Глава 26
РОДНОЙ ОЧАГ

В тонкое прозрачное стекло, до середины покрытое затейливыми морозными узорами, тихо бились крупные снежинки, с каждым мгновением все быстрее и быстрее кружащиеся в сложном танце. Начиналась метель — в который уже раз за эти дни. Сугробы намело такие, что дворники едва справлялись со своими обязанностями, расчищая дорожки, а близнецы умудрились прорыть целые хоромы внутри особо внушительного снежного завала.

Я неторопливо перелистывала страницы толстой книги, даже не пытаясь вглядываться в буквы сквозь синие вечерние сумерки, и привычно скучала. Да, здесь все осталось по-прежнему — мою комнату никто не трогал, вещи лежали на своих местах, будто я никуда не уезжала. Но в то же время все было совсем не так, как четыре месяца назад, когда меня, перепуганную и растерянную, посадили в карету и увезли в Школу магии. Казалось, с тех пор минула целая вечность… И теперь было странно находиться здесь, прикасаться к знакомым вещам и ощущать, что они и не мои словно бы, постоянно ловить себя на том, что я скучаю по друзьям, по занятиям, по нашей с Ланкой крошечной комнатке, которая, в отличие от этой роскошной спальни, действительно была моей… За прошедшие после возвращения три дня я так и не свыклась с мыслью, что нахожусь дома.

Если честно, я была более чем уверена, что из Школы меня не выпустят. По крайней мере, живой… Позже, когда я тихой мышкой сидела в комнате и, слушая Ланкины утешения, ждала отправившегося улаживать ситуацию Яра, подумалось, что этот вариант еще не самый страшный — после такого меня вполне могут выставить прочь, и ведь правы будут, ох как правы…

Когда я накрутила и себя и Ланку до состояния истерики, вернулся Славояр; оглядев наши зареванные мордашки, он усмехнулся и заявил, что убивать, равно как и выгонять, меня не собираются, но лишь с одним условием: до конца каникул и ноги моей здесь не будет. Обрадовавшись, я быстренько покидала вещи в сумку, попрощалась с Ланкой, которую успела посвятить в тайну наших с Яром родственных отношений. Рванулась было отыскать Рэма и Лиса, но впечатлилась внушительным кулаком Яра и, смирившись, покорно шагнула в открытый дядюшкой портал.

Наше появление во дворце не прошло незамеченным, ибо вышли мы прямиком в опутанной охранными заклинаниями сокровищнице. Судя по довольному лицу Славояра, попали мы туда не случайно… Да и то, как можно случайно пробить столь мощные щиты, которые ставили сильные маги?! Короче говоря, встречающая делегация была внушительной и представительной — в окружении толпы грозно бряцающих оружием стражников в сокровищницу примчались сам царь-батюшка, павлинообразный советник и придворный чародей, причем последние двое щеголяли в оригинальных ночных рубашках в пол и забавных тапках на босу ногу. И я бы не сказала, что гнев батюшки стал меньше только потому, что вместо вконец обнаглевших грабителей он узрел вольготно развалившегося на инкрустированном драгоценными камнями сундуке Славояра, небрежно поигрывающего золотой безделушкой. Батюшка, пыхтя, словно закипающий самовар, поудобнее перехватил увесистую дубинку и двинулся на меньшого братца, чтобы поприветствовать его со всей теплотой родственных чувств. Советник в это время споро выпроваживал слегка опешившую стражу за дверь, а придворный маг, единственный из новоприбывших заметивший притаившуюся за высоким шкафом с бесценными свитками меня, лукаво улыбался и не спешил вмешиваться в царские разборки. А потом Яр, ловко спрыгнув с сундука и увернувшись от «родственного привета», метнулся к моему уютному убежищу и вытащил меня пред батюшкины очи, нахально заявив, что сокровищница — лучшее место для возвращения домой главной драгоценности. Я поспешно зажмурилась, справедливо полагая, что столь сомнительную драгоценность в моем лице сейчас обласкают не самыми приятными словами, однако батюшка удивил. Шагнув вперед, он неожиданно обнял меня — будто и правда соскучился за то время, что мы не виделись.

К добру это было или к худу, я не могла понять до сих пор, что, естественно, тоже не добавляло уверенности в завтрашнем дне. В ком я не сомневалась — так это в Зареславе и Святомире, которые ворвались в мою комнату на рассвете следующего дня и до обеда задергали до полусмерти. Прогнать восторженных, сияющих глазищами братишек у меня рука не поднялась, а потому пришлось терпеливо отвечать на вопросы, выслушивать кучу мальчишеских новостей, бежать в подвалы смотреть на обрушившийся тоннель и переделать множество дел, несомненно важных и жутко утомительных для человека, проведшего весьма бурный вечер и бессонную ночь. А после завтрака за меня взялась сбежавшая от муженька Лика, которая занялась приблизительно тем же, чем и близнецы — выпытыванием подробностей школьной жизни и вываливанием на мою гудящую от недосыпа и напряжения голову своих приключений, тайн и сплетен. На мой вкус, многовато вышло для замужней-то женщины, однако Светлолика считала иначе, заявив, что просто-таки умирает с тоски (держать маску чопорной и равнодушной дамы сестричке надоело), а потому ей жизненно необходимы свежие впечатления. Я уныло подумала о собственных впечатлениях, полученных накануне, и щедро поделилась оными с сестрой, которая, вместо того чтобы посочувствовать, повалилась на кровать и едва ножками от смеха не дрыгала… «Нет в жизни счастья!» — решила я, любуясь на веселящуюся Лику.

Единственными, кто не проявил ко мне интереса, были Стослав (что меня ничуть не удивило) и разлюбезная мачеха (что даже порадовало и убедило в незыблемости мира). Старший братец был полон дум об очередной девице, а потому попросту не замечал меня, как и в старые не совсем добрые времена, а Голуба, похоже, и вовсе предпочла бы, чтобы я сгинула в Школе. Холеная и красивая, последняя жена батюшки ничуть не соответствовала своему имени, ибо характер имела премерзкий, что не стеснялась демонстрировать всем желающим — и нежелающим тоже. По-моему, она вообще никого не любила. Даже близняшек… Я никогда не видела, чтобы она приласкала мальчишек или сказала им доброе слово, что уж говорить обо мне, чья мать была единственной женщиной, которую любил царь-батюшка. Первый его брак заключили по политическим причинам, и он не принес счастья ни отцу, ни его рано умершей жене; второй закончился весьма плачевно — и для меня тоже; третий, основанный на той же политике, был нужен лишь для вида, но не для обоих супругов, не питавших друг к другу нежных чувств. Да, Голуба не любила моего отца, но ее бесило то, что и он ее не любит; странная логика, которую я никогда не могла и вряд ли смогу понять… Я всегда старалась держаться подальше от этой молодой, но такой холодной женщины, и ее равнодушие только радовало. Надеюсь, моя мама не была такой. Нет, определенно не была! Я же видела ее портрет. Ее глаза не похожи на два кусочка льда, способные заморозить любого неугодного, даже на рисунке они казались живыми, смеющимися, теплыми…

Я покосилась на окно, за которым набирала силу метель, и перелистнула еще несколько страниц взятой из библиотеки книги по истории мира. Когда страшный призрак экзамена не затмевал горизонта будущего, история не казалась столь ужасной и ненавистной, а потому я не без удовольствия коротала длинные вечера за чтением, прячась в тишине своей комнаты от неугомонных близнецов, непредсказуемых визитов Лики… и от батюшки, который, видимо, решил добить меня своим излишним вниманием и желанием поговорить по душам. Хвала всем богам, пока что ему мешали многочисленные важные дела, и разговор откладывался на неопределенный срок, пугая меня все больше и больше. Не знаю, что за четыре месяца могло измениться настолько, чтобы батюшка пересмотрел свое отношение ко мне… Кроме меня самой, естественно. А его планы на мой счет? Изменились ли они? Яр обещал защиту в случае чего, но… на душе все равно было неспокойно. Ох, вернулась домой, называется… Одни вопросы, сплошное беспокойство и непреодолимое желание сбежать — я предполагала, что будет нелегко, однако не до такой же степени!

Я вновь перевернула страницу, скользнула по ней взглядом, не видя текста… и зацепилась за имя, с которого и началось мое осознанное знакомство с историей. Нарис-мореход, человек, возглавивший ополчение против тварей из Бездны. Прищурившись, я недовольно поморщилась и небрежно махнула рукой, зажигая развешанные по стенам светляки. Приятный золотистый свет затопил большую, но уютную комнату, оттеснил густые сумерки, надежно прятавшие царящий здесь беспорядок: золотисто-бежевый ковер, усеянный одеждой, изящный столик, заваленный бумагами и книгами, кровать, на которой из покрывал и подушек я свила теплое гнездышко. Родной и любимый хаос, от которого я за четыре месяца жизни бок о бок с аккуратной Ланкой успела отвыкнуть…

Я вчиталась в текст, повествующий о путешествии Нариса с командой отчаянных храбрецов далеко на север, туда, где круглый год лежит снег, где дыхание ветров способно отнять жизнь, где бродят невиданные хищные звери, любящие чужаков лишь в качестве пищи. Судя по дате, путешествие это состоялось уже после победы над Бездной; а вот вернулись оттуда далеко не все, включая самого отважного морехода… Что там произошло, история умалчивала, зато я, к своему восторгу, нашла несколько упоминаний Ривлэна, правда датированные куда более поздним сроком; однако все указывало на то, что Нарис бывал именно в тех краях. И, возможно, даже видел мифическое королевство… Которое, сдается мне, не такое уж и мифическое, ведь нет дыма без огня, а слухов — без причины. Возможно, как раз в Ривлэне — или в Ривалэйне? — и сложил голову прославленный победитель тварей Бездны. Жаль, не сохранилось более точных и достоверных сведений!

«Более точное и достоверное „сведение“ осталось в Школе, причем с весьма нехорошими чувствами по отношению к некоторым студенткам», — мелькнула невеселая мысль. Я захлопнула книгу и нахмурилась. Как вытащить то, что нужно, из Лиона, я не представляла, но в том, что мое любопытство не успокоится, сомнений не было, а потому стоило поискать другие пути решения этой задачки. Может, поговорить с Яром? Он должен хоть что-нибудь знать! Другой вопрос, поделится ли он этими знаниями со мной… Но не зря же говорят, что попытка — не пытка? Да и беседа с дядюшкой внесет приятное разнообразие в мои домашние будни и, независимо от ее результата, хоть ненадолго развеет скуку.

Бегать по всему дворцу в поисках дядюшки не хотелось, да этого и не требовалось. Стараниями Рэмиона я немного поднаторела в ментальной магии и освоила не только мысленное общение, но и поиск нужного человека. Несложно, но не очень приятно — лично у меня после невеликих в общем-то усилий сильно болела голова.

Однако сейчас поиск дался намного легче, чем в Школе. Неудивительно — там повышенный магический фон, пробиться сквозь который не так-то просто, здесь же ничто не мешало сразу почувствовать, увидеть внутренним взором сине-янтарную мерцающую звездочку — Яра. Скользя к ней по коридорам и лестницам, я добралась до библиотеки. Дядюшка соскучился по книгам? Или же нашел самое тихое и укромное место, где его никто не побеспокоит? Никто, кроме меня.

В камине в дальнем углу большой комнаты ярко горело теплое, но необжигающее магическое пламя, тянулось тысячами золотых искорок вверх, ласкало доверчиво подставленные ладони сидящего прямо на полу чародея, роняло на одежду алые блики. Славояр выглядел уставшим. Лица его я не видела из-за косичек, которые дядюшка так и не расплел, а судя по опущенным плечам и вялым движениям пальцев, поглаживающих танцующих в камине крошечных ящерок-саламандр, денек у Яра выдался не из легких. Я даже хотела уйти, чтобы не подкидывать ему новых проблем, однако быстро передумала — когда еще получится поговорить без лишних ушей и беготни друг за другом? Поэтому я, осторожно ступая по мягкому, глушащему шаги ковру, подошла ближе и тихо, без предисловий, спросила:

— Кто такой Лион Ривенс?

Яр вздрогнул и резко обернулся. Саламандры прыснули в разные стороны и растворились яркими сполохами в потревоженном пламени, отразившемся в глазах чародея и помешавшем разгадать их выражение.

— Твой учитель, — фыркнул дядюшка, вновь опуская руку в огонь.

— А еще? — не собиралась сдаваться я.

— Некромант второй ступени посвящения, — в тон мне ответствовал Яр.

— А еще?!

— Чокнутый чародей с поразительным талантом взращивать таких же чокнутых учеников, — поморщился Славояр. — Племяшка, чего тебе опять в голову взбрело?

Я посмотрела в честные глаза дядюшки и задумалась, знает ли он хоть что-нибудь и стоит ли в таком случае делиться своими соображениями, а потому решила зайти с другой стороны.

— Что Лион знает? Про тебя? — спросила я, не отводя от Яра взгляда.

— Ровно столько, сколько положено, — чуть прищурился он.

Я досадливо прикусила губу — содержательно, ничего не скажешь!

— Откуда ты знаешь Лиона? — попыталась я найти хоть какую-нибудь зацепку.

Про то, что на прямые вопросы Яр отвечает весьма своеобразно, я уже успела позабыть и сейчас жалела, что заранее не продумала все детали. Придется играть по его правилам, раз ума не хватило настоять на своих…

— Мы учились в одной Школе, — невинно улыбнулся Яр.

— Угу! Может, и в одной, но в разное время! Он же тебя на… шесть лет младше?

— Вики… Лион жил в Школе. Остромысл… его отец. Не родной, — поспешно уточнил Яр в ответ на мой удивленно-придушенный возглас.

— Я не знала… — ошеломленно пробормотала я, опускаясь рядом с камином.

— А что ты вообще о нем знаешь, племяшка? — невесело усмехнулся Яр.

— Что он вредный, мрачный и порой страшный! — выпалила я на одном дыхании.

— Лиону в жизни досталось немало, — укоризненно покачал головой Яр. — Ты с выводами не спеши… И потом, что такого страшного он сделал лично тебе?

Я задумалась, пытаясь припомнить, не преуспела и покраснела под испытующим взором дядюшки. Он понимающе улыбнулся и успокаивающе похлопал меня по плечу.

— Он что, был в Ривлэне? — несмотря на смущение, не намеревалась сдаваться я.

Славояр, расслабившийся было окончательно, дернулся и посмотрел на меня так, словно впервые видел:

— Ну а это-то ты с чего взяла, малышка?!

— Я… слышала, — еще сильнее покраснела я, успокаивая себя тем, что за алыми отсветами огня этого все равно не видно. — Случайно.

Не признаваться же дяде в том, что подслушала обрывок разговора Лиона с Остромыслом?

— Вики, — прикрыв глаза и сложив руки на коленях, протянул Яр, — у каждого из нас есть мечта. И у магов она порой гораздо безумнее, чем у обычного человека… Когда-то мы с Лионом мечтали найти путь в Ривлэн.

— И? — после продолжительной паузы поторопила я дядюшку, заподозрив, что он попросту уснул.

— У Лиона всегда было больше веры и терпения, чем у меня, — лукаво усмехнулся Яр, открыв глаза. — Не удивлюсь, если он до сих пор не оставил надежды попасть туда.

— Мне показалось, он уже был там, ведь он что-то говорил о возвращении, — с нажимом сказала я, но и на это у Яра нашелся ответ:

— Если и не там, то рядом. Но до тех земель трудно добраться, еще сложнее выжить… Возможно, Лион отыскал что-то важное, но не смог остаться. Мы давно не виделись и не разговаривали об этом, уж извини, племяшка.

— И именно поэтому ему угрожают? — вспомнила я неприятного типа у ворот Школы, из-за которого ученики лишились права выходить в город.

— Враги есть у всех, — небрежно пожал плечами дядя. — Отыскать Ривлэн мечтают многие, и некоторые не желают делиться будущей славой ни с кем.

— Как все просто, — пробормотала я себе под нос, любуясь безмятежно улыбающимся чародеем.

Мне мастерски дурили голову, но подловить Яра на этом не было ни единой возможности, а посему пришлось безропотно проглотить предложенное.

Мы еще немного посидели у камина, лениво ловя юрких любопытных саламандр и болтая ни о чем, а потом я, сославшись на усталость, покинула библиотеку.

Нужно было подумать, и темные, пустынные в столь поздний час коридоры как нельзя более подходили для этих целей. Меня мучили сомнения: правдивы слова Яра или же нет? Возможно, просто показалось, что со мной играли, талантливо переворачивая факты и многое — слишком многое — недоговаривая? С одной стороны, зачем дяде лгать? Все сказанное так похоже на правду… И те четыре года, что Лиона не было в Школе, вполне вписывались в общую картинку. За это время мастер мог побывать на севере. Там же он, вероятно, столкнулся с Ргеоном, которому не понравилось, что кто-то еще пытается отыскать Ривлэн, и понеслось…

С другой стороны, отчего-то совершенно не верилось в такой вариант. И лишь возле своей комнаты, окончательно устав от попыток разобраться в собственных мыслях и ощущениях, я все-таки поняла, что меня с самого начала смущало в этой истории.

Если бы Лион действительно нашел Ривалэйн, он скорее бы умер, но не вернулся оттуда с пустыми руками, без доказательств того, что мифическое королевство существует не только в воображении людей. Такой уж у него характер, за четыре месяца я хорошо это уяснила — загоревшись идеей, драгоценный наставник не сдавался, пока не добивался своего. Или не добивал идею.

Запнувшись, я потеряла нить размышлений и чуть было не ударилась в позорное бегство, потому что у моих дверей переминался с ноги на ногу правитель царства Буянского Всеслав Градимирович собственной венценосной персоной. Высокий, статный, ясноглазый, так похожий на Яра… То ли из-за наличия в роду магов и, соответственно, частицы магического дара в крови, то ли благодаря здоровому образу жизни, но батюшка не выглядел на свой возраст, который выдавали лишь седина на висках да тонкие лучики морщинок вокруг глаз. Красивый. Пугающий. Чужой… Пересилив себя, я с независимым видом шагнула вперед, и тут рассеянный взор батюшки остановился на мне и в буквальном смысле слова просиял. Кажется, это не безумное совпадение, как я втайне надеялась, и ждали именно меня…

— Доброго вечера, батюшка, — вздохнула я тоскливо, остановившись на почтительном расстоянии.

— Скорее уж доброй ночи, дитя, — усмехнулся царь и легонько толкнул двери, приглашая меня внутрь: — Поговорим?

Ох, что-то многовато разговоров за один вечер получается! Я неуверенно кивнула, не зная, чего ожидать.

Уже в комнате, чинно умостившись на самом краешке кресла, я вопросительно уставилась на царя, нервно меряющего шагами небольшой пятачок между резным столиком и камином.

— Все тот же беспорядок, — наконец пробормотал он, быстро окинув комнату взглядом.

Я лишь пожала плечами и осторожно заметила:

— За четыре месяца трудно измениться…

— Но ты изменилась, — прекратив бестолковую беготню, посмотрел мне в глаза отец. Я выдержала его взгляд и даже нашла силы улыбнуться:

— Кое в чем.

— Во многом, — чуть склонил голову набок царь.

— Возможно, — упрямо прищурилась я. Ну уж нет, уступать я не намерена! Не сейчас. Не ему!

— Ты слишком на нее похожа, — еле слышно прошептал батюшка, все так же не сводя с меня глаз.

— Это плохо? — воинственно вскинула подбородок я, одновременно поражаясь, что запретная тема вообще была затронута, да еще столь небрежно, словно мимоходом…

— Это… правильно, — неожиданно светло улыбнулся отец, а я… я растерялась.

Странный у нас получался разговор. Странный, нелепый, но… нужный? Неизбежный? Да и могло ли быть по-другому, если мы никогда не разговаривали — вот так вот запросто, практически ни о чем — и обо всем сразу? Мы и не знали друг друга толком. Я не понимала, о чем говорить, а он, подозреваю, и вовсе не представлял, как ко мне подступиться. Со стороны, наверное, это выглядело смешно; на деле же веселого было мало.

— У нас отношения никогда не ладились, — опустив-таки глаза, проговорил батюшка, — и в этом лишь моя вина. Если ты позволишь, я хотел бы попытаться… все исправить.

Хорошо, что я сидела. Такого поворота я точно не ожидала!

— Исправить? — невольно повторила я.

— Или хотя бы загладить свою вину, — уточнил отец, по-прежнему пряча взгляд.

— И никакого замужества? — не веря, прямо спросила я.

— Если ты сама не захочешь. И если в этом не будет необходимости. Прежде всего — лично тебе, — твердо произнес он, и я окончательно ошалела от подобной постановки проблемы.

И как это понимать?! Разговоры с двумя изворотливыми родственниками за один-единственный вечер — не то, что нужно для приведения мыслей в порядок. Вопросов становится больше, чем полученных ответов, голова раскалывается, и в итоге остается ощущение полной беспомощности перед кем-то взрослым и сильным, кто вправе решать твою судьбу по своему усмотрению… и ничего-то ты с этим поделать не сможешь, как ни старайся.

— Не захочу. И лично мне необходима учеба, — насупившись, сказала я.

С каждым мгновением в душе росло желание побросать в сумку вещи и рвануть в Школу. Ну и пусть, что там остались разозленные мастера, — не беда. Если нужно, на коленях буду молить о прощении, зато с ними все просто и понятно: накосячила — отвечай, ответила — учись дальше и не переживай о завтрашнем дне и собственной свободе, на которую никто и не думает покушаться.

— Значит, будет тебе учеба, — кивнул батюшка, и я немного расслабилась, убеждая себя, что не нужно так нервничать.

Здесь Яр, он не даст меня в обиду. Да и отец не выглядит тем равнодушным монстром, каковым виделся до Школы. Он прав, я изменилась. Возможно, он — тоже. И теперь с ним стоило попробовать наладить отношения. Хуже-то в любом случае не будет.

— Вики, — неуверенно начал отец, когда пауза слишком затянулась, — на новогодний бал мы ждем гостей. Первый из них прибудет во дворец завтра, и я хочу, чтобы ты присутствовала на ужине в его честь.

— Зачем? — насторожилась я, предчувствуя недоброе.

До совершеннолетия мое присутствие на официальных мероприятиях считалось необязательным, чем я всегда беззастенчиво пользовалась, потому как не любила балы и прочие шумные сборища. О том, для чего отцу вообще понадобилось ломать традиции и приглашать кого-то на семейный праздник, на который никогда ранее не допускались посторонние, я предпочла пока не спрашивать.

— Не волнуйся, дитя. Я всего лишь хочу, чтобы вся наша семья была вместе. Хотя бы те несколько дней, пока длятся праздники. Можешь ли ты сделать такой подарок своему бестолковому отцу?

И он улыбнулся столь светло и обезоруживающе, что я, в глубине души того не желая, согласилась. Да и потом, ведь нужно же с чего-то начинать непростой путь к взаимопониманию, правда же?..