ли уважаемый тролль пустую каравеллу, преградившую нам путь? Возможно, причиной того, что она осталась без команды, послужило именно это необычное природное явление? А те трупы без признаков насильственной смерти с выпученными от ужаса глазами – уж не они ли были матросами этого корабля-призрака?

– Человек дело говорит! – прорычал орк Раштай. – У меня от этой непроницаемой белой стены мороз по коже!

Тролль в ответ лишь пожал плечами с видом: «Да делайте вы что хотите!»

– Самый малый ход! – громко пробасил Артагон. – Всем находиться в полной боевой готовности!

Кожда кивнул головой, и тут же давление ветра на паруса упало до минимума. Жезл Лереи испускал слабой свечение, готовое в любой момент обратиться стеной белого огня или пронзающим лучом. Люди и орки, обнажив свои мечи и сабли, выстроились по периметру корабля. Эльфы вложили стрелы в свои тугие луки. Корабль медленно, почти по инерции, вошел в полосу искрящейся водной пыли…

Над палубой повисла тревожная напряженная тишина. Воины опасливо оглядывались по сторонам, готовясь как к физической, так и к незримой атаке. У всех в памяти были еще слишком свежи воспоминания о страшной команде мертвецов, вереницей растянувшейся вдоль всего русла реки.

– Смотрите! – прошептал Раштай.

Своей саблей он указывал на острый утес выступающей справа скалы. Все взгляды немедленно устремились в том направлении. Там, словно надетое на толстый каменный кол, трепыхалось омерзительное тело речного монстра, скалящееся и испускающее в сторону брига хриплое шипение. По всей видимости, существо было женского пола – судя по довольно аппетитным грудям, между которыми вышел остроконечный край каменного уступа. Воины тут же удвоили бдительность, приготовившись к сражению с опасными созданиями.

– Вон еще! – воскликнула Лерея.

Ужасная голова чудовища застряла прямо в расселине скалы, мимо которой они проплывали. Глаза монстра, глубоко сидящие под массивными надбровными дугами, изливали на нечаянных посетителей такую ненависть, что всю команду охватила оторопь. Не в силах больше выносить это отвратительное зрелище, Таринас – темный эльф – разрядил в эту ужасную часть тела свой лук. Голова чудовища хрипло что-то прошипела и навеки замерла.

– Еще! Еще! – кричали воины, указывая в сторону скальных выступов и расщелин.

Там, в немыслимых позах и ракурсах томились мертвые и полуживые останки бывших русалок. Создавалось впечатление, что корабль проплывал меж оживших скал, смотревших на моряков своими горящими взорами и призывно машущими уцелевшими конечностями. Двоих людей вырвало. Атсенай с презрением взглянул на них и сплюнул за борт.

– Это – всего лишь защитные рефлексы наших организмов! – недобро покосился на него Артагон. – Не нужно принимать их за слабость или недостатки!

– Хотел бы я взглянуть на этого тролля, когда битва здесь была в самом разгаре! – откликнулся Эрис, вытирая рукой мокрые губы.

– Ты хочешь сказать мне что-то конкретное, человек?! – угрожающе надвинулся на воина Атсенай. – Так не стесняйся – мой клинок даст тебе исчерпывающий ответ.

– Не испытывай судьбу, тролль! – пророкотал Артагон. – Мы же договорились – поддерживаем нейтралитет до конца операции!

Раштай тоже гневно взглянул на Атсеная:

– Командир, негоже устраивать ненужную свару на ровном месте. Вот когда дойдет до дела, тогда и докажешь, что можешь не только отрубать руки пожилым гномам!

Скрипя зубами, Атсенаю вновь пришлось снести оскорбление, нанесенное ему этим строптивым орком. Он перегнулся через борт и внезапно увидел в воде скользящее женское тело. Русалка взглянула на него очами, полными тоски и боли, и скрылась в глубине, сверкнув аппетитными ягодицами.

– Смотрите – живая! – воскликнул Атсенай, указывая пальцем в воды Драйоны.

К нему тут же метнулись несколько воинов, но застали лишь расходящиеся на воде круги.

– Вероятно, наш доблестный Атсенай перепутал монстра с крупной рыбой! – рассмеялся Артагон.

– Все может быть… – туманно ответил тролль и недобро взглянул на командира отряда Лиги.

– Как ты думаешь, Лерея, что здесь произошло? – обратился Артагон к эльфийке.

– Искрящийся туман, скорее всего, является предвестником русалок, или как там их… Они, естественно, соблазняли моряков, может быть даже… – Лерея зарделась. – А после всего, вероятнее всего – утаскивали их на дно…

– И на кой им это? Все трупы, попавшиеся нам, были без каких-либо повреждений – явно они не использовали моряков в пищу? – Артагон озабоченно почесал бороду и нахмурил густые брови.

– Да что ж тут непонятного! – нежные щеки Лереи еще больше покраснели. – Они используют моряков для продолжения рода!

– Не исключен и фактор обычного получения удовольствия! – саркастично улыбнулся Раштай.

– Не мне судить – меня здесь не было! – поспешно ответила эльфийка.

– Но, как я понимаю, с Тайроном-Тенью у них этот номер не прошел! – подвел итог Артагон и довольно улыбнулся.

– Да, – подтвердила волшебница. – Каким-то непостижимым образом он почувствовал опасность и…

– И попросту размазал чудовищ о скалы! – восхищенно произнес Раштай. – А мне нравится этот парень!

– С чего бы это? – надменно спросил Атсенай.

– Ну, хотя бы с того, что он избавил нас от больших неприятностей! Если бы не он – мы тоже вскоре могли бы плыть по реке с вытаращенными от страха глазами.

– Уж поверь мне, он это сделал вовсе не из гуманных соображений – маг попросту защищался!

– И тем не менее – я ему за это очень благодарен!

Атсенай отвернулся и пошел к загону с лошадьми – успокоиться. Его уже вконец достало восхваление этого Тайрона. К тому же, если тот – такой непревзойденный боец, то вся его миссия, на которую он возлагал такие надежды, идет псу под хвост. Хорошо хоть, что они договорились о временном союзе с Лигой – так будет проще справиться с этим легендарным наемником. Тревожило Атсеная еще одно обстоятельство – на данный момент они не знали о местонахождении Тени и гнома – проклятый Тайрон перестрелял всех соколов Кожды. Возможно, Лерея что-нибудь придумает? Нужно будет с ней переговорить по этому поводу. Хотя – нет, лучше об этом попросить самого йотуна – у них с Лереей явно что-то намечается. Уже весь корабль об этом судачит!

Чья-то рука опустилась на плечо Атсеная. Тролль резко развернулся и увидел перед собой Раштая. Прищуренные и чуть раскосые глаза нургайца не предвещали приятного общения. Тем не менее, Атсенай грубо отбросил его руку и холодно произнес:

– Чего тебе, солдат?

– Мы с тобой уже как-то беседовали по этому поводу, командир, – клыки орка угрожающе оскалились. – И я сказал тебе, что буду твоим солдатом, пока ты не уронишь честь командира. Сегодня ты вновь повел себя недостойно, пытаясь выплеснуть свое раздражение на воина Лиги, и едва не спровоцировал драку. Не буду тебе напоминать о том, что наши отряды заключили временный нейтралитет. Воины Лиги и Шенка научились сосуществовать и даже слаженно действовать. Судя по всему, Тайрон-Тень – это очень опасный противник, и нашим отрядам не победить его поодиночке. К тому же в его руках, как я слышал, артефакт страшной силы. Одни боги знают, почему он до сих пор не воспользовался им, чтобы разнести этот треклятый мир на куски и собрать его заново. Прошу тебя, пока прошу, не разрушай своими юношескими амбициями то, чего нам удалось достигнуть.

– Ты угрожаешь мне? – свирепо оскалился тролль.

– Пока – всего лишь предупреждаю, – холодно ответил Раштай и, повернувшись к командиру спиной, медленно пошел к своим нургайцам.

Атсенай заскрежетал зубами. Один удар… Всего один лишь удар его меча – и заносчивый орк умрет. Тролль коротко выдохнул… Но это будет означать начало конца. Конца операции и позорного окончания его стремительной карьеры. Нужно стиснуть зубы и терпеть, терпеть, пока судьба не расставит все по своим местам…

Вечерело. Лучи заходящего солнца окрасили вершины скал в кровавый цвет. К Лерее, управлявшей ветром, осторожно подсел суровый йотун.

– Не устала? Могу сменить тебя, если это так…

– Спасибо, Кожда, но еще несколько часов моей смены, – застенчиво улыбнулась эльфийка. – Иди лучше ты отдыхать перед своей вахтой…

– Ну, если тебе неприятно мое общество… – йотун порывисто вскочил.

– Постой, – удержала его руку Лерея. – Мне… очень приятно, когда ты рядом…

– Тогда я еще посижу? – осторожно спросил Кожда и неловко опустился рядом с ней.

– Конечно, – румянец заиграл на щеках девушки, когда она заметила, что так и не убрала ладонь с его мускулистой руки.

Порывистым движением она попыталась исправить это досадное упущение, но крепкая ладонь Кожды уже накрыла ее ручку.

– Что ты делаешь, йотун? – взволнованно спросила эльфийка.

– Беру тебя! – губы Кожды страстно впились в ее рот.

Это было невозможно, бесстыдно; это можно было даже назвать предательством, но противостоять притяжению грубого шамана желания у Лереи не было. Она обмякла в его сильных руках, которые уже осторожно расстегивали ее блузу.

– Там… – высвободив губы, прошептала она, – там вахтенные…

– Они спят – это я их усыпил, – коротко ответил йотун и вновь впился в ее губы.

Все, несшие вахту матросы действительно спали крепким сном. Один лишь впередсмотрящий и два мага, увлеченные друг другом, вели бриг между скал. Время от времени Кожда отвлекался от возлюбленной, чтобы выровнять курс корабля.

Не владея больше собой, Лерея сама начала освобождать Кожду от килта. Йотун застонал, когда нежная ручка эльфийки скользнула по низу его живота. Он обхватил ее ягодицы и с рычанием посадил на себя, впившись губами в ее грудь. Лерея выгнулась и издала глухой стон:

– Йотун, что мы делаем?!

– Мы любим друг друга! – был короткий ответ.

Когда вахта Лереи была закончена, она устало и нежно поцеловала сурового йотуна и, шатаясь, направилась спать. Плевать, что Лига и Шенк воюют, плевать, что их отряды – соперники, исполняющие одну миссию. Она впервые в жизни была по-настоящему счастлива. Настолько, насколько может быть счастлива женщина.

Рано утром впередсмотрящий радостно сообщил о выходе из узкого ущелья. Вся команда брига высыпала на палубу, чтобы увидеть широкие поля, вместо проклятых скал.

– Смотрите – это шлюп Тайрона и гнома! – воскликнул Артагон. – Что с ними случилось?

– Я думаю – вот что! – холодно ответил Раштай и указал на извивающихся в воде огромных змей и рептилий. Некоторые, особо прыткие гады пытались преодолеть борта брига, но добивались лишь того, что ударялись о доски и падали обратно в воду. Зубастые ящероподобные рептилии пробовали своими костными наростами на спине борта на прочность. Но Тарбут Струг выстроил свой бриг на славу, чего нельзя было сказать о шлюпе. Весь его вид говорил о том, что на этом месте произошла трагедия: мачта сломана, паруса изодраны, а борта в нескольких местах пробиты.

– Неужели великого Тайрона настигла столь глупая смерть? – иронично прищурился Атсенай.

– Я очень в этом сомневаюсь, мой временный компаньон! – хмуро ответил граф Артагон, явно выделив слово «временный». – Тень – не тот человек, чтобы отдать себя на растерзание десятку червей!

– А что, было бы совсем неплохо! – весело откликнулся тролль. – Мы обшарили бы отмель, нашли бы Пламень Судьбы и с чувством выполненного долга вернулись бы домой!

– Да! – поддержал его оптимизм Раштай. – А наш доблестный командир, показывая героический пример своим солдатам, первым спустился бы на эту отмель и поразил бы всю эту нечисть громом из своей задницы!

Раздался громкий хохот. Смеялись все: люди, сдержанные эльфы, тролли и даже невозмутимый Кожда. Покраснев от злости, Атсенай воскликнул:

– Вы думаете, что меня испугает жалкая кучка червей и ящериц?! Вы глубоко ошибаетесь!

После этих слов он выхватил свой меч и, ухватившись за рею, ловко перепрыгнул через фальшборт. Никто даже не успел его остановить.

– Глупый заносчивый тролль! – пробормотал себе под нос Артагон и вытащил меч.

Едва Атсенай оказался возле разбитого судна, на него тут же набросился десяток отвратительных тварей. Ловко орудуя клинком, тролль в считанные секунды изрубил нападавших в кровавое месиво. Атсенай забрался в шлюп и, разбрасывая ногами доски, принялся искать пресловутый артефакт, попутно отбиваясь от нападающих на него гадов. Эльфы, как темные, так и светлые, прикрывали его, ежесекундно разряжая свои луки.

– Глупо, но достойно уважения, – пробурчал себе под нос Раштай и воскликнул: – Командир, возвращайся! Тень – не такой дурак, чтобы подохнуть в этом месте!

– Смотрите – дым на левом берегу! – закричала Лерея.

– Командир, не дури! – вполголоса произнес Раштай, перегнувшись через борт. – Ты всем доказал, что ты – не трус. Залезай обратно на судно, здесь ничего нет. Лерея увидела дым костра на левом берегу.

Орк сбросил вниз веревочную лестницу и приглашающим жестом протянул Атсенаю свою раскрытую ладонь. Тролль тут же воспользовался предложенной помощью и, высоко подпрыгнув, ухватился за лестницу. Когда он поднялся, могучий орк без особого труда втянул своего командира обратно на борт. Чувствуя себя героем дня, тролль горделиво оглядывался. Но лица эльфов были бесстрастны, люди отворачивались, пряча улыбки. Один лишь граф Артагон решил хоть как-то поддержать своего «компаньона», как-никак – а совместное командование еще никто не отменял:

– А вот и наш бесстрашный воин! Ну и напугал ты всех, буйная голова!

– Подумаешь – кучка змей и рептилий! – презрительно скривился Атсенай.

– Причаливаем! – отдал команду граф Артагон.

Пристав к обрывистому берегу, бриг опустил якорь. Тут же по сходням на берег устремились истосковавшиеся по земле воины. Несколько орков и людей выпускали из загонов лошадей и гиен, препровождая их на берег. Атсенай, Лерея и Артагон поспешили к месту временного лагеря Тайрона и гнома. Зрение не подвело эльфийку – затухающие угли испускали в небо Фаркрайна слабую струйку дыма. Атсенай поворошил сапогом догорающий костер и обвел окружающее пространство хищным взором:

– Они совсем недавно были здесь! Следопытов сюда!

Исследовав место временной стоянки, Эрис доложил Артагону:

– Командир, преследуемые действительно были здесь несколько часов назад. На это указывают остатки пищи и затухающий костер.

– Ты смеешься надо мной, солдат?! – вспылил граф. – Все это я вижу и без тебя!

– Судя по всему, – не обращая внимания на грозный тон командира, продолжал Эрис, – один из беглецов сильно болен. Скорее всего, это гном. Мы нашли его разрезанный сапог, который был прокушен одной из этих тварей, – солдат кивнул в сторону реки. – Также нами была найдена распоротая штанина – вполне вероятно, что от укуса нога гнома сильно опухла. Сомневаюсь, что дальше он мог продолжать движение сам.

– Ты хочешь сказать, что чародей Тайрон не смог вылечить укушенного гнома?! – вновь вскричал Артагон.

– Граф, – мягко вмешалась Лерея, – возможно, что Эрис прав. На ткани алхимики обнаружили следы очень сильного яда, от которого у них нет противоядия. Попробовав на нем свою целительную магию, я тоже не смогла добиться какого-либо результата. Вполне вероятно, что бедный гном уже мертв…

– Где же тогда, во имя богов, его хладное тело?! – вскричал Атсенай. – И куда подевался треклятый Тайрон?! Переройте здесь каждую пядь земли, но найдите мне следы, которые приведут нас к беглецам!

К следопытам подключились Лерея, Кожда и Дирис. Долгое время вся эта разношерстная команда искала следы чародея и гнома. Следопыты исследовали буквально каждую травинку в округе, но так и не нашли ни единого намека на то, куда могли скрыться Тайрон и Гимзи. Нургайцы давали своим гиенам понюхать штанину гнома и пробовали заставить тех взять след, но животные лишь бестолково нюхали почву и печально подвывали. Маги использовали свои возможности на полную – тщательно исследовали астральное пространство и возможные следы каких-либо заклинаний. Кожда «завербовал» несколько мелких птиц и разослал их во все стороны. Лерея чертила на земле магические символы и пробовала дотянуться до преследуемых посредством энергетических линий. Дирис на языке древних эльфов обращался к почве, испрашивая местонахождение пришлых человека и гнома. Все было безрезультатно…

– Но не могли же они, вашу мать, провалиться сквозь землю! – неистовствовал Атсенай, в ярости размахивая мечом.

– Мой господин, под землей их тоже нет, – бесстрастно констатировал Дирис и отвесил троллю полупоклон.

– К слову сказать, в небесных просторах они также не появлялись! – заявил Кожда, окруженный своей пернатой командой.

– И не ушли отсюда ни по одной из магических троп, – печально проронила Лерея, уязвленная тем, что ее волшебство ничем не помогло в поисках.

Атсенай в бешенстве разметал ногами уже затухшие к тому времени угли костра.

Один лишь Артагон, наблюдавший за поисками, внезапно расхохотался:

– Ай да Тайрон! Так обвести вокруг пальца лучших магов и следопытов всего Таашура мог только он!

– Похоже, что ты влюбился в этого наемника! – нервно ответил тролль.

– Я всегда уважал достойных противников, а равного Тени у меня пока еще не было!

Внезапно Атсенай ощутил вызов Мирры Банши.

– О, демоны, еще и это! – воскликнул он и отошел в сторону.

Прекрасное лицо джоддака возникло на фоне небольшой рощи.

– Чем может порадовать меня доблестный тролль, имя которому Атсенай? – вкрадчиво спросила некромантка.

– Госпожа, – склонился в глубоком поклоне тролль, – мы буквально по пятам преследовали беглецов по руслу реки Драйоны. На выходе из коридора Ривеленских скал мы обнаружили их разбитое судно. На левом берегу реки были найдены признаки временной стоянки преследуемых. Судя по всему, один из них, а именно – гном, смертельно отравлен ядом местной рептилии.

– А что же Тайрон-Тень?! – нетерпеливо вопросила эльфийка.

– Я… мы… – замялся Атсенай. – К великому сожалению, мы временно потеряли их след…

– Что?! – вскричала джоддак. – Отряд лучших моих магов и следопытов потерял след какого-то наемника и больного гнома?!

– Но, госпожа, – взмолился тролль. – Следопыты и маги Лиги также не могут обнаружить их… – Атсенай прикусил язык.

– Кто?!!! – поползли вверх брови Мирры.

И тут несчастному троллю пришлось выложить потрясенной некромантке историю объединения их отряда с подразделением Лиги.

– На тот момент у нас попросту не было иного выхода, госпожа! – печально закончил Атсенай. – Миссия была под угрозой, и нам пришлось пойти на временный нейтралитет…

– Тролль, ты осознаешь – что ты мне сейчас говоришь?! – тоном, от которого повеяло ледяным холодом, произнесла Банши. – Мой отряд, выполняющий секретную миссию, от которой может зависеть исход многовековой войны, объединился с подразделением противника?! Атсенай, ты – изменник и за твою голову будет назначена такая награда, что ее принесут мне через несколько дней!

Тролль обреченно прикрыл веки, понимая, что дни его сочтены.

– Впрочем, – Банши сделала театральную паузу. – Если ты принесешь мне Пламень Судьбы раньше того, как мне притащат твою тупую башку, то… возможно, что ты и заслужишь прощение…

– Я сделаю все возможное и невозможное, госпожа! – клятвенно заверил ее Атсенай.

Исполненное гнева лицо джоддака исчезло из вида несчастного тролля.

Закончив разговор с Атсенаем, Мирра Банши какое-то время бесстрастно разглядывала свое отражение в зеркале, хотя в груди ее бушевала буря эмоций.

Итак, Тайрон вновь на один шаг опережает ее. И все это потому, что она, послушавшись совета Керруша, поставила во главе отряда этого самодовольного молодого тролля. Пусть он хорош на лихом коне во главе подразделения, идущего в атаку. Но охота на такую личность, как Тень, этому недоноску не под силу! Тут нужен опыт, коварство и фантазия. Этот человек один стоит роты опытных разведчиков. Мирра уже не единожды наводила о нем справки. Это было невероятно, но ее агенты толком не могли ничего о нем рассказать. Лишь короткие обрывки ничего не значащей информации, не подтвержденной никакими фактами. И слухи… Да какие там слухи – целые легенды! А этот желторотый юнец Атсенай думает только о своей карьере! Это ж нужно было додуматься – вступить в союз с отрядом Лиги, когда на кону – Пламень Судьбы! И даже объединив усилия, эти горе-вояки не смогли настигнуть Тень!

Тонкие пальцы эльфийки нервно постукивали по резной рукояти кресла. Куда же ты направишься, Тайрон? Мирра развернула карту и идеально отточенным ноготком, окрашенным в черный цвет, медленно вела по маршруту, проделанному наемником. Побережье… Окрестности Скаллена, где он уделал целый отряд нежити… Кламадрис… Ей стало известно, что Тень и Караннон – давние знакомые. Выходит, что маг посетил столицу ракшей именно ради встречи с ним. Что ему нужно было от верховного мага синих демонов? Напрашивается лишь один ответ – информация о Пламени Судьбы! Караннон прекрасно знает о чудовищной силе этого артефакта, да Тайрон и сам в полной мере ощутил ее, взяв меч в руки. Но почему-то он не использует ее, хотя с помощью Пламени он мог бы изменить ход истории. Вместо этого он покидает Кламадрис и отправляется в Конхарн, где покупает судно и плывет вверх по Драйоне. Куда?! Беннигед? Морна?

Мирра уверенно покачала очаровательной головкой. Нет, там ему делать нечего! Беннигед – город скупщиков ценностей, добываемых в Тарнеги; а Морна – пристанище полудиких оборотней ликантров.

Пальцы джоддака сложились в кулак и с силой ударили по пергаменту. Волкан – вот его цель! Великий город волшебников и магов из рас людей и ликантров. Все складывается! Только там Тайрон может обрести полную власть над священным клинком! Нельзя допустить этого!

И как некстати случилось то, что эмиссары Лиги подкупили вожаков Морны! Она заплатит любую цену, но пошлет их навстречу неуловимому магу!

Банши приняла величественный вид и провела ладонью над зеркалом. Спустя несколько мгновений на поверхности отобразилось хмурое заросшее шерстью лицо, а скорее – морда вожака оборотней – Бивня.

– Приветствую тебя, вожак Морны!

– И тебе доброго времени суток, прекрасная эльфийка! – пробасил ликантр и встряхнул широкими рогами.

– Припоминаю, что ваш народ давал клятву во всем поддерживать войска Лиги?

– Госпожа, зачем Шенку такая информация? Врать я не люблю и не буду, поэтому попросту сделаю вид, что вы не задавали мне этот вопрос.

Джоддак мило улыбнулась:

– Несмотря на репутацию вашего народа, ты – тонкий политик, вождь Морны!

– Вы льстите мне, госпожа, – хмуро ответил вожак, не понимая, к чему клонит эльфийка.

– А не мог бы вожак ликантров пойти со мной на сделку? – Банши пронзительно посмотрела в глаза оборотня и обольстительно облизнула пересохшие губы. – Клянусь, что ваших дел с Лигой это никоим образом не касается!

– И ради чего я должен идти на сделку с Шенком? – набычился оборотень.

– Со мной, милый Бивень, только со мной! – улыбнулась Банши. – Обещаю, что об этом договоре не узнает никто! Это дело очень личное для меня! Я слышала, что у вас очень ценится оружие из талийской стали…

Вожак вопросительно поднял брови.

– Пятьсот мечей и триста боевых топоров! – с апломбом произнесла джоддак.

– И что хочет прекрасная эльфийка за этот драгоценный дар? – осторожно спросил Бивень.

– О-о, сущую мелочь, – небрежно взмахнула рукой Мирра. – Жизнь человека, который очень сильно обидел меня!

– Надеюсь, он не является воином Лиги?

– Не только не является – он изменник Лиги! – с жаром произнесла Банши.

– Очень интересно! – недоверчиво усмехнулся вожак. – С чего бы главнокомандующему Шенка охотиться на предателя Лиги?

– Я же говорю – это личное! – капризно надула губы эльфийка. – Будь ты женщиной – ты понял бы меня!

– Сердечные дела? – хмыкнул ликантр.

– А вот это – уже не твое дело! – умело изобразила гнев уязвленной женщины Мирра. – Ты делаешь дело и получаешь свою сталь!

Несколько тягостных мгновений Бивень раздумывал, а потом решительно произнес:

– Хорошо, женщина! Если он действительно не воин Лиги – ты получишь его жизнь. А я – свое оружие! Что ты хочешь в доказательство содеянного?

– Его голову! – с яростью произнесла Банши и, наигранно поразмыслив, добавила: – При нем будет одна безделушка – сувенирный меч, захвати ее для меня на память…

– Имя, приметы, местонахождение! – деловым тоном произнес Бивень.

– Тайрон-Тень, – ответила Мирра, с ненавистью произнеся это имя. – Его сопровождает гном – делайте с ним все, что захотите! Направляются от Ривеленских скал в Волкан.

– Можете высылать обоз с оружием, – уверенно произнес вожак Морны.

– Экий ты прыткий, вожак! – улыбнулась джоддак. – Голова и меч в обмен на оружие! Я буду периодически связываться с тобой.

– Договорились, прекрасная эльфийка! – раздул ноздри Бивень.

Связь прервалась, и Мирра с усталой улыбкой откинулась на спинку кресла. Скоро, совсем скоро, Тайрон…

Уже около суток Тайрон следовал Тропой Сумрака. Его окружала абсолютная беспросветная тьма… Лишь слабый свет Гинея на груди гнома нарушал величие этого царства тьмы. Вокруг путешественников царила тишина – ни единого звука, лишь шелест мягкой травы под ногами… Отсутствие каких-либо ориентиров… В окружающем пространстве не мелькнуло ни единого силуэта – только ровный черный цвет, глубине которого могли бы позавидовать бездонные океанские впадины. Несмотря на все это, маг уверенно шагал в нужном направлении – сама Тьма вела его.

Без поддержки амулета, силы которого уходили на транспортировку и поддержание жизни гнома, Тайрон начал заметно сдавать – сказывался долгий проделанный путь. Да и поклажа, будь она неладна, все сильней давила на его плечи, норовя притянуть к земле.

Проснувшийся Гимзи открыл глаза и с ужасом осознал то, что его тело плавно парит в полнейшей темноте, лишь на груди его что-то мерцало…

«Я умер и попал в царство мертвых!» – содрогнувшись, подумал гном и слегка приподнял голову, пытаясь осмотреться.

И тут он увидел Гиней, а в его слабом свете – широкую спину идущего впереди человека, в котором он без труда опознал своего друга. «Слава богам, я еще жив!» – воодушевился Гимзи и произнес:

– Тайрон, где мы?!

На одно короткое мгновение Тайрон замер, потрясенный этими неожиданными звуками, настолько он уже привык к абсолютной тишине. Потом он обернулся и грустно улыбнулся своему спутнику.

– А-а, ты уже проснулся? Как самочувствие?

И тут Гимзи мгновенно вспомнил все, что с ним произошло! Тут же на него нахлынула буря неприятных ощущений: нижнюю половину тела он вообще не чувствовал, а торс и голову то бросало в обжигающий жар, а то бил сильнейший озноб! Он действительно умирал! Гном с нежностью посмотрел на могущественный амулет, возлежавший на его груди, и понял, что жив он лишь благодаря энергии, льющейся из Гинея в его тело.

– Думаю, что не очень, да? – ответил за него маг. – Не впадай в уныние – я нашел способ вылечить тебя. Хотя сделать это будет весьма нелегко…

Тайрон плавно повел рукой, и тело гнома медленно опустилось на землю.

– Давай-ка немного передохнем, поедим и отправимся дальше! – Тайрон с облегчением сбросил мешки на траву и повел затекшими плечами.

Потом он уселся рядом с больным и развязал мешок с провизией. Порывшись в нем, он протянул гному кусок копченого мяса и ломоть хлеба. Гимзи грустно покачал головой:

– Я вовсе не голоден…

– Тебе нужно поесть! – твердо произнес маг и пристально посмотрел в глаза гнома.

В тот же момент желудок Гимзи страстно заурчал, требуя львиной доли пищи. Гном с жадностью выхватил из рук Тени мясо и хлеб и впился в них зубами.

– Вот так-то лучше! – усмехнулся Тайрон и достал мяса для себя.

Когда Гимзи наполнил свой живот, то благодушно рыгнул. Тень протянул ему бутыль с вином, которую гном мгновенно опорожнил наполовину. Сам маг лишь пригубил напиток.

– Так где же мы все-таки находимся? – повторил Гимзи свой вопрос.

– Слишком долгое и малопонятное объяснение, – ушел от вопроса маг, собирая пожитки. – Я и сам не до конца понимаю природу этого мира. Знаю лишь – как попасть сюда и передвигаться.

– А кто знает? – полюбопытствовал гном, настроение которого резко улучшилось после трапезы.

– Его уже нет в живых… – коротко ответил Тайрон и взмахнул рукой, поднимая Гимзи в воздух. – Нам нужно продолжить дорогу. Постарайся уснуть – это поможет Гинею в поддержании твоих сил.

Еще несколько долгих часов они продвигались в кромешной тьме. Гимзи вновь задремал, а Тайрон продолжал свой путь, стараясь не сбавлять темпа передвижения. Он иногда останавливался, словно сверялся с чем-то, а затем, покачав головой, упорно шел дальше. Наконец наступил такой момент, когда Тень почувствовал, что они у цели.

– Рашташшат! – воскликнул он и развел руки в стороны, словно отворяя ворота.

Полог тьмы раздвинулся, открывая за собой подножие исполинских горных вершин. Маг, а за ним и плывущее в воздухе тело Гимзи покинули владения Сумрака, который бесшумно захлопнул за ними свои двери…

Почувствовав на лице порыв свежего горного ветра, гном снова проснулся и удивленно уставился на горы.

– Как мы… – начал было он, но потом махнул рукой. – А неважно… Что теперь, Тайрон?

– Теперь вы с Гинеем останетесь здесь, а я отправлюсь на охоту!

Маг опустил тело гнома на землю и сбросил мешки рядом с ним. Он достал теплый плащ и накрыл им спутника. Потом Тень проверил наличие стрел в колчане, удовлетворенно кивнул и взглянул на гнома.

– Надеюсь, что надолго не задержусь… Лежи и никуда не уходи! – он весело подмигнул товарищу.

Гном грустно кивнул, понимая, что если Тайрон не вернется, то смерть его будет долгой и мучительной.

Тень сделал несколько шагов и внезапно оглянулся – несчастный Гимзи отвернулся, вытирая сбежавшую по щеке слезу. Его маленькая фигура рядом с вещевыми мешками со стороны выглядела настолько одинокой и беспомощной, что у Тайрона заныло сердце. Удивительно, что за такое короткое время он успел привязаться к этому незадачливому гному. «Потерпи, друг, я скоро!» – с грустью подумал маг и устремился вверх по склону.

Несколько часов он пробирался по каменистой почве, пока не достиг той точки, где местами уже начал попадаться подтаивающий на солнце снег. Подобный участок склона Тайрон видел в своем астральном путешествии. Резко сбавив шаг, Тень продолжил свой путь, стараясь ступать бесшумно и не показываться на чересчур открытых участках. Наконец, когда он уже почти отчаялся, тихое блеяние привлекло его внимание…

Маг осторожно выглянул из-за огромного валуна и действительно увидел ее, прямо как в том видении. Все повторялось в мельчайших подробностях – даже поза и положение менары. Тайрон восхищенно покачал головой, отдавая должное искусству магов яти. Коза, ничего не подозревая, продолжала щипать скудную растительность, покрывавшую склон. Именно в крови этого редкого животного находилось единственное противоядие, которое могло спасти жизнь бедного гнома.

Тень снял с плеча лук, достал из колчана стрелу и зарядил оружие. Присев, он на коленях начал выползать из-за камня, держа лук натянутым. Нужно убить животное так, чтобы оно потеряло как можно меньше драгоценной крови. А потом быстро слить спасительную субстанцию в заготовленную бутыль, охладить ее и как можно быстрее доставить гному. Как же ему сейчас не хватало драгоценного Гинея! Без него заклинание остановки сердца потребует слишком много времени и усилий, и коза, взбреди ей в голову, может попросту убежать.

Едва Тень выполз на траекторию выстрела, как в сердцах шепотом грязно выругался – по снежному склону к менаре, прикрыв глаза, подкрадывалась огромная белоснежная кошка – альвис. В период первого своего посещения Фаркрайна Тайрон слышал рассказ бывалого охотника об этих опасных хищниках. Нападают они, всегда прикрыв глаза, поэтому их прозвали «спящей смертью». Достойный конкурент! Тайрон хмуро усмехнулся и сдвинулся еще правее. Проклятый Пламень шаркнул ножнами по камням… Коза подняла голову и удивленно уставилась на человека…

В это короткое мгновение послышался свист спущенной тетивы… Тонкий слух альвиса уловил этот звук, и кошка открыла глаза… Стрела вошла точно в глаз менары, пробив мозг… Она еще падала, когда Тайрон, словно молния, подлетел к ней… Хищник сделал огромный прыжок и оказался прямо перед магом… Тень ухватил еще не упавшую козу за правый рог, когда огромные клыки альвиса впились ему в левое плечо… Грозный хищник встряхнул его, словно тряпичную куклу, но Тени удалось удержать свою добычу. Вместо того, чтобы закричать от боли, Тайрон повернул голову влево и, взглянув в бездонную синеву глаз альвиса, зашептал:

– Тассанна шаунтша… Наштааа кааан…

Зрачки кошки расширились, и она медленно разжала челюсти… Потом хищник лег на землю и замер…

Не обращая внимания на хлещущую из раны на плече кровь, Тень быстро поднял козу за задние ноги, вытащил стрелу и подставил бутыль под стекающую из глаза спасительную жидкость, шепча заклинание, от которого сосуд покрылся инеем…

Вскоре, припав к спине грозного хищника и крепко вцепившись в его шерсть, Тайрон уже приближался к тому месту, где он оставил Гимзи. В этот момент раздался душераздирающий крик гнома, от которого сердце мага похолодело…

– Рашшш танн! – крикнул он, и кошка молнией устремилась вперед.

Еще издалека маг с ужасом увидел, что другой альвис ухватил гнома за здоровую ногу и поднял в воздух… Он в ярости ударил свою кошку по голове, отчего она совершила сумасшедший прыжок. Еще в воздухе Тайрон слетел с ее спины и ураганом обрушился на зверя, ухватившего Гимзи. Мощный удар по черепу альвиса – и огромное тело мягко упало на землю, так и не разжав челюстей. Окровавленными руками Тень освободил потерявшего сознание Гимзи от страшного захвата. Потом он резко ударил его по щеке, приводя в сознание. Когда полубессознательный гном открыл мутные глаза, у его рта уже было горлышко поднесенной бутыли.

– Пей!!! – раздался громовой голос в его помутненном рассудке.

Гимзи послушно припал губами к сосуду и принялся пить вязкую противную субстанцию. Дважды его рвало, но Тайрон жестко зафиксировал его голову, зажал пальцами нос и заставил выпить все до капли. Потом маг опустил кашляющего и рыдающего от боли гнома на землю и обессиленно уселся рядом, рассеянным взглядом отыскивая Гиней…

Его заговоренный альвис обнюхал своего собрата, лежавшего без сознания, отошел от него и улегся у ног хозяина…

Уже опустились сумерки, когда Тайрон и Гимзи, перевязанные и подпитанные энергией Гинея, ужинали у костра. Их альвисы, поохотившись, вернулись к своим хозяевам и уютно расположились возле огня, словно домашние кошки. Нога гнома уже приобрела свой обычный цвет и неплохо двигалась. С ранами, оставленными зубами кошек, Гиней легко справился – они почти затянулись и подсыхали. Тайрон подогнал седла и сбруи, которые прихватил с собой после продажи лошадей Караннона, под околдованных им кошек и после примерки остался доволен своей работой. Гном восхищенно наблюдал за его манипуляциями и заметил:

– А я всю дорогу голову ломал над тем, зачем тебе понадобилось брать лошадиную амуницию на корабль!

– Ну-у, – протянул маг. – Я тогда еще задумал нечто подобное – ведь нужно же нам на чем-то путешествовать по суше. Вот только представить себе не мог, что это окажутся альвисы – слишком немногим, оставшимся в живых, доводилось увидеть этих горных красавцев. Кстати, их мех у местных модниц в очень большом почете – шубки и муфты из него могут позволить себе немногие.

– Да уж, – поежился Гимзи. – Если бы не ты, эта милая киска разорвала бы меня на части! Ты как свою назовешь?

– Уже назвал, – усмехнулся Тайрон и потер забинтованное плечо. – Укус.

– Коротко и емко, – кивнул головой гном.

– А самое главное – актуально! – Тень тихо рассмеялся.

– А как же мне своего назвать? – совсем по-детски спросил гном и почесал шевелюру.

– Ну, если в поддержание реалистичности, то назови его… Взгляд Смерти! – маг улыбнулся, увидев, как передернуло гнома при воспоминании об атаке кота.

– Ага, – ухмыльнулся Гимзи. – Слишком длинно и мрачно… Нет, я буду звать его… Иней.

– Пойдет, – одобрил имя Тайрон.

– Когда выдвигаемся? – гном озабоченно ощупал обе ноги.

Тайрон что-то прикинул в уме и ответил:

– Думаю, что завтра – в первой половине дня. К этому времени заклятья излечат раны почти полностью.

– Тайрон, спасибо тебе, – глаза Гимзи увлажнились. – Если бы не ты…

– Гном, избавь меня от этих сантиментов! – нахмурил брови маг. – Мы напарники в очень непростой миссии. Поэтому я буду ожидать от тебя, и даже требовать, подобной же поддержки во всем!

– Все равно! – упрямо помотал головой Гимзи. – Спасая меня, ты сам едва не погиб!

– Ты считаешь, что меня способна уделать какая-то кошка?! – шутя возмутился Тайрон.

– Нет… – смутился гном. – Я не к этому…

– Ладно, – улыбнулся Тень. – Считай – твоя благодарность принята! Пора спать!

На берегу Драйоны, в том месте, где были обнаружены следы последней стоянки беглецов, воины Лиги и Шенка в течение суток оборудовали временный лагерь. И хотя бриг, на котором можно было неплохо устроиться, стоял совсем рядом, бойцы обоих отрядов предпочли легкие навесы и шалаши на суше сомнительному уюту кубрика и трюма. В то время, пока командиры решали вопрос о дальнейшем направлении погони, солдаты наслаждались нечаянным отдыхом. Большая поляна близ невысокой рощи покрылась временными постройками и следами костров, на которых бойцы готовили принесенную охотниками дичь. По сути, два отряда противоборствующих сторон давно уже слились в одно разношерстное, но сплоченное подразделение. Даже темные и светлые эльфы порой вместе ходили на охоту. Орки, тролли и люди проводили вечера у костров, деля приготовленную пищу, распивая ром и рассказывая друг другу увлекательные истории. Кожда выстроил просторный шатер, в который, словно будущую жену, под руку ввел свою Лерею. Когда граф Артагон вечером наблюдал за шумной компанией, расположившейся у костра, то с улыбкой покачал головой и пробормотал себе под нос:

– Кто бы мог подумать…

Лишь один вопрос беспокоил командира отряда Лиги – что будет со всем этим, если они все-таки настигнут Тайрона и сумеют завладеть священным артефактом. Тогда дружественные отношения в один короткий миг могут обернуться лютой ненавистью, а многовековая вражда вспыхнет с новой, ужасающей силой. Нужно непременно настоять на соблюдении договора о поединке, определяющем обладателей Пламени! Поведение Атсеная также тревожило разум графа – после высадки на берег он словно с ума сошел. Тролль почти не спал, привидением бродил по лагерю и не давал покоя ни своим воинам, ни солдатам Лиги. Он доставал Артагона своими необоснованными теориями относительно того, куда могли направиться беглецы. Атсенай практически требовал немедленного продолжения погони. Граф, которого поведение назойливого тролля уже начало нервировать, однажды не выдержал:

– В каком направлении ты хочешь продолжить погоню, Атсенай?! Сколько ни бились наши следопыты и маги – они так и не смогли найти ни единой зацепки, указывающей на то, куда отправился Тайрон!

Тролль, рассудок которого после разговора с джоддаком, мягко говоря, слегка помутился, проигнорировал этот веский довод и воскликнул:

– Но нельзя же просто так сидеть! У меня такое впечатление, что ты собрался поселиться на этом берегу!

Артагон недобро глянул на горячившегося собеседника и тихо произнес, пытаясь погасить гнев, распалявший его грудь:

– Еще раз спрашиваю – куда ты намерен отправиться, тролль? Все заинтересованы в удачном исходе операции! Но не будем же мы бросаться наугад в неизвестном направлении. Над поисками следов работают наши лучшие воины. Кожда во всех направлениях разослал своих птиц-разведчиков. Давай дождемся результатов и уверенно двинемся дальше?

Так как разговор происходил на повышенных тонах, то вокруг Атсеная и графа уже начали собираться заинтригованные воины. Раштай погладил свою гиену, шепнул ей на ухо пару ласковых слов и мягкой походкой направился в сторону споривших.

Тролль, выведенный из себя вынужденным бездействием, не обращая внимания на собиравшихся вокруг свидетелей, прошипел:

– Ты слишком размяк, человек! И твои воины – тоже! Сидите здесь, подобно сборищу бестолковых старух, вместо того, чтобы продолжить погоню. Своим поведением ты развращаешь и моих бойцов!

– Сдается мне, что ты хочешь оскорбить меня, самодовольный юнец?! – Артагон грозно сверкнул глазами, а ладонь его непроизвольно легла на рукоять меча.

– Я уже оскорбил тебя, пожилой размазня! – истерично воскликнул Атсенай.

После этих слов на поляне воцарилось напряженное молчание. Все присутствующие мгновенно подобрались, предчувствуя возможный локальный конфликт. Граф медленно извлек меч из ножен. Увидев это, тролль мгновенно обнажил свой клинок и уверенно двинулся в сторону Артагона. В этот момент на его пути возник ненавистный строптивый орк.

– Не торопись, граф! – Раштай поднял ладонь в сторону Артагона. – Я думаю, что безумие командира отряда – это дело Шенка.

– Уйди с дороги, проклятый орк! – заорал Атсенай, пытаясь обойти его и пробраться к графу.

Раштай расслабленно передернул плечами и резко ударил тролля в челюсть, вложив в удар вес всего тела. От этого молниеносного выпада Атсенай отлетел на несколько метров назад и выронил из ладони меч.

– Славный удар, – одобрительно прокомментировал кто-то из толпы.

С безумным взором тролль медленно поднялся с травы, потирая массивную челюсть.

– Ты посмел ударить командира?! – гневно произнес он.

– Лично мне ты больше не командир! – спокойно ответил орк. – Ты – бешеная собака, выход для которой из сложившейся ситуации лишь один – в царство мертвых.

– Арестовать его!!! – брызжа слюной, приказал Атсенай.

Никто не сдвинулся с места…

– Предатели! – гневным взором обвел тролль воинов своего отряда и поднял с земли меч. – Придется мне самому…

Атсенай нанес колющий удар, метя орку в грудь. Тот легко избежал выпада, сместившись вправо. Тут же в руке Раштая оказалась его кривая сабля, которой он легко парировал следующую атаку тролля. Некоторое время орк лишь оборонялся, отбивая шквал ударов, который обрушил на него Атсенай. В безумии тролль рубил и колол почти наотмашь, уже совершенно не заботясь о защите. Раштай поднырнул под очередной выпад, нацеленный в голову, и, выпрямившись, рубанул в ответ… Атсенай застыл на месте… Меч выпал из его руки… Окружающие дружно вздохнули, когда голова тролля медленно сползла с его шеи, разрубленной наискосок. Из обезглавленного тела брызнул фонтан крови. Раштай спокойно вытащил из кармана тряпицу и тщательно протер свое оружие.

– Тролль Атсенай пал в бою, – объявил он. – Место командующего отрядом свободно!

После этих слов орк развернулся и направился к ближайшему деревцу. Он уселся рядом с ним и устало прислонился к стволу…

Тело тролля было похоронено неподалеку, возле развесистого дуба. Кто-то из троллей положил на могилу камень с выбитой надписью: «Здесь покоится тело тролля Атсеная, героя битвы при Равеле».

Вечером к Раштаю подошли два воина его клана – Гитер и Тунсар. Их сопровождали тролль Гейдер и эльф крови Таринас. Орк вопросительно взглянул на посетителей.

– Брат, – торжественно произнес Тунсар. – Воины Шенка единогласно избрали тебя новым командиром. Прими наши поздравления и возьми на себя командование. Солдаты верят в тебя!

– Спасибо за оказанную честь, братья! – спокойно ответил орк. – Клянусь, что не заставлю вас пожалеть о принятом решении!

Позже его шатер посетил Артагон.

– Мои поздравления, Раштай! – граф протянул ему руку.

Орк с благодарностью кивнул и пожал ладонь Артагона. Граф возбужденно продолжил:

– Сейчас ко мне подходили Лерея и Кожда. Одна из птиц, посланных твоим магом, видела Тайрона и гнома. Они едут вдоль Южного хребта на северо-запад.

– Хорошая новость, граф, – кивнул орк. – Но на ком, позволь спросить, они едут? Насколько я помню, поблизости нет ни одного населенного пункта, где они могли бы купить лошадей!

Граф хитро улыбнулся и с долей восхищения ответил:

– На огромных горных котах! Этот Тайрон, демоны его побери, сумел приручить и оседлать этих опасных хищников! И гном – целехонек и в добром здравии!

– Маги говорили, что отравление этим ядом нельзя исцелить! – удивился Раштай.

– Выходит, что можно! – покачал головой Артагон. – Знаешь, порой мне кажется, что это дело нам не по зубам – уж слишком выдающаяся личность этот наемник.

– Догоним – увидим! – усмехнулся орк. – Давай посмотрим, куда они могут направляться.

Раштай извлек из своей сумки карту и разложил ее на ящике из-под рома, заменявшем ему стол. Граф присоединился к нему, и оба военачальника, голова к голове, склонились над пергаментом.

– Так, – сразу же констатировал Раштай, – Беннигед у нас сразу отпадает. Остаются Морна и Волкан…

– Думаю, что в Морне ему делать нечего, – уверенно ответил Артагон. – Там живут ликантры.

– Согласен, – кивнул Раштай. – К оборотням Тайрону действительно ехать незачем. А вот Волкан… Говорят, что там живут великие маги и волшебники. К тому же по большей своей части он населен людьми.

– Стало быть – на Волкан? – решительно произнес граф.

– На Волкан! – кивнул головой орк. – Выдвигаемся на рассвете?

– Согласен! – одобрил Артагон. – Пойду – сообщу воинам, пусть готовятся. А то действительно, как говаривал покойный тролль, – чересчур расслабились в последнее время!

Когда Раштай уже собирался лечь спать, его посетило странное ощущение – как будто кто-то настойчиво стучится в его мозг. Поначалу он сопротивлялся, но когда «стук» стал невыносимым, попробовал пойти навстречу этому вызову. Мгновенно прямо перед ним в воздухе возник облик великого джоддака.

– До тебя не достучаться, орк Раштай! – улыбнулась Мирра.

– Простите, госпожа, – хмуро ответил Раштай. – Я слышал о подобном, но сам впервые испытывал подобные ощущения…

– Я не побеспокоила бы тебя, но вот какая проблема – никак не могу вызвать Атсеная! Такое ощущение, что он мертвецки пьян…

– Мертвецки – это точно подмечено, госпожа Мирра, – ухмыльнулся орк.

– Что произошло?! – прищурила глаза Банши.

– Он мертв – я убил его, – Раштай смело взглянул в глаза джоддака.

– Но почему?! – искренне изумилась эльфийка.

– Он повредился рассудком и бросался на всех, словно бешеный пес. Это могло деморализовать отряд и едва не привело к вооруженной стычке с солдатами Лиги, что на данном этапе операции недопустимо. Мне пришлось остановить его…

– Я смотрю, вы весьма сблизились с отрядом Лиги! – холодно ответила Банши.

– Нет, госпожа, – ответил орк. – Но…

– Что? – резко ответила джоддак.

– Вы хотите услышать мое мнение?

– Говори, Раштай! – повелительно кивнула Мирра.

– Я считаю, – медленно, тщательно подбирая слова, произнес орк, – что Атсенай и Артагон – командир отряда Лиги поступили правильно, заключив временный нейтралитет. Если бы мы в Конхарне перебили друг друга, то миссия была бы провалена. У нас не было иного выхода, учитывая, что приоритет – Пламень Судьбы.

– Боюсь, что ты убедил меня, – вздохнула Банши. – Но, надеюсь, что это не подразумевает каких-либо дружественных отношений?

– Госпожа, – вздохнул Раштай и покачал головой. – Скажу вам честно – когда солдаты вместе сражаются, делят пищу и кров, то все это невольно сближает их. Следовать за Тайроном – все равно что продираться сквозь чащу леса – столько препятствий он оставляет за собой. Если мы не будем пытаться найти общий язык, это неизбежно приведет к вооруженному конфликту. А нам и без этого приходилось довольно несладко. Тайрон – большой специалист по части всевозможных ловушек.

– И как же при таких сложных условиях вы собираетесь выполнить миссию? – надменно спросила джоддак.

– Клянусь вам, госпожа джоддак, что приложу все усилия для того, чтобы догнать наемника и принести вам Пламень! – торжественно произнес орк.

– Надеюсь – ты пойдешь на все, когда вы ликвидируете Тайрона? – Мирра пронзительно взглянула на Раштая.

– О чем вы? – не понял вопроса орк.

– О Пламени, демоны тебя дери! – вспылила Мирра. – После того, как вы убьете проклятого мага, Пламень ДОЛЖЕН стать вашим. Убей всех, укради меч – мне неважно как, но клинок должен быть у Шенка!

Раштай на несколько мгновений впал в тяжкие раздумья. Потом он поднял взгляд на джоддака и решительно ответил:

– Госпожа, я не могу так поступить! Я – солдат, и мое слово – это слово чести! Я не могу ночью зарезать человека, с которым бок о бок сражался! Если мы заберем у Тени артефакт, то все решит поединок – мой с графом Артагоном!

– О, боги! – закатила глаза эльфийка. – Что один – что второй! И ты веришь в то, что этот граф так же, как ты, будет держать свое слово?!

– Да, госпожа! – твердо ответил орк. – Я уверен в этом!

– Кто командует отрядом после… смерти Атсеная? – резко сменила тему Банши.

– Ввиду отсутствия вашего решения солдаты единогласно выбрали командиром меня, – склонил голову Раштай.

Мирра несколько секунд пристально смотрела на орка, а потом задумчиво произнесла:

– Ты честен и умен, в отличие от предыдущего командира. И… признаюсь – весьма дипломатичен. Чересчур прямолинеен, впрочем – как и все вы, орки. И… для такой миссии – слишком честен…

– Назначьте нового командира, госпожа джоддак, – посмотрел ей прямо в глаза Раштай. – Более… подходящего для такого задания…

– Нет… – неожиданно для Раштая произнесла Мирра. – Я подтверждаю твои полномочия! Вы слишком далеко, и лучшей кандидатуры мне сейчас не найти. К тому же, ввиду того, что вы потеряли след, я уже предприняла кое-какие шаги…

– Мы нашли их, госпожа Мирра! – отрапортовал Раштай. – Судя по всему, Тайрон направляется в Волкан.

Банши смерила его оценивающим взором и снисходительно произнесла:

– Молодец… Продолжайте преследование!

– Есть, госпожа!

Джоддак еще несколько секунд раздумывала, а потом вновь обратилась к Раштаю:

– Есть информация, о которой не должен знать никто, кроме тебя… Ты можешь мне это гарантировать?

– Да, госпожа!

– Я подкупила ликантров Морны – они встретят Тайрона. Если это произойдет до того, как вы настигните его, то я поручаю тебе забрать у вожака Бивня голову Тайрона и Пламень Судьбы. Без всякой дележки с Лигой! Такой вариант не противоречит твоим понятиям о чести?

– Нет, – уверенно покачал головой орк. – В данном случае договор с Лигой теряет свою силу, и я доставлю вам Пламень. И пусть только кто-нибудь попробует мне помешать!

– Вот и отлично! – потерла ладони Мирра. – Я свяжусь с тобой, командир Раштай! Удачной охоты!

– Спасибо, госпожа, – успел ответить орк, и связь прервалась…

Некоторое время Раштай сидел на плаще, анализируя разговор с Миррой Банши. Потом он уверенно кивнул каким-то своим мыслям и улегся спать.

Уже три дня маг и гном пробирались сквозь небольшие перелески, покрывавшие обширные поля. Заснеженные горные вершины остались где-то далеко справа, и они видели их, лишь поднимаясь на невысокие холмы. Каменистая почва давно закончилась, уступив место чахлой невысокой траве. Деревья в этой унылой местности росли карликовыми и кривыми, словно изогнутыми чьей-то жестокой рукой.

Вечерами стало заметно холодать, и путникам приходилось кутаться в свои теплые плащи и спать поближе к костру. Альвисов, привыкших к снегам, заморозки ничуть не пугали, но они, словно ручные животные, располагались рядом со своими хозяевами. Гном даже спал со своим Инеем почти в обнимку – густой и пушистый мех зверя грел его лучше всякого плаща. Это было невероятно, но Гимзи очень привязался к огромному коту, который едва не разорвал его на части. Он часто гладил своего питомца, чесал за ушами и даже расчесывал его мех своей грубой деревянной расческой. Грозный зверь, проникшись к своему хозяину ответными чувствами, нежно урчал и терся о ногу гнома массивной головой, выпрашивая кусок копченого мяса. Гимзи, тайком от Тайрона, иногда подкармливал своего любимца. Тайрон, заметив, что кот что-то с удовольствием нажевывает, улыбнулся и строго произнес:

– Гимзи, если у нас кончатся припасы до приезда в Волкан, то нам придется кого-то съесть. И первой кандидатурой будет твой обнаглевший кот! К тому же своими нежностями ты избалуешь животное. Клянусь, что больше не наложу на него ни единого заклятья, и вскоре он поедет на тебе, а не ты на нем!

После этого гном перестал кормить своего альвиса. Впрочем, звери и без этого не испытывали недостатка в пище – едва путешественники располагались на привал, коты тут же отправлялись на охоту. Они отлавливали небольших грызунов, размером с зайца, в изобилии водившихся в этой местности. В отличие от Гимзи, Тень держал своего Укуса в строгости – зверь был сдержанным и послушным, словно верная собака, понимающая каждый взгляд хозяина. Утром, едва Тайрон начинал собираться в путь, альвис уже пытался залезть своей мордой в лежавшую на земле сбрую. Гном даже не слышал, чтобы спутник хоть раз приказал что-то своему коту – тот без слов менял направление, останавливался и подбегал к Тени в нужный момент.

Вечером, за ужином у костра, гном часто рассказывал магу о своей прежней жизни. Он вспоминал веселые истории, комичные случаи; заочно познакомил Тайрона со всеми друзьями и дальними родственниками. Тень добродушно выслушивал его россказни, подшучивал и иногда помогал подобрать нужное слово.

Однажды, после очередной байки о своей молодости, Гимзи нерешительно посмотрел на друга и осторожно спросил:

– Тайрон, а почему ты никогда не рассказываешь о себе?

Мага, казалось, смутил этот неожиданный вопрос. Он на несколько мгновений задумался, а потом пристально посмотрел на гнома:

– А что именно ты хотел бы узнать?

– Ну-у, я даже не знаю, – стушевался Гимзи. – Например, то, откуда ты родом… Кем были твои родители?

Тень нахмурился, всем своим видом олицетворяя свое прозвище, а потом тихо ответил:

– Самое мое первое воспоминание о детстве – чаща леса… Да, мы с мамой жили в лесу, потому что жители небольшой деревни изгнали нас. Почему – я никогда так и не узнал… Отца своего я ни разу не видел… Потом, однажды ночью, на нас напала стая волков… – Тайрон тяжело вздохнул. – И тогда мамы не стало… Ее растерзали прямо у меня на глазах… Не знаю, почему волки не тронули меня… Вот такое детство, дорогой гном!

Гимзи потрясенно молчал. Его поразило то, как спокойно Тень рассказывал обо всем этом. Если он так относится к своему незавидному детству, то сколько же горя выпало на его долю в течение всей долгой и таинственной жизни. Наконец гном понял, что должен что-то произнести в ответ на эту трагическую историю, и ляпнул первое, что пришло в голову:

– А где ты научился магии и вообще… всему, что ты умеешь? В армии?

– Только не в армии, Гимзи! – Тайрон с иронией усмехнулся. – Там ничему дельному тебя не научат, кроме идиотских лозунгов о долге, патриотизме и прочей ерунде. Да, тебе покажут, как пользоваться тем или иным оружием… Расскажут о неукоснительном исполнении приказов командира. Но никто не скажет тебе – как выжить в плену! Как сохранить близких тебе людей, подвергшихся нападению мародеров…

– А где же тогда ты обучался всему этому?

– Везде, Гимзи. Я многие годы путешествовал по всему Таашуру, изучая искусство выживания в этом гибнущем мире.

– Должно быть, у тебя весьма увлекательная жизнь… – мечтательно произнес гном.

Тайрон грустно улыбнулся в ответ:

– Гимзи, я не пожелал бы такой жизни и своим злейшим врагам. Да, в ней было много хороших, ярких моментов! Но плохого было гораздо больше… Пора ложиться спать, мой любопытный спутник. Перелески заканчиваются. Впереди – широкие степи, за которыми лежат вечные льды Юделя. Рано утром мы выдвигаемся! Весь путь до Волкана мы будем словно на ладони, поэтому нам нужно как можно быстрее преодолеть этот участок!

– А разве мы не можем идти до Волкана тропой… этого, как его, а – Сумрака?

– Эта дорога слишком опасна для нас обоих. Я выбрал ее потому, что тогда у нас попросту не было другого выбора. Всякий раз, когда ты с ним соприкасаешься, Сумрак забирает у тебя часть души. И находясь слишком долго в его владениях, однажды ты уже не сможешь найти дорогу в привычный мир. Я видел пару раз призраков Сумрака – печальное зрелище…

– Спокойной ночи, Тайрон! – вздохнул гном и прижался к Инею, растянувшемуся рядом.

– Спокойной! – отозвался маг и завернулся в плащ.

Гном, сам того не желая, разбудил в груди Тайрона целую бурю эмоций. Тень притворился спящим, а сам полностью погрузился в воспоминания детства, о котором он уже давно забыл.

Нежные руки матери… Нежные, но сильные. Она охотилась, принося еду в их маленькую лачугу, выстроенную ею в самой чаще леса…

Мамин ласковый голос, напевающий Тайрону колыбельную… Он до сих пор помнит каждое слово этой глупой песни.

«Мама, почему мы ушли от людей?»

«Так было нужно, сынок».

«А где мой папа?»

«Лучше тебе этого не знать. Он очень далеко отсюда. Спи, малыш…»

Горящие глаза в ночи… Оскаленные длинные клыки… Их много… Слишком много… Мама ухватила за загривок одного и ножом перерезала ему горло. В тот же миг на нее набросились еще трое… Тайрон, которому было тогда всего три года, съежился в комок на жесткой маленькой кроватке и завернулся в старое рваное одеяло.

«Сынок, беги!!!» – последние слова, которые он слышал от своей матери. Потом ее тело накрыла волна вздыбленных загривков и оскаленных пастей… А маленький Тайрон сидел, будучи не в силах даже пошевелиться от страха, сковавшего его тело. Голодные волки косились в его сторону озлобленными взорами, но ни один из них не подошел к его кроватке. Вскоре ужасная трапеза зверей была закончена.

Проплакав остаток ночи и утро, днем Тайрон все же осмелился слезть с кровати. Осторожно ступая по залитому кровью полу, он бочком обошел страшные останки и выскользнул в дверной проем.

Много позже подросший мальчуган поклялся, что больше никогда не позволит кому-либо обидеть близких ему людей. Но коварная судьба, словно издеваясь, при каждом удобном случае доказывала ему безрезультатность глупых пафосных слов самоуверенного юнца, забирая у него друзей и любимых…

Тайрон незаметно погрузился в глубокий, словно бездонный омут, тяжелый сон, исполненный трагических видений прошлого. Мертвецы, в которых он узнавал своих близких людей и друзей, неровным строем проходили мимо него, стоявшего посреди пустыни, покрытой черным песком… Или это был пепел? Внезапно окружающее пространство объяли огромные языки жаркого пламени. Фигуры покойников стали до смешного маленькими, а он вырос, подобно богу. Словно восковые, силуэты мертвецов начали плавиться и оплывать, медленно стекая к его ногам.

– Демон! Будь ты проклят! – слабо пищали они.

А он смотрел на все это холодным взором, и в груди его была лишь пугающая пустота…

Бешеная пульсация в правом кармане пытается вытащить его из этого пугающего мира. Тайрон застонал и попытался избавиться от назойливого ощущения, перевернувшись на другой бок. Настойчивая вибрация лишь усилилась, пытаясь стряхнуть с него остатки сна… Где-то рядом раздалось грозное рычание… Альвисы! Тревожный амулет!

Словно подброшенный невидимой пружиной, маг вскочил на ноги… Он еще полностью не открыл глаза, а рука его уже вытаскивала меч.

Зрение выхватило из тьмы множество зеркальных отражений звериных глаз. Совсем как тогда, в детстве…

Тень огляделся и левой рукой потянулся к Гинею. Рядом, скалясь и рыча, стояли альвисы. Ночная тьма наполнилась диким воем, тявканьем гиен и грозным бычьим ревом. Тень взглянул на спальное место гнома – оно было пустым. Гимзи исчез! Маг обратился к Гинею – тот, словно дешевая безделушка, мертвым грузом лежал в его ладони. Он прикрыл веки и мгновенно ощутил магическое воздействие на амулет, идущее сразу из нескольких точек. Сильные колдуны!

– Ннтхатта кааншта! – воскликнул Тень.

Пламя угасшего костра вспыхнуло с ужасающей силой, осветив большую поляну, наполненную оборотнями. Тайрон обвел взглядом многочисленную толпу ликантров – кто-то полностью принял облик зверя, а некоторые предпочитали оставаться в получеловеческом виде. Волки, гиены, буйволы и быки; люди со звериными личинами, вооруженные до зубов – все они скалились, мычали и рычали, загнав свою добычу в ловушку.

– Гимзи!!! – громовым голосом позвал маг.

– Я здесь, Тайрон! – послышалось из толпы оборотней. – Не бойся за меня, убей их всех!

– Славный маленький воин! – протявкала облезлая гиена и заливисто взвыла.

– Жаль его! – вторил ей огромный волк, державший в когтистой лапе массивную саблю.

Услышав голос хозяина, Иней метнулся было на звук, подмял под себя человека-быка с огромным двуручным мечом и мигом порвал в клочья. Но он тут же был остановлен мощным ударом по черепу, который нанес ему своей сучковатой дубиной волк, стоявший на задних лапах. Иней замертво упал перед торжествующе взвывшим врагом.

– Кто вы и чего хотите от нас? – негромко спросил маг, собирая все силы для магической атаки.

Вперед на два шага вышла огромная фигура с рогами буйвола.

– Я – Бивень, вожак Морны. Мне нужна твоя жизнь и та побрякушка, что болтается у тебя на бедре!

Тайрон мгновенно просчитал ситуацию и добродушно взглянул на Бивня.

– Это не твоя война, ликантр! Кто подкупил тебя? Скажи, сколько дают за мою голову, и я предложу тебе вдвое больше!

– Я не торгуюсь, человек! – пробасил вожак. – Выбирай – твоя жизнь или жизнь твоего друга.

Вместо ответа Тень выбросил вперед левую ладонь.

– Яйсташ тшауу!

Тысячи огненных стрел сверкающим роем метнулись в сторону войска оборотней… Но, не преодолев и половины расстояния, все они разбились о невидимую стену, воздвигнутую магами Морны. Почти сразу же по телу Тайрона пробежала убийственная волна отката, но ни одна мышца не дернулась на его сосредоточенном лице – нельзя показывать врагу свою слабость!

– Ты разозлил меня, человек. В наказание за свою дурацкую выходку ты получишь голову твоего друга! Клык, действуй!

Ликантры расступились, открывая Тайрону вид на гнома – огромный лохматый волк приставил к его горлу лезвие меча. Тень нервно облизнул губы, бросил на землю обычный стальной меч и крикнул:

– Стой! Я согласен! Для начала – забери мою «побрякушку»!

Сердце Тайрона, казалось, остановилось, когда Пламень с шипением вышел из ножен…

– Что за …? – рявкнул Бивень.

Силовые линии, идущие от артефакта, окутали фигуру мага, влив в его организм столько мощи, что наемника осветил сияющий ореол. Глаза Тайрона излили на замерших в изумлении оборотней волну осязаемой, пылающей ненависти. Тень размахнулся и швырнул Пламень в сторону волка, державшего Гимзи за шиворот. Сверкающее лезвие с хрустальным звоном разбило невидимую преграду магов Морны и насквозь пробило череп волка, который через мгновение рассыпался в прах.

– Зря ты встал на моем пути, вожак Морны!!! – громовым раскатом пророкотало в ушах Бивня, едва не порвав его барабанные перепонки. Уничтожив волка, Пламень Судьбы, словно колесо ветряной мельницы, с бешеной скоростью завертелся в воздухе, прорубая от гнома к Тени целую просеку в нестройных рядах противника.

– Гном, ко мне! – прорычал маг.

Из глазниц Тайрона в сторону ликантров полилось живое синее пламя, от которого силуэты полулюдей, словно факелы, занялись жарким огнем.

Запинаясь и с опаской поглядывая по сторонам, Гимзи устремился к своему другу, по пути отбиваясь своей палицей от горящих оборотней. Едва гном занял свое место подле Тени, Пламень, будто огромная стрекоза с горящими крыльями впился в войско Морны, сея смерть направо и налево. Обезумевшие от страха, подобного которому им не приходилось еще испытывать в своей жизни, ликантры с душераздирающими воплями бросились врассыпную. Вслед им летел залихватский свист Тайрона и жужжание выкашивающего воинов Морны ужасающего артефакта. Завидев вдалеке огромную фигуру Бивня, Тень воскликнул:

– Эй, вожак! Демон с ней, с моей головой! Возьми хоть «побрякушку»!

В этот момент меч подрезал правую ногу Бивня, отхватив ее по колено.

– Это тебе от меня на память! Передай своему заказчику, что его-то ждет участь пострашней, нежели твоя!

Демонический хохот Тайрона, от которого даже у гнома побежали мурашки по всему телу, разнесся над степями Морны. Этот ужасный звук, эхом отражаясь от самих небес, сшибал с ног тех оборотней, что еще остались в живых.

Верные собратья подхватили под руки обмякшее тело своего вожака и потащили его прочь от обезумевшего мага.

Размахивая Пламенем, Тень скрипел зубами и сыпал во тьму мириады молний, слетавших с кончика волшебного меча.

– Тайрон, – осторожно дернул его за рукав гном. – Никого уже нет – все разбежались…

– Да? – в глаза Тени медленно возвращался рассудок. – Жаль…

Он с восхищением и любовью смотрел на сияющее лезвие, ставшее ему родным, и не мог отвести от него глаз.

– Гном, посмотри, это – само совершенство! С этим мечом весь Таашур ляжет, скуля, у наших ног.

– Тайрон! – нахмурился Гимзи. – Дело сделано, и угрозы больше нет. Спрячь меч в ножны.

– Ты знаешь, гном, – задумчиво ответил Тень и широко улыбнулся, – а мне совсем не хочется этого делать! Зачем прятать такую красоту и мощь?! Пусть весь мир узнает о Пламени Судьбы!

– Тайрон, – гном посмотрел в полубезумные глаза Тени. – Прошу тебя, спрячь меч. Нужно помочь раненому Инею – он лежит, словно мертвый. А потом мы отправимся в Волкан, где ты полностью овладеешь силой клинка!

– Глупец! – воскликнул маг. – Разве ты не заметил – я уже покорил ее!

– Нет! – упрямо ответил Гимзи. – Это Пламень уже почти обрел власть над тобой!

– Что?!! – гневно взглянул Тайрон на собеседника. – Ты считаешь, что какая-то железяка способна повелевать мной?! На – смотри!!!

С этими словами Тень в бешенстве загнал Пламень в ножны. В этот же момент силы оставили его, и он упал на землю.

– Гимзи, демоны тебя побери! – простонал маг. – Ты только что лишил меня самого непередаваемого и волшебного из ощущений, испытанных мною в жизни!

– Вот так-то лучше, – пробормотал себе под нос гном. – Тайрон, посмотри – что с Инеем.

– Дай мне несколько мгновений, изверг! – заворчал маг. – Нелегко прийти в себя после такой битвы!

Но он тяжело поднялся на ноги, медленно направился к альвису и прилег рядом с ним, сжимая Гиней в ладони.

– Он жив! – сообщил вскоре Тайрон. – А завтра и не вспомнит о полученном ударе! А сейчас, гном, оставь меня в покое!

Тайрон рукой, в которой он сжимал Гиней, обнял Инея и мгновенно захрапел.

Укус вопросительно взглянул на улыбающегося гнома.

– Не ревнуй, зверюга! Твой хозяин попросту очень устал, вот и все! Да и я, пожалуй, попытаюсь еще вздремнуть.

Гном зевнул и завернулся в плащ. Укус подозрительно оглядел окружающее пространство и улегся подле ног Тайрона.

– Гимзи, подъем! – бодрый голос мага вытащил гнома из смутного и тревожного сновидения.

Гимзи сел, протирая глаза, и громко зевнул. Иней ткнулся носом в его плечо, и гном радостно потрепал своего любимца по загривку.

– Жив, бродяга!

Альвис нежно заворчал и попытался засунуть свой нос под мышку хозяину.

– Довольно нежностей! – строго произнес Тайрон. – Гимзи, завтракай, нам предстоит долгий путь.

Он протянул гному обычную порцию мяса и хлеба. Гном послушно взял предложенную ему еду и принялся было есть. Но, оглядевшись по сторонам, так и застыл с куском во рту… Он завтракал посреди поляны, заваленной обгоревшими, разрубленными на части и обезглавленными трупами оборотней всех мастей! Если ночью все это не так бросалось в глаза, то сейчас, в лучах восходящего солнца, их временная стоянка выглядела просто ужасно!

– Ты знаешь, Тайрон, – нерешительно произнес гном. – У меня после ночных событий совсем пропал аппетит…

– Гном, не заставляй меня применять магию! Тебе необходимо поесть – впереди долгий путь, который нам нужно преодолеть с максимальной скоростью! А трупы поверженных врагов не должны смущать настоящего воина! Ты лучше объясни мне – какого рожна ночью ты отошел от лагеря и угодил в лапы ликантров?

– Ну-у… я… это, – смущенно произнес гном, – за ужином слишком много съел и…

– Понятно… – усмехнулся маг. – Что и говорить, момент ты выбрал для этого самый наилучший!

Гном через силу продолжил трапезу, и тут взгляд его коснулся Пламени, висевшего на бедре спутника. Вспомнив ночное безумие Тени, он подозрительно посмотрел на Тайрона.

– Что? – воззрился на него маг.

– Тайрон, – осторожно произнес Гимзи, – с тобой сейчас… все в порядке?

– Что за сомнения гложут твой разум, Хладобой? – с иронией спросил Тень.

– Я к тому, что ночью ты опять… – гном так и не закончил фразу, выразительно посмотрев на Пламень Судьбы.

– А-а, ты об этом… – задумчиво ответил Тайрон. – Да успокойся, сейчас уже все в порядке! В полном порядке!

После этого маг снял с пояса ножны с обычным мечом и, размахнувшись, швырнул его далеко в лес.

– Бесполезная железяка… – пробормотал он себе под нос.

Гимзи проводил взглядом пролетевший мимо него меч и обескураженно взглянул на собеседника:

– Ты считаешь, что он тебе больше не понадобится? По дороге нам уже нечего опасаться?

– Гимзи, жуй свое мясо, ради всех богов! – сверкнул глазами Тень. – Зачем мне два меча, тем более – когда один из них совершенно бесполезен на фоне другого?!

– Но ты же сам не хотел брать его в руки! – воскликнул Гимзи. – Ты говорил, что он забирает у тебя все человеческое!

– Прошедшая ночь все изменила! – раздраженно ответил маг. – Если бы не Пламень, то мы оба сегодня погибли бы на этой поляне! Обычным мечом я не смог бы ликвидировать стаю оборотней-ликантров, а тебе, тем временем, отрезали бы голову! Моя магия была полностью блокирована, что мне еще оставалось делать? Секунда за секундой я терял драгоценное время, в то время как оборотни едва не убили твоего кота и чуть не лишили жизни тебя! Впредь я уже не совершу подобной ошибки!

– Все так, но… – грустно проронил гном. – С каждым разом ты становишься… все ужаснее! Сегодня я уже не знал – кого больше бояться: этих зверей или… тебя!

– Довольно пустых разговоров, Гимзи! – отмахнулся от доводов Гимзи маг, одевая на Укуса седло. – Что есть – то есть! Будем надеяться, что больше никто не встанет на нашем пути…

– Будем… – вздохнул гном.

Он запихнул остатки пищи в рот, наспех запил завтрак вином и начал собираться в путь.

Мягкой рысью альвисы летели по просторам бескрайней степи, протянувшейся, казалось, до самого горизонта. Гном, у которого ранее были большие проблемы с передвижением в седле на лошадях, не мог нарадоваться плавным движениям Инея – никаких толчков и ударов по его многострадальному заду. Порой он даже восторженно кричал, подгоняя своего кота.

В отличие от Гимзи, для которого события страшной встречи с ликантрами уже остались далеко позади, Тайрон был хмур и немногословен. Воспоминания о силе, переполнявшей его в те мгновения, пока Пламень был на свободе, словно заноза в мозге, тревожили и одновременно манили его. Он уже не раз ловил себя на том, что его рука любовно гладит рукоять страшного артефакта, и это пугало его. Да, в последний раз своего пребывания в ладони мага Пламень оставил в его разуме необратимые последствия. Если раньше он всем сердцем стремился в волшебный город, где ему, быть может, помогут восстановить целостность личности, то теперь Тень уже не был уверен в том, что для него это жизненно необходимо. Стоило вытащить бесценный клинок из ножен – и он практически становился богом! Теперь уже никто не отнимет у него близких ему людей! Он заново воспроизводил в сознании события той ночи и буквально содрогался от восторга при мысли о том, на что он был способен. Да, оборотням довелось испытать на себе лишь малую толику силы, охватившей организм бывшего наемника! А что произошло бы – выпусти он на свободу все свои обретенные способности? От этой неуютной мысли Тайрону стало холодно, и он плотней запахнул плащ из мантикоры. Внезапная мысль прорвала завесу веских доводов и убеждений, которыми он успокаивал сам себя – в те роковые моменты, когда волшебный клинок покидал свои ножны, магу было плевать на все и всех! Эльф, которого он лишил руки… Его спутники… Караннон, которого он не убил лишь потому, что хотел насладиться своим торжеством… Гимзи, которого он спас только из ненависти к ликантрам, посмевшим встать на ЕГО пути…

Тайрон грустно взглянул на гнома, вырвавшегося далеко вперед, и у него защемило сердце. Кем он становится? Какая неведомая, темная и пугающая сторона личности выходит из тени и обретает власть над его телом все чаще и чаще?!

«Демон! Будь ты проклят!» – всплыли в памяти слова мертвецов, горящих в пламени подземного мира.

В этот момент мага как будто самого обожгло этим жарким огнем… Почему они говорили ему это? Почему сравнивали с обитателем недр Таашура?

Эти мрачные мысли прервал пронзительный и далекий крик пернатого хищника.

Тайрон резко остановил Укуса и посмотрел в небеса, затянувшиеся серой завесой облаков. Прямо над ним, так высоко, что его едва было видно, парил очередной соглядатай преследователей. Несколько мгновений Тень раздумывал, а потом пришпорил альвиса, который в пару гигантских прыжков нагнал гнома и его кота.

– За нами вновь установлена слежка – преследователи опять идут за нами по пятам! – хмуро сообщил спутнику маг.

Гимзи прищурился и долго смотрел вверх, прежде чем обнаружил крылатого шпиона.

– Ты не убьешь эту птицу? – спросил он и покачал головой. – Нет, слишком высоко – стрела не долетит.

– В этом нет смысла, дорогой гном, – покачал головой Тень. – Я мог бы поразить ее с помощью магии, но на данном этапе пути это будет лишь пустой тратой сил. Мы с тобой достигли такой точки своего пути, откуда единственное направление, в котором мы можем двигаться, – это Волкан. Морну мы миновали, так что, думаю – и препятствий на нашем пути больше ждать неоткуда.

– Как ты считаешь, Тайрон, они могут настигнуть нас? – встревоженно спросил Гимзи.

Тень с сомнением покачал головой:

– Я так не думаю. Мы хорошо от них оторвались, пока шли тропой Сумерек. К тому же некоторое время они были в абсолютном неведении относительно того, куда мы направились от русла Драйоны. Так что, единственным нашим врагом до стен Волкана будет холод! Вперед, мой верный спутник!

Гном свистнул, и его альвис стрелой понесся над степью.

Вскоре, как и предсказывал Тайрон, довольно ощутимо похолодало. Степи сменились бескрайними снежными полями, редкие дожди – вьюгами и метелями. Впереди, насколько хватало взгляда, лежала ледяная пустыня, покрытая слоем искристого снега. Альвисы легко преодолевали милю за милей и практически не ведали усталости.

Гном в очередной раз ласково погладил своего Инея и покачал головой – что ни говори, удачно Тайрон подобрал «транспорт» – будь вместо альвисов другие животные, к примеру – лошади, они давно бы пали от таких перегрузок. Единственная проблема была в том, что теперь с охоты коты редко возвращались с окровавленными клыками и мехом вокруг пасти – уж слишком мало живности водилось в этой местности с необычайно суровым климатом. Исходя из этого, путникам приходилось делить свой суточный рацион с несущими их на своих спинах альвисами. Это заметно сказалось на количестве пищи, выдаваемом магом гному. Гимзи постоянно ощущал чувство голода.

Когда, по подсчетам Тайрона, до Волкана оставалась лишь пара дней пути, утром Тень извлек из мешка скудные остатки еды и поровну разделил их между всеми присутствующими. Альвисы, для которых выделенные порции казались сущими крохами, мгновенно проглотили мясо и грустными взорами уставились на своего кормильца. Укус даже пошевелил носом пустой мешок и заурчал, прося добавки. Тайрон ласково взглянул на зверя и внезапно протянул ему свою порцию:

– Ешь, бедолага! Тебе еще тащить меня.

Гном, наблюдавший за происходящим, тяжело вздохнул и, несмотря на желудок, выводивший заунывные рулады, отдал Инею свою еду. Кот с благодарностью слизнул с ладони хозяина маленький кусочек мяса и ткнулся носом в плечо гнома.

Тайрон, с грустной улыбкой наблюдавший за ними, бодро произнес:

– Ну, вот и позавтракали! Не переживай так, мой славный Гимзи. Я не позволю тебе умереть с голоду! Обещаю, что к вечеру я что-нибудь придумаю в плане нашей кормежки!

Весь этот долгий день на пути странников бушевала вьюга. Бешеные порывы ледяного ветра буквально прижимали альвисов и их наездников к земле, а мелкий снег, похожий на микроскопические осколки льда, в кровь рассекал открытые участки тела. Бедные коты выбивались из сил, шаг за шагом преодолевая сопротивление взбесившейся природы. Их всадники, измученные голодом и усилиями, прилагаемыми для того, чтобы удержаться в седле, тоже каким-то чудом продолжали казавшийся бесконечным путь.

К вечеру метель стихла. Небо прояснилось, и мириады звезд наблюдали за двумя темными точками, движущимися по бескрайней белой пустыне.

– Все… – скомандовал Тайрон, – привал…

Гном со стоном съехал по спине Инея и растянулся на снегу, раскинув в стороны ноги и руки. Тень тоже с трудом выбрался из седла, порылся в сумке и достал «Излучатель огня», подаренный Каранноном. Он погладил камень, положил его на снег и тихо прошептал:

– Нутшша уш…

Амулет мгновенно откликнулся на призыв и выбросил вверх языки жаркого пламени. В то же мгновение альвисы и Гимзи жадно потянулись к спасительному теплу. Тайрон достал из мешка котелок, набрал в него снега и поставил в огонь. Когда вода вскипела, он заварил в ней горсть душистой травы и вскоре протянул гному обжигающе горячую кружку:

– Выпей пока что – это поддержит твои силы. А я сейчас займусь необычной охотой.

Гимзи с благодарностью принял горячий отвар и сделал несколько больших глотков. Живительная влага действительно придала ему сил, и вскоре он уже увлеченно наблюдал за действиями Тени.

Тайрон отошел от костра и снял с шеи цепь с Гинеем. Он долго шептал что-то над амулетом, а потом положил его на сумку, лежавшую в снегу.

Через несколько мгновений со стороны Гинея раздались громкие свистящие трели, напоминавшие замысловатую мелодию. Тень отошел от амулета, расстелил покрывало и в ожидании уставился во тьму.

Через некоторое время Укус обессиленно поднял голову, повел носом и мгновенно поднялся, приняв стойку. Иней тоже встал и настороженно уставился в ночной мрак. Гном заинтересованно наблюдал за альвисами, явно что-то учуявшими.

Вскоре на освещенный костром снег медленно вышел белый пушистый зверек и неспешно направился к «поющему» Гинею. Укус вопросительно взглянул на Тайрона – тот кивнул зверю головой. Альвис мгновенно взвился в беззвучном прыжке. Миг – и, коротко пискнув, животное обмякло в пасти огромного кота. Иней прыгнул во тьму и вернулся с еще одним таким же зверьком. Он поднес окровавленную тушку к хозяину и положил у его ног.

– Ешь сам, – похвалил его Гимзи, уже догадавшись – что именно сейчас произошло.

И действительно, вскоре к костру, вернее – к Гинею, исполнявшему странную мелодию, стянулись еще около десятка представителей местной фауны. Зверьки двигались подобно зомби, управляемым эдусами. Тайрон поднялся на ноги, извлек кинжал и размеренно и неторопливо прирезал животных одного за другим. Гному даже стало жаль их – настолько спокойно они отдавали человеку свои жизни. Тайрон взмахнул рукой – и пение Гинея закончилось. Маг поднял амулет и повесил его на шею.

Потом Гимзи и Тайрон принялись свежевать тушки и жарить их на костре, попутно наполняя свои животы и вновь подкармливая альвисов. Когда работа была закончена, а мешок набит жареным мясом, Тень с улыбкой достал из сумки последнюю бутыль вина и протянул гному:

– Открывай. После этого нас ждет лишь растаявший на костре снег.

Гимзи с нескрываемым наслаждением припал к горлышку и, сделав несколько глотков, оторвался от бутылки и благодушно рыгнул.

– Славный вечерок!

– Надеюсь, что завтра, ближе к вечеру, мы достигнем своей цели… – задумчиво произнес маг, любуясь языками пламени.

В отличие от предыдущего, следующий день выдался прекрасным для путешествия – полное безветрие и солнце, лучше всякого костра согревавшее путников. Однако вскоре гном почувствовал коварство такой погоды. Солнечные блики, отражавшиеся от ослепительно белой поверхности Юделя, вскоре стали невыносимы для глаз. Куда бы гном ни отворачивался – они были повсюду, и вскоре перед его взглядом маячили лишь разноцветные пятна, сквозь которые он с большим трудом видел окружающее пространство. Гимзи поднял помутневший взор на Тайрона – тот, похоже, весьма спокойно относился к этому раздражающему явлению – лишь прищуренные глаза говорили о том, что и великого Тайрона солнечные зайчики, прыгавшие повсюду, уже порядком достали. Маг посмотрел на гнома и мигом оценил его состояние.

– Согласен, дорогой друг. Видимость – не из лучших!

После этого маг развернул руки ладонями вверх и торжественно произнес:

– Тоншшаттаа алихшш!

Гимзи удивленно взглянул по сторонам и отметил, что солнечные лучи уже не доставляют ему прежних неудобств – словно ему на голову надели солнцезащитный колпак. Видел он, тем не менее, ясно, различая даже малозаметные изменения ландшафта.

– Покорно благодарю, великий волшебник! – облегченно воскликнул он.

– Не стоит, – откликнулся маг. – Кому, как не мастеру сумерек, управлять тенью!

Сытые альвисы, которых совсем не беспокоил яркий свет, царивший повсеместно, мягко неслись по ледяной пустыне, каждым прыжком сокращая расстояние до заветной цели. Наконец, под вечер в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги заиграла крепостная стена города великих волшебников, появившегося в пределах видимости. По мере приближения за высокой ледяной преградой стали видны изумительные по красоте шпили и крыши зданий, вырубленных в толще льда. Гимзи восхищенно вздохнул, увидев, как солнечные лучи, преломляясь, освещали город волнами переливающегося света.

– Какая красота! – громко произнес он.

– Уверен, что за этой полупрозрачной стеной мы увидим еще много прекрасного! – ответил маг, тоже будучи не в силах отвести взгляд от этого зрелища.

Путешественники пришпорили своих котов, торопясь попасть в Волкан до заката. Внезапно прямо на их пути к городским воротам возникли две пешие фигуры, идущие им навстречу. Приблизившись, Тайрон разглядел молодого человека и старушку, державшуюся за его сильную руку. Еще издалека Тень помахал им ладонью и громко крикнул:

– Приветствую вас, жители Великого Волкана! Мы прибыли к вам с важной миссией!

Молодой человек поднял руку в предупреждающем жесте.

– Стойте! – раздался его грозный оклик.

Тайрон в недоумении остановил Укуса. Вслед за ним и гном приказал своему Инею остановиться.

– Что вы сказали, я не расслышал? – Тайрон вопросительно взглянул на странную парочку, вышедшую из города к ним навстречу.

– Я приказал вам остановиться, – властно произнес человек. – Дальше дороги для вас нет!

– Но почему?! – изумился Тень. – Ничего плохого мы вам не сделали и делать не собираемся! Наоборот, наша цель – спасти весь Фаркрайн. Нас послал сюда пророк Караннон – глава ракшей.

– Караннон не имеет здесь власти! Пусть приказывает своим синим демонам! – твердо ответил грозный собеседник. – Наши боги поведали мне, что к Волкану приближаются человек и гном, несущие в наш священный город Великое Зло. Они поручили мне остановить вас. К тому же по вашему следу идет многочисленный отряд захватчиков!

– Я клянусь вам, что никто из них не войдет в Волкан! – приложив руку к сердцу, торжественно пообещал Тень. – Что же касается «Великого Зла», то артефакт, который может им стать, я принес сюда именно для того, чтобы ваши мудрецы помогли мне обуздать его разрушительную силу!

– Разбирайся со своим артефактом в другом месте, маг Тайрон! – безразлично ответил человек. – Жители Волкана далеки от ваших мирских дрязг, касающихся власти, могущества и богатства. Все эти пустые понятия собирают слишком большую дань со всего общества. Как правило, это бесчисленное количество жизней.

Тайрон зарычал, выведенный из себя упрямством этого святоши.

– О-о, поверь мне, глупец! – терпеливо произнес он. – Если вы не поможете мне, тогда уже никто не убережет вашу землю от потери «бесчисленного количества жизней»!

– Нашу землю спасет от вас или других пришельцев только сама Жизнь! – гордо ответил человек. – Так или иначе – дальше пути для вас нет!

– Так или иначе – мы идем в Волкан! – твердо произнес маг. – И не смей вставать на моем пути!

Тайрон, а за ним и Гимзи двинули альвисов в сторону городских ворот. Человек покачал головой и выставил вперед правую ладонь. Альвисы резко замерли, словно закованные во льды. Никакие приказы и понукания не действовали на них – они просто неподвижно стояли с открытыми глазами.

Выведенный из себя действиями незнакомца, Тайрон выпрыгнул из седла и решительно направился дальше. Гимзи осторожно последовал за ним.

– Мы проделали такой трудный и долгий путь не для того, чтобы нас остановил какой-то колдун! – яростно произнес Тень.

Человек выбросил вперед вторую руку – Тайрона и Гимзи сбило с ног могучим порывом ледяного ветра. Они отлетели назад и упали рядом с неподвижными котами.

Тень поднялся на ноги, отряхнул с плаща снег и, едва сдерживая бешенство, рвущееся из груди, воскликнул:

– Человек, видят боги – я не хочу твоей смерти! Но если понадобится, я перешагну через твой труп, и все равно войду в город!

Он прикоснулся к Гинею, и тот воспылал, затмевая своим светом угасающее на горизонте солнце. Тайрон вновь медленно двинулся в сторону города и буквально через несколько шагов уперся в невидимую стену, преградившую ему путь. Не раздумывая, он отошел на несколько шагов назад и ударил по ней всей мощью своего амулета. Раздался оглушительный взрыв и страшный треск. Тень продолжил свой путь… и вновь натолкнулся на ту же стену!

– Тайрон-Тень, возвращайся назад! – спокойно произнес человек. – Здесь тебе делать нечего!

– Я так не думаю! – зловеще ответил маг.

Пламень Судьбы с душераздирающим треском вышел из ножен. Взмахнув пылающим клинком, Тень направил его в сторону нерушимой преграды. Меч ослепительно засверкал, и с его острия сорвалось само олицетворение безграничной мощи – огненная стрела, озарившая небеса. Достигнув магической стены, она обрисовала ее очертания и через мгновение легко разбила на части. Ураганным порывом защитника Волкана и его пожилую спутницу отбросило к воротам города.

– Гном, за мной! – неузнаваемо низким голосом прорычал Тень.

Гимзи взглянул на своего друга, и по его телу прошла волна дрожи, а волосы встали дыбом. На гнома пылающими очами смотрел… уже не человек! Это было ужасающее существо, от одного вида которого хотелось бежать, пока не откажут ноги, и зарыться с головой в землю. Крепкая фигура мага была насквозь пропитана пламенем – она словно была сплетена из его танцующих языков. Бездонные колодцы очей притягивали к себе так, что невозможно было оторвать взгляд. Пламень, издававший оглушительный вой, пылал настолько ярко, что озарил своим сапфировым светом все небо над священным городом.

Тайрон неуловимой для взгляда молнией подлетел к лежавшему на земле человеку. Тот еще только приходил в себя после страшного удара, когда, открыв глаза, увидел перед собой лицо истинного демона и почувствовал жар волшебной стали, приставленной к его горлу…

– Я обещал убить тебя, человек! – прошипел Тайрон. – Я сделаю это, чтобы остальным было неповадно вставать на моем пути!

Запахло паленой кожей, когда лезвие коснулось тела незнакомца…

Пожилая женщина тяжело поднялась со снега и произнесла неожиданно громким и сильным голосом:

– Тайрон, прошу тебя, не убивай моего сына!

– Уйди, старуха! – прорычал маг. – Твой сын не внял моим словам, поэтому он ДОЛЖЕН умереть!

– Тайрон-Тень! – тихо сказала старушка. – Не заставляй меня разрывать твое сердце! Не принуждай меня причинять тебе боль!

Маг расхохотался так, что затрещали вековые льды Юделя.

– Бабка, нет такой силы, которая разорвала бы мне сердце! И нет такой боли, которую я бы не перенес!

– Есть, – со вздохом ответила женщина. – Эта боль – душевная, и она только твоя. Прими ее!

Заклятье старухи легко прошло сквозь щит Пламени, окутывающий Тайрона с ног до головы, и мощной океанской волной обрушилось на его охваченный пламенем мозг. Оно сумело разом вытащить на свет всю боль, которую маг тщательно прятал в потайных углах своей души…

Мама, разрываемая стаей волков… «Сынок, беги-и-и!!!»…

Крупная самка лесного кота, убитая им на первой охоте… Маленькие, слепые котята у тела мертвого животного… Их тонкий писк разрывает его сердце…

Люди племени, в которое он вернулся после смерти матери… Они толкают и бьют его, трехлетнего малыша, плюют ему в лицо… Натравливают на него огромных дворовых собак…

Жестокий рыцарь, у которого он был оруженосцем… Плети, брань и издевательства… Смех пьяного хозяина, сжавшего упругое тело голой шлюхи… Она радостно хохочет и бросает ему, словно псу, обглоданную кость…

Каменоломни для отъявленных преступников, куда отправили юного Тайрона после убийства своего господина… Снова плети… Жажда и голод… Непереносимые морозы и жара, убивающие менее сильных соседей…

Побег… Поимка… Кровь ручьями стекает из разорванной до костей спины…

Ухмыляющийся стражник посыпает раны горстями соли…

Вновь побег… Удача сопутствовала ему недолго – плен у диких варваров, живущих в горах… Рабство… Плети, кровь… Многочисленные перепродажи… Снова плети, кровь, изнурительный труд…

Побег… Практически голодная смерть в узком ущелье, куда он свалился и сломал ногу так, что расщепленная кость торчала наружу…

Строгий взгляд горного отшельника-колдуна, который подобрал его… Долгие горы беспощадного обучения магическому ремеслу, когда за каждое неверное слово или движение наказание одно – семь суток привязанным за ноги на солнцепеке, без еды и воды…

Разбойники убивают больного учителя… Да, он был жесток, но спас его жизнь и сумел заменить отца и мать…

Ночная вылазка, когда он под корень вырезал племя разбойников… И женщин, похожих на ведьм… И детей, которые, словно бешеные собаки, лаяли и шипели:

– Ятху! Убийца!

Скитания… Получаемые с кровью и потом бесценные знания… По крохам и крупицам… Лесные страшные звери в ночи… Стая огромных ворон, заклевавших его практически до смерти…

Первые невыполнимые задания, за которые брался лишь он один… Тут два выхода: либо ты сдохнешь, либо докажешь всем, что ты – лучший… Каждое из них стоило Тайрону куска души, вырванного из его широкой груди…

Битвы… Стычки… Война огромной окровавленной косой лихо срезает жизни его друзей и возлюбленных…

Снова жестокое обучение – настолько, что его мозг буквально выворачивало от содеянного им…

Трупы… Горы трупов… Изгнивших и свежих – на дне глубокой ямы, где он жил целый год на потеху богатому гоблину… Ему везло, если удавалось поймать одну из огромных крыс, хозяйничавших на неупокоенном кладбище… За неимением крыс приходилось есть более-менее свежие трупы и пить стекающие в яму грязные помои…

Мудрое лицо Караннона, вытащившего юного наемника из ямы с гнилым мясом…

Кратковременный уют семейного очага… Тело его жены, разрубленное на мелкие куски, которое привезли с очередной битвы… Он не любил ее – он страдал, видя горе малолетнего сына…

Рейл! Сердце буквально разрывалось на части… Ты был самой тяжелой утратой в моей жизни! И это… я виновен в твоей смерти! Я не успел научить тебя – как выжить в этом жестоком мире… Я часто оставлял тебя одного и упустил момент, когда ты отправился мстить за мать…

Элея… Как страшно было найти тебя дома изнасилованную и жестоко убитую… Ты погибла из-за меня, моя хрупкая прекрасная эльфийка! Моя единственная настоящая любовь!

Коварное заклинание пожилой женщины из Волкана собрало все эти разрозненные трагические воспоминания в один толстый и чувствительный, словно оголенный нерв, пучок и воткнуло его в грудь Тени…

Толстая кора отчужденности и бесстрастия, покрывшая его сердце за долгие годы, треснула… Трепещущий кусок мяса захлебнулся в душевных муках… Оно рвалось, удар за ударом, из этого моря боли… Удар за ударом… Все реже…

Пламень Судьбы выпал из онемевшей руки Тайрона… Резкая всепоглощающая боль в груди, от которой не защитит мощь артефакта…

Последнее видение мага – плачущий Гимзи, который трясет его за плечи и что-то кричит… А потом – лишь тьма и пугающая пустота…