Книга: Охота на Тень
Назад: 7. Путь в Волкан
Дальше: Эпилог

8. Демон

Вожак Бивень возлежал на своей широкой постели, с трудом удерживая в руке большую чашу с крепким вином. Он с нетерпением смотрел на старую волчицу, копошившуюся у его культи с окровавленными бинтами.
– Долго ты еще будешь издеваться надо мной, старуха?! Делай свое дело и убирайся отсюда! Я хочу побыть один…
– Уже все готово! – волчица завязала крепкий узел и на трех лапах поковыляла к выходу.
Бивень отхлебнул большой глоток вина и устало прикрыл веки. Такого позора ему еще не доводилось испытывать в своей жизни! Три сотни отборных воинов! Лучшие маги! И все они либо погибли, либо бежали…
От одного человека, сопровождаемого полоротым гномом! Бивень в ярости раздул широкие ноздри.
С другой стороны, следует признаться, один этот воин стоит целой тысячи! А его меч?! Вожак тяжело вздохнул, будь у него подобный клинок – он завоевал бы полмира! А треклятая эльфийка явно обвела его вокруг пальца! И словом не обмолвилась о том, что это за боец! Ха, «сувенирный меч»! Вот остроухая сучка!
Он повел свой народ на заведомую смерть! Это очень скоро может сказаться на его авторитете! Тем более теперь, когда он – одноногий вожак! Бивень вновь помянул Банши недобрым словом. Впрочем, он не снимал вины и с себя… Повелся, как мальчишка, на звон еще не полученной стали… Не собрал ни крупицы информации о том, чью жизнь уже пообещал отдать взамен обещанного оружия… Поделом ему! Разве истинный вожак разбрасывается жизнями своих воинов?!
В этот момент он почувствовал чье-то неявное присутствие…
– Кто здесь?! – проревел Бивень и оглянулся по сторонам.
– Я смотрю, ты уже празднуешь победу? – ослепительно улыбаясь, спросила Мирра, изображение которой появилось в воздухе.
Бивень взглянул на свою чашу, потом – на улыбающуюся эльфийку. На несколько мгновений он словно растерялся, но потом его прорвало…
– Какую, к демонам, победу! Мое войско разбито! Я лишился правой ноги, а ты еще смеешь говорить мне о победе, лживая заказчица?!
Прекрасное лицо верховного джоддака побелело от гнева.
– Ты посмел оскорбить меня, животное?! Как я понимаю, Тайрон на голову разбил твой отряд?! Ты показал себя недееспособным, погубил своих воинов, потерял свое копыто (или что там у тебя) и еще пытаешься во всем обвинить МЕНЯ?!!!
– Прости, я погорячился… – пробубнил вожак. – Но ты могла бы рассказать мне о том, что представляет собой этот челевек и его проклятая игрушка! Он – сущий демон во плоти! Словно сухую траву, этот воин выжег своим взглядом одну треть моего отряда! А его меч выкосил вторую! Почему ты не рассказала мне обо всем этом?
– Ну, – на короткий миг смутилась Банши. – Во-первых, я и сама даже не догадывалась о таких его возможностях! А во-вторых… Кто обещал тебе, что это будет легко?! Такую гору оружия из талийской стали не дают за жизнь простого бродяги! Уж это-то ты, как вожак, должен был понимать!
– Тут ты права… – кивнул рогами Бивень, а потом осторожно добавил: – Могу я рассчитывать на какую-то компенсацию ввиду гибели моих солдат и увечья?
– В своем ли ты уме, вожак? – зловеще расхохоталась Мирра. – Ты не выполнил условия договора! Ты даже не удосужился толком подготовиться к битве! И после неудачи смеешь скулить о какой-то компенсации?!
– Будь ты проклята… – взревел вожак.
– Того же желаю и тебе, безногий вождь! Скоро я завоюю эту страну и клянусь, что не забуду твои слова!
Облик джоддака колыхнулся в воздухе и растаял…
Бивень замысловато выругался и допил чашу до дна.

 

Мирра в бешенстве замерла посреди шатра. Симпатичный молодой эльф приподнял полог входа:
– Дорогая, я соскучился…
– Поди прочь, недоносок! – в ярости воскликнула Банши и швырнула в нежданного визитера бокалом.
Обескураженное лицо отставного любовника скрылось из вида.
Джоддак помассировала виски и попробовала взять себя в руки. Вновь поражение! И это – всего лишь за несколько дней до решающей битвы! Грандиозный план, который оставалось в скором времени лишь воплотить в жизнь, сулит безоговорочную победу. Но, как яркого завершающего штриха, дабы не осталось никаких сомнений, не хватает Пламени Судьбы!
Мирра тяжело вздохнула… Когда же наконец кто-нибудь убьет этого самодовольного наемника? Банши всем сердцем ненавидела его и ничего не могла с ним поделать…
Нужно признать – он хорош! Вот бы ей сотню-другую таких воинов! Играючи уложил отряд нежити… Погоня двух отрядов не принесла никаких результатов… Теперь – оборотни… Какие еще неприятные сюрпризы он ей преподнесет? Правда, все это – не без участия проклятого артефакта.
Банши в сердцах ударила кулаком по изящному шкафчику с посудой – предмет интерьера разлетелся в щепки. Времени совсем нет! Теперь у нее осталась лишь одна надежда – неподкупный и верный своему долгу орк Раштай! После всего, что произошло, ставить на его победу – весьма глупо, но… чего только в этой жизни не случается!
Банши грустно вздохнула, подошла к зеркалу и провела над ним рукой. Гладкая поверхность потемнела, и вскоре она увидела командира своего отряда, охотящегося на Тень. Раштай сидел у костра и задумчиво смотрел на языки пламени. Орк был закутан в одеяло – видимо, сказывалась близость ледника, раскинувшегося перед преследователями бескрайней пустыней. Почувствовав вызов, Раштай тут же поднялся на ноги и отрапортовал:
– Приветствую вас, госпожа джоддак! Мы уже несколько дней буквально висим на хвосте у беглецов – следы, по которым мы идем, еще совсем свежи. Я сокращал стоянки до минимума, воины совсем измотаны, поэтому сегодня наш отряд заночует здесь. Кожда обещает метель, да еще проклятый ледник впереди – пусть солдаты и их лошади отдохнут перед трудным отрезком пути! Вдобавок, Тайрон и гном передвигаются на снежных котах, а они движутся по снегу гораздо быстрее лошадей. Но я не теряю надежды нагнать их до того, как они вступят за стены Волкана! И еще…
Банши подняла руку в предупреждающем жесте. Орк тут же умолк, предоставляя командиру высказаться.
– Мой славный Раштай, ты все делаешь правильно! Отныне ты – единственная моя надежда на обретение Пламени Судьбы!
– Что? – удивился орк. – А как же оборотни?
– В данном случае я приняла неверное решение, доверившись этим зверям! – сквозь зубы ответила джоддак. – Они плохо подготовились и потерпели поражение…
– И… сколько их было? – задал вопрос Раштай.
Мирра нахмурила лоб.
– Точно не знаю – две или три сотни…
– Две-три сотни, – задумчиво произнес орк. – Вооруженные сталью, когтями и клыками… Сильный отряд…
Банши взглянула на оторопевшего орка. Тот отрешенно смотрел на нее и молчал… Невольно она почувствовала острую жалость к этому честному и верному солдату.
– Послушай, Раштай, – тихо произнесла она. – Я понимаю, что на данном этапе погоня может обернуться неравной битвой, в которой все вы можете погибнуть… Но другого выхода у меня нет…
– Не беспокойтесь, моя госпожа! – грустно улыбнулся орк. – Клянусь, что либо принесу вам этот треклятый клинок, либо умру на поле боя!
– Боги тебе в помощь, благородный Раштай! – печально ответила Мирра. – И… удачи тебе…
– Спасибо, госпожа!
Связь прервалась…

 

К Раштаю, усевшемуся возле костра и протянувшему к огню руки, медленно подошел Артагон. Он уже некоторое время бродил неподалеку, сообразив, что орк с кем-то общается, скорее всего – с командованием. Сам он недавно уже разговаривал с Джоэвином и, естественно, ничего, кроме требований продолжить погоню и принести ему меч, не услышал. Заметив, что беседа орка закончена, граф уселся у костра рядом с Раштаем.
– Дурные вести? – осторожно справился Артагон, заметив состояние компаньона.
– Да, – ответил орк. – Новости – не из лучших…
– Что произошло? – встревожился граф.
– Тень легко перебил три сотни ликантров и преспокойно направился дальше…
– Дела… – задумчиво ответил человек. – Сдается мне, что вскоре и мы последуем за проклятыми оборотнями в царство мертвецов… Если раньше не загнемся от холода и голода…
– Во что бы то ни стало Тайрона нужно догнать прежде, чем он войдет в Волкан! – решительно произнес орк. – Готовь своих на рассвете. Пусть утеплятся чем только возможно!
– И так уже… – грустно улыбнулся Артагон. – Одна беда – припасов совсем мало…
– Ну, судя по всему, мы не проживем даже столько, чтобы их прикончить! – невесело рассмеялся Раштай. – Ну и миссия нам досталась, брат!
– Это – да! – задумчиво ответил граф. – Не знаю, как ты, а я пока что умирать не собираюсь!
Орк помолчал, а потом неожиданно произнес:
– Если что – я рад был сражаться бок о бок с тобой, граф!
Артагон вопросительно поднял брови, но ответил незамедлительно:
– Прямо с языка сорвал!

 

Рано утром, едва первый луч осветил маленькую рощу, воины обоих отрядов уже были готовы к долгой дороге.
– Наша миссия весьма осложнилась! – громко доносил до своих солдат Раштай, расхаживая перед строем. – Противник обрел сверхспособности и сеет смерть направо и налево. Никому не буду напоминать о долге и чести, но если кто-либо повернет назад – будет иметь дело лично со мной! А теперь – в путь!
Закутанные в одеяла воины оседлали своих лошадей и устремились вперед, минуя редкие деревья. Кожда усадил Лерею на своего медведя и накрыл толстым пледом. Тепло густого меха и близость горячего тела любимого грели хрупкую эльфийку не хуже любого костра. Она обернулась и нежно поцеловала своего заботливого шамана.
Так и не выехав в бескрайние степи, лошади воинов, находящихся в авангарде, дико заржали и встали на дыбы, отказываясь идти дальше.
– Что происходит? – нахмурился орк, и его конь выпрыгнул на большую поляну.
Действительно, зрелище было весьма устрашающим. Вся земля вокруг была буквально устлана трупами ликантров. Вернее, тем, что осталось от трупов… Половина из них была порублена на куски. А вторая половина…
– О, боги! – воскликнула Лерея. – Посмотрите – они пылали не в обычном огне!
Обгоревшие мертвецы и в самом деле выглядели весьма странно – некоторые части тел огонь не тронул вовсе. Зато там, где ужасное пламя коснулось ликантров, они выгорели до самых костей. Красноречивее всех это доказывал труп полуволка – его нижняя часть была целой, в то время как от торса и головы остались лишь чернеющие на снегу, обугленные кости и череп.
– Огонь демона… – проронил йотун и крепче прижал к себе эльфийку, словно пытался защитить ее от страшного врага.
Раштай в сопровождении Тунсара объехал поляну и прилегающие заросли – везде была одна и та же картина – изрубленные, окровавленные части тел и трупы, похожие на затушенные факелы. Вернувшись к бойцам, Раштай пристально посмотрел в глаза каждого своего солдата.
– Вероятно, это и есть те способности, о которых я говорил вам.
Солдаты удрученно молчали. Лерея покинула седло медведя и, разведя руки в стороны, прикрыла глаза и обернулась кругом. Ее тело начала бить крупная дрожь – по всем мышцам пробегали волны конвульсий. Кожда тут же оказался рядом с ней и едва успел подхватить обмякшее тело. Когда эльфийка пришла в себя, то взглянула на стоявшего рядом командира отряда Шенка расширенными от ужаса глазами.
– Раштай, – голос ее был тих и слаб. – Совсем недавно в этом месте бушевали свирепые древние силы! Настолько древние, что я даже не возьмусь определить характер их происхождения! Но… Но… это страшно и… противоестественно! Я никогда не видела демонов подземного мира, но у меня такое ощущение, будто они пировали здесь накануне!
– Оставь свои догадки при себе, волшебница! – резко осадил ее Раштай. – Своими фантазиями ты деморализуешь моих воинов, и без тебя находящихся не в лучшем расположении духа! По имеющейся у меня информации, Тайрон-Тень убил всех этих ликантров, и то – лишь благодаря мощи Пламени Судьбы! Догоним наемника, разработаем план и заберем у него меч – вот все, что от нас требуется. Без своей игрушки он – всего-навсего обычный человек из плоти и крови!
– Это – не обычный человек! – твердо произнес Кожда, вступившись за свою подругу. – И он доказывал нам это в течение всего длинного пути! Не посчитай меня за труса, Раштай, но я думаю, что этот наемник нам не по зубам…
– Ты отказываешься идти дальше?! – сузились глаза орка.
– Нет, командир! – спокойно ответил йотун. – Кожда никогда и ничего не боялся! Я лишь раздумываю над тем, как всем нам действовать дальше. Меня не прельщает участь, выпавшая на долю оборотней! Голод и холод солдаты как-нибудь перенесут. Если позволят боги, лошади тоже выдержат трудный путь. Но что, скажи мне, мы станем делать, если нагоним Тайрона?!
– Вступим в бой! – резко ответил Раштай. – Как и подобает воинам чести. Или ты предложишь презреть данный нам приказ и пуститься в обратный путь?!
Кожда отрицательно покачал головой и посадил Лерею на медведя.
Раштай обернулся к Артагону, стоявшему рядом:
– Что скажешь ты, граф, по поводу всего этого?!
– Я знаю лишь одно, – задумчиво ответил человек. – Мы должны выполнить приказ любой ценой или… пасть в бою! Это – наш священный долг, и мы не можем нарушить присягу Трезубцу! Если кто-то из присутствующих хочет что-то сказать – сейчас самое время!
– Продолжим погоню, командир! Вперед! И не таких на своем пути встречали! – раздались в морозном воздухе многоголосые отклики.
– Тогда – по коням! – воскликнул Раштай. – Нагоним этого проходимца и заберем у него проклятый клинок!
Вскоре длинная вереница всадников уже огибала поляну, выстланную трупами оборотней. Впереди их ждали бескрайние степи, плавно переходящие в ледяную пустыню…
Языки ревущего пламени нежно целуют его обугленное лицо… Хохочущие трупы толпами проходят мимо и злорадно показывают на него вытянутыми пальцами… Его одежда горит, распадаясь на тлеющие куски… Вместе с ней горят покрывшаяся пузырями кожа и почерневшие мышцы… Безумная улыбка Банши… Ее губы напевают песню: «Где ты теперь, моя маленькая эльфийка?»… Горящие алери, скачущие на огнедышащих альвисах, аплодируют ей своими пылающими крыльями… Довольный Гимзи, оседлавший колдунью из Волкана… В его руке большая бутыль вина… Пьяным голосом Хладобой подпевает великому джоддаку… Плоть Тайрона прогорела насквозь и рассыпалась в прах… Теперь он свободен! Он сливается с танцующим огнем, который, вырастая до черных небес, пожирает и смеющихся мертвецов, и заливающуюся Мирру и Гимзи, который шепчет старухе на ушко ужасно пошлые фразы…
Тайрон открыл глаза и глубоко вздохнул, шумно наполняя легкие прохладным воздухом. Тело его дернулось вперед и резко замерло… Он был зафиксирован! Тень с большим трудом сел и тщательно осмотрел кандалы, которыми он был прикован к ложу, на котором сидел. Сияющие звенья колдовской цепи – магия высшего уровня! Тайрон вздохнул и огляделся. Он находился в просторной комнате, янтарные стены которой явно были сделаны из толстого льда. Из мебели в помещении присутствовал лишь массивный стол, стоявший посередине, и две кровати, на одной из которых сидел он. На другой, развалившись, храпел Гимзи. Стоит ли упоминать, что мебель также была отлита или вырезана из холодного матового льда? Но, несмотря на это, в помещении было тепло, а тело не мерзло, находясь на необычной кровати! Снова магия? Волшебное освещение, льющееся непонятно откуда – казалось, что свет сочится из янтарных глыб, составивших потолок.
Тайрон взглянул на грудь – Гиней исчез. Пламени Судьбы тоже не было в пределах видимости. Нерушимые оковы, гном спит мертвецким сном, артефакты исчезли, альвисов нет… Что ни говори – удачно посетили Волкан!
– Гимзи… – негромко позвал маг.
Гном повернулся во сне с боку на бок и простонал что-то нечленораздельное.
– Гимзи Хладобой! – уже в полный голос воскликнул Тайрон.
Гном разлепил веки и, увидев Тень, тут же подскочил на месте:
– Слава богам, ты жив! А я уж было попрощался с тобой!
Тайрон попробовал собраться с мыслями, что в данной ситуации было, мягко говоря, затруднительно, и произнес:
– Гном, соберись, и по порядку расскажи мне все, что произошло с того момента, как я потерял сознание…
Гимзи вскочил со своей скамьи, прикрытой плотным покрывалом, и, подсев к Тайрону взахлеб принялся рассказывать:
– Может быть, я в чем-то не прав, но ты превратился в чудовище – до того страшно было на тебя смотреть! Я не видел, как на самом деле выглядят демоны, но весь твой облик напоминал истории, услышанные мной в далеком прошлом. Потом старуха-волшебница произнесла какое-то заклинание, и я увидел, что с тобой творится что-то не то… Внезапно ты упал навзничь, а волшебный меч выпал из твоей руки. Не скрою, на тот момент я очень испугался за тебя… И когда ты начал умирать, я тут же подбежал к тебе. В этот момент все, делающее тебя нечеловеком, начало исчезать. Ты тщетно пытался взять в руки Пламень, а из уголка рта твоего потекла кровь. Колдун, которого ты едва не убил, тяжело поднялся на ноги и занес над тобой свой меч… Я бросился было на твою защиту, но был легко остановлен одним мановением руки этого человека… Старуха злорадно улыбалась и, подняв руку, уже собиралась добить тебя своей магией, когда от городских ворот в нашу сторону устремился всадник. Обернувшись на его клич, старуха замерла с поднятой рукой… Достигнув нашего местонахождения, посланник, задыхаясь, воскликнул:
– Не убивайте его! Хаард Тим направил меня!
Он о чем-то коротко переговорил со старухой, и они, перекинув тебя через луку седла, направились в Волкан, совершенно не уделив внимания мне. Альвисы вновь ожили. Я оседлал Инея и, взяв под узду Укуса, направился вслед за ними. На мое счастье, мне никто не препятствовал. Мы миновали ворота и вскоре были помещены сюда. И хотя я так и не смог услышать биение твоего сердца, они все равно приковали тебя к скамье. Потом пришел человек, который командовал колдунами так, как будто имел на это право. Исходя из этого, я сделал вывод, что это и есть городской голова Тим Хаард. Немного посовещавшись, они сняли с твоей шеи Гиней и забрали Пламень Судьбы.
– Передай магу, когда он очнется, что свои артефакты он получит лишь после разговора со мной! – взглянув на меня, произнес Тим.
После этого старуха велела мне лечь на эту скамью, что-то прошептала, а потом я впал в забытье. Боги, Тайрон, как же я рад, что ты остался жив!
– Где артефакты? – нахмурившись, спросил Тень.
– Я… я не знаю… – растерянно ответил гном. – Они унесли их, и больше я ни Пламени, ни Гинея не видел.
– Почему они приковали меня?
– Они не докладывали мне, – обиженно проронил Гимзи. – Но, думаю, что из-за твоего облика в момент схватки. Если быть честным, то на их месте я поступил бы точно так же! Ты был просто ужасен!
– И как я выглядел? – внутренне содрогнувшись, спросил Тень, уже предвидя ответ гнома.
– Я никогда не видел демонов подземного мира, но думаю, что именно так они и выглядят! – тихо ответил Гимзи и поежился от этого воспоминания.
– Я весь состоял из живого огня? – мрачно спросил Тайрон. – У меня не было определенной формы?
– Да, – вздохнул гном. – Ты был словно сплетен из ярко-оранжевых языков пламени. Но человеческую форму ты не терял! И поэтому выглядел еще ужаснее. Твои глаза излучали такое яркое пламя, что в них было больно взглянуть. Совсем как тогда… в битве с ликантрами.
– Этот проклятый меч загнал меня в тупик! – Тень грязно выругался. – В кого я превращаюсь, вынимая его из ножен?! А если бы кто-то другой пролил на него свою кровь, эффект был бы таким же? Спору нет – в бою этот клинок незаменим! Но то, что он вытворяет с моей личностью! Безумие, которое охватывает меня в эти моменты, не передать никакими словами! Что со мной происходит, Гимзи?
Гном взглянул на удрученного Тайрона, весь вид которого напоминал аллегорию безмерной печали и уныния, и искренне его пожалел.
– Не печалься, мой друг! Возможно, здесь нам помогут справиться с этой напастью. Не зря же этот город славится своими колдунами! Взять хотя бы ту старушку, которая уделала тебя без всякого оружия!
– Да-а, – протянул Тень и потер ладонью грудь. – Удар был жестоким и направлен прямо в сердце. Тогда мне показалось, что оно разорвалось на тысячу кровоточащих кусков. Интересно, старая ведьма на самом деле пыталась меня убить или только демонстрировала свою силу?
– Я на самом деле пыталась тебя убить, Тайрон Тень! Ты едва не зарезал моего сына – что еще мне оставалось делать?
Тень и гном удивленно осмотрелись – непонятно, откуда шел этот голос. Через мгновение ледяная стена без каких-либо намеков на двери раздвинулась, и в комнату вошли трое: старуха, ее сын и высокий крепкий человек в дорогих мехах и с массивной золотой цепью на широкой груди. Он смерил пленников прищуренным взглядом и коротко представился:
– Я – Хаард Тим. Эта благочестивая женщина – Лисла Тарсу. А молодой человек, которого ты едва не убил, – ее сын Мортмер. Я послал к тебе на помощь всадника после разговора с Каранноном – он многое поведал мне о тебе.
– Ну, здравствуй, каменное сердце! – пожилая женщина с иронией пристально взглянула на Тень и обошла его вокруг. – На своем жизненном пути я впервые встречаю человека, выдержавшего заклятье «душевной боли».
– Простите меня, если я в чем-то был не прав, – склонил голову Тайрон. – Вероятно, я не смог правильно объяснить цель нашего визита в ваш волшебный город.
– А что тут объяснять! – с юношеской горячностью воскликнул Мортмер. – Ты притащил сюда клинок из мира демонов и сам обратился подземным жителем. И ты хотел, чтобы мы были благосклонны к тебе и беспрепятственно впустили за крепостную стену?
– Я уже объяснял тебе, молодой и горячий воин, что мы пришли в Волкан в поисках поддержки. На кону сейчас находится судьба всего Фаркрайна. Да, я похитил этот клинок в царстве демонов для повелителя Лиги. Но, когда я узнал, какие планы он вынашивает, то под покровом ночи изъял артефакт из его сокровищницы. Потом я попытался укрыться на этих свободных землях, которые не затронула многовековая война, разрывающая Таашур на части. В схватке с захватчиками я пролил на клинок свою кровь. И с тех пор, как только я извлекаю его из ножен, в меня словно вселяется демон. Прошу вас, помогите мне совладать с силой клинка!
– «Вселяется демон» – это ты точно подметил, – грустно улыбнулась Лисла Тарсу.
Казалось, что ее ясные голубые глаза пронзали Тень насквозь.
– Что вы имеете в виду?! – внутренне холодея, спросил маг.
– Пойдем со мной, – Лисла поманила его рукой, и оковы сами собой спали с его запястий.
Тайрон сделал несколько неуверенных шагов, словно опасаясь того, что он может услышать или увидеть. Присутствующие потянулись было за ними, но Тарсу сделала предупреждающий жест рукой, останавливая их:
– Эта информация предназначена только для Тайрона-Тени!
Повинуясь мановению руки Лислы, ледяная стена, словно массивный полог, раздвинулась. Тайрон проследовал за пожилой женщиной в следующую комнату, гораздо больше прежней. Это помещение было выстроено изо льда голубого оттенка. В нем не было мебели и прочей утвари домашнего обихода – лишь колодец, верхнее кольцо которого напоминало большую чашу.
Лисла подошла к этому своеобразному колодцу и взглядом пригласила Тайрона.
– Никогда еще в своей жизни мне не доводилось видеть столько гаэнора! – восхищенно произнес Тень.
– Это еще что! – небрежно молвила женщина. – Видел бы ты Гаэнорганд, что находится в подземельях Скаллена.
– Тебе довелось побывать там? – удивился Тень.
– А откуда, думаешь, взялось это? – Лисла указала на гладкую зеркальную поверхность колодца.
– И что ты хотела мне здесь показать, уважаемая Лисла Тарсу?
– Тайну твоего рождения, Тайрон-Тень…
– Интересно, – задумчиво ответил маг. – Мать свою я помню отлично, как и то, что нас изгнали из деревни, в которой мы жили. Вот только почему это произошло, я так никогда и не узнал. А потом матери не стало…
– Загляни в колодец, Тайрон! – грустно произнесла женщина. – Это будет больно и страшно, но ты должен увидеть все, чтобы принять свою судьбу.
С замиранием сердца маг взглянул на гладкую поверхность волшебного жидкого серебра. Поначалу, кроме своего отражения, он ничего не увидел и вопросительно посмотрел на Лислу. Та утвердительно кивнула ему, и Тень вновь обернулся к колодцу. Постепенно на поверхности гаэнора стали проявляться смутные образы, и вскоре картинка прояснилась. Тайрон увидел девушку в простом платье, в которой сразу же узнал свою мать – Кармелу. Она была еще совсем молода и свежа, и венок из роскошных белых лилий лишь подчеркивал это. Кармела напевала ту самую песню, которую он помнил до сих пор слово в слово. Сердце Тайрона сжалось при звуках этой мелодии, и он тут же вспомнил – какой страшной смертью погибла эта молодая, но мужественная женщина, сумевшая одна в чаще леса растить грудного ребенка.
Внезапно пение резко прекратилось. Девушка испуганно обернулась по сторонам, громко вскрикнула и в ужасе бросилась бежать. Существо, что метнулось за ней, ломая ветви кустов, не было человеком. Видоизменяющийся рычащий сгусток пламени в несколько огромных прыжков нагнал его мать и принялся срывать с нее одежду, царапая когтями нежное юное тело.
Тайрон с каменным лицом наблюдал за тем, как демон-полукровка насилует его мать. Он не замечал того, как по его щекам катятся две крупные слезы.
Когда она, обнаженная, в ссадинах и порезах вернулась в деревню и поведала людям о своем несчастье, старейшины тут же собрали совет, на котором было принято безоговорочное решение – изгнать оскверненную демоном женщину в лес.
Как она ни молила, как ни плакала, убеждая людей в том, что пропадет в лесу, они были непреклонны:
– Пусть о тебе позаботится твой любовник! И возрадуйся, что тебя не предали лютой казни!
И лишь одна сердобольная старушка тайком собрала ей одежду и утварь, необходимую в домашнем обиходе.
Вскоре у Кармелы родился сын – вполне нормальный и здоровый ребенок. От остальных детей он отличался, разве что, отменным здоровьем и быстрым приспособлением к окружающему миру.
– Спасибо, тебе, добрая женщина, за то, что открыла недостающие страницы моей жизни! Хотя лучше бы мне их никогда не знать! – горько произнес Тень.
– Если ты хочешь справиться с мощью меча, для тебя это жизненно необходимо. В тебе течет кровь демона, и ты должен избавиться от нее!
– И как, по-твоему, я могу сделать это?
– Существует один способ… – загадочно ответила Лисла. – Но боюсь, что он тебе не понравится. Тут возможны два варианта: либо ты убьешь демона, либо он убьет тебя… Готов ли ты пойти на это?
– А у меня есть выбор? – грустно улыбнулся маг. – Уж лучше погибнуть самому, чем превратиться в бездушное чудовище, сеющее смерть направо и налево.
– У тебя доброе сердце, Тайрон. И я рада, что не смогла разбить его!

 

Когда Лисла и Тайрон покинули зал с магическим колодцем, женщина подошла к Хаарду Тиму и долго с ним о чем-то совещалась. Тем временем Гимзи осаждал вопросами Тайрона.
– Что происходило в том загадочном зале?
– Ох, Гимзи, лучше тебе этого не знать! – мрачно ответил Тень.
– Ну, а все же? – продолжал допытываться гном. – У тебя какие-то тайны от своего лучшего друга?
– Ну, слушай, лучший друг! – Тень потрепал Гимзи по голове. – Моя мать была изнасилована демоном. Следовательно, мой папаша – житель подземного мира.
Сказать, что гном был шокирован словами Тайрона – значит не сказать ничего. Он как застыл с открытым ртом, будучи не в силах произнести и слова, так и стоял, пока маг не закрыл его отвисшую челюсть.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – изумился Гимзи.
– А что мне по-твоему делать? – возмущенно спросил Тень. – Рвать на голове волосы и посыпать ее пеплом. Гном, у меня и так выдался далеко не лучший день, а теперь еще я должен отвечать на твои глупые вопросы?!
– И как ты поступишь теперь? Что будем делать? – Гимзи совсем растерялся.
– Слово «будем» здесь не вполне подходит, дорогой Гимзи. Это – только мое дело, и лишь мне предстоит с ним разобраться!
– И что ты будешь с этим делать?
– Определенно, Гимзи, сегодня из тебя сыплется слишком много вопросов! – раздраженно ответил Тайрон. – Всего-навсего мне нужно убить в себе демона.
В этот момент к ним подошли Лисла и Хаард.
– Ты готов к тому, что тебе предстоит! – спросил Хаард, в задумчивости поглаживая седую бороду.
– Да, Хаард! Но для начала мне хотелось бы получить свои артефакты. И я хочу справиться о судьбе наших альвисов.
– Могу тебя успокоить – с вашими зверями все в полном порядке. Правда, они так яростно рвались к вам, что их пришлось запереть в ледяном вольере. Что касается твоего амулета – держи, – городской голова протянул Тени сверкающий артефакт, который маг тут же надел на шею.
– А вот насчет Пламени Судьбы – придется повременить до завтра. Ты войдешь с ним в зал Правосудия.
– Что это за помещение? – осторожно поинтересовался Тень.
– У нас нет судей, Тайрон! – торжественно объявил Хаард Тим. – Здесь, в Волкане, царит высшая справедливость. Человеку подчас свойственно ошибаться, к тому же – у него есть склонность к алчности и жажда наживы. Самые лучшие из нас порой совершают ошибки. А зал правосудия никогда не лжет. Преступник, помещенный туда, сам выбирает себе наказание и приводит приговор в исполнение. Если человек или ликантр чист душой, то он выходит из зала с легким сердцем.
– А если не так уж и чист? – с долей иронии спросил маг.
– Ты зря иронизируешь, маг Тайрон! Истинное правосудие обмануть невозможно.
– И что же мешает преступнику обмануть вас?
– Его совесть, возведенная в ранг непреложной истины! – сурово ответил Хаард. – В зале правосудия нет места хитрости и лжи!
– Боюсь, что ты убедил меня, Хаард Тим, – задумчиво произнес Тень. – Но позволь узнать, что я буду делать в магической темнице для преступников? При всей своей далеко не идеальной жизни, я не читаю себя отъявленным негодяем. А что, если я выкопаю в своей душе парочку довольно неприятных моментов? Например, справедливая, но жестокая месть? Или оборона, которая зашла дальше, чем это было необходимо?
– Ты сам будешь судить себя! – скрестил на груди руки Хаард. – К тому же Лисла верит в тебя – не каждое существо способно пожертвовать собой ради других. И я склонен положиться на ее чутье – она никогда не ошибалась в людях.
– Приведу тебе совсем свежий пример – не далее, как вчера, своей магией она чуть не убила человека и гнома, пришедших в ваш город за помощью.
– Иногда приходится жертвовать жизнями двух воинов, нежели утопить в крови целый город. А судя по тому, как ты вчера выглядел, такой исход был неизбежен! – жестко ответила Лисла Тарсу.
– Есть некоторые нюансы, которые я попробовал бы опровергнуть, ну да ладно! – Тень потер руки. – Надеюсь, в этом городе найдется кусок жареного мяса и кувшин вина? Мой друг – большой его любитель! А потом мы проведаем наших зверей!

 

Хаард лично провел гостей в обеденную залу, показывая придворным, что путешественники находятся под его личной защитой. Когда подали вина и закуски, гном тут же налил себе полный огромный кубок, за что получил от Тени хороший удар под столом.
– А что такого? – возмутился Гимзи. – Это ведь не мне биться завтра с собственными демонами.
– Эх, ты, – с негодованием ответил маг. – А еще назвался моим лучшим другом. Если я завтра погибну, то кто будет оплакивать мое хладное тело? Пьянчужка, проливающий крокодильи слезы?
После этих слов гном заметно поубавил свой пыл и теперь лишь пригублял напиток.
После шикарного обеда Тайрон и Гимзи отправились проведать своих питомцев. Альвисы содержались в просторном помещении, обогреваемом, как и все здания в Волкане, с помощью магии. Нежно урча, альвисы бросились к своим хозяевам. И если Укус лишь робко потерся о бедро Тайрона, то Иней буквально свалил Гимзи с ног. Гном от души хохотал, почесывая за ушами своего любимца.
– Позвольте, а разве здесь не считают этих животных опасными? – спросил Тень рабочего, сопровождавшего их.
– Да что вы! – отмахнулся тот. – Треть наших жителей передвигаются на этих котах. Их даже разводят специально для этой цели. Они очень практичны в плане передвижения, в отличие, например – от лошадей. Ведь мы находимся в самом центре ледника.
– Интересно было бы прогуляться по вашему городу! – обратился Тайрон к Хаарду.
– Ничего не имею против! – добродушно ответил городской голова. – Сейчас, в солнечных лучах, он особенно прекрасен. А для того, чтобы ослепительные блики так сильно не били по зрению, строители Волкана давно уже строят здания из ледяных блоков различной окраски. Цвета как нельзя лучше поглощают солнечный свет. Надеюсь, вы не будете против, если я приставлю к вам охрану – человек пять-шесть и пару ликантров.
– Вы чего-то опасаетесь? – Тайрон умело изобразил удивление.
Хаард негромко рассмеялся.
– Ну, учитывая то, что вы чуть не убили моего человека и в пылу ярости едва не разнесли полгорода, то да – у меня есть повод опасаться.
– Но меч сейчас находится в ваших руках.
– Тайрон-Тень, я знаю, что вы и без артефакта представляете собой весьма немалую угрозу. Так что не упорствуйте, а моих людей считайте охраной, которую я милостиво предоставил для вашей безопасности. Поверьте, после вчерашних событий в городе найдется немало людей, способных желать вам зла.
– Хорошо, будь по-вашему. Надеюсь, что вы разрешите нам прихватить альвисов?
– О, конечно! У нас многие передвигаются на них, поэтому вы никого не будете смущать.
– Благодарю вас, Хаард Тим!
– Удачной прогулки!

 

Едва Тайрон и Гимзи выехали на залитые солнцем улицы Волкана, обилие красок и великолепие зданий, вырубленных во льду, поразило их. Высокие, блистающие золотом крыши дворцов. Храмы богов, украшенные статуями и резьбой по льду. Даже небольшие строения, в которых проживали средние слои населения, отличались красотой и изысканностью архитектуры. Гимзи суетливо вертел головой, ахал и охал и постоянно обращал внимание Тени на то или иное здание.
Тайрон, погруженный в размышления о назначенном на завтра испытании в зале правосудия, отвечал другу неохотно и односложно. Его никто не посвятил в детали предстоящего действа, поэтому он терялся в догадках относительно того, что означало понятие «убить демона». К тому же в его жизни было немало таких моментов, когда он давал волю своему гневу, и маг понятия не имел, как отнесется к этому «Высшее правосудие».
Гимзи заметил состояние друга и не приставал к нему больше со своими восторгами, предпочитая наслаждаться красотами в одиночку.
Лишь однажды он потянул Тайрона за рукав и взором указал на статуи Хаарда Тима и Лислы, установленные на высоком постаменте.
– О, да мы живем в эпоху героев! – с сарказмом произнес маг.
– Зря вы так! – с долей обиды произнес проходивший мимо старик. – Эти люди с маленьким отрядом отстояли Волкан во время нашествия одичавших в лесах оборотней. Ликантров было в десятки раз больше, но эти герои возглавили подразделение и сумели отбить атаку. С тех пор злобные волки и гиены обходили наш город стороной.
– Честь и хвала героям, защитившим Великий город! – торжественно произнес Тень и уважительно склонил голову.
– Честь и хвала! – эхом отозвался Гном.
– Вот то-то же! – довольно улыбнулся старик и направился своей дорогой.

 

На следующее утро за Тайроном пришли. Впереди торжественно вышагивал сам городской голова Хаард Тим, который на вытянутых руках нес Пламень Судьбы. За ним следовала Лисла Тарсу, на которой было надето странное платье, напоминавшее древние тоги шаманов. На груди колдуньи висело ожерелье из крупных клыков, по всей видимости, некогда принадлежавших медведям. Сердце Тени учащенно забилось, едва он увидел бесценный артефакт. Но при воспоминании о том, что произошло в последний раз, когда он брал его в руки, легкая испарина покрыла его чело. Он одновременно жаждал и ненавидел меч! И эти два, совершенно противоположных чувства вызывали в его груди такую бурю эмоций, что его буквально разрывало на части.
– Ты готов к испытанию в зале правосудия, Тайрон-Тень?! – строго спросила Лисла Тарсу.
– Уж к чему-чему, а к испытаниям я готов всегда, – вздохнул Тень и поднялся на ноги.
– Рада, что ты не теряешь присутствия духа! – улыбнулась колдунья и обернулась к Хаарду. – Тим?
Хаард, словно священную реликвию, вручил Тайрону Пламень Судьбы. Тень с благоговением, смешанным с долей ужаса, принял из его рук легендарный клинок. Он некоторое время подержал его перед глазами, любуясь изящными линиями рукояти и ножен, а потом решительно прицепил к поясу.
– Я готов, идемте!
– Перед тем, как идти в зал правосудия, мы должны удостовериться, что сердце твое чисто, а помыслы ясны, как солнечный день. Для этого мы прежде должны посетить Атсу.
– Еще одно испытание?! – усмехнулся Тень. – Они растут как снежный ком… Кто такая Атсу!
– Атсу – самая старейшая и мудрейшая жительница нашего города. Никто точно не знает – сколько ей лет, но ходят слухи, что она стояла у истоков основания Волкана. Даже сам Караннон посещал ее в свой последний приезд и долго благодарил ее за совет, который она ему дала.
«Так вот кого упоминал синий демон, когда говорил, что какая-то старушка очень помогла ему в чем-то, – вспомнились Тайрону слова ракши. – «Ну что ж, придется и мне навестить эту ведунью!»
Гном остался в обществе альвисов, а Хаард, Лисла и Тень, следуя вдоль полупрозрачных коридоров, окрашенных в мягкие разноцветные тона, направились в маленькую келью, в которой обитала великая волшебница. Едва они вошли, Тайрон сразу заметил, что ведунья слепа, но двигалась она так уверенно, что лишь малейшие мелочи выдавали ее недуг. Атсу расставила перед посетителями чашки с душистым травяным настоем и сделала жест, приглашающий к столу. Гости осторожно присели на теплые ледяные стулья, накрытые одеялами.
– Прошу вас, дорогие гости, отведайте травяного напитка, который я приготовила специально для вас.
Тень осторожно понюхал содержимое чаши и сделал маленький глоток.
– Не опасайся, Тайрон, я не готовлю яды! Давно уже… Наоборот, этот напиток поможет тебе в предстоящем испытании и, быть может, выведет на свет существо, которое ты будешь ожидать в зале правосудия. Дай-ка я посмотрю на тебя поближе.
Старушка поднялась со своего стула, обошла вокруг стола и, подойдя к Тени, положила ему на голову свои старческие морщинистые ладони.
– Горе… Слишком много горя… И сила… Небывалая сила! Я уверена, ты пройдешь испытание!
После этого Тайрон допил свой отвар и сразу же почувствовал весьма ощутимый прилив сил. Разум его был ясен, как никогда, а мышцы, тонизировавшись, обрели небывалую силу.
– Ну, и как тебе отвар нашей Атсу? – хитро взглянул на Тайрона Хаард.
– Ничего лучше не пробовал в своей жизни! – восхищенно ответил маг.
– Тогда отправимся в путь? – Хаард поднялся со стула.
– Вы можете идти, – произнесла Атсу, обращаясь к Хаарду и Лисле. – А у меня для Тайрона найдется еще пара слов.
Когда остальные покинули келью, Атсу притянула Тень к себе и горячо зашептала в самое ухо:
– Запомни, маг Тень! Демон – это очень опасный противник, тем более – полукровка. Если он не сможет победить тебя в открытом бою, то станет пускать в ход различные уловки, дабы сбить тебя с толку и нанести роковой удар. В таком случае тебе остается надеяться только на свою силу воли и хладнокровие.
– Благодарю тебя, великая волшебница! Я надеюсь, что ты еще угостишь меня своим чудесным отваром!
– Ты неисправим, маг Тайрон! – улыбнулась Атсу. – Ступай, и пусть удача будет на твоей стороне.
Стены зала правосудия сошлись за его спиной, и Тень внимательно осмотрелся. Ни столов, ни стульев – лишь ровный идеальный периметр небольшой залы. По всем стенам – зеркала различной формы и размера. И в каждом из них – его отражение. Некоторые поверхности были слегка искажены, что придавало ему вид уродца, с той или иной вытянутой частью тела. Некоторое время Тайрон бродил по залу, разглядывая себя в зеркалах. Порой он усмехался, когда ему попадалось особенно искривленное отражение. Сила настоя Атсу играла в его жилах и не находила выхода. Прошло немало времени, прежде чем Тень, подобно раздраженному альвису, начал мерить пространство залы нетерпеливыми шагами.
– Демон, где ты прячешься?! Выходи – поговорим как мужчины.
Тайрон уже не раз доставал из ножен меч, в надежде, что грозный противник появится, как это случалось раньше. Но ничего не происходило. По его весьма растяжимым подсчетам, он находился в этой ледяной клетке уже почти сутки.
– Старая ведьма обманула меня! – вдруг вскричал он. – Я просто загнусь здесь от голода – вот каков их довольно примитивный план. Зал правосудия! Высшая справедливость! Купился, словно мальчишка на пряник в базарный день! А как же Гимзи? Что будет с ним? Если он вообще еще до сих пор жив! Альвисы какое-то время защитят его! А потом, что будет потом?! Бедолага погибнет из-за того, что, доверившись мне, отправился в этот далекий путь! Город великих колдунов! Нет, это – город великих обманщиков и плутов! И Караннон хорош – направил в Волкан с единственной целью – чтобы Тень погиб здесь. А сам он после его смерти завладеет Пламенем Судьбы! Не эту ли мысль подсказала ему Атсу, за что он так долго благодарил ее?
Не бывать этому!
Тайрон в очередной раз извлек волшебный клинок из ножен.
– Я прорублю себе дорогу на волю и убью всех, кто встанет на моем пути!
Что было сил, он ударил по ближайшему зеркалу. Ровным счетом ничего… Ни один, даже самый малейший, осколок не откололся от изогнувшегося, словно в демонической улыбке, зеркала. Взбешенный этим, Тень принялся рубить направо и налево. Но добился лишь того, что зал наполнился оглушительным хрустальным звоном. Он пробовал расколоть ледяные и явно заколдованные стены с помощью Гинея, но добился того же результата.
Наконец, обессиленный, он уселся прямо посреди зала, с ненавистью глядя в разинутые от безмолвного хохота пасти зеркал.
«А может быть, это я что-то не так делаю?» – промелькнула в его сознании короткая мысль. И Хаард, и Лисла говорили что-то о том, что преступник сам выбирает себе наказание и выносит приговор. Значит, в какой-то мере он тоже является преступником. И идет это, скорее всего, от крови демона, бурлящей в его жилах. Только так он сможет вырвать монстра из своего тела.
И Тень принялся скрупулезно исследовать свою жизнь, пытаясь не упустить ни одной незначительной детали. Лисла уже напомнила ему некоторые факты его богатой биографии.
Итак… Мать, которую он не смог защитить в силу своего малолетнего возраста. Но мог бы попытаться, ведь волки его не трогали – видимо, сказалась кровь отца…
Опять эти лесные котята, трущиеся о тушу убитой им кошки…
Каменоломни, где он проломил череп огромного и сильного раба, забиравшего пищу и еду у более слабых товарищей по несчастью…
Уничтожение целого племени диких горных разбойников, разрезавших и съевших его учителя. Детей можно было не убивать, но они тоже ели его мясо! Сырым! Что из них могло вырасти при таком воспитании?
Когда он вернулся в племя, из которого их с мамой когда-то давно изгнали, то убил старейшину и его приближенных; убил тех, кто изгнал его во второй раз, когда он, несмышленый малыш, посмел вернуться в родное племя…
Заказные убийства лидеров Шенка… но они были его врагами…
Плен у злобного гоблина, который долгое время держал его в яме с гниющими трупами… А когда Караннон спас его, он без всякого зазрения совести отрезал живодеру голову…
Ларентранс и его оставшиеся в живых солдаты… Он хоть и спас их жизни, но то, что было потом…
Но самым большим своим грехом Тайрон считал то, что не сумел уберечь Рейла и Элею… Их обоих он любил больше жизни и никогда уже не простит себе их смерти…
Тайрон тяжело вздохнул, вспоминая любимых людей. И тут взгляд его случайно упал на зеркало, находившееся напротив него. В отражении, скалясь на него отвратительной улыбкой, сидел демон, переливающийся языками пламени. На бедре элементаля, так же как и у Тайрона, висел Пламень Судьбы, а на груди светом звезды пылал Гиней. Вот только гаэнор в нем приобрел золотистый оттенок. «Неужели это – я!» – в ужасе подумал Тень и мельком осмотрел свою одежду. Нет, это был не он… «Я выгнал монстра в отражение!» – возликовал Тайрон и молнией метнулся к зеркальной поверхности. Со всей силы, на какую он был способен, маг ударил по своему отражению. Зеркало разлетелось вдребезги! «Вероятно, осознанный грех срывает защиту с заколдованного стекла!»
– Можно поздравить тебя с удачей? – ехидно спросили из соседнего зеркала.
«Ублюдок, он сумел переместиться!» – в ярости подумал маг и бросился к саркастично смеющейся огненной роже, маячившей за соседней ледяной преградой. Вновь промах! Словно хохочущая огненная тень, противник метался по всему залу, скрываясь за зеркальными поверхностями стен.
– Ты слишком неповоротлив, чтобы играть в эту игру, двойник Тень! – расхохотался демон и переместился в другую ледяную плоскость.
– Я так не думаю! – Тайрон швырнул меч, который со свистом прорубил лед и срезал левую руку противника.
Из огненного обрубка хлынуло пламя. Оно не падало на пол, а растворялось в воздухе, взмывая к самому потолку, где обращалось в оранжевый дым. Огонь тела демона практически мгновенно оплавил рану, и поток крови, уносящий жизнь и силы монстра, иссяк. Пламень Судьбы вернулся в руку Тайрона – тот занял боевую позицию, приготовившись к отражению атаки. В зале осталось совсем немного зеркал, когда демон Тень воскликнул настолько громко, что по всему залу пошла рябь, а осколки закружились сверкающим хороводом:
– А вот теперь ты меня разозлил!
Демон с шипением вытащил свой Пламень и, разрубив на мельчайшие осколки свое ледяное убежище, ринулся на Тайрона. Тень мягко и неуловимо переместился и легко избежал рубящего удара. В развороте он подрезал противнику сухожилие под коленом. Демон вновь издал душераздирающий крик и, разбрызгивая вокруг капли шипящей крови, взвился в воздух.
– Твое счастье, что ты всего лишь полукровка, способный передвигаться по поверхности Таашура. Будь ты чистокровным демоном – мой клинок испепелил бы тебя одним своим прикосновением! – выкрикнул Тень и стал ожидать атаки висевшего под потолком монстра.
Тот не заставил себя долго ждать и с воем ринулся вниз. Мелькнула черная тень, и маг оказался в противоположном конце зала, а демон вспорол клинком пол там, где за секунду до этого находился Тайрон. Исполненный ярости, монстр снова взмыл в воздух и истерично взвыл:
– Но если ты был рожден от семени демона, то, стало быть – ты такая же полукровка, как и я!
– Извини, косвенный собрат, гены моей матери оказались куда сильнее папашиных. Я рос, как человек, сражался, как человек, и все это наложило определенные отпечатки на мой организм. Конечно, какие-то черты характера и способности мне все же достались от отца, но это пошло мне лишь во благо!
– Это какие же?
– Например, вот такие! – Тайрон взвился к самому потолку и взмахнул клинком.
Демон не ожидал от человека подобной прыти и остался без ступни. Однако при этом он умудрился разрубить Тени левое предплечье. Маг приземлился на одно колено и, пока элементаль возился со своей ногой, успел отрезать от плаща тонкий жгут и перетянуть раненую руку.
– Но это еще не все, тупой демон! – зловещим тоном произнес Тень. – Ты считаешь себя точной копией меня, с одной лишь разницей – ты умеешь передвигаться по воздуху. Не хочу тебя так жестоко огорчать, но твой клинок – обычная, красиво исполненная имитация; а амулет, висящий на твоей груди, годится лишь для прекрасных женщин, желающих блеснуть изящной побрякушкой.
– Ты лжешь!!! – взревел демон и в бешенстве обрушился на мага сверху, уже совершенно не заботясь о собственной защите.
Тень легко увернулся от вихря яростных и неточных ударов, сместился вправо и произвел несколько изящных и красивых выпадов…
Так же, как тогда, в подвале у Повелителя, пола достиг лишь догорающий пепел демона. Лже-Пламень и подделка под Гиней сгинули вместе с их хозяином…

 

Тайрон сидел на полу и лениво шевелил острием Пламени горсть пепла, оставшуюся от демона. Вот и она – долгожданная свобода! Теперь он точно знал, что может использовать силу меча, уже не боясь превратиться в чудовище, отрубающее людям и иным существам руки и головы. Тень полностью обрел власть над ужасным артефактом и теперь знал все, на что тот способен. Но, как обладатель могущественного клинка, он в полной мере осознавал и ответственность, ложившуюся на его плечи. Прекрасно маг понимал и то, что теперь меч должен надолго исчезнуть. До поры… Пока он не понадобится для особого дела, например – для защиты Фаркрайна или всего Таашура. Слишком много вопросов… И слишком мало ответов, когда дело касается такого грозного оружия!
Ледяные стены раздвинулись, и в зал правосудия вошел сам Хаард Тим, хлопая в ладоши.
– Браво, истребитель демонов! Более впечатляющего поединка мне видеть еще не приходилось!
– Признаюсь – мне тоже, – усмехнулся Тень. – Мы тут немного намусорили…
– Ничего, здесь есть кому прибраться, – Хаард обвел взглядом разбитые зеркала изо льда. – Да и зал придется заново отстраивать, иначе Истинной Справедливости придет конец.
Тайрон пристально взглянул на городского голову и поднял Пламень вверх. Хаард инстинктивно попятился назад.
– Что ты задумал, Тайрон?! – в голосе воина не было страха – лишь опасение за свой город.
– Не тревожься, Хаард Тим, – спокойно ответил Тень. – Всего лишь хочу немного помочь твоим уборщикам.
Тайрон покрутил лезвием меча в воздухе. В зале правосудия образовался небольшой вихрь, который, собрав осколки, словно ледяную мозаику, расставил их по местам. Тень вновь крутанул клинком – и мелкая крошка, колыхнувшись в воздухе, образовала единое целое, восстановив привычный вид зала правосудия.
– Вот и все! – улыбнулся Тайрон. – А своим рабочим ты можешь поручить более важные дела.
– Впечатляет! – восхищенно произнес городской голова.
– Это – самое малое, чем я могу отблагодарить вас за помощь, жители волшебного города!
На несколько мгновений Тим задумался, а потом нерешительно произнес:
– Кстати, Тень, я хотел поговорить с тобой по поводу клинка…
– Забудь о нем, городской голова Хаард Тим, – грустно ответил Тайрон. – Никто, кроме меня не будет использовать его силу. К тому же ни один воин не сможет управиться с этим клинком! Мы повязаны с ним кровью, и как хозяина он воспринимает лишь меня. Если ты мне не доверяешь – спроси совета у Караннона. Он может поведать тебе увлекательную историю на эту тему. И отныне лишь я один буду знать, где будет храниться этот бесценный артефакт. Но, если кто-либо попробует отнять его у меня, – в голосе Тени зазвучал звон стали, – то клянусь, что он испытает на себе всю силу артефакта!
– Да я не к тому… – сбивчиво начал Хаард.
– К тому, к тому, – усмехнулся Тень. – Уж мне-то можешь не рассказывать – я знаю, какую власть на людей оказывает мощь этого клинка!
– А вырубка льдов вокруг Волкана, а защита от иноземных захватчиков на побережье?
– С вырубкой льдов, если мне не изменяет память, до сих пор справлялись сами жители Волкана. А вот что касается иноземных захватчиков, …ты говорил мне, что у тебя есть связь с Каранноном?
– Да, мы общаемся посредством того самого колодца, где ты видел свое прошлое.
– Идем! – решительно ответил Тайрон. – Мне нужно срочно поговорить с пророком!
Они прошли в зал, где располагался волшебный резервуар с гаэнором. Хаард что-то прошептал над ним, и в поле зрения тут же возник пророк ракшей. Он был в боевом снаряжении, а на голове его сверкал золоченый шлем с рогами. Караннон занимался тем, что пристегивал меч к поясу. Вокруг него сновали солдаты и маги – с первого взгляда было понятно, что синие демоны направляются в боевой поход.
Едва увидев лицо Тайрона, ракша тут же встрепенулся:
– Тайрон, друг, как твои дела?! Ты завершил все, что собирался сделать? Сдается мне, что ты общаешься со мной из Волкана.
– Друг, все прошло как нельзя лучше! Он НАШ! Кстати, Хаард Тим, Лисла Тарсу и старушка Атсу оказали мне неоценимую помощь. Так что, в разговоре с оппозицией можешь упомянуть об этом!
– И где он будет храниться? – осторожно спросил Караннон.
– В самом надежном месте! – уверенно ответил Тень.
– А его точно никто …?
– Точно, мой друг!
– У меня тут созрел некий план по поводу вооруженных переговоров с оккупантами. И если все получится, твоя штука не понадобится. Но храни ее как зеницу ока!
– На этот счет можешь не беспокоиться! До связи, и держи меня в курсе всего, что у вас там творится! Знай, если что-то произойдет – я незамедлительно явлюсь с Пламенем и в клочья порву обе армии!
– Думаю, что до этого не дойдет, – задумчиво ответил ракша. – Но я дам тебе знать, если что-то пойдет не так.
Связь прервалась в тот момент, когда ракша скомандовал «По коням!».

 

Уже четвертые сутки пробирались отряды Раштая и Артагона по ледяной пустыне Юделя, а волшебного города так и не было видно на горизонте. Воины мерзли, несмотря на то, что в ход пошли уже все одеяла и спальные мешки. Кое-где им посчастливилось нарваться на заросли промерзшего насквозь кустарника – вероятно, то были возвышенности над ледником. Солдатам приходилось сначала отогревать оледеневшую древесину, а потом уже готовить на ней съестное и заваривать чай. Лошади в кровь сбили ноги о наст, который намерзал за ночь. Солдатам приходилось обматывать их копыта тряпьем, лишь бы они несли поклажу. Сами наездники шли рядом со своими скакунами, дабы облегчить нагрузку на отощавшие спины животных. Гиены мерзли, и вскоре среди них начался падеж. Тунсар, чья гиена пала первой, проронил несколько слез, которые тут же замерзли на ледяном ветру. Ему пришлось похоронить ее прямо в снегу.
Дневной рацион воинов и животных был сокращен до минимума – вскоре все они едва переставляли ноги от усталости и недоедания.
Вскоре дошло до жертв и среди воинов – Дириса с посиневшими губами нашли утром. Заботясь о своем скакуне, он снял с себя одеяло и накрыл ночью коня. После смерти эльфа никто уже не пренебрегал личной безопасностью в угоду животным.
Вечером Раштай подстрелил тощего оленя. Совсем кстати неподалеку обнаружились сухие ветви густого кустарника. Что и говорить, пир в эту ночь выдался на славу! Изголодавшиеся воины набивали свои животы так, как будто наутро хотели получить заворот кишок. На радостях они достали пару бутылей рома из неприкосновенного запаса. Артагон выдал бойцам остатки табака, и далеко за полночь вся честная компания в добром расположении духа уснула у догорающего костра.
Раштай проверил, не уснул ли кто в состоянии опьянения без одеял, и уселся рядом с костром. Возможно, это был их последний огонь до прибытия в Волкан. А может – все они не доживут до Волкана. На себя ему было плевать, он заботился о людях, доверивших ему командование своим отрядом.
Рядом тяжело опустился на одеяло Артагон:
– Вечер добрый, предводитель отряда Шенка!
– Сегодня – добрый! – многозначительно ответил орк.
– Как думаешь, завтра мы достигнем Волкана.
– Если не сбились с пути, то думаю – да, – кивнул головой Раштай.
– А если сбились? – упорствовал граф.
– У тебя же есть карта, – не понял вопроса орк.
– Я это к тому… – замялся Артагон. – А что, если те, кто составлял карты, попросту ошиблись?
– Значит, все мы умрем в этой ледяной пустыне, – спокойно ответил Раштай и высморкался в сугроб.
– И ты так спокойно рассуждаешь об этом? – удивился граф.
– А что, по-твоему, мне остается делать? – в свою очередь воззрился на собеседника орк. – Знаешь, сегодня у костра один из твоих людей всерьез предлагал вернуться! Это когда до Волкана остались считанные часы, а назад ему придется добираться неделю в лучшем случае!
– Ну, это он явно бормотал спьяну! – расхохотался Артагон и хлопнул орка по плечу.
– Спьяну – не спьяну, – озадаченно произнес Раштай. – Знаешь, с недавних пор мне очень не нравятся настроения, которые витают среди наших воинов. На днях я поймал темного эльфа, ворующего ночью еду из мешка. Конечно, принимая во внимание голод и холод, я не убил его, хотя это следовало бы сделать. Я лишь хорошенько врезал ему, но теперь я опасаюсь получить эльфийскую стрелу в спину. А если развить подобные рассуждения дальше, то сначала мы съедим лошадей и гиен, а потом примемся друг за друга…
– Ну, это ты хватил через край! – Артагон даже поежился от ужасной мысли.
– Нет, брат, не хватил, – грустно ответил орк. – Напоминает тебе что-нибудь история об отряде Лиги, попавшем в осаду в Катерском ущелье?
– Конечно! – граф с некоторой неприязнью взглянул на собеседника. – Когда войска Шенка окружили их, они четыре месяца просидели в осаде и умерли с голоду, но не сдались. Все четыреста человек! Они погибли как истинные герои, и о них даже сложили песню. А почему ты об этом спрашиваешь?! Ты был там?!
– Да, граф, я был там… – Раштай надолго замолчал.
– И …? – не выдержал напряжения Артагон.
– Наш отряд окружил их в этом узком ущелье. Подобраться к ним, не понеся при этом крупных потерь, было невозможно. Тогда мы решили взять их измором, надеясь, что голод и жажда выманят их оттуда и они примут бой. Или сдадутся. Четыре долгих месяца из ущелья не было слышно ни звука. Не было парламентера с белым флагом. Мы терпеливо ждали… Наконец, в начале пятого месяца из ущелья выскочил человек с белым флагом. Рот его был окровавлен. Когда мы спустились в ущелье, то обнаружили там целое неупокоенное кладбище. А тот человек, что выбежал из ущелья, оказался их командиром, который под страхом смертной казни запретил своим людям сдаться. Представь себе, вот вы называете нас нелюдями, а эти командиры-звери в течение четырех месяцев пожирали своих солдат и пили их кровь. Когда предводитель и его приближенный остались одни, он сожрал своего заместителя и вышел к нам с белым флагом. Я самолично вспорол его раскормленное пузо…
Глаза графа вылезли из орбит, и он некоторое время сидел молча, пытаясь осознать весь ужас рассказанной истории. Наконец он словно очнулся от страшного сна:
– Но как, позволь тебя спросить, четыреста человек не могли заметить, что их пожирают заживо?!
– О, эти мерзавцы придумали хитрую систему. Поначалу они объявляли солдат умершими и заваливали тела камнями неподалеку. А ночью откапывали их и пожирали. Постепенно круг избранных сужался – ведь никто не хотел предавать огласке такое ужасное деяние, а тем более – свое участие в нем. В итоге остался только старший офицер. Представь себе, у этого зверя хватило ума разрыть все могилы, обглодать все останки и, расщепив кости, высосать из них мозг. И лишь после этого он вышел к нам сдаваться. Поначалу он все валил на диких зверей. Но понемногу мои дознаватели выжали из него всю правду. Ты можешь представить весь ужас содеянного? Когда некроманты хотели забрать останки, я дошел до самого Шакнара и добился того, чтобы их похоронили как героев. А ты говоришь – хватил через край…
Все еще находясь под впечатлением этой страшной истории, Артагон медленно поднялся на ноги.
– Куда это ты собрался среди ночи? – подозрительно взглянул на него Раштай.
– Пойду – проверю людей!

 

Прошло еще два изнурительных дня. Дичи больше не попадалось, травы и кустов – тоже.
Очередная ночь принесла новые плачевные события: околела одна из лошадей, скончался светлый эльф, а одна гиена не смогла встать на ноги. Артагон, утром обходивший лагерь, увидел связанного человека, который злобно смотрел на него и, словно в бреду, повторял одну и ту же фразу:
– Всего-то кусочек мяса! Один маленький кусочек мяса!
Граф решительно направился к Раштаю, подозревая, что это – его работа. Орк собирал вещевой мешок с остатками жареной оленины, оставшейся после недавней охоты. Туда же он складывал и кости, разрубленные на небольшие куски, – на случай, если придется варить костный бульон.
– Связанный человек – твоих рук дело?! – грозно пробасил граф.
Орк молча кивнул.
– Объяснись! – потребовал Артагон. – С каких таких пор ты арестовываешь моих людей?!
– Ты плохо обошел вчера лагерь, человек! – невозмутимо ответил Раштай. – Я поймал его ночью на том, что он пытался украсть кусок зажаренного мяса. Он – твой человек, поэтому делай с ним все, что сочтешь нужным!
Раштай отвернулся, уделив внимание поклаже.
Вне себя от ярости, граф встал посреди лагеря и громко, чтобы слышали все, провозгласил:
– Всеобщее построение! Орк Раштай также собирает свой отряд!
Все уже были в курсе того, что именно произошло ночью, поэтому воины вяло собрались вокруг потухшего костровища, ожидая участи, которая уготована вору.
Артагон неспешно подошел к связанному человеку и пошевелил его ногой.
– Кусочек мяса… – пробормотал пленник.
– Все вы уже знаете, что произошло сегодня ночью. Этот подлый вор пытался украсть еду, предназначенную для всех. Жалкие крохи, которых нам едва ли хватит, чтобы добраться до Волкана! Он презрел воинскую честь и братство. Он пытался отнять жизнь у всех вас! Какое наказание вы для него выберете?
– Смерть! Смерть! – послышались нестройные голоса.
– Ты слышал приговор, который объявили тебе твои товарищи по оружию?! – грозно спросил Артагон и вновь пнул связанного солдата.
– Маленький кусочек мяса! – жалобно попросил вор и заплакал, словно маленькая девочка.
– Да он сошел с ума! – произнес кто-то.
– Мы не можем доверять свои жизни каждому спятившему от голода. Сегодня он пытался украсть еду, а завтра прирежет и съест кого-либо из вас! Будь мы в другом положении, я, возможно, и спустил бы это ему с рук. Но у нас осталось пищи ровно на сутки пути. Что произойдет дальше, никто из нас не знает. Я подтверждаю ваш приговор!
Произнеся эти слова, граф вытащил свой меч, сверкнувший на солнце, как оружие богини мщения, и занес его над военным преступником.
– Кусочек мя… – успели произнести уста вора, прежде чем его голова, разбрызгивая кровь, покатилась по снегу.
Воины грустно смотрели на обезглавленное тело, и у каждого в голове крутилась единственная мысль: «Боги, укрепите мой дух и не дайте уйти из жизни с таким позором!»
Внезапно к Артагону мягкой походкой подошел Раштай и обратился ко всем присутствующим:
– Друзья мои и соратники! Четыре дня назад я, как командир отряда, допустил непростительную ошибку. Я поймал эльфа крови на том, что он тоже пытался украсть пищу. На тот момент наше положение было еще плачевнее, чем сейчас. Я пожалел его, не подумав, что из этого может выйти. Энатор, выйди из строя.
Дрожащий, словно осиновый лист, темный эльф вышел из строя на три шага.
– Но ты же простил меня, Раштай… – обреченно произнес Энатор.
– Я – да! Но не они! – орк кивнул в сторону воинов обоих отрядов. – Граф Артагон произнес верные слова. Сегодня – воровство, завтра – убийство. Слава богам, что вы еще не воруете припасы сена у лошадей! Итак, сегодня я снимаю с себя полномочия командира! Место вакантно! В качестве своего последнего приказа я поручаю тебе, Тунсар, обезглавить вора!
Названный орк вытащил свою кривую саблю и сделал два шага к эльфу.
– Ты простил меня! – не своим голосом вскричал Энатор, развернулся и бросился бежать.
Но нога его подвернулась… От падения камзол эльфа распахнулся, и из-за пазухи вывалились два внушительных куска жареного мяса.
Раштай, с презрением наблюдавший эту картину, негромко произнес:
– Тунсар, я поменял свое решение! Эта падаль не стоит смерти от благородного оружия! Просто забей ему в глотку эти куски вместе с костями!
Тунсар повалил эльфа на снег, саблей разжал ему рот и, несмотря на отчаянное сопротивление, один за другим, забил куски мяса вместе с торчащими рублеными ребрами ему в рот. После этого, рукоятью своей сабли он протолкнул съестное в его хрипящую глотку так глубоко, как только мог. Эльф забился в конвульсиях, изо рта его пошла пена, и через минуту тело вора перестало подергиваться.
– Пусть эти две казни послужат всем хорошим уроком! – громко объявил граф. – Похороните этих ублюдков, хотя они этого и не заслуживают!
Немного позже Тунсар подошел к Раштаю, кормившему лошадей сухой травой, которую они заготовили, еще путешествуя по степям.
– Раштай, быть может, ты поторопился снять с себя полномочия командира отряда? Лучшей кандидатуры нам не подобрать…
– О чем ты толкуешь, Тунсар?! Я пожалел вора, который украл вторично! Я поставил под угрозу жизни воинов, которые они мне доверили! Я сам – практически военный преступник!
– И кого же ты видишь на своем месте? – поинтересовался Тунсар.
– Пусть это решают солдаты, хотя лично я не вижу более подходящей кандидатуры, нежели ты!
– Я поделюсь с солдатами твоим мнением, – усмехнулся Тунсар. – Хотя не думаю, что они к нему прислушаются. Все в один голос требуют на должность командира тебя!
– Вопрос уже решен! – отрезал орк. – Ступай, собирай солдат. Скоро выдвигаемся, если хотим достичь Волкана до заката!
– Послушай, Раштай! Тайрон наверняка уже давно достиг города, и одни боги знают, что он успел натворить там со своим волшебным мечом. Ты думаешь, что нас вот так запросто пустят туда? Да Волкан может выставить против нас целое войско отменных солдат и магов! Ведь именно своими волшебниками и славится этот город!
– Послушай и ты меня, Тунсар! Мне не важно, что там предпринимает этот наемник. Для меня не имеет значения, какие силы может выставить Волкан против нашего маленького отряда! У меня есть приказ, ослушаться которого я не могу, если не хочу испачкать свою честь. Думаю, что граф Артагон поддержит меня в этом вопросе. Мертвый лев лучше живой собаки! Будем действовать по обстановке. В крайнем случае – я вызову этого наемника на поединок!
– И ты считаешь, что он пойдет на это, имея в руках клинок, который выкашивает целые армии. Кроме того, за его спиной, возможно, стоит войско целого города?
– А вот это – уже дело его чести! – твердо ответил Раштай. – Выдвигаемся через час, командир?
– Да, командир! – рассмеялся Тунсар.

 

– Тайрон, как же я рад, что ты вновь жив и все обошлось в очередной раз удачно! – воскликнул Гимзи, вбежавший в зал с магическим колодцем.
Он попытался было обнять друга, но Тайрон, не привыкший к таким нежностям, осторожно, чтобы не обидеть гнома, отстранился.
– Я тоже рад тебя видеть, дорогой Гимзи! – он похлопал гнома по плечу.
– Ну и как все прошло? – гному не терпелось узнать подробности. – Задал тебе этот демон жару!
– Да уж – задал! – уклончиво ответил маг. – Я уже начал думать, что никогда больше не увижу тебя!
– Ладно, не скромничай! – вступил в разговор Хаард Тим. – Гимзи, они разнесли треклятый зал правосудия на ледяные осколки! Жаль, что ты пропустил такую битву!
– Не припомню, чтобы кто-то пригласил меня на нее посмотреть! – надулся гном.
– Но я же должен был хоть как-то обезопасить жителей города! – возмутился Хаард. – Судя по тому, что там творилось, впору было объявлять эвакуацию!
– Тим, ты большой мастер преувеличивать, – усмехнулся Тень. – Ну, подумаешь, разбили пару-тройку зеркал, поцарапали пол и испачкали его горстью пепла.
– Ты ранен? – обеспокоился гном, заметив повязку, стягивающую руку Тайрона.
– Нет, – спокойно ответил Тень и развязал полоску ткани, ставшую уже ненужной.
– А-а, сила меча, – важно произнес гном, желая показать себя экспертом в области магических артефактов.
В этот момент к говорившим несмело подошла Лисла Тарсу и легко тронула Тайрона за рукав:
– Великий маг, ты можешь уделить мне минуту твоего времени?
– Конечно, Лисла!
– Ну вот, – возмутился Гимзи. – Стоило мне подойти к другу, как его тут же уводят!
– Не обижайся, Гимзи! – ласково молвила пожилая женщина. – Это очень важно… Для Тайрона…
– Что случилось?! – обеспокоился Тень. – Снова демон?
– Нет… – нерешительно ответила Лисла. – Тут… личное…
– Личное? – изумился маг. – Из личного в последнее время я помню лишь мимолетные непродолжительные встречи и… пардон, девушек из борделей.
– Пройдем со мной к колодцу…
– Извольте, – Тень был полон недоумения.
Пока они шли до волшебного колодца, Лисла Тарсу смущенно обратились к Тени, опустив глаза долу:
– Тогда… когда я едва не убила тебя…
– Забудь, Лисла! Тогда ты выступила на защиту своего народа!
– Дослушай меня, нетерпеливый маг! – улыбнулась Тарсу. – Тогда я частично влезла в твои воспоминания…
– Ну, я бы не сказал, что это было частично! Ты буквально вывернула меня наизнанку! – Тень повел плечами – до того неприятным было это ощущение.
Лисла поощрено улыбнулась и продолжила:
– Так вот, тогда твоя биография показалась мне… м-м-м, весьма увлекательной!
– Да что уж там увлекательного! – возмутился маг. – Сплошная боль и горе!
– Да, – задумчиво продолжила Тарсу. – Боли было чересчур много! Как ты все это выдержал и сумел не сломаться? Ну, да ладно – это уже другой вопрос. И прости – я забыла, кем был твой отец. Такое родство накладывает определенную долю выдержки.
– К чему ты клонишь, Лисла? – Тайрон подозрительно взглянул на женщину.
– И тогда я решила поискать в твоей жизни положительные моменты.
– О, – взмахнул рукой Тень. – Их было совсем немного!
– Ты, наверное, не знаешь, но память человека, хоть раз заглянувшего в колодец, навеки запечатлевается в нем.
– Ты хочешь сказать, что любой, кому это вздумается, может читать мои воспоминания, словно открытую книгу?! – оторопел Тайрон.
– Отнюдь не любой, дорогой маг, – успокоила его Тарсу. – Лишь хранительницы колодца: я и Атсу.
– И что же такого интересного вы там вычитали? – волнуясь, спросил Тень, мысленно перебирая все свои грешки.
– Взгляни, – указала Лисла ладонью на колодец. – Ты помнишь эту девушку?
Тайрон осторожно заглянул в колодец с гаэнором и тут же помрачнел лицом. На гладкой поверхности серебристого жидкого металла он увидел лицо самой дорогой для него женщины на свете – лицо Элеи. Она шла, улыбаясь, по какой-то узкой улочке, подходила к торговцам пряностями. В ее руке была небольшая корзинка, куда она складывала приобретенные товары. Что и говорить, она была прекрасна, как всегда. Лишь Элея умела улыбаться так, что по сравнению с этой улыбкой, весь мир терял свои краски. Лишь ее изумрудный взгляд мог пронзить сердце с одного мимолетного взгляда.
– Я знал ее когда-то, – севшим голосом ответил Тень. – Но ее уже давно нет среди живых… Ее подло и жестоко убили… И произошло это из-за меня…
Лисла ласково взяла Тайрона за руку и заглянула в его глаза:
– Она жива, мой милый маг…
Если бы с небес обрушилась молния и поразила Тайрона в самое сердце, то эффект был бы таким же. Он растерянно посмотрел в добрые глаза Лислы Тарсу.
– Но как?! Я же сам сжег ее тело и развеял прах по ветру!!!
– Это была не она…
– А кто же тогда? Я помнил каждую черточку ее прекрасного тела и не мог ошибиться…
– Но все же ты ошибся… Смотри дальше…
Темная комната…Четыре толстые свечи из черного воска с трудом освещают то, что происходит в центре помещения. На каменном алтаре лежит обнаженное мертвое тело молодой девушки-эльфийки. Она очень похожа на его Элею. Четыре фигуры в черных тогах, по одной – на каждом углу алтаря. Судя по очертаниям – одна из них принадлежит женщине.
– Начнем! – произнес высокий властный голос, который Тень узнал бы из тысячи.
Мирра Банши сбросила капюшон, скрывавший ее прекрасное и одновременно страшное лицо. Минимум косметики, брови тонко и ярко подведены, темные волосы собраны в тугой хвост. Мертвенная бледность на впалых щеках. Вслед за ней все трое сбрасывают капюшоны. Одного из них Тайрон знал весьма неплохо – Моглор – повелитель нежити. Двоих других он тоже как-то видел, но не знал их имен.
Банши подняла тонкую белую руку и тихо запела литанию, слова которой Тени были незнакомы. Постепенно к ней подключились мужские голоса. С каждой строфой Мирра брала на полтона выше до тех пор, пока ее голос не сорвался на визг. Мужчины, наоборот, все понижали тембр голоса и закончили литанию густым басом.
Потом каждый взял в руку по свече и начал поливать расплавленным воском тело девушки. Когда воском был залита передняя часть тела, мужчины перевернули его и стали поливать туловище с обратной стороны. Вскоре все тело мертвой эльфийки было залито воском. Банши произнесла длинную фразу на языке эльфов крови и прильнула ртом к устам трупа. Мертвое тело судорожно вздрогнуло и, ожив, стало судорожно сдирать с себя застывший воск. Когда восставший мертвец покончил с этим, Тайрон с ужасом увидел перед собой свою Элею. Даже родинка на левой ягодице полностью соответствовала размеру и форме! Девушку одели в платье, явно украденное из гардероба Элеи, чтобы оживший труп даже пах как его возлюбленная. Потом пришли четверо громил разбойничьего вида, получили кошель денег и увели девушку.
Картинка поменялась. Те же разбойники вломились в его дом, связали и похитили его невесту, а ожившую куклу изнасиловали, после чего зверски вновь лишили ее жизни.
Камера, куда бросили рыдающую Элею… Избиения, в которых непосредственное участие принимала сама Мирра Банши…
Моглор, выпускающий ночью грязную и изможденную эльфийку из ворот дворца Мирры Банши…
Корабль ракшей, отбывающий в Фаркрайн, на который Элея пробралась тайком…
– Где она сейчас? – срывающимся голосом вскричал Тайрон.
– В Армакоде. У нее своя ферма по разведению лошадей… и подрастающий сын, – загадочно улыбнулась Тарсу.
– Сын?!
– Твой сын, Тайрон-Тень. Она до сих пор хранит тебе верность и свято верит в то, что когда-нибудь ты разыщешь ее!
– Одного не пойму – зачем Моглору понадобилось отпускать Элею?
– Месть отвергнутого возлюбленного, – пожала плечами Тарсу.
– Но откуда, ради всех богов, ты все это узнала?!
– Зеркало из гаэнора никогда не лжет! – твердо ответила Лисла.

 

Тайрона переполняла такая радость, что, едва завидев Гимзи, он ухватил его под мышки и пустился с ним в пляс. Гном, в буквальном смысле ошалевший от такой выходки обычно спокойного и сдержанного в проявлении своих чувств Тайрона, вполне резонно решил, что его друг спятил. Он принялся звать на помощь. Тут же в залу вбежала дюжина стражников, которые не увидели в действиях героя дня ничего предосудительного и, покрутив пальцами у виска, удалились.
– Что случилось, Тайрон?! – возмущенно спросил гном, вырвавшись из железных объятий друга.
– Извини, мне не с кем было поделиться нечаянной радостью, – Тени уже стало стыдно за свою выходку.
– Какой радостью? – удивился гном. – Мирра Банши подавилась курицей и умерла?
– К демонам Мирру Банши вместе с ее курицами! У меня есть жена и сын!!!
Гимзи отстранился от Тени и, вновь усомнившись в его рассудке, осторожно спросил:
– И когда это, позволь узнать, ты успел обзавестись семьей?
– Это давняя история. Все произошло еще за пределами Фаркрайна…
И счастливый Тайрон поведал своему маленькому другу всю историю целиком: от трагичной гибели Рейла – до сегодняшнего дня, когда Тарсу поведала ему всю правду. Гном искренне радовался за Тайрона, а когда он закончил, радостно воскликнул:
– Значит, держим курс на Армакод! Быть может, и я подыщу там себе симпатичную гномочку, которая нарожает мне много маленьких Хладобоев! – Гимзи расплылся в добродушной улыбке.
Он уже представлял себе, как, собрав всю свою большую семью, будет рассказывать о своих похождениях с Тайроном-Тенью.
– Мне и самому хочется как можно быстрее достичь этого города кочевников, но пока что мы не сможем отправиться в путь!
– Это почему еще? – поднял вверх свои густые брови гном.
– Гимзи, ты забываешь, что за нами следуют два боевых отряда – Шенка и Лиги. Их цель – моя голова и Пламень Судьбы.
– Делов-то! – воскликнул Гимзи. – Маги и воины Волкана легко справятся с ними.
– Гном, – строго ответил маг. – Я – не тот человек, который оставляет свои проблемы ни в чем неповинным людям. Конечно, войско Волкана легко разберется с ними. Но какое мнение мы оставим о себе? Пришли за помощью, получили ее и с легкой душой сбежали, оставив местным жителям кучу проблем. Как, по-твоему, это будет выглядеть, носитель громкой фамилии?
– Да, в этом ты прав! – согласился гном. – Но, возможно, что они уже давно потеряли наш след или погибли во льдах?
– Все может быть, мой храбрый гном. На этот случай у нас имеется волшебный колодец Лислы Тарсу. К тому же я сам лично хочу, чтобы они дошли сюда!
– Зачем тебе это? – удивленно спросил Гимзи.
– Зачем? – нахмурил брови маг. – Затем, чтобы они узрели истинную силу меча и рассказали о ней тем, кто их послал. Как жаль, что Банши лично не возглавила эту охоту! Хотя – куда там, она теперь птица высокого полета! Ну да ничего – когда-нибудь ей воздастся по заслугам!
– Ну что, – воскликнул гном. – Идем к Лисле? Посмотрим на потрепанный холодом и голодом отряд преследователей. Сдается мне, что вскоре они из охотников превратятся в жертвы.
– Я не хочу больше никаких смертей, Гимзи! Думаю, что на мой долгий век их уже хватит!
– Кстати, а сколько тебе лет? – хитрый взгляд гнома скользнул по непроницаемому лицу Тайрона.
– Ты уже задавал этот вопрос, и я тебе на него ответил, – улыбнулся Тень.

 

Как и предполагал Гимзи, отряд преследователей был весьма основательно потрепан и изможден. На гладкой поверхности гаэнора отобразились заросшие и усталые лица людей, троллей и орков. Про теплолюбивых эльфов речи вообще не шло – подобно фарфоровым куклам, с ног до головы закутанным в одеяла, они едва передвигали ноги рядом с уцелевшими лошадьми, которых осталось не более десятка. У гиен, поддерживавших свою жизнь мясом, вид был более-менее приличный, но и у этих сильных и свирепых животных нет-нет, да и подкашивались лапы под тяжестью похудевших, но все еще крепких орков. Лишь могучий йотун на своем медведе выделялся на общем фоне – мало того, что он был практически обнажен, так еще и пытался согреть теплом своего тела эльфийку, прильнувшую к нему. Наилучшим образом выглядели лишь орки, некоторые из людей и йотун. Остальных, как потенциальных противников, рассматривать не приходилось. Ну, разве что магов, несущих свои скрытые резервы в себе. От лошадей, давно уже не видевших сена, остались кожа да кости – глядя на них, у Тайрона сжималось сердце.
– И это – два объединившихся отряда, преследующих вас? – громко рассмеялась Лисла Тарсу. – Да полтора десятка наших воинов и магов легко превратят их в пыль. Не тратьте время и скачите в свой Армакод!
– Нет! – решительно ответил Тайрон. – Никто больше не умрет! Они должны лишь увидеть мощь Пламени Судьбы и вернуться домой невредимыми, дабы весь Таашур узнал о неотвратимости наказания за нападение на Фаркрайн!
– Может быть, ты еще прикажешь нам накормить и обогреть их? – ехидно спросила старуха.
– Да, – поддержал ее гном. – И выдать по горячей и страстной бабе! – он тут же прикусил язык, осознавая, что сболтнул лишнего.
Но, как ни странно, Тарсу его поддержала и рассмеялась таким диким каркающим смехом, что у Гимзи навсегда отпала охота веселить ее.
– Было бы неплохо, – всерьез ответил Тень. – Поймите вы – они должны добраться до большой земли и рассказать о Пламени Судьбы. Иначе посягательства на ваши свободные и плодородные земли не прекратятся никогда!
– Будь по-твоему, Тайрон-Тень! – пробурчала Тарсу. – Мы приютим их, накормим и дадим припасов в дорогу. Но разговаривать с ними поедешь лично ты!
– Так и было мною задумано! – улыбнулся Тень.
– Я тоже поеду! – важно заявил Гимзи. – Не для того я проделал такой путь, чтобы не узнать – чем все кончится!
– Сколько им до нас ехать? – спросил Тайрон.
– Чуть больше половины дня пути – судя по тому, что они тащатся, будто на эшафот, – ответила Лисла.
– Успеем собраться, – утвердительно кивнул Тайрон. – Гимзи, на всякий случай не забудь захватить свою грозную палицу – вдруг при виде ее враги разбегутся.
– Не шути так с Гимзи Хладобоем! – в тон ему ответил гном.
– Куда собираетесь? – спросил Хаард Тим, услышавший последние фразы их разговора.
– Спасти тридцать – сорок воинов, преследующих нас от самого Скаллена, – небрежно ответил Тень.
– А зачем вам это нужно? – всерьез заинтересовался городской голова. – Пошлем отряд – и дело с концом. Ведь вы нам уже, в некотором роде, как родные!
Пришлось Тайрону вновь объяснять Тиму то, что он только что втолковывал Лисле. Пока они разговаривали, Тарсу потихоньку подошла к Гимзи.
– А ты, я смотрю, горячий парень, – она сделала попытку ущипнуть его за бок.
– Бог с вами, бабушка, – увернулся от нее гном. – Я берегу себя для своей невесты.
– Да я не в том смысле, глупый, – вновь рассмеялась старушка своим непередаваемым смехом. – Есть у меня на примете одна девушка – не вышла ростом, бедняжка. Как раз под стать тебе будет!
– Не думаю, госпожа Тарсу, – растерялся Гимзи. – После встречи с преследователями мы с Тайроном планировали отправиться в Армакод, так что сватовство временно откладывается.
– Не говори загодя, гном, – расфилософствовалась Лисла. – Счастье обычно находят не там, где его ищут.
– Вот вернусь из Армакода – там и посмотрим, – отвертелся гном.

 

– Артагон, я вижу, как лучи солнца играют на крепостной стене! – облегченно воскликнул Раштай.
Граф подслеповато прищурился и согласно кивнул:
– Похоже на то. Слишком уж ровная поверхность для куска льда.
– Да нет же, я даже различаю ровные глыбы льда, из которых она сложена! Это точно Волкан! Мы прибыли к месту назначения!
– И что теперь? – побелевшими от инея губами спросил светлый эльф Рейтас.
– Да, вопрос вполне резонный, – отметил тролль Кертус. – Возьмем город штурмом?
– Не смешно, рядовой! – огрызнулся Раштай. – Посмотрим, как в бою с Тенью и теми, кто с ним придет, ты будешь остер на язык.
– Он порежет им задницы в кровь! – хохотнул Тунсар, который после отставки Раштая все-таки принял командование отрядом на себя.
– С крепостной стены мы видны как на ладони, – констатировал Раштай. – Раз нет смысла скрываться – может быть, подъедем поближе и поговорим с патрульными. Я, конечно, сомневаюсь в том, что они выдадут нам Тайрона, но так у нас хотя бы будет шанс поговорить с ним на крепостной стене. Что скажете?
– По-моему, другого плана у нас нет, – пробасил Артагон. – Вообще все это кажется мне безумной затеей, но отступать нам уже некуда. Без меча нас, как невыполнивших важную миссию, так и так казнят. Как ни крути – мы обычные смертники в играх сильных мира сего.
– Будь проклята эта война! – в сердцах выругался Кожда. – Вместо того чтобы возделывать землю и растить детей, мы вынуждены замерзать в этой ледяной пустыне.
– Поосторожнее, йотун! – рявкнул Тунсар. – Подобные речи тянут на измену!
– Измену кому? – зарычал Кожда. – Керрушу, который отогревает свой зад у горячего камина? Или Банши, которая нежится в постели с очередным смазливым эльфом?
– Йотун, – тихо произнес Раштай. – Мы с тобой побывали во многих переделках и не раз спасали друг другу жизни. Но клянусь, что я не потерплю подобных речей даже от тебя. Мы солдаты и должны выполнять приказ любой ценой – чего бы нам это не стоило!
Кожда пробурчал себе под нос, что он давно уже не видит смысла в этой войне.
Раштай бросил на него острый, словно блеск отточенного лезвия, взгляд и взялся за рукоять своей сабли. Спасла положение Лерея, которая погладила грудь возлюбленного и легко поцеловала его в губы:
– Милый, смысл этой войны хотя бы в том, что на ней ты повстречал меня!
Кожда продолжал еще что-то бубнить, но рука Лереи скользнула ему под килт, и вскоре недовольное выражение его лица сменила счастливая улыбка.
Раштай с благодарностью посмотрел на эльфийку и пустил свою гиену скорой рысью. Весь отряд с каким-то отчаянным воодушевлением устремился за своим негласным теперь уже вожаком к неприступным стенам города колдунов.
Внезапно Раштай резко остановил свою гиену. Его разогнавшийся отряд едва не налетел на него.
– Ты что, решил покалечить все подразделение еще до сражения? – недовольно спросил Артагон. – Моя лошадь и так едва передвигает свои ноги!
– Посмотри туда! – пальцем Раштай указывал на две темные точки, летевшие в их сторону, словно молнии.
– Кто бы это мог быть? – задумчиво почесал шевелюру граф.
– Парламентеры? – наугад ляпнул Рейтас.
– Сомневаюсь, что кучка проходимцев, на которых мы сейчас весьма похожи, может удостоиться парламентеров из Великого города Волкана, – задумчиво ответил Раштай.
Он прищурился от лучей заходящего солнца, искрящихся на снегу, внимательно всмотрелся в летящих навстречу всадников и торжественно провозгласил:
– Вот и он – один-единственный шанс из миллиона! Это – альвисы. А на них скачут, судя по габаритам и очертаниям фигур, Тайрон-Тень и сопровождавший его всю дорогу гном!
– Гимзи Хладобой! – подсказала всезнающая Лерея.
– Как? – переспросил Раштай, а потом махнул рукой. – Да плевать, как его зовут! Главное – что это именно они!
Орк немедленно извлек свою устрашающую саблю. Остальные, воодушевленные тем, что противников предвидится всего двое, так же извлекли мечи и сабли из ножен. Эльфы закоченевшими руками зарядили свои луки. Отряд выстроился в шеренгу, полностью преградив дорогу летящим во весь опор всадникам. Нервное напряжение, не отпускавшее преследователей всю долгую дорогу, обострилось до предела.
– Стрелки, цельсь! – скомандовал Тунсар и поднял свою кривую саблю.
Раштай еще раз внимательно вгляделся в летящих по ледяному полю альвисов и их наездников. Что-то здесь было явно не так! Что-то не складывалось… Всю долгую дорогу беглецы пытались уйти от них как можно дальше. А теперь… Несутся на них во весь опор так, как будто имеют на это все основания… Меч! Как он мог упустить из виду столь важную деталь! Неужели клинок – столь грозное оружие, что человек, каким бы искусным воином он ни был, и недотепа-гном могут пойти в лобовую атаку на вооруженный до зубов отряд? Практически мгновенно в памяти всплыла лесная поляна, усеянная трупами ликантров… Естественно, он считал, что один нургаец стоит в бою целого десятка оборотней, или даже двух. Но три сотни на одного человека – это чересчур! Недаром, ох, недаром Банши так страстно желала этот роковой клинок!
– Опустить оружие! – внезапно приказал Раштай.
Этот приказ громом прозвучал в ушах изготовившихся к стрельбе стрелков.
– Что ты делаешь, Раштай? – проревел Артагон, не понимая – что происходит.
– Всем убрать оружие в ножны! – продолжал командовать орк.
– Раштай, опомнись! – вскричал Тунсар. – Они же проскочат мимо нас!
– Не проскочат! – улыбнулся орк. – Они не для этого неслись к нам во весь опор!
– А для чего же?! – недоуменно спросил граф.
– Они хотят обезопасить город! – задумчиво ответил Раштай и скрестил на груди руки.
– От чего или от кого? – удивлению Тунсара не было предела.
– От себя или от того, что они будут делать! – нахмурился орк. – И думаю, что наше оружие в данном случае бесполезно…
Все воины без исключения спрятали свое оружие в ножны. Стрелки опустили свои луки, но, на всякий случай, не убирали стрелы в колчаны. Раштай уверенно вышел вперед для возможных переговоров.
Дикие коты серо-белыми стрелами летели по залитому заходящим оранжевым солнцем полю, с каждым огромным прыжком приближаясь к изготовившемуся для боя отряду. Бесстрашная дичь, обратившаяся в охотников! Внезапно, на большой скорости, Тайрон остановил своего альвиса на таком расстоянии от преследователей, чтобы его голос свободно долетел до вооруженных воинов. Гном тут же последовал его примеру, но Иней, не привыкший к таким резким виражам, среагировал с опозданием и проехался на своем пушистом заду еще несколько метров.
– Если гном такой же воин, как и наездник, то нам хотя бы отчасти повезло, – пробормотал Артагон, рука которого так и тянулась к мечу.
В морозном воздухе, далеко разносящем малейшие звуки, раздался громкий голос Тени:
– Господа охотники за Пламенем Судьбы! Они же – ренегаты, двурушники и просто трусы, преследующие одного человека и гнома, не умеющего держать меч в руке! Я пришел к вам из Волкана сообщить, что ваша великая миссия с позором провалена! Можете передать вашим военачальникам, что ни вы, ни кто-либо другой уже не сможет забрать у меня этот меч! Джоэвин, Керруш и Банши могут убираться в царство демонов со своими претензиями на этот священный артефакт! Если хотите, вас накормят, дадут отдохнуть и снабдят припасами на долгую дорогу, дабы вы смогли расцеловать драгоценные задницы ваших предводителей!
Воцарилось долгое молчание, во время которого Гимзи с некоторой обидой проворчал:
– Я умею держать меч в руках! Пока ты сражался со своим демоном, один из воинов Волкана преподал мне пару уроков. Так что, в случае чего – можешь на меня рассчитывать…
– Гном, помолчи ради всех богов! – резко осадил его маг, и Гимзи обиженно отвернулся.
– Да я… За такие слова… – Артагон наполовину вытащил меч из ножен.
– Граф, успокойся! – тихо промолвил Раштай. – Он именно того и добивается. Разве ты не видишь, что своими оскорблениями Тень нарывается на драку?
Граф несколько мгновений раздумывал, а потом, с трудом подавив в себе ярость, убрал меч в ножны.
Раштай вышел на несколько шагов вперед и обратился к Тайрону:
– Ты красиво говоришь, Тайрон-Тень! Ты грозный воин и мастер по выживанию в любых условиях. Но объясни мне, почему ты так уверен в себе?! Прямо перед тобой – отряд отборных вооруженных бойцов, которые Лига и Шенк избрали для того, чтобы мы принесли своим командирам твою голову и Пламень Судьбы!
Тень недобро усмехнулся и ответил:
– Благородный орк, не попадалось ли на твоем пути целое неупокоенное кладбище ликантров, которых, так же как и вас, направила на охоту неразумная голова великого джоддака?
Орк сдержанно кивнул, не выразив никаких эмоций.
Тогда Тень продолжил:
– Скажи мне, великий воин, тебя это не навело ни на какие мысли? Как истинный командир ты должен заботиться о своих солдатах! А ты слепо ведешь их прямо в пасть самой Смерти…
– Стадо перерезанных животных должно было испугать меня и моих воинов? – орк громко рассмеялся. – Это то же самое, что прикончить отару овец. Мы гнались за тобой по реке, где ты расставлял для нас всевозможные ловушки. Мы сражались со стаей крылатых мертвых демонов, которых ты наслал на нас. Мы пробирались по горам и степям, мерзли в жестокие холода и умирали от голода. И после всего этого ты предлагаешь нам просто уйти, удовольствовавшись подачкой в виде провизии?! Ты гораздо глупее, чем я мог себе представить!
– Вижу – тебя не переубедить, упертый солдафон с мозгами, насквозь промытыми руководством Шенка! Так скажи мне, ради богов, которым ты поклоняешься, – что тебе нужно?! – Тайрона действительно начал нервировать этот невозмутимый орк, свято верящий в беспрекословное исполнение данных приказов.
– Что я хочу? – грозно произнес Раштай. – Да совсем немногого: твою голову и Пламень Судьбы. Хотя, учитывая обстоятельства – в обратной последовательности!
– Ну так подойди и возьми его! – сверкнув глазами, ответил Тень и извлек из ножен сияющий сапфировым светом клинок.
Взоры всех присутствующих невольно сконцентрировались на предмете разговора. Пламень Судьбы действительно завораживал своей красотой и мощью, ощущаемой даже непосвященными в таинства магии воинами. Очарованные видом священного артефакта, солдаты даже не заметили огромного грозового облака, надвигающегося на них сзади. Иссиня-черные тучи опустились, казалось, до самой земли. Они клубились под порывами ураганного ветра, бушующего вверху. Наконец, заметив, как потемнело небо, Раштай взглянул на природную аномалию, не свойственную для данного вида местности, и криво усмехнулся:
– Ты решил напугать меня грозовой тучей, волшебник?! Так или иначе – я иду к тебе!
Орк сделал шаг… Мгновенно мощный электрический разряд ударил в землю совсем рядом с ним. От силы этого удара Раштая даже подбросило на добрых полметра.
– Еще шаг – и следующая молния будет твоей! – громовым голосом произнес маг.
Раштай обернулся в поисках поддержки, вытащил свою саблю и воскликнул:
– За мной, нургайцы! В атаку, воины Лиги!
Этот боевой клич, не раз уже поднимавший воинов в наступление, не остался без внимания и в этот раз. Солдаты вытащили клинки, пришпорили своих лошадей и гиен и, охваченные пламенем отваги, устремились в бой.
– Эльфы, стреляйте! Солдаты рубите и колите! Ведь это всего лишь один человек из плоти и крови!
Мгновенно на Тайрона и гнома был нацелен десяток луков. Секундой позже последовало несколько ударов молний. Артагон обернулся – эльфы корчились в судорогах, сжимая кто – обожженную руку, кто – ногу. Луки их и висящие за спинами колчаны со стрелами пылали синим пламенем.
– В бой! – охрипшим голосом кричал Раштай, размахивая кривой саблей.
Стройная шеренга вооруженных бойцов, размахивающих мечами и саблями, крича что-то нечленораздельное, ринулась в атаку на одиноко стоящих Тайрона и гнома. Тень метнул взгляд на своего соратника и едва не прослезился – маленький воин, сжав в одной руке свою знаменитую булаву, а в другой – короткий меч, испуганным взглядом взирал на несущуюся на него орду орков, троллей, людей и эльфов. Тень скрипнул зубами и отдал приказ Пламени. В тот же момент клинок удлинился, преобразовавшись в сияющую плеть неимоверной длины. Маг взмахнул ей, в клочья порвав низко нависшие облака, и всей мощью этого страшного оружия ударил по огибавшей их с флангов шеренге наступающих. Тут же послышались крики раненых лошадей и гиен. Сверкающая плеть, словно оловянные фигурки, вышибала из седел солдат, не готовых к такому коварному удару. Им ломало руки, ноги и ребра. После этого ужасного выпада поле боя наполнилось дикими криками. Артагон, стеная, держался за грудь – казалось, что в ней отныне находится кровавое месиво. Кожда, которому сокрушительным ударом перебило ногу, убедился, что с его Лереей все в порядке, и пополз к своему медведю, лежавшему без всякого движения. Два тролля, воя от ужаса, держались за переломанные ключицы. Остальные люди, орки и эльфы смешались в стонущем переломанном клубке живой боли. Раштай, сумевший увернуться от рокового удара, вновь бросился вперед.
– Ни шагу дальше! – громовым раскатом прозвучал в его ушах голос Тени.
Тайрон провел Пламенем, вновь преобразовавшимся в клинок, воображаемую черту под ногами гиены орка. Многовековой лед рухнул вниз, образовав между нападавшими и обороняющимися бездонную пропасть.
– Все живы? – пророкотал голос мага. – Советую вновь принять мои условия! Я НИКОГО НЕ ХОЧУ УБИВАТЬ!
Но даже Тайрон не ожидал следующего маневра упорного орка. Раштай сделал круг на своей гиене и, беспощадно хлеща ее плетью, направил прямо в пропасть. Слепо повинуясь своему хозяину, животное бросилось вперед… не достигло другого края и рухнуло в огромную ледяную трещину… Но Раштай, рассчитавший все до мгновения, еще в воздухе оттолкнулся от седла своей любимицы и, кувырнувшись в воздухе, приземлился на одно колено. Поднялся он, уже сжимая в руке свою саблю. Тайрон с интересом и даже некоторой долей уважения посмотрел на него и спросил:
– Как твое имя, орк?
– Раштай! – гордо ответил упорный собеседник.
– Орк Раштай, из чистого любопытства – зачем тебе все это?
– Это мой долг!
– Долг перед кем? Перед Родиной? Так ты уже забыл, что означает это слово! Перед семьей? Не уверен, что она есть у тебя! Ты выполняешь прихоть избалованной, насквозь прогнившей сучки, которая отправила тебя и твоих людей на смерть! Так что же за долг ты выполняешь?
– Я выполняю долг перед своими предками, которые тоже были солдатами! – торжественно ответил орк. – Долг перед женщинами, которые рождали воинов, растили их и потом ждали с войны! Если хочешь – это долг чести и крови!
– И ты готов умереть за него, так и не оставив после себя потомства?! А кто же будет производить на свет других болванов, жизнями которых топят ненасытное горнило войны?
Раштай немного растерялся, не зная – что ответить на этот каверзный вопрос.
– Ступай домой, орк Раштай! Нарожай кучу детишек, займись каким-нибудь полезным делом.
– Я должен выполнить приказ! – упрямо ответил воин.
– Тебе нужен меч? – Тень усмехнулся. – Бери, если удержишь!
С этими словами он кинул Раштаю под ноги Пламень Судьбы. Орк подозрительно посмотрел на клинок, но так и не посмел поднять его.
– Что еще? – усмехнулся Тень.
– Твоя голова!
– Твоей наглости нет предела, Раштай! Прости, но голова мне дорога как память о матери, которая мне ее дала. Добудешь ее в бою – она твоя!
Раштай с готовностью взмахнул саблей:
– Только без твоих этих колдовских штучек! – он вновь подозрительно взглянул на Пламень.
– Идет! – со вздохом ответил Тень.
Он слез с альвиса, поднял с земли Пламень и убрал его в ножны.
– Но… – попробовал было протестовать гном.
Тайрон протянул ножны с Пламенем Гному и требовательно произнес:
– Гимзи, дай мне твой меч!
Гном вновь попробовал было возразить, но Тень требовательно потряс рукой. С тяжелым вздохом Гимзи протянул Тайрону свой короткий и легкий клинок. В руке Тени он смотрелся будто кинжал. Тайрон сбросил плащ и принял боевую стойку:
– Начнем?
Раштай решительно шагнул ему навстречу.
На другой стороне огромной расщелины раненые с любопытством и азартом наблюдали за тем, как сходились противники.
Раштай с яростным криком нанес рубящий удар Тайрону в голову, но его устрашающая сабля рассекла воздух… Орк изумленно обернулся, отыскивая непонимающим взглядом противника, и обнаружил его у себя за спиной – Тень спокойно чистил мечом ноготь. Раштай вновь попытался достать его, на этот раз – колющим выпадом… Мелькнула тень… и Тайрон уже вновь стоял позади орка, приставив лезвие к его горлу…
– Я же просил – без колдовства! – прошипел орк, косясь на острое лезвие, царапающее его кожу.
Меч исчез – Тайрон тоже. Раштай обнаружил его стоящим в нескольких шагах справа.
– Что за шутки?! – рассвирепел орк, решивший было, что без Пламени он легко одолеет наемника.
– Ты никогда не задумывался над тем, почему мое прозвище – «Тень»? – спокойно спросил Тайрон.
Орк изумленно покачал головой.
– Скорость передвижения – вот в чем все дело, – улыбнулся Тайрон. – Ну, и еще кое-какие физические данные, доставшиеся мне от моего папаши.
– Кем был твой отец? – изумленно спросил Раштай.
– А-а не бери в голову, – махнул рукой Тень. – Теперь это уже не важно. Так мы все еще деремся? Или ты примешь мое предложение относительно того, чтобы убраться восвояси?
Вместо ответа Раштай нанес новый удар, на этот раз – немного правее того места, где стоял Тайрон. Орк рассчитывал на то, что, перемещаясь, Тень как раз угодит под удар. Снова мелькнула неуловимая тень… Тайрон стоял слева от него, приставив острие к мощному кадыку Раштая.
– Сдавайся, и покончим с этим! – прошептал он в самое ухо орка.
– Я не могу вернуться живым, не выполнив приказа, – грустно ответил Раштай.
– Так и быть – тогда тебе придется умереть! – легко произнес Тайрон, и меч впился в кадык орка.
В этот момент со стороны Волкана в их сторону ударил мощный луч, который в сгустившихся сумерках казался направленным светом огромного фонаря. В небе возникло гигантское окно, обрамленное клубами белого пара. В нем, словно в большом портрете, появилось лицо Караннона.
– Ты сейчас не занят? – нахмурившись, спросил синий демон, от которого не ускользнул финал схватки орка и Тени.
– Немного, – ответил Тайрон, и давление на горло орка слегка ослабло.
– Я отыскал тебя, чтобы сообщить приятное известие – подписан мирный договор. В данный момент флотилии Лиги и Шенка отплывают из гавани.
– Как тебе это удалось? – изумился Тень.
– Ну-у, не у одного тебя имеются феноменальные способности! – самодовольно улыбнулся синий демон.
– Слушай, специально для моего недоверчивого друга, ты не мог бы показать картинку отбывающих армад?
– Один момент!
Довольное лицо Караннона исчезло, и появилась бухта, полная отплывающих кораблей с флагами Лиги и Шенка.
– Спасибо! – крикнул Тайрон. – Скоро увидимся – по пути я загляну к тебе.
– До скорой встречи! – услышал он далекий голос ракши, и огромный луч погас.
– Вот так, брат орк! – произнес Тайрон и убрал лезвие от горла Раштая.
Он протянул обычный клинок гному и прицепил ножны с Пламенем к бедру.
На Раштая было больно смотреть – все, во что он верил, все, чему служил, рухнуло в один-единственный миг. Их отправили на верную смерть и бросили, как отработанный материал. Остекленевшими глазами он смотрел прямо перед собой и ничего не видел, кроме кораблей, уплывающих в далекое синее море.
– Привыкай к новой жизни, Раштай! Жизни, полной радости и свершений, а не боли, рабского подчинения и страданий!
– И что же мне делать теперь?
– Ну-у, – протянул Тень. – Я тот еще советчик – сам недавно избавился от всего этого. Стань, например… скобяных дел мастером, – Тайрон улыбнулся, припомнив свой разговор с Повелителем.
– Кем-кем? – ошарашенно спросил орк.
Тайрон от всей души рассмеялся и хлопнул озадаченного орка по плечу.
– Да кем угодно! Теперь все это, – он обвел рукой окружающие просторы, – твоя личная жизнь!
Тень достал Пламень, взмахнул им, и широкий мост в один миг перекрыл ледяную пропасть.
– Ко мне, друзья! – он радушно махнул рукой покалеченным и израненным солдатам Лиги и Шенка. – Идемте в город – там вас накормят и подлечат.

 

На следующее утро Гимзи, сколько ни искал – не мог найти Тайрона. Все кого он спрашивал о нем, лишь пожимали плечами. Он посетил уютную залу, где гостили их с Тенью былые противники. Здесь шли оживленные дебаты относительно дальнейшей жизни в Фаркрайне. Кто-то, в продолжение воинской службы, мечтал попасть в тесные ряды синих демонов. Кто-то мечтал заняться земледелием и скотоводством. Некоторые, наслушавшись рассказов о величии Волкана, мечтали обосноваться именно тут. Люди, склонные к механике и прочим ремеслам, стремились в Скаллен, который славился своими мастерами. В общем, уставшим от войны солдатам было о чем поговорить. Тяжело переживал потерю воинской службы один лишь Раштай – наследник великой династии воинов. В его славном роду был даже один генерал.
Гимзи тихонько подсел к нему, положил руку на плечо и осторожно спросил:
– Слушай, Раштай, а что нравится тебе?
Орк удивленно посмотрел на гнома, подумал, а потом смущенно ответил:
– Мне по душе гиены, лошади. Я люблю простор и свежий ветер. Мне нравится красивое оружие.
Гимзи просиял:
– А поехали с нами. Мы с Тайроном скоро собираемся ехать в Армакод. Там живут кочевники – скотоводы. Тень говорил, что у его жены там даже целая ферма по разведению лошадей. И там живут орки.
Обычно хмурое и решительное лицо Раштая внезапно озарилось радостной улыбкой. Он прикрыл глаза и мечтательно произнес:
– Лошади… Простор… Свежий ветер… Решено – едем!
– Кстати, – спросил его гном, – я с самого утра не видел Тайрона. Ты случайно не знаешь – где он может быть?
Орк покачал массивной головой:
– Я сам со вчерашнего вечера его не видел…

 

Тайрон появился во второй половине дня.
– Ты где был? – накинулся на него гном. – Я все утро тебя ищу!
Тень строго осмотрел Гимзи с ног до головы и спросил:
– Гном, почему ты устраиваешь мне истерики, словно ревнивая жена?!
– Я… – стушевался Гимзи, – думал… вдруг что произошло…
– Что-то произошло? Со мной?! Думай – что говоришь, Гимзи!
– Ну, мало ли… – гном резко сменил тему. – Я позвал Раштая с нами в Армакод!
– Он согласился? – искренне заинтересовался Тень.
– Да, – кивнул Гимзи. – Ты же говорил – там и лошади, и простор, и орки…
– Что ж, буду рад компании! – одобрительно ответил Тень.
– Тайрон, а где Пламень Судьбы?! – встревоженно спросил Гимзи, заметив, что на бедре друга нет бесценного артефакта.
– В надежном месте! – хмуро ответил Тень.
– Ну, поскольку здесь явно надежного места нет, – улыбнулся гном с видом ребенка, который отгадывает шараду, – то подозреваю, что он в Су…
– Гном, закрой свой рот! – тихо, но грозно перебил его Тайрон. – И вообще, навсегда забудь название этого артефакта! Его больше нет! Ты хорошо это усвоил?!
Гимзи печально взглянул в глаза Тени, мечущие молнии, и тихо ответил:
– Да, Тайрон! Я все прекрасно понял!
– Вот и хорошо! – Тайрон усмехнулся. – Гимзи, запомни раз и навсегда – такими вещами не шутят!
Назад: 7. Путь в Волкан
Дальше: Эпилог