Глава двадцать пятая
Старание и труд приключения найдут
Мне так и не удалось за ночь сомкнуть глаз. Алмаз над покорными учениками буквально издевался, сваливая сонмы картинок и какие-то несуразные архивы. И уже в сотый раз повторяя:
– Ничего не бойтесь, ваши извилины ничем не заполняются. Я вам показываю только нужные тропинки к вселенской информации.
Удачнее всего на это ответил Найдёнов:
– Почему тогда, глядя на лабиринт тропинок, я начинаю чувствовать себя грибником, напрочь заблудившимся и наевшимся с дури мухоморов?
– Потому что многие знания есть многие удовольствия. И когда их слишком много да за короткий срок, ваш ум впадает в эйфорию от грядущего могущества.
– Хорошо загнул, витиевато! – пробормотал и я, потирая ноющие виски и пытаясь покрутить одеревеневшей шеей. – А мы-то всегда связывали многие знания со многими печалями. А оно вона как…
– И я сомневаюсь, – поддержал меня Найдёнов. – Потому что меня не только печаль гложет, не только дурман в голове всё разъедает, но и попе больно. Почему так?
– Зато впоследствии твоей попе будет легче выкрутиться из любых приключений! – Алмаз огласил эту последнюю сентенцию, завершая продолжительную учёбу. Потом, уже для меня, добавил: – Будешь выходить наружу, сунь меня за пазуху!
Сделав это последнее заявление, свернулся клубочком в своей корзинке и моментально уснул. Ну да, он как бы ещё младенец, положен регулярный и полноценный сон. А мы и рады были бы поступить так же, но уже все проснулись, занявшись делом. Кто завтрак готовил, кто стоял у окон, описывая каждый увиденный овраг и помогая капитану сориентироваться правильно при посадке. Мы прибыли на место.
Тогда как я с приятелем не стал мешать профессионалам при сложном манёвре. Подошли к носовому участку гондолы и попытались с уменьшающейся высоты рассмотреть окрестности и раскинувшийся невдалеке город.
Что привлекало взгляд своим движением, так это несколько мелких групп здешних косуль. Виднелись парами более крупные олени. Кто-то проинформировал, что недавно отчётливо видел семейку диких кабанов. То есть дичи здесь оказалось невероятно много.
Но больше всего внимания к себе притягивала всё-таки столица древних пупсов.
О! Это было величественное зрелище. Мне Пайролк показался даже несколько большим мегаполисом, чем Рушатрон, столица империи Моррейди. И это при том, что добрая четверть здешних зданий лежала в руинах.
Купол местного СК сразу привлекал к себе наибольшее внимание. Точно такой же, как в Рушатроне, ошибиться было нельзя. А вот самые типичные для города здания, замки, башни и цитадели довольно резко отличались по стилю и по внешнему оформлению. Это я ещё по гравюре заметил. Видимо, здесь в древности существовала особая мода, а может, это чья-то прихоть? Но более половины зданий, башен и цитаделей имели в верхней части значительные выступы и расширения наружу. Словно пытались дотянуться до окружающих строений. Крыши в основном плоские, нет уносящихся круто вверх кровель.
На что обратил вдруг внимание Найдёнов:
– Тебе ничего не напоминают эти верхние ярусы? В Пупсограде точно так же смотрелись башни, увенчанные летающими платформами. А?
Я в тот момент зевал, но от неожиданного сравнения даже икнул:
– Хе! Скажешь такое! Это же не платформа получается, а целый остров. Да ещё и с крышей! Хе… Не смешно…
– А всё-таки? Уже и помечтать нельзя, что ли?
– На здоровье! Но нам сейчас не мечтать надо, а думать, как расположиться, а потом и до СК добраться. Вот там всё и решится. И чем скорее, тем лучше. Вон, видишь остатки дорог?… По ним и двинемся… И это… – я обернулся в сторону штурвала: – Капитан! Нам желательно ближе к ручейку или к озеру?
– Да всё едино! – отозвался тот нервно. – Лишь бы вода была под боком! Высоту теряем!
– Тогда резко руль вправо! Почти на девяносто градусов поворот. Там в шестистах метрах лесистый овраг и в центре небольшое озеро!
С моим-то зрением и не заметить кусочек голубой поверхности? Так что дальнейшее приземление уже велось при моём активном руководстве. И то чуть не разбились к чёртовой бабушке! Сразу весь каркас заскрипел и задрожал, как только мы стали резко поворачивать, да и потом быстро сбросить оставшуюся высоту в сто метров ещё успеть надо. Ведь при этом потрёпанный дирижабль чуток ускорился, выпускаемый газ это не компенсировал, и сброшенные нами якоря сразу на первые же деревья показались никчемными булавками, бросаемыми на кактусы. Один трос лопнул, благо ещё, что якорей сбросили целых шесть.
Двигатель тоже работал обратным реверсом, так что нас стало с замедлением притягивать прямо в голубую, точнее в тёмно-синюю лужу. Затем канаты чуть стравили, пролетая чуть дальше, и сбросили якоря с носовой части гондолы. Те зацепились вполне удачно, но всё равно мы сильно грохнулись на каменистый берег, ломая кусты, довольно часто стоящие деревья и запоздало сожалея, что вообще решились приземляться в такую неудобную природную впадину.
Удар о грунт. Потом ещё удар сверху, корпусом сигары. Скрежет, скрип, пыль, ругань. И даже удивительно стало, когда, пару раз приподняв нас на спешно натягиваемых верёвках, сигара замерла над нами, не соприкасаясь с гондолой. Тут же механик и штурман стали выбирать и крепящие канаты. А потом уже все дружно сыпанули наружу, работая на погрузке каменного балласта для самой гондолы.
И если бы только на этом закончился адский труд! Ещё пришлось накидывать маскировочную сеть, и всё это плотно стягивать к земле с помощью чуть ли не тридцати канатов. Только после этого капитан вздохнул с облегчением, устало присаживаясь на вывороченный корень:
– Повезло!.. Сели… Целыми… Закрепились… И не найдут нас с неба…
Я его понимал прекрасно. Мы-то, скорей всего, уйдём иной дорогой, а вот им как быть без своего дирижабля? А так у них имелся отличный шанс починиться помаленьку, сбросить весь лишний балласт, минусуя наши тушки, багаж, оружие и запасы продуктов на две недели, да спокойно улететь куда угодно.
Хотя… Не рано ли я расписал наше ближайшее будущее? Как ещё нас встретит этот загадочный Пайролк? Ведь не я сюда первым прибыл, и до меня тут столетиями пытались прорваться местные маги, знахари, да и просто решительные искатели приключений. Если им не удалось это сделать, почему я должен стать исключением?
«Да хотя бы потому, что я отлично знаю законы и правила, которыми воспользовалась Мария при прорыве к резервному СК в царстве ешкунов, мира Трёх Щитов! – заверял я сам себя и настраивал на победу. – И потому что я побывал во многих мирах. У меня титулы и знания экселенса, Иггельда, Светозарного, Хранителя Кургана и со мной такой ученик-наставник, как Алмаз. Имея такой багаж возможностей, будет позорно не раскрыть главные тайны этого города. Так что прочь сомнения! Только вперёд! Мы прорвёмся!»
Такими лозунгами я заставил себя забыть о сне и стал карабкаться на верхнюю кромку укрывшего нас оврага. Влез, оглянулся. Ха! Отлично легла наша маскировка. Даже отсюда, если не знать, на что смотреть, не понять, холм это травяной или густые заросли деревьев. Разве что с иной стороны, от озера, нас будет рассмотреть легче?
Надо бы проверить. О чём я и крикнул вниз капитану. Добавив:
– А я тут, наверху, осмотрюсь!
Как же, оставили меня в одиночестве! Не успел оглянуться, как рядом стояли Фея, магистр, профессор, Эулеста, Багдран и Цилхи. Как только вскарабкалась младшая из сестёр на крутизну с одной рукой-то? Самым умным оказался Лёня, сразу после завершения работ завалившийся спать. Так что мне ничего не оставалось делать, как, глядя на компанию, начать со строгого наущения:
– Значит, так! В сторону города без меня ни шагу! Нарушителей буду усыплять, а потом приковывать цепями к штурвалу гондолы! Невзирая ни на какие заслуги, титулы, половые различия или группу инвалидности! Всем понятно?
Они с готовностью кивнули, с вожделением косясь глазами в сторону виднеющегося города. До него отсюда было не больше трёх километров.
Я тоже кивнул в ответ с удовлетворением, развернулся и двинулся… в обход, по периметру всего оврага. Всё правильно, город от нас никуда не денется. А вот обжиться в этой природной впадине надо с максимальным комфортом, будучи уверенным в полной безопасности. Мало ли тут какие хищники водятся? Сейчас-то испугались шума, притаились, а ночью придут глотку грызть, а мы, расслабленные такие, дрыхнем…
И что тут идти-то по периметру? Километра два, два с половиной. Слой растительности тоже не весть какой толстенный, самые высокие деревья торчат вверх из этого слоя метра на три, максимум на четыре. В такой толще теплокровные животные от меня никак не спрячутся. Вон, вижу что-то мелкое – лиса, кажется… Ещё одна! Парочка бурундуков?… Или нечто с ними сходное?… Оп-па! А это, кажется, небольшой кабанчик дрыхнет?… Да тут и на косуль охотиться не надо! Можно не отходя от оврага мяска на шашлычок отыскать.
Иду, просматриваю. Компания плетётся уныло сзади. Разве что профессор беседу со мной поддерживает оживлённую. Уж очень он большим знатоком оказался местной флоры и фауны. Да и про тварей, появляющихся из Пайролка, знал до неприличия много.
Кстати, именно он настойчиво обратил внимание на озеро:
– По некоторым легендам, именно в таких довольно глубоководных лужицах обитают холоднокровные гады. Гигантские питоны или так называемые спруты. Весьма и весьма они опасны, потому что подкрадываться любят бесшумно и всегда выходят на охоту только ночью.
– Ладно, – легко согласился я. – Сейчас и озеро просмотрим. Камешки туда покидаем, глубину измерим…
Хотя неприятные воспоминания, которые я испытал в мире Диком, вызвали мурашки по спине. Сам-то я тамошних водных монстров не щекотал, ума хватило не лезть, а вот Мария с близняшками хорошо порезвились. Хорошо хоть живы остались, дурочки недоделанные!..
«Чем они сейчас занимаются? – пришли неожиданные мысли в голову. – Справляются без меня? И помнят ли вообще?…» Оглянулся на Фею непроизвольно. Хороша! Спору нет! Почти влюбился по уши в эту ласковую и нежную нимфу! А вот… всё равно что-то не так…
И чего это я такой переборчивый? Стареть, что ли, начинаю? Или, как Алмаз, о бренности и иллюзорности жизни стал задумываться?
Это я так уже на берегу озера размышлял, попутно пытаясь прощупать толщу вод. Маленькое, в диаметре всего-то метров сорок от силы. И неглубокое вроде, три – максимум четыре метра. Что удивило, так это наличие рыбы. Причём не какой-нибудь, а весьма похожей на щуку. Пока присматривался, насчитал десяток дремлющих у дна и дал описание их профессору.
Тот вообще поразился:
– Быть такого не может! Это же хищная рыба! На кого она здесь охотится?
– Уже ни на кого, – подключилась к разговору Знахарка, за что получила от меня кивок одобрения. Наши мысли мало разнились: – До недавнего времени щуки съели всю остальную рыбу, а теперь доедают друг друга.
– Думаете?… Хм! Всё равно странно… – бормотал профессор, уже вместе с магистром набирая воду в какие-то свои скляночки, составляя растворы и засовывая в них лакмусовые бумажки.
А я дал разрешение карапузам немножко похулиганить:
– Можно кидать камни! – самому было лень, хоть и регулировал этот процесс: – Вначале вон туда… Ещё правее! Теперь левее… Ещё!
Наблюдаемым мною щукам это не понравилось. Лениво изгибаясь, они отплыли к противоположному берегу, и я потерял их из виду.
– Теперь в центр озера кидаем! Только давайте мне пару камней, я на них метку поставлю…
Таким образом мне хотелось точно определить глубину водоёма. А тут и колдующие пупсы к нам подошли, встряхивая свои колбочки и склянки:
– Вода питьевая, вполне пригодная для всего, – стал докладывать магистр. – Судя по вон тем тропинкам, животные сюда ходят на водопой. И довольно часто. Но нас поражает её цвет. Слишком она глубокой синей насыщенности. И прозрачности почти нет.
– В самом деле, – добавил профессор. – В ином случае озерцо просматривалось бы до самого дна, а так мы уже в метре от берега с трудом просматриваем камни и водоросли. Так что надо присмотреться внимательнее, непростое это озеро.
– Так мы это и делаем, – заметил я, ставя метки на камни в руках Багдрана. – Бросай!.. Ещё дальше!
Первые камни так и легли на расчётной глубине метра в четыре. А вот вторые два… Они словно не заметили дна, погружаясь всё глубже и глубже. С выпученными глазами и отвисшей челюстью я сумел проследить до десятиметровой примерно отметки, а потом потерял осколки из поля магического зрения!
Только и оставалось, что перейти на восклицания:
– Эпическая гайка! Да здесь не иначе в древности была какая-то шахта! Глубина по центру очень странная!
– Вот, вот! – торжествовал профессор. – Неестественное озеро! И вполне возможно, что то самое, из легенд. И где-то в этой шахте проживает полстаметровая анаконда. Или гигантский спрут.
Только этого нам не хватало! Не столько от страха, как досадуя, я почесал затылок. Ну и как теперь спокойно заниматься исследованиями города? Не брать же всех с собой!.. Или брать?… А потом дёргаться всё время, пересчитывая спутников по головам?…
«Тьфу ты! Лучше бы мы в какой иной овраг спустились! – проклюнулись запоздалые сожаления. – Вон воду есть кому носить! Бездельников хватает. А теперь-то что?… Если перебираться в иное место, то окончательно угробим дирижабль. Да и не пойдёт капитан на такое. Может, эту анаконду убить для спокойствия?… Так не факт, что она покажется в удобное для меня время… И покажется ли вообще?… А если и покажется, то не справится ли она со мной раньше, чем я с ней?…»
Размышляя, пытался непроизвольно рассмотреть: что там на глубине? Не всколыхнётся ли нечто? Не начнёт ли всплывать, чтобы с нами познакомиться?
Вроде всё тихо… Или неведомая опасность отсыпается днём? Точно так же, как и щуки?… Тогда ночью мне будет не до сна. Скорей всего. А я и так не выспался.
Вспомнив о самом умном среди нас, о Найдёнове, я тоже решил последовать его примеру и вздремнуть хотя бы пару часиков. Ну и пока отдыхаю, кашевары обед вместе с ужином приготовят. А там видно будет…
– Эй! Прекращайте! – пришлось осадить расшалившихся карапузов, вознамерившихся утопить в озере все валяющиеся под ногами мелкие камни. Даже однорукая Цилхи старалась не отставать от сестры и брата. – Обходим по берегу и направляемся к лагерю. Всем… повторяю особо: всем! Держаться от меня справа, подальше от воды! В ней явно проживает какая-то неприятность!
Пока шли, я продолжал настороженно следить за глубинами. Но сонные щуки почти не шевелились, а значит, и нам, скорей всего, опасаться было нечего. Пока. Потому что, добравшись до гондолы и подозвав капитана, я стал распоряжаться:
– Вот здесь надо немножко приподнять маскировочную сеть, чтобы она не помешала выстрелить из аркабаллисты. Причём она должна быть постоянно заряженной, и возле неё придётся установить круглосуточное дежурство. Знаю!.. Знаю, что тяжело и хлопотно. Самому придётся ночью стоять, меняясь с Леонидом. Но пока мы не разберёмся, чем питаются щуки в озере, придётся бдеть неусыпно.
Хоть все и кривились с некоторой досадой, но оспаривать распоряжение никто не стал. И вскоре уже возле кормового оружия встал на дежурство самый недовольный – Багдран. Ничего, один час выстоит. Тем более что мы ему для развлечения ещё и маленький арбалет выдали, а я его напутствовал словами:
– Увидишь вышедшего из вон тех кустов кабанчика – стреляй! – и отправился спать, наказав не беспокоить меня часа три.
