Глава тридцать третья
Кусачая охрана

«Страшно? Тогда вообще нечего было соваться в эти глубины. Сомнений ни у кого нет, что мне здесь придётся нелегко. Так что нечего отступать!»

Это я так себя подбадривал, зависнув на месте и пытаясь рассмотреть неведому зверушку, которая меня тоже почувствовала. Или нас? Алмаз, к примеру, не паниковал, напомнив, что в случае экстренной ситуации нас попросту вытянут резко наверх. Вместе со сколь-скользящимипо рельсу «кошками».

Но прежде чем продолжить спуск, мы внимательно присмотрелись к стенкам колодца. Сплошные! Никакого люка или запертой двери нет, значит, дорогу назад нам неведомый злодей не перекроет, что вселяет уверенность.

Да и пока мы совещались, неведома зверушка удалилась, скрылась из зоны досягаемости наших просмотровых умений. Пошла за помощью? Или поспешила скорей организовать торжественную встречу внизу? А вот спустимся и посмотрим.

Подёргивания верёвки: «Как самочувствие?» Дёрнул в ответ: «Нормально!» Волнуется Леонид. Да и чётко вижу рядом с другом личико Вайлиады. Тоже переживает.

А мы спускаемся всё ниже и ниже. Коснулся первых камней, которые недавно сам сюда и забросил, внимательно присмотрелся к изломанным лепесткам бутона. Точно пластик! Но особенный, я такого ещё никогда не видел. По твёрдости что легированная сталь, если не крепче.

Смотрим дальше. Слушаем.

За стенкой колодца, начиная с уровня моих ног, пустое пространство. В нём никого. Вроде бы. Также никаких посторонних шумов, никаких звуков или скрипов. А ведь уже почти ночь. И я с запоздалым раскаянием вспомнил, что в это время стада приходят на водопой. То есть колбасный цех должен работать с максимальной нагрузкой. Или чиниться, не жалея запчастей.

Но сколько ни вслушивались, тишина полная. Всё изломано. Запчастей не подвезли. А что оставалось целого, то смыло беспощадным напором хлынувшей из озера воды. Более восьми атмосфер давления – это не из стакана в лицо плеснуть! Вода хоть и мягкая сама по себе, но при огромном давлении металл рвёт и камни проламывает.

Насколько мы смогли просмотреть на глубину метра-два, под нами перекрученные и изломанные куски металла, чуток камня, много деталей и пластины из пластика. На чём оно всё держится? И почему не провалилось дальше?

– Ты встань ногами на эту кучу, – советует мне будущий пророк и провидец. – И попрыгай.

– Ага! И сломай себе голову? – ворчу я.

– Ты же верёвкой привязан, чего боишься? И лазера здесь не видать никакого, который её обрежет.

В чём-то малой прав, хотя и сам побаивается неизвестно чего. Так что я встал на камни, вначале одной ногой. Потом двумя. Затем попрыгал осторожно. Затем уже с максимальной прытью. Ноль результата! Солидная пробка получилась. Неужели придётся все эти камни наверх поднимать?

Повздыхав и успокоив жадность, согласовал с очередным прыжком удар под себя силовым тараном. М-да… Явно погорячился! Если судить по результату.

Пробка рухнула неожиданно вниз! И тут же по нам ударил грохот, выхлоп спёртого, страшно вонючего воздуха, чуть не разорвавшего мне лёгкие и барабанные перепонки, скрежет, какой-то визг и напоследок вой смертельно раненного чудовища.

Страховочная верёвка на средней кошке мне и в самом деле помогла удержаться на рельсе. Ну а мой ученик продолжал держаться коготками за куртку. С излишней частотой дёрнулась и резко натянулась верёвка, ведущая наверх, в руки Найдёнова. Туда я сразу отправил короткое сообщение «всё нормально!». Но был в любой момент готов дать команду «резко вверх!». Уж больно не понравился этот неуместный вой из-под обломков. Неужели всё-таки нам приготовили торжественную встречу?

Остатки влаги не дали пыли разгуляться. Она опустилась довольно быстро, а уж мы теперь вглядывались вниз с утроенным вниманием. Там открылось взору свободное пространство как минимум на пять метров вниз и без явных стен по сторонам. Наш колодец заканчивался, и только направляющие рельсы уходили в пол. Точнее, они пронзали кучу обломков и перекрученных стальных конструкций, среди которых просматривались куски и конечности какого-то громадного существа. Причём существа теплокровного, но теперь уже явно остывающего.

– Хозяин колбасного цеха? – начал я перешёптываться с Алмазом.

– Скорей там его главный потребитель, – рассуждал тот. – И если он такой гигантский и прожорливый, то наверняка здесь доминировал, уничтожая или отпугивая всех иных конкурентов.

Вполне дельные рассуждения. И если спровоцированный обвал уничтожил чудовище, то некоторое время мы можем не опасаться иных обитателей катакомб. Вот я быстренько и спустился вниз, становясь осторожно на кучу обломков, а потом и сдвигаясь в сторону. Имелось обоснованное подозрение, что шахта для гидры продолжается на бóльшие глубины. Как бы нам туда не провалиться.

А вот окружающая обстановка подтверждала сделанные предположения. Две конвейерные линии, уходящие в соседний зал, скорее всего, разделочный. За ними прикрытые прозрачным пластиком, двумя полуокружностями какие-то устройства или приборы. Видимо, тот самый комплекс силовых агрегатов, которые координировали работу непосредственно гидры с ситуацией наверху. Они же и были ответственны за привлечение стад к водопою и последующий гипноз отдельно избранных животных.

Что мешало, так это удушающая вонь от остатков валяющихся повсюду и гниющих ошмётков плоти. Кости, копыта, обломки рогов и куски кожи местный монстр не доедал, а мыши или муравьи явно отсутствовали. Санитаров строители не предусмотрели. Хорошо хоть ядовитой атмосфера не оказалась, я помаленьку к ней привыкал. А что делать-то? Противогаза нет. Защита Светозарного выгорела.

По сторонам данного зала виднелись овалы нескольких проходов, по размерам пригодных для чиди и гайчи. Ящеры там вряд ли протиснутся. Разве что они проходили через широкий тоннель с конвейерными лентами.

Кажется, мой ученик-учитель думал в одном со мной направлении:

– Никак тираннозавры не смогли бы построить подобное техническое чудо.

– Спорное заявление, – негромко возражал я, уже двигаясь к одному из проходов, который как бы совпадал с нужным нам направлением в город. – А вот тысячи тираннозавров, таких, как ты, смогли бы построить?

– Вряд ли, – хихикнул ящерёнок. – Таких, как я, за всю историю было пять или шесть. Да и соберись нас десяток-два вместе, какой смысл выстраивать подобные заводики? Забыл, что мы в мясе не нуждаемся? И не легче ли подобные заготовочные цеха располагать на поверхности?

– Не легче. Природа окажется загажена, животным не будет раздолья, экология окажется нарушена да и в эстетичном плане всё окажется испорчено.

Проход оказался выбран верно. И, кажется, в нём никто из подземных монстров не обитал. Чуть дальше он вливался в громадный тоннель, вдоль стен которого протянулось по две трубы метрового диаметра. Две нижние трубы оказались заполнены водой, а верхние оставались пусты. Высота тоннеля – метров семь, ширина столько же. Пол застелен изумительными по качеству и выделке мраморными плитами. Красиво! Если не сказать, роскошно.

Здесь уже и массивные тираннозавры смогли бы передвигаться.

Ну и главное, что нас порадовало, – направление непосредственно в сторону города. Так что я сразу предложил:

– Надо бы туда пробежаться. Проверить, нет той самой зоны, что и на поверхности.

– Надо – значит, беги! – посоветовал малой, устраиваясь за пазухой.

Ну и я рванул. Что такое два километра для молодого экселенса, находящегося в полном расцвете сил, да и ещё и магически прокачанного? Правильно, пустяк! Так что через восемь минут я уже вполне благополучно добежал, вбежал, остановился и… развернулся обратно.

– Эпическая гайка! – ругался я вслух и громко. – Проклятое поле отторжения! Это ж сколько энергии на поддержку такого щита уходит? И откуда она берётся?

– Никто и не утверждал, что будет легко! – подначил Алмаз подслушанным у меня нравоучением. – Без труда не вынуть рыбку из пруда! – когда я на это зафыркал с возмущением, он миролюбиво добавил: – Будем пробовать прорываться по иным направлениям. И не ты ли грозился, что прорвёшься в Пайролк в любом случае?

– Молодой был, глупый… – признал я излишнюю браваду, звучавшую ещё несколько дней назад.

Но в душе поселилась растерянность. Неужели никак в город не попасть? И в какой город! Мм!.. Мечта любого хранителя вообще заботиться о Сияющем Кургане, а уж побывать во втором аналогичном чуде, наверное, ещё никому не удавалось. Правда, я на должность постоянного хранителя так и не согласился, но Лобный Камень меня однозначно обозначил как своего работника. Ещё и заданиями нагрузил… Невыполнимыми.

И опять мысли ученика оказались созвучны с моими. Или он ментальные картинки у меня подсматривает? Потому что выдал очередное предположение:

– По всем логичным предпосылкам обладать подобной силой и поддерживать такое поле вокруг города может только средоточие порталов между мирами данной грозди. А именно местный СК. Так не лучше ли тебе, как хранителю и доверенному лицу Кургана в Рушатроне, выйти на связь с местным «пупом земли», пообщаться с ним, договориться и попросить разрешения на проход?

Теперь уже я не удержался от сарказма:

– Вот спасибо! Надоумил! Прям сейчас позвоню ему по телефону или по скайпу пообщаюсь… Хе! А он-то ждёт не дождётся, пока я с ним договариваться начну!

– Правда?! – округлил глазища мелкий пересмешник. – У тебя и телефон имеется?!. Может, просто покричи в ту сторону?

– Слышь, не умничай! – оборвал я его. – А то начну тебя Лайдом обзывать.

Сам я уже стал более внимательно осматривать трубы. Похлопал ладонями нижние: внутри явно вода. Или некое её подобие. Похлопал по верхним трубам, явно пустым и гулким, – пустота. И ведь явно для чего-то они служат. Скорей всего, для отправки готовой продукции консервного заводика. А то и всего комплекса из нескольких заводиков данной местности.

Назревающую идею прервало настороженное восклицание Алмаза:

– Слышишь?

Я замер, прислушиваясь. В самом деле, издалека, со стороны города, доносилось всё нарастающие клацанье и цоканье. То ли трактор катится без мотора и у него траки с пальцами так стучат. Или ансамбль чечёточников к нам спешит? А возможно, что и полк конных мушкетёров скачет. Но в любом случае мы благоразумно решили отбежать как можно дальше от невидимой преграды.

Точнее, я сам побежал, а мой бессовестный ученик восседал на плече, поглядывая всё время назад. А когда он смог рассмотреть движущуюся за нами погоню, остановил меня негромким восклицанием:

– Ты только глянь, кто к нам скачет… Или за нами?…

Ну да, метров четыреста образовалось между нами и непроходимым барьером. Так что можно было малость осмотреться. Что я и сделал, хмыкнув от первого впечатления. К нам спешили весьма и весьма диковинные создания. Образно они своими туловищами напоминали толстые срезы обычного дерева. Диаметр чуть больше полуметра. Высотой сантиметров сорок. Пасть примерно на полтуловища. Всё это на длинных, тонких ножках, напоминающих лапки кузнечика. Причём эти несущие конечности оканчивались неким подобием копыт, которые и цокали звонко по мраморному покрытию. Ну и две короткие вспомогательные лапки возле самой пасти.

Чудо дивное. А общее определение существ по подобию с какими-то аналогами возникло только одно – клоп. Ну прям натуральные клопы, совершающие прыжки метра на четыре вверх. И стадо таких попрыгунчиков скакало сейчас в нашу сторону. Насколько успел рассмотреть и понять, клопы ещё и своими пастями клацали. Неприятное зрелище!

Но имелось предположение, что невидимая преграда может задержать стадо. Хотя наверху они проходят свободно. Всё-таки вокруг себя мы пока ещё не видели никакой живности. Вдруг для них здесь запретная зона?…

Вигвам! Препятствие для разумных клопы проскакали, даже не притормозив! Поэтому я резво развернулся и ринулся к спасительному колодцу, ведущему на поверхность. Ибо слишком огромное стадо к нам неслось. Каждого попрыгунчика искоркой гасить – энергии жалко. А одним таранным ударом с ними тоже вряд ли справишься. Но когда уже добегал к нужной нам развилке, ящерёнок решил дать дельный совет:

– Но ты хоть испытай на них какое-нибудь своё оружие. Дабы знать, чем лучше с этой напастью бороться.

Вот и попробовал я устроить небольшое сражение. Вначале утончил свой воздушный удар до лезвия ножа и запустил его в метре над полом. Ещё и растянул его от стенки до стенки. Режущий диск получился, за один проход обрезавший лапки и туловища примерно на глубину в треть несущегося стада. При этом пострадало клопов не более десяти процентов от всей их численности.

Затем я пугнул клопов внушительным эрги’сом, который разорвался в голове атакующей кавалерии. Ещё десять процентов ушло в невосполнимые потери. Но стадо только слегка приостановилось, преодолевая место с обожжёнными, разорванными тушками, перегруппировалось и вновь поскакало вперёд довольно плотным строем.

Если так навскидку, то мне хватило бы половины имеющейся энергии, чтобы уничтожить всё стадо. Можно было воевать. Но вот надо ли? Жадность вкупе с экономностью и бережливостью заставила прекратить сражение, напоминая, что этот мир Черепахи неродной и восстанавливать хранилище приходится по крохам.

Так что я лихо вернулся к колодцу, зафиксировал верёвку на груди, подхватил иной верёвкой кошки и определённым сигналом дал знать: «Тяните, братцы!» Ну там наверху и потянули, давно истомившиеся ожиданием и неведением.

Вниз мы с Алмазом тоже посматривали с громадным интересом. Вдруг эти странные клопы смогут взбираться вверх, хватаясь за рельс? И когда мы были уже на высоте метров десяти, погоня сплошным ковром накрыла обломки камней и гидры… И такая масса их собралась внизу, что страшно стало. Мешали друг другу прыгать, но некоторые особи метров на пять умудрялись подскочить. Благо, что никто из них не мог цепляться лапками за скользкую опору и карабкаться вверх. Хотя некоторые твари и пытались это сделать, хватаясь пастями за рельс. А толку? Повисит чуток да и отвалится вниз. Но стало понятно: пасти у них опасные, лучше в них не попадаться.

Но я не смог удержаться, наблюдая такой громадный клубок клопов под нами. Не пожалел ещё одного взрывного эрги’са, разнося стадо рваными ошмётками во все стороны главного зала. Всё меньше нам потом мороки будет. Потому что как ни кумекай, а повторно спускаться вниз придётся. Затем уничтожать всех этих зубастых попрыгунчиков и всё-таки выискивать какую-то лазейку в сторону города.

Когда до верхнего края колодца оставалось метров пять, мой крик совпал с криком Вайлиады:

– Стоп! – а там и несколько рук мне помогли выбраться в ночные сумерки. Меня со всех сторон попытались засыпать вопросами, но я только отмахнулся:

– После ужина расскажу. Дайте отдышаться спокойно…

Только вот мой ученик-учитель оказался умней меня и сообразительней. Потому как распорядился:

– Надо сбросить вниз одну ёмкость с горючим веществом! Тащите её сюда!

Прекрасная идея! Тем более внизу так и продолжали шевелиться толстым слоем ничего не пугающиеся клопы. Так пусть ещё одна часть их выгорит. Да и запах внизу гнилостной как-то изменится. Может быть… И для нас дым не страшен, в любом случае до завтра всё там устаканится и проветрится.

Так что вскоре снизу полыхнуло, а мы только и успели что отстраниться. Но чтобы пламя не вырвалось высоко вверх над оврагом, я успел закрыть колодец щитом силы. Темень всё-таки, клубок огня издалека видно, не хватало нам ещё какого вражеского дирижабля здесь. К тому же создание «пробки» могло оказаться полезным вдвойне: больший выхлоп и взрыв получится внизу. Чем меньше клопов останется, тем легче нам будет осваиваться на новом плацдарме.

Если придётся…