Глава 28
Утро началось с громкого стука, а точнее, с грохота. Кто-то злонамеренно пытался снести мою дверь. С трудом разлепив заспанные глаза, я посмотрела на будильник – раннее утро. Все еще не веря, что кому-то в такую рань не спится, кинула взгляд за окно – на улице едва брезжил рассвет. В надежде, что если я не проявлю признаков бодрствования, то меня оставят в покое, я откинулась на подушку.
Настойчивый стук продолжался.
От бессилия я застонала. Смирившись с мыслью, что мне больше не удастся поспать, я накинула халатик и, подпоясавшись, босыми ногами прошлепала к двери. Открыв, я с удивлением обнаружила на пороге Аэлиту. Со всклокоченными после сна волосами, в белой пижаме в мелкий голубой цветочек она выглядела по-детски очаровательно. В руках она держала большую прямоугольную коробку кораллового цвета с эмблемой популярного магазина одежды.
– Наконец-то! – с облегчением выдохнула Аэлита.
Не дожидаясь, когда я предложу ей войти, потеснив меня в сторону, она прошла в комнату. Водрузив на стол коробку, она повернулась ко мне и, недовольно наморщив маленький носик, произнесла:
– Это тебе, сестренка!
– От кого? – машинально спросила я, закрывая дверь.
Но я догадывалась, что может находиться в коробке.
– От папеньки, он тебе платье прислал, – кисло подтвердила она мои подозрения.
Аэлита забралась на постель и подтянула к себе ноги, я села рядышком с ней.
На каждое семейное празднество лорд Лалабек давал указание, чтобы мне купили туалет, соответствующий случаю, и я не позорила своим скверным вкусом нашу фамилию. Но пока все, что доставляли мне из магазинов, выглядело ужасно, а сидело на мне и того хуже. Даже снятые заранее мерки не помогали.
– Ты не забыла, какой сегодня день? – радостно спросила Аэлита.
Старательно скрывая улыбку, готовую расплыться на моем лице, я невинно предположила:
– Твой день рождения?!
– Да-а-а! – счастливо закричала она. – А еще сегодня день сестры! Только ты и я!
Это наша с ней маленькая традиция. В этот особенный для нас день мы раскрывали друг другу все секреты, которые, как нам казалось, мы никому не могли открыть, и, не отвлекаясь на мелочи, наслаждались обществом друг друга. Но с наступлением вечера, в преддверии бала, мы расходились, и день сестры заканчивался.
– Ты открывала коробку? – строгим, но шутливым тоном спросила я.
– Ага, – нисколько не сожалея о содеянном, счастливо улыбнулась Аэлита. – Скажу тебе даже больше, Лиа, новая зам нашего папеньки превзошла всех ее предшественниц. В коробке лежит невообразимое чудо из нескольких слоев воздушной органзы. Корсет расшит голубыми кристаллами, а завышенную юбку украшают многочисленные рюши, оборочки и голубые бантики из атласа. Просто ужас какой-то!
Вспомнив, как выглядит платье, она заливисто рассмеялась. Не удержавшись, я соскочила с кровати и открыла коробку. Как и описывала Аэлита, платье было чудовищным и носило отпечаток плохого вкуса. Еще она забыла упомянуть про сотни пайеток, пришитых по всему подолу платья. Если бы я отважилась его на себя нацепить, то, скорее всего, была бы похожа на розовый бочонок.
Не раздумывая, я с отвращением бросила платье обратно в коробку и с энтузиазмом предложила:
– По магазинам?
– По магазинам! – с воодушевлением согласилась Аэлита. – Выберем тебе что-нибудь потрясающее, – мечтательно произнесла она. – Ты же моя сестра, и поэтому просто обязана выглядеть на празднике шикарно! Прямо как я!
Спрыгнув с кровати, она помчалась к двери, и прежде чем та успела закрыться, из коридора донеслось:
– Одевайся, мы отправляемся на поиски сказочного наряда!
– Все магазины еще закрыты! – крикнула я ей вслед. Одновременно с этим раздался хлопок закрывающейся двери, и она меня не услышала.
Я вынула из шкафа изящную коробочку – мой подарок ей. Дверь снова отворилась, и в комнату вернулась огорченная Аэлита.
– Лиа, магазины ведь еще закрыты. Придется ждать, когда они откроются.
– Не переживай, до вечера полно времени! Мы успеем обойти не одну лавку.
Я с улыбкой протянула ей коробочку. Глаза Аэлиты загорелись нетерпением. Взяв подарок, она тут же его открыла.
– Какая красота!!! – с восторгом воскликнула Аэлита, вытаскивая цепочку с амулетом. Зажав в руке подарок, она кинулась обниматься. Когда с обнимашками было покончено, Аэлита взяла цепочку и, расстегнув крохотный замочек, приложила ее к шее. Описав вокруг шеи дугу, замочек слился воедино.
За ничего не значащей беседой мы не заметили, как пролетело несколько часов и наступило долгожданное утро. Договорившись встретиться чуть позже, Аэлита ушла к себе.
Для похода в город я выбрала черное платье и сапожки из тонкой кожи, в который раз отметив, что школьная форма мне очень даже идет. Желая немного освежить лицо, схватив косметичку, я подошла к висевшему на стене зеркалу. Мое отражение пошло рябью, и я в замешательстве уставилась в глаза стражу школы. От неожиданности, всплеснув руками, я вскрикнула:
– Изыди в бездну!
Лицо стража удивленно вытянулось.
– Извините, что напугал, адептка Тиера, – произнес он монотонным голосом. – Магистр Авурон велел передать вам вот это.
Эган протянул мне вдвое сложенный листок. Не догадываясь, что бы это могло значить, я взяла его. Выполнив поручение, страж растворился в воздухе. Развернув послание, я увидела увольнительную записку, написанную размашистым почерком магистра Авурона, где говорилось, что с сегодняшнего дня включительно по завтрашний мне дозволяется свободно покидать школу. Такая дальновидность магистра не могла не порадовать. А ведь я совсем забыла, что без письменного разрешения лорда-директора за стены школы меня никто не выпустит. Сложив записку вдвое, я убрала ее в сумочку и вернулась к зеркалу. Я нанесла на лицо немного косметики и, довольная полученным результатом, перебросив через плечо сумочку, вышла из комнаты.
К этому времени Аэлита тоже была готова и ждала меня в коридоре. Чтобы не тратить время на поход в школьную столовую, к удовольствию обеих, мы с ней решили перекусить в каком-нибудь городском кафе.
Предоставив на проходной мистеру Оведу увольнительную, мы с Аэлитой покинули школу. Если сестра и удивилась наложенному на меня запрету, то виду не подала, наверное, решила, что это очередное мое наказание.
Не спеша пройдясь по городской площади, мы с Аэлитой вышли на центральную улицу, вдоль которой выстроились магазины. Широкие зеркальные витрины с выставленными на обозрение товарами и пестрящие вывески с витиеватыми названиями магазинов заманивали прохожих. Одна из таких вывесок приглянулась и мне. Ничего особенно в ней не было, разве что блестела ярче остальных.
Открыв деревянную дверь, я чуть ли не силком впихнула туда упирающуюся Аэлиту. Привыкшая покупать все только в дорогих магазинах, она считала, что в тех заведениях, где все обставлено простенько и со вкусом, но без пафоса, ей не смогут предложить ничего хорошего. Я же не разделяла ее столь радикального и пессимистического настроя.
В магазине на специальных стойках с вешалками были развешаны повседневные и вечерние женские наряды. Стоило нам с Аэлитой остановиться у одной из них, как к нам тут же подошла женщина среднего возраста. Ее волосы на висках слегка посеребрила седина, на моложавом ухоженном лице расплылась приветливая улыбка. О таких говорят «вечно молодая».
Продавщица, а как позже выяснилось, и хозяйка магазина мадам Лакордэ, поздоровавшись, вежливо поинтересовалась, что нас интересует. Получив от меня исчерпывающий ответ, с резвостью, которой могла бы позавидовать и молоденькая девушка, она стала выкладывать перед нами на прилавок платья, в которых было не стыдно появиться на балу. Я примерила несколько нарядов. Они были хороши, но мне хотелось чего-то особенного, и хозяйка, умчавшись в подсобку, принесла платье, на ее взгляд, наиболее соответствующее моим пожеланиям. И она не ошиблась, оно оказалось тем самым. К платью прилагались черные ажурные перчатки до локтей.
– Лиа, ты… ты… у меня нет слов, чтобы описать, как ты хороша в нем, – широко улыбалась мне Аэлита.
– Зеркало не врет, мадмуазель, вы, безусловно, прекрасны, – с восхищением произнесла мадам Лакордэ.
От такого количества похвал у меня от смущения зарделись щеки. В магазине раздался бой часов – время близилось к обеду, до бала оставалось не так много.
– Мы покупаем это платье! – с восхищением разглядывая себя в зеркале, сообщила я хозяйке магазина. На губах мадам Лакордэ заиграла понимающая улыбка. – Отправьте платье в Абдрагон!
– Как скажете, мадемуазель!
Хозяйка протянула мне письменные принадлежности, и я на листе быстренько нацарапала свое имя и фамилию. Адрес школы не стала указывать – все в городе и без того знали, где она. В последний раз взглянув на свое отражение в зеркале, я пошла переодеваться.
После того как я оплатила покупку, мы с Аэлитой отправились в соседнюю харчевню. Восхитительные запахи встретили нас еще на пороге заведения и сразу же раздразнили не в меру разыгравшийся аппетит. Устроившись за свободным столиком у окна, мы с сестрой заказали рагу из кролика в хлебной корзине и чай. Заказ, несмотря на большой наплыв посетителей, принесли быстро. Отломив кусочек хлеба от «корзины» и зачерпнув дымящееся рагу ложкой, я с удовольствием отправила все в рот. Обсуждая с Аэлитой предстоящий бал, я не заметила, как все съела. Выпив по кружечке душистого чая, мы готовы были возвратиться в школу. Расплатившись по счету, мы с сестрой покинули харчевню.
Вернувшись в школу, мы с Аэлитой сразу направились в общежитие. Но вот только дорога до женского корпуса отняла у нас больше времени, чем мы рассчитывали – нас то и дело останавливали адепты. Многие ученики желали поздравить Аэлиту с днем рождения и, конечно же, никто не ограничивался одними поздравлениями. Всем нетерпелось узнать: где будет проходить праздник, сколько приглашено гостей, будут ли акробаты, оркестр и посетит ли празднование сам король Риаса? Аэлита терпеливо отвечала на все эти и другие вопросы, возникающие во время беседы, а я, тихо закипая от злости, ждала, когда она закончит со всеми любезничать.
Когда я наконец-то добралась до своей комнаты, наступил вечер, до бала оставалось всего пара часов.
На столе меня ждал красивый букет цветов с запиской от Дастела, в которой говорилось, что он зайдет за мной ровно в девять. Тут же на столе лежала и коробка из магазина мадам Лакордэ. Поставив цветы в вазу, подаренную отцом на мой четырнадцатый день рождения, я достала из коробки платье. Аккуратно разложив его на кровати, отправилась принимать душ.
Ополоснувшись и облачившись в шелковый халат, я вышла из ванной. В дверь настойчиво постучали. Затянув потуже поясок, пошла смотреть, кто ко мне заявился. На пороге стояла Аэлита, а за ее спиной, во все глаза уставившись на меня, выстроились четыре девушки.
– Эти леди… присланы папенькой, чтобы помочь нам собраться на бал, – растерянно улыбнулась Аэлита.
– Мне не нужна ничья помощь, справлюсь как-нибудь сама, – заартачилась я.
– В том-то и дело, что как-нибудь, – высокая вампирша с неестественно бледной кожей, отодвинув в сторону Аэлиту, словно выросла передо мной. То, как она уверенно держалась, навело меня на мысль, что она у них главная. Вампирша оскалилась, изображая улыбку, и явила мне свои удлиненные клыки. – После того как мы над вами, пташки, поработаем, вы будете выглядеть как королевы, – пообещала она и, словно прочитав мои мысли, добавила: – И не надейтесь, пока работа не будет выполнена, мы не уйдем. На соблюдении этого пункта лорд Лалабек особенно настаивал.
Больше не церемонясь, две девушки взяли под руки притихшую Аэлиту и увели в ее комнату. Две оставшиеся вампирши терпеливо ждали, когда я приглашу их к себе.
– Заходите, – после недолгих раздумий я смилостивилась и пригласила вампирш. А через каких-то полчаса уже жалела, что не вогнала в их сердца осиновый кол, хотя начиналось все очень даже неплохо.
Сначала мне предложили сделать водный массаж ног, чтобы усилить циркуляцию крови и снять усталость. Ничего не имея против массажа, я согласилась. Но на что я точно не давала согласия, это на то, чтобы мои ноги до паховой области обмазали какой-то жгучей пастой из трав!
Убедив меня, что это оздоровительная процедура, мне нанесли на кожу эту самую пасту, а когда она стала нестерпимо жечь, я, не раздумывая, потянулась к крану, чтобы включить воду и смыть эту гадость. И тогда мне в шею что-то вкололи, отчего я не смогла пошевелить даже пальцем, не говоря уже о чем-то большем.
– Яд вампира – он обездвиживает жертву, – стоя надо мной, любезно разъяснила высокая вампирша. В ответ я одарила ее убийственным взглядом, вложив в него всю свою злость.
После того как пасту смыли и действие яда прекратилось, все еще ощущая легкое жжение, я кинулась осматривать свои ноги. Не обнаружив на них ни единого волоска, я почувствовала себя неуютно, как-никак я привыкла к своей естественной растительности.
– Со временем тебе это понравится, – правильно поняла мое замешательство дылда. – Эта процедура проводится единожды. Удалять волоски на обработанных участках кожи больше не понадобится, – высокомерно произнесла она, при этом до сих пор и не представившись.
Мне позволили надеть нижнее белье. Дылда накинула мне на плечи халат и, схватив за руку, бесцеремонно вывела из ванной. Усадив меня на высокий стул, вампирши взялись за мои волосы. Их безжалостно дергали в разные стороны, стягивали, скручивали и еще черт знает что с ними делали. Я даже начала беспокоиться, как бы мне в погоне за красотой не остаться без волос. Но наконец придирчивая дылда осталась довольна моей прической, и мне разрешили подняться со стула.
Но стоило мне облачиться в платье, меня тут же усадили обратно, и вампирша, вооружившись тюбиками и кисточками, накинулась на мое лицо. Нанеся на него тонну косметики, довольная собой, она закрепила результат каким-то заклинанием, чтобы эффект сохранился на протяжении суток, и отпустила меня. Дылда вызвалась помочь с выбором туфель, и я не стала отказываться.
В моем платяном шкафу стояли десятки пар обуви, но я успела поносить разве что треть. По совету вампирши я остановила свой выбор на черных туфлях с высоким каблуком. Всунув ноги в изящные лодочки, я оценила, насколько они удобные – ноге было комфортно, а каблук совсем не ощущался.
Натянув перчатки, я подошла к зеркалу. Мне хватило одного взгляда на свое отражение, чтобы потрясенно застыть на месте – на меня смотрела изумительной красоты девушка, и этой девушкой была я. Волосы огненным водопадом ниспадали на одно плечо, волнами спускаясь ниже по спине. Широкая заколка с красными бриллиантами, закрепленная сбоку на волосах, не только удерживала всю прическу, но и идеально сочеталась с платьем. Несколько небрежно выпущенных локонов обрамляли лицо.
Выразительные глаза незнакомки смотрели на меня с восхищенным изумлением. На скулах играл легкий румянец, а коралловая помада придавала губам полноту, делая их, на мой взгляд, до неприличия соблазнительными.
Облегающий фасон платья выгодно подчеркивал талию, а темно-бордовый оттенок выравнивал силуэт. Лиф, плотно прилегая к груди, очерчивал ее изгибы. Платье с рукавами три четверти и с не очень глубоким декольте выглядело элегантным. Законченность силуэту добавлял черный хрусталь, кристаллами которого был усыпан подол платья, заканчивающийся чуть выше колен, и ажурные перчатки.
В дверь постучали. Радостно улыбнувшись своему отражению, я отвернулась от зеркала и, щелкнув пальцами, открыла дверь.
В комнату вошла Тина – дежурная по общежитию.
– Лиа, внизу тебя ожидает Дастел Эйн, – с легкой завистью в голосе сообщила она и ушла.
Я в растерянности закрыла дверь и повернулась к гостям. Меня вдруг пробрала нервная дрожь, и я начала сомневаться, а так ли уж хорошо выгляжу.
– Иди к своему принцу и ни о чем не беспокойся, – подбодрила меня высокая вамприша. Я с благодарностью улыбнулась ей.
Вампирши быстро собрали свои инструменты, и мы вместе покинули комнату.
Спустившись по лестнице, я остановилась. В центре просторного холла в черном смокинге стоял Дастел в окружении стайки девушек, и каждая требовала к себе внимания. Он не скупился на комплименты, отчего все они были в полном восторге. Завидев меня, девушки притихли. Заинтересовавшись, чем вызвано затишье, Дастел поднял голову, и наши взгляды встретились. В его глазах появилось удивление, сразу же сменившись восхищением. В ожидании я терпеливо стояла у лестницы. Не сводя с меня восторженного взгляда, он извинился перед девушками и подошел ко мне.
– Лиа, ты поверишь, если я скажу тебе, что ты прекрасна?!
– Поверю, – и я робко улыбнулась ему.
Я взяла Дастела под руку, и под многочисленными взглядами мы покинули общежитие. На улице нас ожидала черная элегантная карета, запряженная восьмеркой летающих единорогов. Грум в черной ливрее предупредительно открыл и придержал для нас дверцу. Дождавшись, когда мы с Дастелом устроимся на мягких сиденьях, он закрыл ее и вскочил рядом с возницей на козлы. Карета тронулась и взмыла в небо.
Дорога до семейного особняка Лалабеков не заняла много времени. Мы с Дастелом не успели перекинуться и парой фраз, как единороги пошли на снижение. У земли они замедлили ход, и карета с глухим стуком опустилась на вымощенную камнем дорогу. На подъездной аллее выстроилась череда экипажей. Стоило одному отъехать от дома, следом тут же подъезжал другой. Почти всем гостям не терпелось первыми засвидетельствовать свое почтение хозяевам.
После недолго ожидания и наша карета остановилась перед широкими дверями особняка. Грум, соскочив с козел, опустил подножку и открыл дверцу. Дастел протянул мне руку, и я, с улыбкой приняв его помощь, выбралась из кареты.
В сопровождении прислуги мы прошли в бальную залу. Дворецкий, взяв у нас с Дастелом пригласительные карточки, во всеуслышание зачитал наши имена. Стоя на верхней ступени лестницы, я видела, как гости повернули головы и с любопытством стали разглядывать меня. Я всегда страшилась того момента, когда меня должны были представлять собравшимся гостям, потому что обычно это заканчивалось унизительными смешками и едкими замечаниями в мой адрес. Но не сегодня. Сегодня, спускаясь в зал под руку с Дастелом, я чувствовала себя беззаботно и совсем не боялась.
Дойдя до середины лестницы, в толпе гостей я заметила отца с матерью и рядом с ними скучающую Аэлиту. Когда мы с Дастелом подошли к ним, чтобы поздороваться, она вымученно улыбнулась мне.
– Благодарю за приглашение, лорд и леди Лалабек, – произнес Дастел и отвесил галантный поклон.
– Мы рады вашему присутствию, молодой человек, – вежливо ответила ему матушка и одобрительно мне улыбнулась.
Отец никак не отреагировал на приветствие Дастела, все его внимание было направлено на меня.
– Лиа, дочка, ты сегодня особенно хороша! – без особого восторга произнес он.
– Спасибо, – в тон ему ответила я. – А теперь, папенька, с вашего позволения мы с Дастелом пойдем, вашего внимания жаждут и другие гости.
– Конечно, идите и от души повеселитесь, – напутствовал нас отец.
– Папочка, разрешите мне пойти с Лией, – жалобно попросила Аэлита.
– Улыбайся, дочка, гости идут, – послужило ей ответом.
То ли не замечая грустного взгляда Аэлиты, то ли не обращая на это внимания, отец вежливо улыбался только что прибывшим гостям. И сестре ничего не оставалось, как уныло растянуть губы в подобии улыбки.
Дастел проводил меня в другой конец зала и, оставив одну, отправился за напитками.
Накрытые тут же у стены длинные столы ломились от всевозможных яств, напитков и угощений. Богатое убранство зала поражало своим великолепием. Высоко в воздухе под потолком на фоне иллюзорного звездного неба парили зажженные магические свечи. Расставленные повсюду корзины с экзотическими цветами источали ненавязчивый чарующий аромат. Распахнутые в сад окна и двери впускали свежий воздух. Под магическим куполом растения цвели круглый год – в зимнем саду всегда царило лето! Музыканты между танцами играли легкий мотив.
Со стороны сада донесся неестественно громкий радостный смех. Я, как и все присутствующие, привлеченная шумом, повернула голову и тут же пожалела об этом, – сопровождаемая магистром Авуроном, принцесса Давлата вошла в зал. В том, что это был магистр, я не сомневалась, поскольку его высокую фигуру я смогу узнать где угодно. Он, как всегда, был великолепен: пиджак глубокого синего цвета подчеркивал широкий разворот плеч. Верхние пуговицы на черной рубашке были расстегнуты, приоткрывая сильную шею. Темные, прямого покроя брюки сидели на нем без единой складки.
Лорд Авурон склонился к уху принцессы и что-то шепнул. Давлата сделала вид, что смутилась, а потом, игриво обмахиваясь веером, рассмеялась, чем вызвала еще больший интерес у наблюдавшей за ними публики. Собственнически положив на сгиб руки магистра свою холеную ручку, расточая улыбки, она повела его к столам с угощениями. По пути магистра с принцессой то и дело останавливали знакомые, желающие засвидетельствовать им свое почтение. Сияя от удовольствия ярче свечей, принцесса не скрывала своего триумфа и беспрестанно что-то щебетала, а магистр с живейшим интересом слушал все, что она ему говорила. Все еще улыбаясь, магистр Авурон поднял голову и посмотрел на меня – улыбка сошла с его лица, а в глазах появилось вежливое безразличие. В моей душе что-то оборвалось. Гордо вскинув подбородок, я ответила ему испепеляющим взглядом.
Сделав над собой усилие, я отвернулась от магистра. Мне сейчас совсем не хотелось оставаться одной, и в поисках Дастела я стала оглядывать гостей. Нашла его беседующим с пожилым мужчиной. В руках он держал два бокала, наполненные красным и розовым вином. Уловив мой взгляд, Дастел поспешил извиниться перед собеседником. Но пожилой джентльмен не пожелал отпускать его и, о чем-то спросив, удержал подле себя. Послав мне извиняющуюся улыбку и придав лицу заинтересованность, Дастел включился в беседу.
Заиграли музыканты, и я с интересом посмотрела на площадку, где пары выстроились для танца. С первых аккордов дикий и чувственный ритм музыки манил и завораживал, мастерство танцующих восхищало. Мужчины подкидывали в воздух своих дам, чтобы потом с кажущейся легкостью поймать и возвратить их на паркет. Они, словно ястребы, кружили вокруг партнерш, страстно проводя напряженными руками по их плечам, спине, талии. С каждым жестом танцоров ритм мелодии набирал обороты. Двигаясь в такт музыке, джентльмены поднимали, опускали, кружили своих дам. Зрелище было захватывающее. И когда прозвучали последние аккорды, дамы, чинно сложив перед собой руки, встали напротив своих кавалеров.
– Танец страсти разрешено танцевать только замужним дамам или тем леди, чья помолвка стала достоянием общественности, – насмешливо прошептал мне на ухо, незаметно подкравшись, магистр Авурон и, властно обхватив меня за талию, прижал к себе. – Если хочешь, ведьмочка, позже я научу тебя этому танцу. Думаю, тебе понравится!
От его бархатистого голоса у меня по телу забегали предательские мурашки.
– Вы лучше обучите этому танцу принцессу Давлату, а обо мне позаботится мой спутник! – от злости на себя и магистра резче, чем следовало, ответила я.
Высвободившись из его объятий, я повернулась к нему. У магистра на щеках ходили желваки.
– Ты забываешь, Лиа, что принадлежишь мне! Не стоит играть с огнем! – недовольно сдвинув брови, холодно произнес он.
– Я не вещь, магистр Авурон, чтобы вам принадлежать! И я никому не принадлежу! – понизив голос, прошипела я, полная праведного гнева.
– На твоем пальчике, ведьмочка, мое фамильное кольцо. Ты по своей воле его надела, тем самым признавая во мне своего господина и повелителя, – магистр выглядел чересчур спокойным, что меня не могло не насторожить. – Проведенный на Терре ритуал соединил наши жизненные потоки воедино, и ты стала частью меня, – сухо произнес он. – Разве ты не заметила, родная, что меняешься? – Я непонимающе смотрела на него. – Проверь свой магический резерв, он полностью восстановился.
И я проверила. Магистр Авурон был прав – мои силы ко мне вернулись. Когда смысл сказанного полностью дошел до меня, наплевав на осторожность, я зло прошипела:
– Вы меня обманули!
– Не совсем, – уклончиво ответил он.
– Лиа, смотри, кого я тут встретил, – позади меня неожиданно раздался воодушевленный голос Дастела.
Глубоко вздохнув, чтобы немного успокоиться и не выдать обуревавшего меня гнева, я растянула губы в радостной улыбке и повернулась к нему. Когда я увидела, кого встретил Дастел, моя улыбка увяла, – рядом с ним стояла принцесса Давлата.
– Авурон, я тебя везде искала! А ты вон, оказывается, с кем, – надула губки принцесса.
– Я увидел Лию и не смог отказать себе в удовольствии подойти и поздороваться с ней, – небрежно произнес магистр, вставая рядом со мной.
– Дорогой, давайте не будем мешать молодым! – приторно сладким голосом предложила ее высочество и игриво добавила: – Немедленно пригласите меня потанцевать!
Как раз в это время леди со своими партнерами стали выстраиваться в центре зала. Будто опомнившись, Дастел протянул мне бокал с розовым вином. Я хотела было взять его, но меня опередил магистр. Забрав у Дастела протянутый бокал, он поставил его на поднос проходящего мимо официанта.
– При всем моем уважении, ваше высочество, на этот танец я уже пригласил Лию.
И, прежде чем я успела возразить, лорд Авурон вложил мою руку в свою и повел к танцующим.
– Дастел, пригласи на танец ее высочество, – поравнявшись с ним, приказал ему магистр.
– Не стоит беспокоиться, Авурон, я найду себе компанию, – высокомерно заявила принцесса. Окинув Дастела презрительным взглядом, она грациозно удалилась, оставив его в одиночестве.
Я беспомощно посмотрела на него и безропотно пошла с магистром. Отец никогда не простил бы мне, если бы я устроила на балу скандал. А в том, что магистр спокойно отпустил бы меня, я сомневалась.
Словно не замечая многочисленных любопытных взглядов, лорд Авурон ввел меня в круг танцующих. Музыканты заиграли вальс. Магистр галантно поклонился мне и протянул руку. Я неожиданно для себя поняла, что влипла! Правила этикета требовали от меня присесть перед ним в реверансе, но как это сделать в узком платье, я не представляла. Пока я над этим раздумывала, магистр Авурон догадался о моих затруднениях и со свойственным ему пренебрежением к общественному мнению по-своему решил эту задачу. Его правая рука по-хозяйски скользнула мне на талию, а левая захватила мою руку, и мы с ним плавно закружились в вальсе.
Я удивилась, с какой легкостью мы двигались в такт музыке!
Отец нам с Аэлитой на время каникул нанимал лучших учителей танцев, и даже они сошлись в едином мнении, что мне придется подпирать стены, пока все остальные отбивают кадриль или выполняют развороты стоп в чарльстоне. Но с магистром Авуроном я не чувствовала себя неуклюжей и не высчитывала про себя ритм: раз-два-три, раз-два-три, а полностью отдавшись во власть его сильных рук, скользила по залу, при этом ни разу не отдавив ему ноги.
Совершая очередной тур по паркету, магистр прижал меня к себе ближе, чем это было дозволено в обществе. И вместо того чтобы возмутиться, ощущая себя в кольце его рук защищенной, я полностью расслабилась.
– Лиа, я хочу, чтобы ты после того, как закончится наш танец, попрощалась с родными и вернулась в школу, – склонившись к моему уху, вполголоса проговорил магистр. – Майор Норсэс поможет тебе. Он вызовет портал и перенесет тебя в школу, а там за тобой приглядит Эган.
– Что-то случилось? – забеспокоилась я.
– Тебе небезопасно оставаться на балу.
– Я хочу знать, что происходит, – настояла я тихо, но твердо.
Рука магистра на моей талии напряглась, но он все же негромко сказал:
– Мы напали на след возрожденного, и есть огромная вероятность того, что он сейчас здесь.
Испугавшись, я запрокинула голову и заглянула в глаза магистру. Он с откровенным восхищением смотрел на меня. Заметив мой пристальный взгляд, он прикрыл глаза, а когда открыл, в них, кроме отеческой заботы, ничего не было.
– Не бойся, Лиа, я смогу тебя защитить, – мягко произнес он.
И я поверила ему.
– Но кто защитит моих родных?! – вырвалось у меня.
– Я обо всем позабочусь.
Большего мне и не требовалось.
– А что я скажу Дастелу? Как я объясню ему свой уход?
Лицо магистра помрачнело.
– Я сам с ним потом поговорю.
Вальс окончился, и лорд Авурон подвел меня к Дастелу, компанию которому составил Орхис. Поздоровавшись с ними, магистр отошел, и его тут же перехватил кто-то из гостей. Дастел снова протянул мне бокал с розовым вином. Не желая огорчать его отказом, я с улыбкой приняла его и сделала вид, что пригубила. Мне еще предстояло улизнуть с бала, а для этого не мешало бы иметь ясный ум. Слушая болтовню Аэлиты, я ждала, когда объявится майор Норсэс. Но он все не приходил…
После небольшого перерыва музыканты вернулись к своим инструментам.
– Лиа, позволь пригласить тебя на танец, – торжественно произнес Дастел. В его глазах светилось предвкушение, а на губах играла лукавая улыбка. Уверенный в моем согласии, он всучил свой полупустой бокал Орхису.
Я оглянулась по сторонам – майора Норсэса нигде не было видно. Лихорадочно соображая, я искала причину, чтобы отказать Дастелу, не огорчив его, и, как назло, ничего полезного в голову не приходило.
– Я с удовольствием потанцую с тобой, Дастел! Но не жди от меня реверанса, – нервно пошутила я, скрывая нарастающее беспокойство.
– Мисс Тиера, я не ожидал вас сегодня здесь увидеть! – воскликнул, подходя к нам, командир Байер. В представлении он не нуждался, все присутствующие знали, кто он.
– Вообще-то это мой дом, – с улыбкой ответила я. – Сегодня день рождения моей сестры!
Я отдала свой бокал с вином проходящему официанту.
– Правда, что это я… Вы же старшая дочь лорда Лалабека, – было видно, что командир нервничал и чувствовал себя не в своей тарелке. – Моя супруга настояла, чтобы мы приняли приглашение на этот вечер, а сама внезапно с детьми уехала к сестре. Той что-то нездоровится. Поэтому пришлось идти одному, – смущенно произнес он.
Никогда не подумала бы, что командир Байер настолько сильно зависит от своей супруги.
– Надеюсь, скучать вы здесь не будете, – искренне пожелала я.
– Я тоже на это надеюсь, – сухо произнес он, нервно оглядываясь по сторонам.
В его глазах появился лихорадочный блеск, отчего мне стало как-то не по себе.
– Мисс Тиера, подарите мне танец, – неожиданно попросил командир Байер.
– Даже не знаю… – ответила я. Не знаю почему, но командир не вызывал у меня доверия, а скорее наоборот, мне хотелось держаться от него как можно дальше.
– Потанцуй, Лиа, с командиром Байером, – совсем не вовремя решил проявить тактичность Дастел. – Следующий танец станет нашим, тогда ты уже точно не отвертишься, – бросив недовольный взгляд на командира, он улыбнулся мне.
Дастел забрал у Орхиса бокал с вином и одним глотком осушил его. Я взяла под руку командира Байера, и мы присоединились к остальным парам. Среди желающих потанцевать был и магистр Авурон с принцессой Давлатой. Стоило магистру увидеть меня в паре с командиром, как его лицо превратилось в маску ярости. Заметив смену настроения спутника, принцесса Давлата проследила за его взглядом и самодовольно улыбнулась. Привстав на цыпочки, она потянулась к магистру и что-то быстро зашептала ему на ухо. В глазах лорда Авурона засветился недобрый огонек. Что послужило тому причиной, оставалось для меня загадкой.
Музыканты заиграли второй за вечер вальс. Командир Байер, как и положено, поклонился мне, я же ограничилась кивком. Если он и был удивлен несоблюдением этикета, то не подал вида. Положив одну руку мне на талию, другой командир обхватил мою ладонь, и мы закружились в вальсе.
Командир танцевал неплохо, но до магистра Авурона ему было далеко. За один тур вальса он успел два раза наступить мне на ногу. Мало того что он сильно сжимал мою руку, в довершение еще и его кольцо больно царапало мне кожу.
– Ваше кольцо, командир!
– А что с ним? – удивился он.
– Оно царапает мне руку. Наверное, ободок повернулся.
– Тогда, если вас не затруднит, поправьте его, – любезно попросил он, – а то не хочется, остановившись посреди зала, выглядеть в глазах всех этих людей олухом. – От волнения командир сбился с ритма и в очередной раз наступил мне на ногу. – Извините, мисс Тиера, давненько, кажется, я не танцевал… с женой.
Он ослабил хватку на руке, и я незаметно для посторонних глаз стала прокручивать кольцо. Неожиданно в свете свечей сверкнул розовый кристалл. Присмотревшись, я узнала огранку. Выдернув руку, я в ужасе отшатнулась от командира Байера. Его рука, до этого покоящаяся на моей талии, напряглась, притягивая меня обратно и не давая вырваться. Его лицо стало злым и циничным. Я открыла рот, чтобы позвать на помощь.
– Только пикни, и все в зале умрут. Ты же не думаешь, что я пришел сюда один?! Стоит мне кивнуть, и твои родители умрут первыми. Как думаешь, успеет Авурон их спасти? – процедил командир сквозь зубы.
Насколько правдивы его слова, я не знала. Но в чем я была уверена, так это в том, что его нужно срочно увести подальше от людей. Не спуская с него настороженного взгляда, я вложила свою руку в его раскрытую ладонь, и мы протанцевали к дверям в летний сад. В панике я оглянулась на магистра Авурона, но он, как назло, смотрел в другую сторону.
– Ты куда смотришь? – больно дернул меня за руку командир.
– Никуда, – поспешно ответила я. Увидев, что он не поверил, добавила: – Мне нужно было убедиться, что с моей семьей все в порядке.
– Я сделаю вид, что поверил тебе.
Он еще крепче сжал мою руку, и мы вышли на улицу. В саду повсюду горели магические фонари. Их мягкий свет освещал дорожки, по которым прогуливались гости.
Командир Байер широким шагом направился вдоль главной аллеи. Я не успевала за ним, и оттого мне приходилось бежать. Дойдя до развилки, он свернул на еле заметную, но знакомую мне тропинку.
Когда мы подошли к беседке, скрытой от посторонних глаз деревьями, командир, отвесив мне шутливый поклон, произнес:
– Дамы вперед!
С трудом удержавшись, чтобы не сказать лишнего, я вошла в беседку первой, командир Байер последовал за мной.
«Надо что-то делать!» Стоя спиной к командиру, смиренно сложив перед собой ладошки, я пальцами потянулась к кольцу, чтобы его повернуть.
– Еще одно движение, Тиера, и твои родители умрут! – подскочив ко мне сзади, в бешенстве прокричал командир.
Его пальцы больно впились в мои плечи, и он грубо развернул меня лицом к себе. Осознав безвыходность положения, я опустила руки. Запрокинув голову, я с презрением посмотрела ему в глаза. Губы командира изогнулись в презрительной усмешке. Отпустив мои плечи, он отошел на середину беседки.
– Кое-кто давно жаждет встречи с тобой, принцесса! – не скрывая торжества, сказал он. – Поэтому ты будешь послушной, и когда откроется портал, ты войдешь в него, или я тебя туда впихну! – громоподобный голос командира Байера не произвел на меня должного впечатления.
– Вы ошиблись, командир, или кто вы там. Я не принцесса, мой отец – темный лорд, и не более того.
– Вы правда думали, что мы не узнаем об обряде? – резко бросил он. – Вас с Авуроном благословили предки, а такое случается нечасто. Каково это – ощущать себя возлюбленной бессмертного?
– Как узнаю, сразу скажу, – в ответ пробормотала я.
– Упрямая ведьма. Будь на то моя воля, давно убил бы тебя! – брызгая слюной, в бешенстве прокричал командир Байер.
Он подбежал ко мне и занес руку для удара.
– Отойди от нее! – прогремел рядом ледяной голос магистра Авурона.
Перепуганный командир отскочил от меня. Я повернула голову и увидела, как из клубящейся тьмы проступил силуэт магистра. Торопливо разведя руки в стороны, командир Байер наспех создал портал в низший мир, и языки белого тумана легкой дымкой потекли по полу. Лениво подойдя поближе, магистр выкинул перед собой правую руку и пальцами стал сжимать воздух. Командир Байер, задыхаясь, схватился за горло и упал на колени. Портал померк и растаял в воздухе.
– Заходи, Норсэс! – велел магистр Авурон, все еще сжимая горло командира.
В беседку ввалился майор Норсэс, а за его спиной маячило с десяток стражей. Темный подошел к командиру Байеру и угрожающе над ним навис. Но тому было не до него – он катался по полу, задыхаясь.
Магистр опустил руку, и командир, с шумом втянув воздух, встал перед ним на колени.
– Я вам ничего не скажу! – в бешенстве выкрикнул он.
– Все, что нужно, я узнал от посла Варуфа, – безразлично сообщил ему магистр Авурон. – Надо сказать, Варуф держался долго, отказываясь назвать имена последователей.
– Тогда как вы меня нашли?!
– Тебя выдала принцесса Давлата, она видела тебя и Варуфа вместе в таверне. У нее с послом был роман, и они в той таверне встречались, – магистр Авурон кинул на меня многозначительный взгляд. Я поняла – магистр с принцессой Давлатой на балу выслеживал командира Байера.
– Я ему говорил, чтобы он держался от нее подальше, – пылая яростью, взорвался гневной тирадой командир.
– Зачем вам Лиа? – ледяным тоном спросил магистр.
Командир разразился безумным смехом.
– Ловко я вас обставил, Авурон? – отсмеявшись, спросил он и неуклюже поднялся на ноги.
– Это не я, а ты стоишь в одном шаге от смерти.
– Ты думаешь меня этим запугать?! – разъяренный спокойствием магистра, со злостью выкрикнул командир. – Мне ли не знать, что жизнь и смерть – величины абсолютные, но не постоянные. Несколько дней назад я был мертв, а сегодня я снова жив и стою перед вами.
Его глаза блестели безумием.
– Это ненадолго, – мрачно заверил его лорд Авурон.
– А ведь это она меня спасла, – безумно улыбаясь, командир посмотрел на меня. – Если бы не ведьма, меня бы здесь не было. Варуф был последователем, он должен был все подготовить к приходу повелителя. А вместо этого приволок тушку вашего командира. У него был маятник и ведьмак, но их магического резерва не хватало. Существовал огромный риск, что заселение не сработает, и носитель, как и заселяемая душа, погибнут во время перехода. Мне тогда досталась честь занять место повелителя, чтобы самому все подготовить к его приходу. Как мы и предполагали, магической силы маятника было недостаточно. Как я позже узнал, ведьмак тоже пострадал, а ритуал сорвался. Нужен был дополнительный приток магии. Тут и пригодилась ведьма. Она влила в непригодное для перехода тело магическую энергию. Находящаяся там все это время моя сущность, окрепнув, очнулась и заняла свое законное место в носителе – ритуал был завершен.
– Имя ведьмака, – потребовал магистр.
– Я не знаю. Я с ним не был знаком. Повелитель с ним лично связывался.
– Кого вы пытаетесь протащить в наш мир? – ледяным голосом задал следующий вопрос магистр.
– Этого я вам не скажу, – уверенно заявил командир. – Лучше умереть от твоих рук, Авурон, чем мучиться вечность от его.
– Кого ты боишься? – угрожающе двинулся к нему магистр.
– Повелителя тьмы, – в глазах командира Байера отразился ужас.
Лорд Авурон вплотную подошел к нему.
– Ты не учел одного, – зловеще произнес магистр. – У меня есть клинок, омытый в ретклиновских водах. Тебе это о чем-то говорит?
Он вытащил из ножен на поясе кинжал. Командир, трясясь от страха перед ним или перед чем-то более ужасающим, что его ожидало, покачал головой.
– Клинок, омытый в ретклиновских водах, пронзает не только тело, но и душу, – просветил его магистр. – У тебя есть выбор. Либо ты все рассказываешь и умираешь быстрой смертью и воскресаешь на той стороне. Либо я всажу клинок в твое сердце, и тогда твоя прогнившая душонка никогда не вернется даже в бездну.
– Я ничего не скажу, – обреченно прошипел он.
Блеснул клинок, и командир Байер, схватившись за грудь, упал на бок. Магистр наклонился и выдернул из его сердца кинжал.
– Норсэс, проследи, чтобы все здесь убрали, а я навещу нашего друга Варуфа, – распорядился магистр Авурон.
Он взял меня за руку и отвел в сторону.
– Лиа, жди меня на лестнице, ведущей в летний сад.
И он легонько провел ладонью по моей щеке. Мне тут же захотелось к нему прильнуть, запустить руки в его волосы. Чтобы не выдать обуревавшие меня чувства, я как можно безразличнее сказала:
– Не беспокойтесь, магистр Авурон, я буду там.
Кивнув мне, магистр вызвал вулканический портал. Рассекая воздух, поднялся столб красно-бордового пламени. Лорд Авурон шагнул в него, и портал закрылся.
По тропинке я вернулась на аллею, где прогуливались ни о чем не подозревающие гости. Воспользовавшись тем, что на меня никто не обращал внимания, быстро стуча каблучками, я пошла к дому.
