6. Драйона

Граф Артагон из расы людей, предводитель отряда Лиги, вынырнул на поверхность реки, покрытую обломками льда. Он тяжело и жадно дышал, сбрасывая с себя тяжелые доспехи. Будь проклят этот дворянский этикет – ему куда более по душе были легкие кожаные щиты! Рядом показывались из студеной воды головы остальных воинов Лиги.

– Быстрее все на берег! – охрипшим басом скомандовал Артагон.

Он с тревогой осмотрелся и облегченно вздохнул – слава богам, она жива! Светлая эльфийка Лерея не барахталась, подобно остальным воинам, в воде – она плавно воспарила над Драйоной. Медленными движениями изящных тонких рук волшебница вытягивала из воды тех, кто не сумел мгновенно освободиться от тяжелых доспехов. Благо, корабль затонул совсем недалеко от берега – вскоре изможденные, но в полной боевой готовности, люди и эльфы вышли на песчаный берег.

Атсенай, сыпля проклятиями и размахивая мечом, гарцевал на своем жеребце посреди мощенной булыжником дороги. Его воины все еще приходили в себя после внезапной атаки Тайрона. Чудовищная волна, поднявшая с берега камни и бревна, разбросала его воинов, словно деревянные фигурки, причинив им немало телесных повреждений. Потирая ушибы и грязно ругаясь, тролли и орки успокаивали своих испуганных лошадей и гиен. Йотун Кожда, тяжело переносивший откат после своего магического удара, едва находил в себе силы сидеть, вцепившись пальцами в длинную шерсть своего медведя. Лишь этот могучий зверь сумел устоять на ногах, когда волна накрыла собой отряд Шенка. Атсенай с тревогой смотрел на воинов Лиги, обнаживших свои мечи и натянувших луки. Живучие засранцы! Впрочем, его воины уже также пришли в себя и, увидев приближающегося противника, приняли боевой порядок и ждали приказа своего вожака.

Местные жители, ставшие невольными свидетелями умопомрачительной магической битвы, давно уже разбежались с криками ужаса. Лишь гномы – кораблестроители нерешительно топтались на верфи, скрываясь за корпусами недостроенных судов. Наперекор страху, они остались защищать свою верфь от возможных посягательств захватчиков, похватав топоры, тесаки и киянки. Непонятно, на что они рассчитывали в случае атаки хорошо вооруженных воинов, но отваги им было явно не занимать.

Но подразделениям Лиги и Шенка было явно не до аборигенов – потрепанные, промерзшие и раненые, они медленно сходились на пустынном берегу. Ни человек, ни тролль не решались произнести решающие слова приказа к атаке.

Внезапно граф Артагон поднял руку в предупреждающем жесте. Его солдаты остановились, не вполне понимая – как истолковать поведение предводителя. Хитрые узкие глаза Атсеная сверкнули, и он повторил движение командира отряда Лиги. Оба отряда застыли на месте…

– Обсудим ситуацию?! – громогласно пробасил Артагон.

Тролль кивнул головой и медленно направил своего коня навстречу пешему предводителю отряда Лиги.

Лидеры противоборствующих подразделений сошлись посреди участка, разделяющего их бойцов. Артагон зябко поежился и переступил с одной ступни на другую – холод, шедший от промерзшей почвы, уже заставил занеметь пальцы ног, обутых в легкие летние сапоги. Тролль спешился и, держа своего коня за узду, подошел к парламентеру.

– Твой йотун порядком испортил этот чудесный летний день, тролль! – пробасил человек.

– Думаю, что освежающее купание пойдет лишь на пользу твоим воинам! – усмехнулся Атсенай.

– Как и ледяной душ, принятый твоими! – в тон ему ответил Артагон и оглушительно расхохотался.

Тролль невольно улыбнулся в ответ и взглянул в том направлении, где скрылось за поворотом судно беглецов.

– Да, этот треклятый маг умеет преподносить неприятные сюрпризы…

– Тайрон всегда был таким, – махнул рукой человек.

– Так ты его знаешь? – изумился тролль.

– Лично – нет, – покачал головой граф. – Но наслышан предостаточно…

– Расскажешь? – прищурился Атсенай.

– С какой стати я буду делиться с тобой информацией о человеке, за которым гонится мой отряд? – подбоченился человек.

– Так вы тоже охотитесь на него? – еще больше удивился тролль. Он несколько мгновений раздумывал, а потом кивнул головой, – Теперь мне понятно, почему Лига так «кстати» появилась здесь.

– Что нужно Шенку от этого сумасшедшего наемника? – граф с нескрываемым интересом взглянул на противника.

– Сдается мне, что цели у нас схожие… – хитро прищурился Атсенай. – Я видел, как твои эльфы целились в их шлюп.

– У тебя есть какие-то предложения? – приподнял тяжелый подбородок человек.

– Я считал, что предложение будет исходить от тебя – судя по тому, что ты остановил свой отряд! – сверкнул глазами тролль, и рука его невольно потянулась к рукояти меча.

– Вы – тролли, подобно гоблинам, всегда торговались на переговорах, пытаясь извлечь даже малейшую выгоду! – ладонь графа легко прошлась по гарде клинка.

Воины обоих отрядов, наблюдавшие за каждым движением переговорщиков, почувствовав напряженную паузу в беседе лидеров, тоже вновь приготовились к бою. Бойцы наполовину вытащили свои мечи из ножен, а лучники подняли, опущенные было, луки. Кожда приподнялся в седле, скороговоркой что-то прошептал, и за его широкой спиной возникла расплывчатая угрожающая тень. Заметив это, Лерея приподнялась в воздухе над землей и направила в сторону йотуна свой магический жезл.

Артагон оценивающе взглянул на воинов противника, оглянулся на своих солдат и сложил руки на груди.

– Силы наши примерно равны, тролль. Если мы сейчас устроим побоище, то почти все поляжем на этом побережье. А миссия, которая является приоритетом, останется невыполненной. Поэтому, – Артагон задумчиво почесал щеку, – я предлагаю временный нейтралитет. Ввиду того, что дальше наш путь пролегает по руслу реки, я считаю возможным нанять или купить корабль и следовать вместе.

Тролль надолго задумался, прищурив и без того узкие глаза. Он оглянулся на свой отряд и покачал головой:

– Не знаю, человек, как мы сможем воплотить в жизнь подобный замысел… Воевать на данном этапе нет никакого резона, в этом я с тобой согласен. Также никто из нас не допустит того, чтобы противодействующая сторона первой выдвинулась в погоню. Но подумай о наших воинах – они же всю свою жизнь люто ненавидели друг друга. Да, мы можем отдать им приказ… Но кто даст гарантию, что в один прекрасный момент на борту не возникнет ссора, которая перерастет в кровавую бойню?

– Что касается пожизненной ненависти, – усмехнулся граф, – мы же с тобой как-то пришли к общему соглашению? Неохотно, скрипя зубами, но уживутся и они. А теперь – относительно ссор и схваток – тут все зависит от авторитета командира, – Артагон хитро улыбнулся. – Лично я уверен в своих солдатах!

– Мои воины также не нарушат приказ, отданный мной! – чересчур поспешно ответил тролль. – И, коль уж ты такой рассудительный, то поведай мне – как мы поступим с Пламенем Судьбы, когда убьем мага и гнома?

– Вот тогда мы можем биться! – ударил кулаком в ладонь Артагон. – Все решит либо поединок один на один, либо – полномасштабная схватка!

Тролль смерил человека оценивающим взглядом и неожиданно протянул ему руку:

– Атсенай!

Граф изумленно пожал протянутую ладонь:

– Артагон! Пошли разговаривать с солдатами?

Тролль кивнул и вскочил на жеребца. Граф развернулся и направился к своим заинтригованным воинам.

Артагон построил отряд и жестко, в форме приказа, обрисовал изумленным солдатам их дальнейшие действия. После своей продолжительной речи граф пристальным взглядом прошелся по лицам подчиненных, на которых отобразился широкий спектр всевозможных эмоций – от полнейшего безразличия и готовности подчиниться (в основном – у людей) до брезгливости и отвращения (главным образом – у эльфов).

– Позвольте, граф Артагон! – высоким голосом откликнулся на его слова лидер эльфов – Райтас. – Мы будем продолжать свой путь с этими животными на одном судне?! А потом – делить с ними кров?!!! Я считаю…

– Командир взвода стрелков, Райтас! – грубо прервал его Артагон. – Считать вы можете только количество боеспособных единиц своего подразделения! По возвращении, если наша миссия будет успешной, можете подать на меня рапорт хоть самому главнокомандующему. А пока что – будьте любезны – исполняйте приказ!

Граф подошел к эльфу, бледная кожа которого от ярости пошла розовыми пятнами, и произнес уже более непринужденным тоном:

– Ну, боец, никто же не заставляет тебя спать с орками или троллями…

Даже на физиономиях стоящих рядом эльфов мелькнули сдержанные улыбки. А с правого фланга – там, где стояли люди, раздался дружный хохот. Райтас покраснел и, опустив взгляд своих сапфировых глаз, произнес:

– Простите, командир!

– Так-то оно лучше! – хлопнул его по плечу Артагон и, крикнул в сторону, откуда раздавались сальные шутки относительно ориентации эльфа и смех. – Разговорчики в строю!

Затем граф взглянул на отряд Шенка и поднял руку, давая понять, что вопрос решен. Атсенай повторил его жест, и отряды Шенка и Лиги медленно и неохотно слились в один.

Тарбут Струг с опаской наблюдал из окна своей мастерской за тем, как несколько воинов прогуливаются по его верфи мимо спущенных на воду кораблей. Среди них были люди, ненавистные эльфы, орки и даже тролли, которых он сам не видел, но слышал про них из рассказов путешественников. Несомненно, все они – иноземцы, те самые, о которых судачит весь Фаркрайн. Одни называют их завоевателями и оккупантами, другие – существами, принесшими на их землю новые веяния. Но упорные слухи о бесчинствах, творимых ими на побережье, восстановили против них большинство вольных городов.

Гном видел, что они гнались за тем уважаемым человеком, которому он продал свой лучший шлюп – настоящее произведение искусства. А потом была ужасающая магическая битва, в которой победил его покупатель, в одиночку уделавший два вооруженных отряда. Теперь они расхаживают, словно хозяева, по его верфи, вероятно, выбирая для себя достойное судно. «Не бывать этому!» – Тарбут грозно сжал свои мозолистые ладони в кулаки.

Иноземцы еще немного посовещались и направились в сторону его мастерской. Гном крикнул двоих подручных, с деловым видом уселся за стол и сделал вид, что внимательно изучает чертежи нового фрегата.

– Доброго дня тебе, хозяин этой замечательной верфи! – произнес могучий человек с длинным мечом, который с трудом протиснулся в узкий дверной проем.

– И вам… добрый! – неохотно ответил на приветствие гном.

Вслед за человеком в помещение мастерской проникли два тролля и эльф. Тарбут совершенно невежливым образом еще глубже погрузился в свои чертежи, игнорируя вошедших.

– Эй, низкорослый! – нагло произнес огромный тролль и ударил тяжелым кулаком по стене. – Ты – хозяин этой верфи?

– Да… сквозь зубы произнес Струг.

– Мы покупаем у тебя вон тот бриг! – палец иноземца указал в сторону окна. – Сколько?

– Корабли не продаются! – охрипшим голосом ответил Тарбут и оглянулся на своих помощников, словно ища поддержки.

– То есть как это – не продаются?! – гневно взревел тролль. – Совсем недавно ты продал отличный шлюп человеку, за которым мы гонимся!

– Я не продаю корабли иноземным захватчикам! – твердо ответил гном и подтвердил свои слова гневным взглядом прямо в глаза Атсеная.

– Тогда мы заберем его даром! – Артагона тоже вывело из себя упрямство гнома.

– Попробуй это сделать! – Тарбут угрожающе поднялся со стула и достал свой широкий тесак.

Тролль громко рассмеялся и, выхватив свой клинок, плашмя ударил Струга по плечу, отчего тот рухнул под стол. Один из помощников Тарбута с большой киянкой в руке бросился было на Атсеная, но его тут же остановил меч эльфа, который, словно в масло, вошел в шею гнома. В тишине раздался звук падающей на пол отрубленной головы храбреца. Вслед за этим на гладкие доски по стене сползло обезглавленное тело, брызжущее фонтаном крови…

– Ах вы, ублюдки! – взревел Тарбут.

Он молниеносно вскочил на ноги, поднял вверх тесак и бросился на Атсеная, спокойно ожидавшего атаки. Два стремительных взмаха длинного клинка… – и Тарбут шокированно посмотрел на свои руки, валявшиеся внизу и заливавшие кровью пол.

– Прощай, неразумное создание! – тихо произнес тролль. – Можешь и дальше строить свои корабли, безрукий карлик!

Незваные гости покинули мастерскую, посреди которой стоял пожилой калека-гном, из глаз которого катились крупные слезы. Его суетливо пытался перевязать каким-то тряпьем второй подручный, который так и не решился ввязаться в схватку. Не чувствуя от шока боли, Тарбут Струг с безмерной тоской смотрел на мачты кораблей за окном. Он уже никогда не сможет приложить свою опытную руку к их изготовлению…

Вожаки подошли к воинам своего объединенного отряда, ожидавшим их возле красавца-брига. Те держались обособленно, не делая ни малейшей попытки пойти на контакт с извечными врагами. Но Артагон был немало удивлен, увидев, что Лерея и грозный йотун что-то оживленно обсуждают, указывая на паруса. Вероятно, определялись – как лучше наполнить паруса ветром. Он кивнул на них троллю, который тоже изумленно улыбнулся.

– Корабль наш! – громко крикнул Атсенай и вытер окровавленный меч поднятой с земли ветошью. – Грузимся!

Командиры отрядов быстро распределили своих воинов: орки колотили на палубе навесы для гиен и скакунов, эльфы отправились в город за провизией и ромом, люди – на рынок лошадей, чтобы продолжить путь после высадки.

Вскоре судно с наполненными ветром парусами лихо отчалило от берега и устремилось в погоню за шлюпом, уносящим на запад Пламень Судьбы…

Подгоняемый магическим ветром, одинокий шлюп рассекал воды Драйоны уже несколько часов. Гимзи управлял рулем, а Тайрон, сидевший впереди, сосредоточенно правил купленный в Конхарне меч. Гном с тоской взирал на каменные стены, нависшие над маленьким судном. Поначалу он храбрился сам перед собой, но понемногу чувство смутной тревоги все сильней охватывало его. Он не признался Тени, что с самого детства страдал водобоязнью и совершенно не умел плавать. Перед отплытием Гимзи надеялся, что это путешествие наконец-то избавит его от этой недостойной воина фобии, но теперь он сильно сомневался в этом. Настроение гнома совершенно испортилось. Путешествие по руслу реки обратилось для него сущим кошмаром и изрядно действовало на нервы. Он с завистью посмотрел на мага – уж он-то точно никого и ничего не боится! В этот момент на плечо Тени свалилась с неба уже знакомая гному сова и долго ворковала что-то магу на ухо. Тень хмуро кивнул и щелкнул пальцами – в тот же момент его шпион шумно взмахнул крыльями и взмыл вверх. Гимзи поежился и, оглядевшись, с тревогой спросил:

– Тайрон, а здесь бывают обвалы?

– Наверное, мой друг, как и в любых горных системах, – беззаботно ответил маг и, удовлетворенно осмотрев меч, спрятал его в ножны.

Тень некоторое время изучал обеспокоенное лицо спутника и наконец произнес:

– Я не слышал, чтобы когда-нибудь здесь тонули суда из-за горных обвалов. Боюсь тебя огорчить, но в этих местах нам может угрожать опасность посерьезнее, чем камни, падающие сверху.

– Да? – только и смог произнести гном.

Боги, мало того, что засунули его в каменный мешок, в котором Гимзи испытывал чувство сродни клаустрофобии! К тому, что он с ужасом ловил взглядом каждую волну, перехлестывающую через борт, прибавилась еще какая-то неведомая опасность.

– Да, Гимзи, – вздохнул маг. – Моряки, ведущие свои суда в Конхарн из Бенннигеда, рассказывали о диком племени, живущем высоко в горах. Они называли их – алери. Это кровожадные полулюди-полуптицы. Случалось, что они, спикировав с вершины вниз, хватали какого-нибудь зазевавшегося моряка и уносили его в свое гнездо. Поэтому купцы Беннигеда всегда нанимают вооруженную охрану для своих путешествий.

– И поэтому ты купил в оружейной лавке лук, стрелы и меч?

– Отчасти – и поэтому тоже, – улыбнулся Тайрон, увидев, как содрогнулся гном. – Оружие – штука такая, которая может пригодиться где угодно!

– Ты категорически отказываешься пользоваться Пламенем? – с надеждой спросил Гимзи.

– Да, мой друг, – Тень пристально взглянул на спутника. – Пойми, если я еще раз возьму его в руки, то мир, каким ты привык его видеть, может навсегда измениться!

– Даже так? – изумился Гимзи.

– Именно так!

Тайрон прищурился, глядя за спину гнома, и тихо произнес:

– Сиди как ни в чем не бывало…

Гном почувствовал, как по его спине стекает струйка пота, но не дрогнул, наблюдая за действиями Тени. Тот, не делая резких движений, нагнулся и почти у самой палубы зарядил свой лук.

– Что там, Тайрон? – прошептал гном.

– Алери на вершине скалы, – так же шепотом произнес маг. – Наблюдает за нами…

Гимзи расслышал за своей спиной тихий писк… В ту же секунду Тень выпрямил спину и молниеносно выстрелил вверх. Послышался пронзительный крик смертельно раненного существа и плеск воды, в которую упало мертвое тело.

– Сзади тебя! – воскликнул гном. – Еще один!

Гимзи с омерзением и ужасом смотрел на крылатого человекоподобного монстра с длинными острыми когтями и оскаленной зубастой пастью. Алери сложил перепончатые крылья и камнем упал вниз, целясь когтями в спину Тени. Маг резко развернулся и пустил стрелу прямиком в раскрытый рот твари. Острие вышло из гладкого продолговатого затылка, и чудовище замертво рухнуло в воду.

– Еще! Еще! – закричал гном, указывая дрожащим пальцем вверх.

Тайрон взглянул в безоблачное небо и увидел, что у края отвесной скалы кружится еще пара десятков хищных монстров. Вот один из них, видимо, выбрал для себя цель и, сделав крутой вираж, с душераздирающим писком метнулся в сторону шлюпа. Очередная стрела пробила гладкий череп алери прямо над судном. Трепещущее в смертельных судорогах тело едва не сломало мачту и по парусу соскользнуло прямо к ногам гнома. Гимзи бросил руль, схватил свою палицу и с победоносным ревом принялся дубасить мертвую тварь, превратив ее череп в кровавую кашу.

– Гном, за руль! – громовым голосом воскликнул Тайрон, с поразительной скоростью выпуская стрелы в атакующих шлюп монстров.

Гимзи опомнился и, заметив, что судно несется прямо на каменную стену, охнул и вцепился в рукоять румпеля. Он всем весом своего тела налег на него и облегченно вздохнул, когда лодка буквально чудом избежала столкновения, шаркнув бортом об острый выступ скалы.

Не снижая темпа стрельбы, Тень грозно произнес:

– Рядовой, еще одна такая истерика – и я скормлю тебя этим монстрам! Может быть, тогда они отстанут от шлюпа.

Гном покраснел от стыда и пробурчал:

– Прости, Тайрон! Подобного больше не повторится…

Мертвые тела алери сыпались в воды Драйоны до тех пор, пока весь крылатый отряд не превратился в мертвецов. Тень, прищурившись, «прочесал» зорким взглядом воздушное пространство и опустил лук.

– Кажется – все!

Гном, неукоснительно выполняя приказ командира, крепко держал румпель, избегая касаться взглядом изуродованного тела алери, что удавалось ему с неимоверным трудом. Тень усмехнулся, заметив состояние спутника, и ухватил монстра за лодыжку. Он подтащил мертвеца к борту и перекинул через него. Покончив с грязной работой, маг ополоснул в воде руки.

– Блестящая стрельба! – восхитился Гимзи. – Я никогда подобного не видел! Одного не пойму – почему ты не использовал магию? Так было бы намного быстрее…

– А потому, мой бесценный лоцман, что энергия мне понадобится для другого дела… – мрачно ответил Тайрон.

Он опустил руки, сжатые в кулаки, закрыл глаза и хриплым низким голосом, похожим на лай старого пса, запел песню. Едва эти ужасные звуки коснулись слуха гнома, как дыхание его сбилось, а сердце заколотилось в груди, словно сумасшедшее. Предчувствуя нечто ужасное, он обеспокоенно взглянул на спутника и похолодел от страха. Лицо Тайрона потемнело, как будто непостижимым образом ушло в тень. Маг открыл веки и взглянул на мир горящими, словно угли, очами. Слова древнего заклятья слетали с его уст и пробирающим до самых костей эхом отдавались от каменных неприступных берегов реки. Не прерывая пения, Тень начал медленно поднимать руки с раскрытыми вверх ладонями, как будто поднимал неимоверную тяжесть. Гимзи буквально затылком почувствовал, что за его спиной происходит что-то противоестественное и омерзительное. Волосы зашевелились на его лохматой голове, и, не совладав с собой, Гимзи оглянулся…

За кормой шлюпа медленно поднимались в воздух мертвые обмякшие тела алери. Вот, достигнув высоты парусов, они замерли…

– Ташша расссушшш! – прошипел маг.

Мертвые глаза монстров распахнулись, открыв чистые белки глаз без какого-либо намека на зрачки.

– Йынша хашууун! – от силы гласа Тени поджилки гнома затряслись, а по всему телу прошла легкая судорога.

Мертвецы расправили крылья, дружно взмахнули ими и безмолвно устремились вдоль русла реки в сторону Конхарна. Гимзи потрясенно взглянул на Тайрона и увидел, что тот уже сидит на скамье и устало улыбается. Гиней на его груди ярко пылал, восстанавливая силы мага.

– Т-ты – некромант? – заикаясь от ужаса, прошептал гном.

– А-а, всего понемногу! – махнул рукой Тень и неожиданно спросил: – Ты как насчет перекусить, мой славный воин – гроза падающих на палубу алери?

Гимзи надулся и пробормотал:

– Не хочется…

– А я проголодался… – Тайрон с довольной улыбкой развязал мешок с провизией.

Он выудил оттуда кусок копченого мяса и бутыль с красным вином. Усевшись напротив гнома, он принялся аппетитно уплетать съестное. После того, как маг в очередной раз приложился к горлышку тары, Гимзи сглотнул слюну и смущенно произнес:

– Ну, разве что – самую малость…

Тень от всего сердца расхохотался и протянул гному мешок с едой.

– Пополни свои силы, Гимзи, а я сменю тебя у руля.

Гном поспешно уступил Тайрону место и жадно накинулся на еду и вино. Пища благотворно подействовала на его шокированный разум, и, уже не испытывая былого страха, Гимзи тихо спросил:

– Куда ты их направил?

– В сторону корабля, преследующего нас. Это покажется странным, но в этом походе Лига и Шенк объединились. Хотя… если учесть цель, преследуемую ими… – Тень пожал плечами и кивнул каким-то своим мыслям.

– Это тебе сова рассказала?

– Да, – нерешительно ответил Тень и нахмурился.

Потом он пристально взглянул на гнома, заедающего свой страх мясом, и мягко произнес:

– Прости, Гимзи, но у меня не было иного выхода…

– Ты это о чем? – от удивления гном даже перестал жевать.

– Это я приказал птице растревожить гнездо монстров и спровоцировал нападение. Мне нужно было выиграть время – они нас нагоняли… Тебе пришлось пережить из-за меня довольно неприятное зрелище.

– Да я… это… – растерялся Гимзи. – Я все прекрасно понимаю и тебе не за что просить прощения!

– Все так, но… – маг грустно улыбнулся. – Я видел, что ты и без этого пребывал не в лучшем своем настроении…

– Да уж, – задумчиво произнес гном, и тут его словно прорвало. – Тайрон, я – никудышный воин! Я многого боюсь и… и совсем не умею плавать! Я дерусь как неотесанная деревенщина, хотя, если разобраться – именно ей я и являюсь… До атаки алери я трясся от страха при виде волн, бьющихся о борт.

– А что теперь? – с искренним интересом спросил Тень.

– А теперь… – удивленно произнес гном и неожиданно широко улыбнулся. – А сейчас я не чувствую страха! Он ушел!

– Вот и отлично! – потер руки маг. – Что же касается твоей воинской подготовки и умения плавать – мы это исправим, обещаю! Я сделаю тебя великим воином, Гимзи Хладобой! И еще, – Тайрон взглянул гному в глаза. – Мне очень повезло, что ты стал моим спутником!

– Как это?! – изумился гном. – Ведь я же являюсь для тебя скорее обузой, нежели достойным помощником!

– Ты глубоко заблуждаешься, мой друг! – серьезно ответил Тайрон. – Ты искренен, честен и, несмотря на свои фобии, очень смел. Опытному воину, повидавшему на своем веку много битв, гораздо легче преодолеть свое замешательство в трудной ситуации. Тебе же это стоило воистину титанических усилий – поэтому ты храбр, как горный лев!

Гимзи потрясенно выслушал своего товарища и долго раздумывал над его словами. Наконец, он встряхнул густой шевелюрой и хитро взглянул на мага:

– А ты?

– Что – я? – не понял вопроса Тень.

– Ты боишься чего-нибудь на этом свете?

Чело мага прорезала глубокая морщина, а глаза подернулись пеленой задумчивости.

– Война забрала у меня все, за что я мог опасаться… Но иногда я испытываю непреодолимый животный страх…

– И кого же ты так боишься?! – удивлению Гимзи не было предела.

– Самого себя… – тихо ответил Тень и, подумав, добавил: – И наиболее ярко я это ощущаю с тех пор, как Пламень Судьбы овладел моим разумом…

Гимзи грустно вздохнул и сочувственно посмотрел на Тайрона, мысленно пытаясь осознать всю тяжесть его переживаний.

Некоторое время спутники плыли молча. Потом гном задремал, растянувшись на палубе. Над рекой опускались сумерки. Отвесные скалы, из-за которых лучи заката не могли проникнуть в каменный коридор, только усиливали надвигающийся сумрак ночи. Тайрона не беспокоила сгущающаяся темнота – ночью он видел не хуже, чем днем. Он уверенно вел судно, ловко избегая столкновения с редко попадающимися «топляками».

Внезапно из-за скалы, находившейся за очередным поворотом, показался крупный темный силуэт. Тень на всякий случай повернул шлюп вправо, пытаясь предотвратить возможное столкновение. Он прищурился – точно, это был крупный парусный корабль, по всей видимости – торговая каравелла. Вот только плыла она весьма странно: было непохоже, что судно следует намеченным курсом – корабль несло течением. На борту не было ни одного сигнального огня, Тайрон не заметил даже малейшего движения на палубе. Корабль всем своим видом напоминало огромный призрак, несущийся наобум по волнам Драйоны.

– Весьма странное судно… – пробормотал себе под нос маг.

Он на ощупь нашел в мешке кошель с амулетами Караннона и, не желая тратить свою энергию, достал из него кристалл «Пламя звезды». Маг легко погладил камень, и тут же окружающее пространство осветилось ярким и мягким светом. Едва магическое свечение упало на лицо Гимзи, тот беспокойно заворочался, что-то пробормотал и открыл глаза. Увидев Тайрона, державшего источник света, гном моментально проснулся и уселся на скамью.

– Что происходит? – встревоженно спросил он.

– Пока не знаю… – задумчиво ответил Тень.

Потом маг поднес кристалл к своим губам и прошептал:

– Луч!

В то же мгновение рассеянный свет камня преобразовался в мощный широкий пучок световых лучей, бьющих в ночное небо. Тайрон направил луч по ходу движения и негромко произнес:

– Смотри!

Гном с опаской оглянулся и непроизвольно охнул.

– Тайрон, что это?!

– Мой милый гном, это – парусное судно.

– Я хотел спросить – что с ним?

Тень пожал плечами и достал тревожный амулет – камень не сигнализировал о какой-либо опасности. Течение понесло неуправляемый корабль прямо на них, и Тайрону пришлось заложить крутой вираж влево. Бушприт каравеллы пронесся прямо над ними, и маневренный шлюп, едва избежав столкновения, проплыл перед самым носом странного корабля. Следуя борт о борт с каравеллой, путешественники задрали головы, пытаясь выявить на корабле признаки жизни, но так никого и не увидели…

– Эй! – на всякий случай крикнул гном.

Этот безнадежный звук поглотило ночное безмолвие. Внезапно коварное течение начало разворачивать каравеллу.

– Проклятье! – тихо выругался Тень.

Корма судна, неотвратимо неслась прямо на шлюп. Тайрон коснулся Гинея и тот буквально завибрировал в его ладони. Порыв ураганного ветра ударил в паруса шлюпа с такой силой, что затрещал такелаж. Тень принял еще влево и, спустя несколько мгновений, облегченно вздохнул – они успевали. Когда, гонимая течением, каравелла благополучно пронеслась мимо них, от избытка чувств Гимзи громко выругался. Глядя на удаляющийся корабль, Тайрон прищурился – он до мельчайших подробностей вспоминал береговую линию, которую миновал их шлюп. Да, совсем недалеко было такое место, где двум судам было бы не разойтись! Внезапно он вскочил на ноги.

– Гимзи, за рулевое!

Гном послушно ухватился за румпель, наблюдая за Тенью. Тот повернулся в сторону каравеллы и направил на нее «Пламя звезды». Вот она подходит к тому месту, где две скалы создавали узкую горловину. Маг вытянул вперед правую руку, сжатую в кулак. От внутреннего напряжения лоб его избороздили глубокие морщины, а глазные яблоки под прикрытыми веками неистово двигались. Течение слегка развернуло каравеллу, так что нос ее поравнялся с левым берегом. Рука Тайрона задрожала, а кулак медленно раскрылся. Прямо из ладони мага в сторону судна ударил поток энергии, по яркости сопоставимый со светом амулета. В то же мгновение со стороны корабля раздался лязг рвущихся рустонов, а вслед за ним – треск ломающейся кат-балки. Якорь каравеллы стремительно ушел в воду, почти мгновенно достигнув дна. Нос корабля еще какое-то время двигался, а потом с треском уперся в левый берег. Ведомая течением, корма неотвратимо надвигалась на противоположную скалу.

– Только выдержи удар… – молитвенно прошептал Тайрон.

С громким треском судно врезалось в скалу… Раздался скрежет раздираемого борта. Корма застыла на месте и медленно погрузилась на отмель возле берега. Русло Драйоны было полностью перекрыто!

– Чистая работа! – возопил восхищенный гном.

Маг улыбнулся и отвесил единственному зрителю шутливый полупоклон.

– Надеюсь, что и это препятствие на какое-то время задержит погоню, – задумчиво произнес Тайрон. – А мы тем временем наконец-то преодолеем этот каменный коридор и сойдем на сушу.

– Да… – произнес гном. – Если нас не постигнет участь команды этого пустого корабля…

– Господин гном! – бодро воскликнул маг. – Отставить депрессивные мысли!

– Слушаюсь, мой капитан! – улыбнулся Гимзи.

Атсенай вошел в капитанскую каюту и хмуро взглянул на Артагона, развалившегося в кресле с бокалом рома.

– Что случилось? – благодушно произнес граф, заметив выражение лица тролля.

– Мне очень не нравятся настроения, витающие над палубой, – обеспокоенно ответил предводитель отряда Шенка. – Пока что наши воины соблюдают нейтралитет, но я чувствую, что напряжение между ними растет. Они расположились подальше друг от друга и явно не хотят идти на контакт. Среди своих я даже слышал несколько нелестных реплик в адрес Кожды, якшающегося с твоей эльфийкой.

– Да-а, – задумчиво протянул Артагон. – А мы-то думали создать смешанные вахты матросов. Ладно, оставим эту нелепую затею! Знаешь, Атсенай, мне тут пришла в голову одна сумасбродная идея… Мы, конечно, идем на определенную долю риска, но если выгорит – дело того стоит!

– И что же это за великая идея, которая заставит полюбить друг друга солдат Лиги и Шенка? – ехидно осклабился тролль.

Вместо ответа человек вытянул вперед руку с бокалом и взболтал его содержимое. Глаза Атсеная едва не вылезли из своих орбит.

– Ты предлагаешь?..

– Да, – утвердительно кивнул головой граф. – Напоить их ромом! Под воздействием алкоголя многие устоявшиеся нормы уже не кажутся такими незыблемыми.

– Да в своем ли ты уме, человек?! – повысил голос Атсенай. – Или ты не знаешь, как будоражит кровь этот напиток?! Едва они напьются, произойдет кровавая бойня!

– Рано или поздно она и так произойдет, если мы что-то не предпримем. Поэтому я и говорю, что определенный риск неизбежен. Но мне почему-то кажется, что все пройдет так, как нужно, – Артагон беззаботно отхлебнул из бокала.

С палубы послышалась грубая брань и разговоры на повышенных тонах. Оба командира, столкнувшись в дверном проеме, вывалились из каюты. Но все оказалось совершенно иначе, чем они предполагали.

– Засунь свой поганый язык в задницу своего командира, надменная эльфийская рожа! – сплюнув за борт, старший среди орков – Раштай гневно уставился на темного эльфа – Дириса.

– А вот и командир, – холодно ответил эльф, гнев которого выдавали лишь пылающие зеленые глаза на бесстрастном лице. – Можешь в лицо высказать ему свои претензии, а не говорить за спиной, как трусливая баба!

– Что здесь происходит? – рявкнул Атсенай.

– И скажу! – бросил орк в сторону Дириса, а потом обернулся к командиру. – Тролль, ты был не прав, когда убил на берегу одного гнома и покалечил другого!

– Ну, начнем с того, что я никого не убивал! – грозно надвигался на Раштая Атсенай. – Голову помощника срезал не мой меч. Я же всего-навсего оборонялся, когда сумасшедший гном попытался броситься на меня!

– Твой – не твой, – скривился в ответ орк. – Командир – ты, поэтому за все несешь ответ!

– И перед кем же я должен нести ответственность? – вкрадчиво спросил тролль, вплотную подходя к Раштаю.

– Перед своими солдатами, – гневно ответил орк. – Перед главнокомандующим! Шенк пришел в Фаркрайн, чтобы под корень истребить войска противника, а не для того, чтобы грабить и убивать местное население!

– Перед Керрушем и Миррой Банши я отчитаюсь, будь уверен, – ухмыльнулся Атсенай. – Но я не собираюсь объяснять свои действия каждому зарвавшемуся солдату!

– Если командир действует недостойно, я – не его солдат! – гордо ответил орк и повернулся к троллю широкой спиной, выражая презрение. – И, не будь ты предводителем отряда, я по-другому разговаривал бы с тобой!

Его собратья – нургайцы, поддерживая своего лидера, поднялись с палубы и встали рядом с Раштаем.

Атсенай гневным взором обвел свой отряд. С каждым мгновением его авторитет резко падал. Единственный выход – принять вызов нургайца!

– Я временно снимаю с себя полномочия командира подразделения! – громко, чтобы слышали все, произнес тролль. – Пусть заносчивый орк поговорит со мной как мужчина с мужчиной!

Тролль достал свой меч и несколько раз рассек им воздух. Раштай вновь развернулся к нему и с усмешкой взглянул на длинный меч.

– Атсенай, я не думаю, что ради мужского разговора следует пачкать кровью палубу!

После этих слов орк расстегнул пряжку ремня и отбросил в сторону саблю и кинжал. Тролль согласно кивнул, вложил меч в ножны и тоже снял пояс с оружием. Воины Шенка окружили готовых к схватке противников полукругом. Даже солдаты Лиги привстали со своих мест, чтобы быть свидетелями интересного зрелища.

Орк и тролль начали сближение. Гибкий и подвижный, Раштай приплясывал вокруг тролля, стоявшего на месте и внимательно следящего за каждым движением противника. Орк сделал обманный выпад справа и молниеносно ударил левой, целя в массивную челюсть Атсеная. Но тролль был готов к подобному – его крепкая ладонь поймала кулак Раштая и крепко его сдавила. Затрещали суставы. Одновременно Атсенай нанес сокрушительный удар по нижней челюсти соперника и попытался вывернуть захваченную руку. Глаза орка на один короткий миг подернулись пеленой дезориентации. Торжество сверкнуло в очах тролля – он уже предчувствовал легкую победу. Но в этот момент нога Раштая врезалась в его грудь с такой силой, что хрустнули ребра. Тролль едва не задохнулся и выпустил руку орка. Палуба поплыла перед его глазами…

Раштай легко встряхнул помятой рукой и внезапно ураганом коротких и молниеносных ударов обрушился на Атсеная. Нургайцы взревели от восторга.

– Орк, добей этого недоделанного! – донеслось со стороны воинов Лиги.

Тролль, находясь на грани потери сознания, упал на доски палубы… Раштай уселся на него и сдавил сильными ладонями горло Атсеная. Свет в глазах предводителя отряда Шенка начал меркнуть…

– Так! – раздался громовой бас Атрагона. – Я вижу, вы славно повеселились, парни! Всем предлагаю выпить в честь победителя этого виртуозного поединка! Разумеется, кроме несущих вахту матросов…

С этими словами граф поставил на палубу коробку с бутылями рома прямо посередине между отрядами Лиги и Шенка. Солдаты, услышавшие призывный звон содержимого коробки, тут же отвели свои горящие взоры от «виновников торжества». Мгновенно в сторону Артагона потянулись «гонцы» от обеих противоборствующих сторон.

Атсенай внезапно ощутил, что руки противника отпустили его горло. Он судорожно вздохнул и наполнил легкие воздухом. В этот момент тролль, словно издалека, услышал тихий хриплый голос Раштая:

– Я победил тебя, командир. Помни – твоя жизнь была в моих руках! Но я пойду за тобой даже в недра подземного мира, если ты больше не испачкаешь честь воина. За своих нургайцев я ручаюсь. С остальными разбирайся сам.

Орк поднялся на ноги и протянул руку Атсенаю. Тот удивленно принял помощь и тяжело поднялся. Раштай обнял его за плечи и закричал:

– Вот теперь я вижу перед собой настоящего мужчину, отвечающего за свои слова и поступки! И если раньше я сомневался в нем, то сегодня он доказал, что имеет право командовать мной!

Эту пылкую речь поддержал десяток одобрительных выкриков. Атсенай с благодарностью взглянул на Раштая и, потерев ладонью болевшее горло, прохрипел:

– А граф Артагон прав, как никогда! Пора промочить свои глотки, парни!

Вскоре палуба превратилась в подобие кабака с двумя большими столиками. Через некоторое время солдаты Лиги и Шенка начали обмениваться подначивающими шутками, а потом и вовсе слились в одну хохочущую шумную компанию. Тролль Гейдер соревновался с человеком Эрисом в том, кто больше выпьет. Обоих окружала ревущая группа поддержки.

Артагон толкнул в плечо Атсеная и указал на чокающихся бокалами Кожду и Лерею. Эльфийка пригубила ром, закашлялась и расцвела пунцовыми пятнами.

Лишь эльфы обоих отрядов, хоть и принимали участие в веселой вечеринке, но пили мало и неохотно. Они не выказывали особой радости по поводу неожиданного праздника и не делали попыток заговорить с родичами из враждебного отряда.

Ночная тьма уже окутывала одинокий корабль, поэтому солдаты зажгли сигнальные огни. В их уютном свете торжество выглядело еще живописнее.

– А ты был прав! – неохотно заметил Атсенай, взглянув на графа.

– Ты тоже отлично подыграл! – восхищенно ответил Артагон. – Вот уж не думал, что ты – отличный актер!

– Я не играл… – хмуро произнес тролль. – Проклятый орк действительно намял мне бока и едва не придушил. Но он не использовал эту возможность…

– А нургаец – неглупый парень! – серьезно промолвил Артагон. – Показал себя, сделал тебя своим должником и не позволил упасть твоему авторитету. Он – искусный дипломат!

– Да, – кивнул тролль. – И за это я благодарен ему.

– Пойдем тоже выпьем? – граф кивнул на каюту. – Я думаю, что здесь уже не произойдет никакой свары.

– Нужно только вовремя разогнать их, пока ром не помутил им рассудок, – веско заметил Атсенай.

Они уже было направились к каюте, когда позади раздался резкий крик. Оба мгновенно обернулись и увидели на палубе тело человека.

– Тревога! – закричал один из матросов. – Кто-то загрыз впередсмотрящего!

Артагон подбежал к мертвому солдату, упавшему с марса. На груди человека были глубокие раны, словно от узких стилетов, а горло попросту вырвано из шеи.

– Что за… – гневно произнес он.

В тот же момент омерзительная крылатая тварь ухватила его своими когтями за плечи и потащила вверх. Атсенай отреагировал мгновенно – он высоко подпрыгнул и ухватил монстра за лодыжку, покрытую шерстью. Крылья алери не выдержали тяжести двух могучих тел, и он тяжело опустился вниз. Едва Артагон оказался вновь на ногах, не обращая внимания на боль в истерзанных когтями плечах, он выхватил кинжал и распорол чудовищу горло от уха до уха. Не обратив на это ровным счетом никакого внимания, алери вновь бросился на человека, вцепившись в его грудь острыми, как кинжалы, когтями. Граф взревел, отчаянно отталкивая от своего горла оскаленную зловонную пасть. Тролль, стоявший позади монстра, выхватил свой меч и одним мощным ударом отрубил нижнюю половину тела алери. Каково же было его удивление, когда верхняя часть туловища и не подумала о прекращении атаки – монстр по-прежнему пытался дотянуться до горла Артагона. Атсенай зарычал от злости и, вцепившись в крылья чудовища, резким рывком оторвал его от графа и бросил на палубу. Располовиненная тварь вновь попыталась взлететь, но удар меча Атсеная начисто снес ее голову. Но, даже будучи разрубленным на куски, монстр не угомонился – его торс, бестолково маша крыльями, носился над палубой, а голова зловеще скалилась и хрипло шипела. Тролль изрубил летающий кусок мяса в лапшу и ударом сапога размозжил череп алери. Он обвел взглядом палубу и увидел, как еще несколько монстров атаковали команду корабля. Люди, тролли, орки и эльфы, спина к спине, сражались с ужасающими противниками.

Артагон, зажимая глубокие раны на груди, пронзительно закричал:

– Лерея, освети мачты!

Эльфийка провела ладонью по своему жезлу, из которого вверх ударили снопы света. Мгновенно протрезвевшие воины обоих отрядов с ужасом смотрели на крылатых монстров, облепивших мачты и паруса. Твари, неистово размахивая своими лапами, рвали паруса в клочья.

– Кожда, убей их ради всех богов! Эльфы, стреляйте! – скомандовал Атсенай.

Тут же в ползающих по мачтам алери устремился десяток стрел, которые, впившись в тела монстров, не причинили им никакого вреда. Йотун поднял ладони, и в сторону тварей метнулась зеленоватая призрачная волна. Никакого результата…

– Кожда, заклятье остановки сердца тут не поможет! – вскрикнула Лерея. – Они уже мертвы!

Пронзительным звонким голосом эльфийка запела литанию упокоения восставших, а жезлом чертила в воздухе магические знаки. Прошло довольно много времени, прежде чем заклинание было закончено и трупы алери посыпались вниз. Большинство парусов были изодраны в лохмотья, свисающие с рангоута. Корабль захватило течение и понесло на скалы.

– Якорь на воду! Живо!!! – вскричал обессиленный Артагон и медленно сел на палубу, истекая кровью.

Раздался громкий лязг якорной цепи, и вскоре судно остановилось в опасной близости от каменной стены. Трое орков с помощью длинных багров не давали борту удариться о выступы скалы.

– Маги! – отдал приказ Атсенай. – Окажите помощь раненым! Лерея, быстрее к своему командиру, пока он не истек кровью! Солдаты обоих отрядов, осмотреть паруса, такелаж и доложить мне!

Это было поразительно, но воины Лиги тоже бросились исполнять приказы тролля! Они приняли временное командование Атсеная!

Кожда освещал паруса и мачты, к которым по вантам устремились люди и эльфы. Маги из числа людей осматривали раненых. Эрис шептал заклинания, накладывая повязку на рваную рану груди своего недавнего собутыльника – тролля Гейдера.

– Ты поаккуратней там, человек! – проворчал воин Шенка. – Мы с тобой еще не закончили нашу ромовую дуэль!

– Согласен на ничью? – хмыкнул маг.

– Пусть будет так! – изрек раненый. – Но я бы тебя все равно уделал!

Атсенай помог графу подняться и довел того до каюты, где его глубокими ранами занялась Лерея. Вскоре к троллю подошел светлый эльф Райтас.

– Мы лишились фок-бом-брамселя и обоих грот-брамселей, – Райтас тщательно избегал слова «командир». – Также восстановлению не подлежит бот-кливер.

– О, избавь меня от этих морских терминов, эльф! – махнул рукой Атсенай. – Молодцы, что определились с повреждениями! Исправьте все, что возможно, и как можно быстрее – нам нужно продолжить погоню! Пусть йотун освещает работы по починке парусов.

– Я передам твой приказ воину Шенка! – кивнул головой Райтас и удалился.

Тролль обошел раненых и убедился в том, что наиболее серьезно пострадал один лишь Артагон. Остальные отделались легкими порезами и укусами. Лишь бы эти твари были не ядовиты! Он осмотрелся и удивленно покачал головой, кто бы мог подумать – воины Лиги и Шенка возбужденно обсуждали подробности схватки, в которой они впервые за многие века были на одной стороне!

Атсенай вновь проследовал в каюту капитана – проведать, как проходит лечение графа. Когда он вошел, Артагон, перевязанный и уже с румянцем на лице, приветственно поднял руку:

– От всего сердца благодарю тебя, Атсенай! Если бы не ты, то проклятая тварь утащила бы меня в ночное небо – к своим сородичам. Вот бы они попировали!

– Не стоит, – отмахнулся тролль. – Уверен – ты сделал бы для меня то же самое!

– Засранцы! – возмутился граф. – Какие же они все-таки живучие! Вот бы и моим солдатам хоть десятую часть таких боевых качеств…

– Командир, ты, видимо, потерял много крови и не слышал, что я сказала тогда на палубе, – скромно произнесла Лерея, сидевшая в кресле. – Они УЖЕ были мертвы. После битвы я обошла вновь упокоенные трупы – в каждом из них сидели стрелы, изготовленные явно на этой земле, а не где-то на территории Шенка или Лиги. Кто-то убил их, а потом поднял мертвецов и натравил на нас.

– Тайрон… – задумчиво произнес Артагон.

– Он еще и некромант?! – удивился тролль.

– Это особая тема для разговора, уважаемый Атсенай, – тихо произнесла эльфийка. – В плане магии и воинского искусства Тайрон-Тень – абсолютный уникум. Никто не знает, где он всему этому обучился. Он ведает секреты древней эльфийской магии, приемы некромантов, ну а про людское волшебство я даже не говорю. Ходят слухи, что он творил заклинания, исполняя что-то вроде литании на языке демонов. Быть может, ракши научили его своему ремеслу, ведь его иногда видели в их обществе. Тень – это очень опасный противник, тем более, когда у него… – Лерея умолкла и смущенно взглянула на графа.

– Да ладно тебе, Лерея, – взмахнул рукой Артагон и поморщился от боли в плече. – Ни для кого уже не секрет, что на самом деле мы гонимся не за Тенью, а за Пламенем Судьбы, будь он неладен.

– А откуда такое необычное прозвище – «Тень»? – полюбопытствовал тролль.

– Возможно, свое второе имя он получил за неподражаемую манеру ведения боя. Тайрон словно превращается в мелькающую между противниками неуловимую тень, исчезая и материализуясь с неимоверной скоростью в том месте, где его никто не ждет, – восхищенно заметил Артагон. – Я никогда не слышал о том, чтобы его кто-либо ранил или хотя бы сумел ухватить во время схватки. А может быть, оно служит своего рода аллегорией – говорят, что в момент гнева Тайрон как бы уходит в непонятно откуда взявшийся сумрак и оттуда наносит коварный и точный удар.

– И что же? – изумился Атсенай. – Никто и никогда не сумел даже ранить этого проклятого наемника?!

– Я слышала только о душевных ранах, нанесенных ему, – грустно ответила Лерея. – Молва говорит о том, что война забрала у него совсем еще юного сына, который самовольно покинул дом и поступил в конницу Бельтрана. Его жена погибла в битве при Эйверане – она была магом. А последнюю его любовь – темную эльфийку – он нашел в своем доме с перерезанным горлом. Говорят, что после всех этих потерь Тайрон поклялся никогда больше не связывать свою судьбу с кем-либо из боязни потерять дорогого человека.

– Говорят, говорят, говорят… – подытожил Атсенай. – Сдается мне, что в войске Лиги любят рассказывать и слушать небылицы! Обещаю, что как только мы его настигнем, я положу конец вашим легендам о Тайроне, мать его, Тени!

Артагон опустил голову, пряча улыбку, а Лерея смущенно закашлялась. Заметив их реакцию на его слова, Атсенай гордо развернулся и, хлопнув дверью, вышел на палубу. Вскоре Раштай доложил ему о том, что уцелевшие паруса починены и судно готово следовать дальше.

– Спасибо, Раштай! Вы быстро со всем справились, – тролль благодарно пожал руку орку. – Командуй – мы отплываем! И сообщи об этом Артагону, если тот еще не уснул.

– Хорошо, командир! – Раштай исчез из его поля зрения.

Тролль облокотился на перила и задумчиво смотрел на плещущие о борт волны. Все эти сказки про Тайрона изрядно действовали ему на нервы. Судя по рассказам графа и эльфийки, они гнались прям за легендарным героем. Было заметно, что даже граф относится к нему с долей восхищения. Да еще этот треклятый меч… Одни боги знают, какую силу он дает тому, кто держит его в руках! А троллю была нужна безоговорочная победа в этом трудном предприятии. Его блистательная карьера только начиналась, и нельзя допустить того, чтобы она так позорно закончилась. После взбучки, заданной ему орком, после бессонной ночи и сказок о Тени Атсенай чувствовал себя далеко не лучшим образом. Ноги сами подвели его к навесу, под которым томились изголодавшиеся по широким просторам кони. Прекрасные животные тяжело переносили соседство с шипящими и лающими гиенами, находящимися в загоне неподалеку. Атсенай быстро отыскал своего гнедого Урагана и позвал скакуна к себе. Он нежно погладил нос жеребца и провел ладонью по роскошной гриве.

– Потерпи, мой славный, скоро мы преодолеем этот проклятый каменный коридор, и ты вволю разомнешь свои ноги!

Опустившись на палубу возле навеса, Атсенай незаметно для самого себя задремал…

– Путь перекрыт! Дальше дороги нет! – разбудил его резкий крик впередсмотрящего.

Тролль еле разлепил глаза и, увидев впереди большой корабль, перекрывший узкий участок русла реки, мгновенно проснулся и воскликнул:

– Спустить паруса! Бросайте якорь!

В лучах восходящего солнца команда удивленно рассматривала пустую и безжизненную каравеллу, преградившую им путь.

– Боги! Что еще произошло?! – раздался густой бас разбуженного шумом на палубе Артагона.

Внимательно осмотрев преграду, он подошел к Атсенаю и толкнул его в бок:

– Что думаешь по этому поводу?

– Ну, исходя из того, что вы мне тут рассказывали о пресловутом Тайроне, я считаю, что они с гномом живьем съели команду каравеллы. А само судно Тень поднял на руки и поставил между скал! – ехидно ответил тролль.

– Не ерничай! – холодно ответил Артагон. – Что это его рук дело – ясно и ежу. Вопрос в том, какие еще ловушки могут быть скрыты за этим кораблем? Тайрон расставляет нам капканы, осознавая, что наш корабль движется намного быстрее его шлюпа.

– Пусть маги испепелят это проклятое судно – и дело с концом! – нервно ответил тролль.

– Полностью согласен с тобой в этом решении! – откликнулся Артагон и обернулся. – Лерея!

– Я все слышала, мой командир! – ответила эльфийка и многозначительно взглянула на Кожду, предлагая объединить усилия.

Маги некоторое время совещались, а потом поднялись на самый нос брига. Они взялись за руки. Лерея указующим жестом направила в сторону препятствия свой жезл, йотун же просто выставил в том же направлении раскрытую ладонь. Они хором произнесли эльфийское заклятье, и в каравеллу одновременно ударили два ослепительных луча.

В мгновение ока корабль вспыхнул, словно порошок, который гномы Лиги использовали для приготовления зарядов. Маги уже развернулись и направились к экипажу корабля, когда за их спиной раздался оглушающий грохот.

Пылающую каравеллу буквально разнесло на куски. Утреннее небо наполнилось горящими обломками досок и мачт с пылающими парусами. Высоко в воздух взлетали целые фрагменты палубных надстроек, которые с шипением падали в воды Драйоны прямо перед бригом. Экипаж судна невольно отпрянул от демонического пламени, бушевавшего совсем рядом. После этого мощного взрыва все русло реки заполнилось едким дымом от затухающих в реке головешек.

Когда свежий ветерок разогнал дымовую завесу, воины Лиги и Шенка разразились радостными кличами – путь был свободен.

– Во имя богов, что это было?! – произнес Атсенай, вытирая со лба пот. – Останови я корабль минутой позже – нас накрыло бы этим взрывом.

– Скорее всего – в трюме были взрывчатые вещества, – неуверенно предположил граф.

– Но здесь же никто не воюет? – изумился тролль.

– Я слышал, что севернее русла реки есть старательский город. Там добывают драгоценные металлы и самоцветы. Возможно, груз корабля предназначался для подрыва скальных пород и добычи золота.

– Ладно, это все понятно, – махнул рукой Атсенай. – Но я не понимаю, как этому наемнику удалось освободить от команды такой крупный корабль?! И куда, дери его демоны, он подевал этих моряков?!

Граф недоуменно развел руками и улыбнулся:

– Кто его знает, ведь это – Тайрон-Тень…

Тролль зарычал от бешенства и ушел в каюту.

– У парня совсем сдали нервы, – негромко сообщил Артагон Лерее.

Та мило улыбнулась и с жалостью взглянула вслед Атсенаю…

Гимзи сидел за рулем, изредка бросая короткие взгляды на Тайрона. Маг отдыхал после своей вахты, растянувшись на плаще, который постелил на палубу. Гном смотрел на этого загадочного человека и думал о том, как же ему все-таки повезло, что судьба столкнула его с этим магом. Кем он был раньше? Да практически никем! Сиротой, которого приютил фермер. Потом пришли рекрутеры Лиги и забрали его в армию. Кем он стал? По сути – пушечным мясом, одной из пешек в руках Трезубца. А в присутствии Тайрона Гимзи начал ощущать себя Личностью! Пускай, со многими недостатками, но Личностью! Гимзи еще раз с благодарностью взглянул на Тень – тот во сне наморщил лоб и отмахнулся от чего-то. «Спи, друг!» – мысленно обратился к нему гном и отвел взгляд на воды Драйоны.

И тут он осознал, что его спутник почувствовал неприятности даже во сне – совсем рядом со шлюпом проплыл мертвец с выпученными от ужаса глазами. Содрогнувшись, Гимзи посмотрел вперед и увидел, что почти все русло реки покрыто всплывшими трупами моряков. Гном зачарованно смотрел в их раскрытые очи, и леденящий ужас сковывал его сердце. Ему вдруг стало до того одиноко и страшно, что он жалобно воскликнул:

– Тайрон, посмотри на это!

– Да, – сонно ответил маг и плавно поднялся со своего «лежбища».

Взгляд Тени мгновенно прояснился, когда он увидел проплывавших мимо шлюпа мертвецов. Он с интересом ухватил одного из них за ногу и, втащив на шлюп, долго разглядывал тело. Потом Тайрон столкнул тело за борт и задумчиво произнес:

– А вот и она – загадочно исчезнувшая команда каравеллы.

– Что с ними произошло? – испуганно воззрился на него Гимзи.

– Скорее всего, – рассуждал маг, – они попали под воздействие того самого «искрящегося тумана», о котором говорил Караннон. На их телах нет признаков насильственной смерти, а выпученные в ужасе глаза свидетельствуют либо о сумасшествии, либо о неописуемом страхе умирающих. Я еще немного посплю, а ты, будь добр – не проворонь эту искрящуюся напасть…

После этих слов Тайрон вновь преспокойно завернулся в свой плащ и мгновенно уснул, оставив спутника наедине с покачивающимися на волнах трупами.

Гимзи испуганно взглянул на проносящихся мимо судна мертвецов, и его слегка замутило. «Слегка» вскоре перешло в более обостренную степень – и уже через мгновение гном перегнулся через борт, освобождая свой желудок. После того, как его вырвало, гном в очередной раз с завистью взглянул на Тайрона, спокойно спящего на своем плаще, и торжественно поклялся самому себе: «Придет время, и я тоже стану воином, спокойно относящимся к подобным мелочам!» После этой пафосной мысли Гимзи смело взглянул в глаза покойника, проплывавшего мимо, и вновь перегнулся через борт. Оттерев усы и бороду, он хотел было сполоснуть руки в воде, но очередной покойник, проплывавший мимо, отвернул его от этой мысли.

Что за новая напасть, заставляющая людей бросаться в воду, ожидала их впереди? Гимзи тщательно всматривался вперед, но ничего подобного на туман, да еще искрящийся, не видел. Потом до него дошло, что раз покойники уже всплыли, то времени прошло немало. Гном немного успокоился – может статься, что они повстречают этот самый туман во время вахты Тайрона.

Пытаясь поддержать это воодушевление, он выудил из мешка бутыль вина и сделал из нее большой глоток. Вот так-то будет лучше! Гном отпил из бутыли еще пару раз, и на душе у него совсем повеселело. Он уже с улыбкой посматривал на проплывающие трупы и даже бросал в их сторону шутливые реплики. Только бы не переборщить с коварным напитком! Гимзи сделал еще приличный глоток и на всякий случай убрал бутыль подальше от себя. Но, как он ни крепился, вино в глиняной емкости убывало, а разум гнома накрывала волна хмельного тумана…

– Подъем, проклятый ты пьянчуга! – Тайрон тряс осоловевшего гнома так, что тот мигом протрезвел.

Гимзи взглянул прямо по ходу движения, и от ужаса у него затряслись поджилки – прямо перед шлюпом стояла стена искрящегося белоснежного тумана. Тень протянул ему шелковый платок и крикнул:

– Замотай органы дыхания и уши! Эта шаль не пропускает никакую магию! И ни в коем случае не открывай глаза!!!

Гимзи поспешил выполнить этот категоричный приказ и с головой обмотался шалью, отчего стал напоминать ничего не смыслившую в моде гномиху. Сам Тайрон прикрыл лицо полой своего плаща и подозрительно смотрел на мерцающие в воздухе мельчайшие частицы влаги. Он извлек из кармана «Тревожный амулет» – тот не то что мерцал – он пылал подобно свету звезды!

– Ляг на палубу! – скомандовал маг перепуганному гному. – И ни в коем случае не шевелись!

Тень распахнул рубаху – Гиней на его груди призывно мерцал, предоставляя своему хозяину неисчерпаемую мощь. Лицо мага покрылось мраком, как будто ушло в глубокую тень, а очи зажглись огнем подземного царства.

– Ну, иди же ко мне! Кто бы ты ни был – я окажу тебе теплый прием!

Тайрон ожидал чего угодно – от демонов подземного мира – до несметных полчищ Шенка, но только не этого! На борт шлюпа легла нежная женская ладонь…

– Разве так принято у истинных рыцарей встречать прекрасных дам?

Ее голос, чуть капризный, с чувственной хрипотцой затронул определенные струны души Тени.

– И что же такое прекрасное создание делает в водах Драйоны в столь раннее время? – галантно спросил маг.

– Как – что! – расхохоталась прекрасная нимфа и широко раскрыла свои изумрудные обольстительные очи, глядя на собеседника. – Я купаюсь!

Раздался громкий всплеск, и прелестница легла на воду, явившись Тайрону во всей своей неповторимой красе. Тень – без преувеличения тонкий знаток красоты женского тела буквально обомлел – перед ним было само совершенство. Плещась и переворачиваясь в воде, красотка показала ему всю себя: и налитые упругие груди, и сердцевидной формы ягодицы, и то, сокровенное, что находилось меж ее бедер. Маг с трудом совладал с собой, чтобы не броситься в воду и не овладеть ею прямо там.

Гиней пульсировал на его груди, предупреждая об опасности, но глаза Тайрона словно остекленели – в них горела лишь всепожирающая похоть. Совсем кстати зашевелился на палубе Гимзи. Сбросив с головы свой дурацкий тюрбан, он шаловливо поинтересовался:

– У нас намечается вечеринка? А почему не пригласили меня?!

– О, да ты не один?! – пропела обольстительница. – Мы быстро подберем тебе подружку! Кого предпочитаешь: блондинку, брюнетку или рыженькую?

Гном улыбнулся тому, как призывно всколыхнулись груди красотки в прозрачной воде. В это время к шлюпу со всех сторон уже подплывали прелестницы всех мастей, призывно маша руками и напевая ангельскими голосами дифирамбы путешественникам. Две или три из них уже поднялись в лодку и нахально полезли под плащ Тайрона.

– Стоп-стоп-стоп! – развел руками рассудительный гном. – А не вы ли, дорогие мои, ублажили команду каравеллы, которая попалась нам по пути?

– Мы ничего не знаем ни о какой каравелле… – капризно надула губы рыжеволосая красавица и попробовала освободить Гимзи от его костюма.

Внезапно глаза гнома сверкнули, он схватил свою палицу и с размаху ударил собеседницу по прелестной голове. Череп речной нимфы разлетелся, словно спелая тыква, залив палубу зеленой слизью.

– Тайрон, очнись! – возопил гном. – Это – речные монстры!

Но маг уже не нуждался ни в каких увещеваниях – в его руках был меч, тот самый – купленный в Конхарне, которым он с поразительной скоростью рубил тела красавиц, которые в мгновение ока превратились в отвратительных чудовищ. Глаза русалок глубоко запали, так что были едва видны из покрытых глубокими морщинами черепов. Прелестные зубки обратились клыкастыми оскалами, а нежные руки выпустили крепкие зеленые когти.

– Тайрон, помоги!!! – раздался полный отчаянья крик.

Тень обернулся и увидел исчезающую за бортом заднюю часть своего спутника. Всепожирающий гнев овладел магом, и, зажав Гиней в ладони, он выпустил его мощь на волю. Мгновенно вокруг шлюпа образовалось некое подобие торнадо, в котором кружились еще целые, безголовые и разрубленные пополам русалки. Чудовищный водный вихрь непрестанно увеличивал свой диаметр, разбрасывая монстров по сторонам и разбивая их тела о скалы. Вокруг слышалось шипение, крики, от которых стыла кровь в жилах, и вопли раненых речных чудовищ. Но все эти звуки перекрывал ужасающий рев воды, которая коконом окутала шлюп, защищая его от возможных посягательств. Тайрон чувствовал приближение отката, сознание его уже меркло, и последняя его мысль была о Гимзи, которого утащила за борт цепкая когтистая лапа…

– Вот так тебе будет куда удобней! – кто-то подкладывал Тайрону под голову что-то мягкое.

Маг разлепил глаза и обнаружил над собой улыбающееся лицо Гимзи. От избытка чувств Тень вскочил и, подняв Гимзи на руки, закружился с ним по палубе. Ошарашенный таким поведением спутника, гном не знал уже, что и подумать: то ли Тень во время схватки потерял разум, то ли, что уж совсем ни в какие ворота не лезет, сменил ориентацию.

– Ну-ну! – пробурчал гном. – То, что я положил тебе под голову одеяло, не обязывает нас ни к каким особым отношениям.

– Да я просто рад видеть тебя живым, глупый мой гном! – рассмеялся Тень. – Ведь последний раз я видел даже не тебя, а твою исчезающую за бортом задницу!

– Да, проклятым русалкам изрядно перепало от моей палицы! – хвастливо ответил Гимзи. – Но это не идет ни в какое сравнение с водным вихрем, устроенным тобой! Видел бы ты, как разбивались о скалы и утесы их омерзительные тела!

– Я видел… частично, – грустно улыбнулся маг. – Проклятый откат настиг меня прежде, чем окончилось это представление. Но как, ради всех богов, ты сумел выбраться из этой переделки целым и невредимым?!

– Я не знаю, – честно ответил гном. – Когда все закончилось, меня просто приподняло над водой и бросило на палубу.

– Вот так вот, да? – изумился Тень. – Ну, дела!

– А что такое? – в свою очередь удивился Гимзи.

– А то, что Гиней взял тебя под свою защиту!

– А разве раньше я не был под его защитой? – слегка обиженно произнес гном.

– Был, но через мою магию. А теперь он самостоятельно защитил тебя!

– И что же, и я теперь буду получать откаты, подобные твоим?! – едва ли не возмущенно спросил Гимзи, хотя ему льстило покровительство такого могущественного артефакта.

– Навряд ли, – философски ответил Тень. – Маг – я, и откаты – это моя неприятная привилегия.

– На этом и порешим! – довольно ответил гном. – Зашита – для обоих, а откаты – тебе.

Тайрон улыбнулся и неожиданно взъерошил густую шевелюру Гимзи.

– Договорились! – он хитро улыбнулся. – Если Гиней не решил сменить хозяина и определить тебя в маги.

Какое-то время спутники плыли молча. Гном заметил, что чело Тени прорезала глубокая морщина, которая появлялась в момент его невеселых раздумий.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил Гимзи.

– Да, мой друг, немного не так…

– Да что случилось?! – воскликнул гном. – Мы благополучно выбрались из стольких переделок, вскоре достигнем берега и направимся в твой волшебный Юдель.

– Все не так просто, мой друг, – задумчиво ответил Тайрон. – За нами гонятся два объединившихся отряда. Их судно намного превосходит наш шлюп в быстроходности. Я не думаю, что алери и каравелла надолго задержали их. А сегодня мы уничтожили под корень самое серьезное препятствие, благодаря которому мы могли от них оторваться. Караннон рассказывал что-то о змеях и рептилиях, спускающихся к реке в поисках пищи. Если эти твари нашли достаточно широкий лаз к водам Драйоны, то нам придется несладко. И это опять-таки задержит наше продвижение. Вот такие невеселые новости, мой друг.

Гном немного подумал и нерешительно спросил:

– А Гиней?

– Да, Гиней – это очень действенный артефакт, спору нет. Но маги Лиги и Шенка тоже не на прогулку вышли. Надеюсь, ты помнишь, что устроил йотун в гавани Конхарна? И кто знает, какие заклинания у него еще в запасе. Прибавь сюда еще магов Лиги. Не знаю, кто конкретно из них гонится за нами, но и там есть очень сильные волшебники.

– А меч? Используй свой меч – чего он даром болтается у тебя на поясе? Покажи им всем его истинную силу, как тогда – в битве с нежитью!

– Гимзи, ты не понимаешь, о чем говоришь! Он овладел мной тогда – я в один миг лишился всего человеческого. И тогда, у Караннона, хоть я и не брал его в руки, я чувствовал его зов, настолько сильный, что едва справился с ним!

– Но справился же! – воскликнул гном. – И тогда, в битве с нежитью, ты мог бы убить всех людей и эльфов, что гнались за нами.

– Но всего лишь лишил руки Ларентранса, – безнадежно махнул рукой Тень.

– А знаешь, что я считаю? – распалился вдруг Гимзи. – Что в тебе необычайным образом уживаются две личности, и ты боишься той, что забирает у тебя все человеческое, когда ты берешь в руки меч.

– Ты прав, как никогда, дорогой гном, – печально ответил Тень. – Всю свою жизнь я ощущал в себе присутствие этих двух сущностей, и особенно остро почувствовал это, когда взял в руки Пламень Судьбы.

– Так если ты боишься это сделать, давай я воспользуюсь им? – предложил Гимзи.

Тайрон расхохотался и, отдышавшись, ответил:

– Тогда мы узнаем, что за демоны сидят в тебе, мой милый гном! Гимзи Хладобой – король мира!

Гном отвернулся и пробурчал:

– Я только предложил приемлемое решение… Ведь не дашь же ты убить себя и меня, когда другого выхода не останется?

– Даю тебе слово Тайрона-Тени – когда другого выхода не останется, я извлеку этот меч из ножен! Все лучше, чем он достанется кому-то из руководства Лиги или Шенка!

– Обмоем это великое решение! – радостно потер руки гном.

– Я считаю, что с тебя хватит и сегодняшней ночи, когда ты проспал проклятый туман!

Гимзи виновато пожал плечами и не упоминал больше о вине.