Глава 28
КОВАРНЫЙ ПЛАН

Мы стояли, разглядывая друг друга и не решаясь нарушить неловкое молчание. Второе знакомство явно не задалось… В первый раз было намного легче. И веселее.

Представить нас не успели — вездесущий советник, стараясь на меня не смотреть, увел батюшку по какому-то важному делу, а Светлолика, предательница, и вовсе словно испарилась. Права я была — задатки для того, чтобы стать магом, у сестрички есть. Исчезать столь незаметно не все преподаватели умеют…

Рэмион казался старше и серьезнее, чем обычно. Темно-бежевый камзол и брюки в тон, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи, белая рубашка с модной вышивкой, непривычно уложенные волосы, которые раньше пребывали в художественном беспорядке, незнакомое выражение темно-серых глаз… Все было чужим и странным настолько, что я никак не хотела признавать в этом высоком красивом парне своего друга, с которым приходилось и по подвалам лазить, и на кладбищах засады устраивать, и сомнительные эликсиры целительниц-недоучек распивать…

— Что все это значит?! — первым не выдержал Рэмион, с ужасом разглядывая меня. Клянусь, он так даже на вампира не смотрел!

— Помнится, ты был не против жениться на младшей царевне, — хмуро сказала я, нервно поправляя завитую прядку. — По иронии судьбы такой шанс у тебя есть. Если ее, то бишь меня, с позором выгонят из Школы…

— Ты? — охнул Рэм, с силой потер лоб, вновь едва не выронив бокал, и обреченно заключил: — Ты.

— Я, — вздохнула я. — А теперь скажи-ка мне… Нет, в твой обморок я не поверю, даже не пытайся, я слишком хорошо тебя знаю… Так вот, скажи-ка, младший сын правителя Кетора, как тебя теперь называть? Рэмионом? Или все же — Аланом?

— Я — Рэм, — отрезал некромант. — Это мое имя. Второе. Алан — первое и официальное. И оно мне не нравится.

— Оно тебе и не подходит, — недипломатично заявила я. — И камзол этот… Слушай, у меня ощущение, что я сошла с ума. Или же сплю и никак не могу проснуться.

— Если ты думаешь, что мне легче, то заблуждаешься. Я тебя едва узнал в этом платье… Виолинка.

— Еще раз произнесешь это имя — и я наглядно покажу, почему меня здесь не особо любят, — пригрозила я.

— Можно подумать, я не знаю, — хмыкнул Рэм и, бросив короткий взгляд в сторону, проговорил: — Вики… Твой батюшка на нас странно смотрит…

— Ну еще бы, — криво улыбнулась я. — Мы же мирно беседуем уже несколько минут, в то время как прочие такой… хм… чести не удостаивались.

— И много было этих… прочих? — нехорошо прищурился Рэм.

— Мне хватило. Сделай лицо попроще — я справилась, это главное.

— Бедолаги живы? — насмешливо изогнул брови друг.

— Не выставляй меня монстром! — возмутилась я.

— Не хочу, но надо, — вздохнул Рэм. — Тебе придется и мне сделать какую-нибудь пакость в твоем стиле. Иначе Всеслав Градимирович решит, что у нас все сладилось, и доказать обратное будет ой как непросто!

— А что именно тебя не устраивает в этой ситуации — сам факт женитьбы или то, что царевна не в твоем вкусе? — почему-то обиделась я.

Умом понимала — Рэм дело говорит, но душу неприятно царапало… Похоже, со всей этой историей у меня что-то в голове повредилось!

— Беда в том, что царевна таки в моем вкусе, но вот жениться на ней я совершенно не желал, — ошарашенно выдал Рэм.

— А… Как же твои слова? Ты же сам говорил… — растерялась я.

— У меня примета есть… была, — кисло улыбнулся Рэм. — Если вслух сказать, о чем мечтаешь, ни за что не сбудется… А мой отец давно уже строил планы относительно моей женитьбы на… тебе.

— Но… ты же еще и про то, что хочешь стать крутым магом, говорил! — подозрительно прищурилась я.

— Это другое, — вздохнул Рэмион, — не мечта. Это — цель. И ее достижению не помешают никакие суеверия. Которые к тому же не работают именно тогда, когда нужно!

— Ну не скажи, — протянула я. — В данном случае обязательно сработает, не сомневайся!

— Отец пообещал голову оторвать, если я все испорчу, — невесело хохотнул Рэмион, нервно крутя в руках бокал.

— Не переживай, портить буду я. Прости! — подмигнула я, вырвала у него бокал и окатила обалдевшего от такого напора друга вином. Темно-красное пятно на кремовой ткани щеголеватого камзола смотрелось очень органично и живенько.

— Ты сам просил пакость, — невинно улыбнулась я, обернулась и помахала побледневшему от возмущения папеньке рукой.

К нам уже спешили вооруженные чистыми полотенцами слуги, в помощи которых знающий бытовую магию третьекурсник вовсе и не нуждался. А я воспользовалась моментом, чтобы ускользнуть от разгневанного папочки, чье терпение, похоже, все-таки лопнуло.

Прежде чем пытаться разобраться в происходящем, стоило бы кое-что прояснить. То, что один из претендующих на мою руку, сердце и не самый простой характер оказался темным магом, еще могло быть случайностью; то, что второй претендент является не менее темным и сильным, — можно назвать совпадением; но с появлением третьего все это оформилось в закономерность, суть которой и предстояло выяснить.

На ловца, как говорится, и зверь бежит — едва я пробралась к глубокой нише, заставленной пышными букетами алых и белых роз, как в меня вцепилась возмущенная сестрица.

— Ты чего творишь, неразумная?! — едва не перекрывая музыку, вопросила она.

Ха, видимо, новый имидж графа Светлолика не оценила… Жаль. Я поморщилась и, подхватив ее под локоток — так, чтоб не вырвалась, — скользнула в проем между стеной и огромной вазой, легко сдвинула нужный камень — и вместе с сестрой оказалась в потайном коридоре. В веселой неразберихе никто не заметил нашего маневра, я проследила — светить такие дверцы перед всеми было бы глупо. Рисковала, конечно, но возле официального выхода обосновался разгневанный батюшка — личное личным, но обливать вином сыночка венценосного соседа чревато не самыми приятными последствиями.

Здесь пахло пылью и было темновато, но зато тихо, а полумрак после блеска и яркого света бального зала приятно успокаивал.

— Ты рехнулась, — уверенно произнесла Светлолика, кладя свою прохладную ладонь на мой лоб.

— Есть теория, что все маги немного чокнутые, — пожала плечами я, устало прислонившись к стене.

Немудрено рехнуться в такой обстановке… Особенно — не зная причин и потому не имея возможности хоть как-то себя защитить. Разве что в Школу сбежать… Но бегать больше не хотелось. А уж после разговора с Лиером — тем более. Я же сама заявила, что избегать проблем глупо. Значит, буду бороться! Как умею.

— Лика! — решительно начала я, дернув недовольно пыхтевшую сестру за рукав. — Что происходит?!

— То есть? — попыталась изобразить дурочку старшая, и я досадливо поморщилась. Нашла перед кем комедию ломать! Да я даже в детстве на эти уловки не покупалась!

— Лика, правду, — проникновенно сказала я. — Что за бесова чехарда с женихами?! И почему именно темные? Какой в этом смысл?! Батюшка вообще магов не жалует, а тут…

— Вик… Вряд ли правда тебе понравится, — опустила глаза сестричка.

— Мне происходящее и так не нравится, — нахмурилась я. — Вряд ли все обстоит еще хуже, поскольку уже некуда!

— Это как сказать… Наш астролог рассчитал, что ты в опасности, от которой тебя спасет лишь покровительство сильного мага, — неохотно призналась Светлолика.

Ох ты ж…

— Но при чем здесь замужество?! — не поняла я. — Разве о нем хоть что-нибудь в этом клятом гороскопе, пророчестве или предсказании говорилось?

— Ви-и-ики… — Сестра покачала головой, глядя на меня как на последнюю идиотку. — Ну как, по-твоему, отец еще мог истолковать слово «покровительство» по отношению к молодой незамужней девушке, к тому же — к собственной дочери?!

Да уж. Как батюшка реагирует на предсказания звезд, всем было хорошо известно, но до поры до времени эта его причуда меня совершенно не беспокоила. Как оказалось — зря.

— Лика… А Яр?! Он сильный, и он меня не бросит! О нем отец не подумал?

— Яр — светлый. Речь шла о темном маге, Вики.

Истинный некромант. Куда уж темнее… Кто может позаботиться обо мне лучше, чем верный друг, уже не раз вытаскивавший меня из различных передряг? Но вряд ли папочка удовольствуется заверениями, что Рэм всего лишь по дружбе согласится меня защищать!.. Ему этого будет мало. Ему нужны другие гарантии. Более надежные. И никому не докажешь, что лично для меня нет ничего более надежного…

Я застонала и тихонечко сползла на пол, махнув рукой на платье. Все оказалось гораздо серьезнее, чем я думала. Теперь учебой не отговоришься… Как бы отец ко мне ни относился, плохого он никогда не желал, а значит — я влипла.

Срочно нужен был совет. И я знала, от кого можно его получить.

Бал закончился где-то около двух ночи, но и тогда на дворец так и не снизошла умиротворяющая тишина: тут и там хлопали двери, на каменных лестницах раздавалось эхо шагов, слышались голоса и взрывы смеха. Особенно шумно было в отведенном под гостевые покои крыле, и прокрасться туда незамеченной не получилось бы. Разве что с помощью отвода глаз, но, во-первых, вокруг шастало слишком много чародеев, а во-вторых — в моем исполнении это простенькое, в сущности, заклинание было непредсказуемым и могло развеяться в самый неподходящий момент. Потайные коридоры отпадали по той же причине — кто знает, на кого можно нарваться на выходе? Пришлось искать другое решение. Что примечательно, я его нашла. И пусть оно не отличалось особым умом, зато некая доля оригинальности в нем, несомненно, присутствовала.

Кутаясь в огромный пуховый платок и судорожно вцепившись в метлу, я медленно летела вдоль стен дворца на уровне пятого этажа, мешая заклинание концентрации с ругательствами и надеясь, что никакому умнику не придет в голову светлая мысль высунуться из окна именно в тот момент, когда мимо будет величаво проплывать замерзшее и даже немного обледеневшее нечто… А вокруг кружил снег, норовя залепить глаза и ухудшить и без того паршивое настроение. Если такая погодка продержится еще дня три-четыре, то даже на крышу можно будет забраться без всяких вспомогательных средств вроде той же метлы, просто карабкаясь по наметенным сугробам…

Несмотря на то что я замерзла и была зла, а может, как раз благодаря последнему, я не поленилась остановиться возле одного окошка и потратила несколько драгоценных минут на художественную лепку из снега. Получилось красиво и эффектно, думаю, обитателю комнаты должно понравиться. С утречка — самое оно, чтобы взбодриться!

Дальше я пробиралась уже куда более довольная. Ничего, где наша не пропадала, в конце-то концов?!

В нужной комнате одиноко мерцала свеча. В приоткрытое окно задувал ветерок; он легко колыхал отдернутые шторы и пытался потушить дрожащее пламя. Подцепив заиндевевшими пальцами краешек створки, я кое-как распахнула ее и встала на подоконник, с трудом распрямив затекшие ноги. И едва кубарем не скатилась на пол, запутавшись в платке. Шипя, выбралась из своеобразной одежки, прикрыла окно и неодобрительно уставилась на безмятежно почивающего на широкой кровати человека, который не обращал внимания ни на шум, ни на холод. Тоже мне, морж нашелся! Чего уж тогда — спал бы в сугробе, раз такой холодоустойчивый… Поборов недостойную зависть к чужим способностям, я попыталась дотянуться до спящего, удобно устроившегося прямо посреди кровати. Не вышло. Мелькнула злобная мыслишка ткнуть его метлой, но я благородно подавила ее и храбро полезла будить господина графа вручную.

— Доброй ночки, ваше сиятельство, — зловеще прожурчала я, дернув Рэма за прядку белобрысых волос. — Некромантам ночью спать не подобает!

Парня как неведомой силой над кроватью подбросило — едва успела увернуться, чтобы не получить рукой по лбу.

— Вио… — осоловело глянув на меня, излишне громко начал он.

— Тиш-ш-ше! — прошипела я, зажав Рэму рот ладонью. — Хочешь весь дворец перебудить?! Вот тогда нас точно окольцуют, незамедлительно!

— Почему это? — Ох, друг со сна явно плохо соображает…

— Потому что приличным девушкам по ночам не полагается находиться в комнатах мужчин! — озвучила очевидную истину я.

— Тогда что приличная девушка делает в моей комнате? — хмыкнул Рэм. О, проснулся-таки!

— Во-первых, ты — не мужчина, а мой друг, — заявила я.

— Вот уж спасибо! — обиделся Рэмион, но я, не слушая, продолжила:

— А во-вторых, нужна твоя помощь!

— Ничего себе! Ворвалась среди ночи, разбудила, оскорбила, а потом еще и помощи требует! — возмутился некромант.

— Ну извини! — насупилась я и поползла назад, не разворачиваясь.

— А ну стой! — прошипел Рэм, сцапав меня за руку. — Куда собралась?!

— Подальше от вашего оскорбленного величества! — гордо вздернула нос я, за что и поплатилась, навернувшись и рухнув. Ох и повеселился же Рэм, пока я, тихо ругаясь, выпутывалась из одеяла!

— Прости, — повинился он, когда я повторила попытку гордо уползти. — Знаешь, у меня тоже был… весьма нервный вечер.

— Ха-ха, — мрачно сказала я, раздумав уползать. — А у меня он перетек в нервную ночь! — И, не откладывая, я поведала Рэму об очередной батюшкиной идее.

— Значит, Всеслав Градимирович решил собрать здесь тех, кто, по его мнению, сможет тебя защитить от пока что неведомой опасности, — задумчиво протянул окончательно проснувшийся Рэм, почесав кончик носа. Он сидел посреди кровати, поджав под себя ноги и явно не чувствуя холода — несмотря на тонкую рубашку; я же забилась в кресло, закутавшись в свой верный платок, и время от времени осуждающе шмыгала замерзшим носом. — А ведь идея не так уж плоха, тут и сомневаться не стоит…

— Живой не дамся, — предупредила я.

— Не проблема, — зловеще ухмыльнулся драгоценный друг, разминая пальцы.

— Балбес! — рассердилась я, жалея, что под рукой нет ничего, чем можно было бы в него кинуть. Ну если только платком, но на такие жертвы я бы не пошла. — Я, между прочим, серьезно!

— Я тоже, — рассеянно кивнул Рэм, думая о чем-то своем.

— Что-о-о?! — задохнулась я, вскакивая на ноги. — Да ты!..

— Тише! — тоже покинул насиженное местечко парень и шагнул ко мне, выставляя перед собой раскрытые ладони. — Просто я подумал… До твоего совершеннолетия свадьбы все равно не будет, максимум, что тебе грозит, — помолвка, а ее разорвать труда не составит. Таким образом можно спасти нервы и себе, и твоему батюшке. И знаешь, я единственный, кто может поддержать эту игру и ничего не испортить!

— Это бред! — гневно заявила я. — Рэм, солнце мое ненаглядное, ты сегодня головой ни обо что не ударялся?! Или, может, холод вреден для мозговой деятельности?!

— Нет… Я ни обо что не ударялся, и с моими мозгами все в порядке. Посмотри на это с другой стороны, а не с позиции маленькой обиженной девочки, — тебя рано или поздно все равно выдадут за кого-нибудь. За мастера Вилиера, например. Или же, — презрительно прищурился Рэм, — за того хлыща, с которым, по слухам, вы друг друга едва не поубивали.

— Лучше уж ты! — вырвалось у меня.

— И я так думаю, — без тени улыбки кивнул Рэм. — Поверь, если уж речь идет о твоей безопасности, от тебя не отстанут. Так или иначе, но ты сдашься. Не возмущайся, ты еще мала тягаться с теми, кто привык играть людьми, словно куклами. Если согласишься на помолвку, обеспечишь себе спокойную жизнь вплоть до окончания Школы. А после получения диплома тебя уже никто не заставит делать что-либо против твоей воли. Чародеям вообще никто не указ, кроме их совести. И соответствующих контролирующих органов, само собой…

— А…

— А помолвку я расторгну в тот же день, как ты получишь диплом.

— Как?!

— Есть безотказный способ, — усмехнулся Рэм. — Ну же, Вики, неужели я когда-нибудь обманывал тебя?

— Не знаю, — надулась я. — Тебе-то какая от всего этого выгода?

— А что, в мое искреннее желание помочь другу ты не веришь? — приподнял брови Рэмион.

— Верю. Но эта помощь, как бы сказать… Выходит за рамки обычной дружеской поддержки, — непреклонно заявила я, не сводя внимательного взгляда с парня.

— Надо же, подозрительная какая, — ухмыльнулся он. — Ну ладно, так и быть — мне эта помолвка нужна для того же, для чего и тебе. Полтора спокойных года до получения диплома без постоянных попыток отца улучшить с моей помощью политическое положение Кетора.

— Ага! — обрадованно хлопнула в ладоши я. — Вот теперь, пожалуй, твое предложение выглядит куда заманчивее!

— Взаимовыгодная сделка вызывает меньше сомнений, не так ли? — рассмеялся Рэмион.

Я кивнула и добавила:

— Но мне нужно время, чтобы подумать. Слишком уж это… странно.

— Слабо сказано, — вздохнул Рэм. — Но выбор невелик, и я считаю, что моя идея гораздо лучше постоянной борьбы и ожидания очередного подвоха.

— Ты прав, — пробормотала я.

— Есть еще кое-что, — вздохнув, продолжил Рэм. — Всеслав Градимирович уверен, что, несмотря на инцидент с вином, мы с тобой все-таки нашли общий язык…

— С чего это?!

— А с того, что я — единственный, кому не досталось магически, — хохотнул друг. — Твой батюшка счел это добрым знаком, ну а я не стал его разочаровывать.

— Ты заранее все просчитал? — не поверила своим ушам я.

— Одна из профессиональных привычек, которая выработается у тебя уже к концу первого курса, — просчитывать все возможные варианты и не отмахиваться даже от на первый взгляд бредовой идеи. Иногда это может спасти жизнь. Ну или нервы.

Я опустила глаза и, гипнотизируя пушистый ковер, еще раз обдумала слова Рэма.

— Хорошо, — наконец сказала я. — Я не вижу другого выхода.

— Значит, ты согласна? — прищурился некромант.

— Согласна, — с тяжким вздохом кивнула я.

— Вот и чудненько! И, кстати, ты отсюда через дверь пойдешь или же на метле полетишь, невестушка?

На этот раз я не пожалела платка, из которого получился довольно-таки увесистый снаряд. Для дорогого женишка, как выяснилось, вообще ничего не жалко!