Глава пятнадцатая
Хлопоты хлопотам рознь
К первому солидному городу, увиденному нами в этом мире, добрались неспешно, практически не подгоняя мерно идущих ящеров. Сразу же, ещё в дальних пригородах сместились чуть влево, выходя к одному из перекрёстков, в центре которого громоздилась портальная плита.
На её осмотр, оставив отряд на удобной обочине, отправились я с Румди, его четыре ученика-коллеги и Найдёнов. На то, что с нами нагло и без спроса двинулась Знахарка, все старались не обращать внимания, словно смуглянка стала невидимым привидением. Постарался и я вначале проигнорировать молчащую наблюдательницу.
Что мне сразу бросилось в глаза при осмотре, так это необычность здешних символов. Слишком уж сложная, витиеватая вязь заполняла кружок, скорей напоминающая цифирки и буковки, чем простенький рисунок-символ.
– Чёрточки, закорючки, кружочки, в том числе и сплетённые между собой, – пустился в объяснения колдун. – Первая причина: все вандалы или экспериментаторы. Хотя всё это могло быть воздействием времени, природы и прочих негативных факторов.
В остальном плита выглядела аналогично той, на которую мы прибыли в этот мир, разве что выступающая выше на полметра, больше сколотая по граням да густо испещренная микровыбоинами. Словно кто-то кирками или ломами долго и упорно пытался со всех сторон оббивать изделие древних. В связи с чем последовал мой первый вопрос:
– Имеются случаи тотального повреждения таких плит?
– Случаи крайне редки, впоследствии, примерно через месяц, вандалы умирают от опасной болезни крови. Вторая причина – почти священное отношение к подобным раритетным камням. Вон, в двух местах камень буквально отполирован руками. Проезжая мимо, почти каждый чиди или гайчи пытается коснуться поверхности плиты. Особенно набожны в этом плане особи низших каст.
– И много на плитах действующих порталов?
– Мне известно шестнадцать. Тот, по которому вы прибыли, – семнадцатый. Причём больше половины из них используется для смертных казней. Это делается в тех местах, где не существует подземных катакомб с кровожадными духами.
«Упущение! – мысленно поругал я себя. – До сих пор ни разу не спросил о местных катакомбах и о том, кто это там такой злобный проживает. И разумный ли?… Пока отложим эти расспросы на потом…»
Про то, что ни разу и никто не вернулся, шагнув в действующие порталы, я помнил, но всё равно попытался уточнить:
– И никто из смертников не подал весточку оттуда? Даже в глубокой древности?
– О-о! О древности какие только легенды не ходят, – мечтательно закатил глаза магистр. – По ним получается, что дороги существовали только для перевозки грузов, строительных материалов и продовольствия, а все чиди путешествовали даже в соседний посёлок через порталы. В другие города и на иные континенты соответственно. В наше время… – он задумался, рассеянно глядя, как я ощупываю очередной символ на грани. – Тоже существуют разные домыслы. Суть их вполне логична: если кто и отыщет портал, работающий в обе стороны, то не станет об этом трепаться всему миру. Такой чиди вознамерится тайно использовать портал, постепенно наращивая могущество, знания и магические умения.
– И есть такие, загадочно нарастившие могущество?
– Есть, как не быть. В современной истории таких выскочек хватает. Они либо неожиданно на трон садятся, образуя новые династии, либо княжества создают, либо целые провинции под власть подгребают, становясь там полностью независимыми и всесильными владыками. Чаще всего им в этом помогает совокупность обстоятельств: наличие золота, уникальных артефактов, появление особенного оружия и резко возросшее умение колдовать. Это всё догадки, так как истинные причины их усиления и резко возросшей власти никому не известны, о них остаётся только догадываться.
Пока товарищ всё это рассказывал, я обследовал плиту доступными мне умениями. Каждый сложный символ из закорючек размером с ладонь здесь и в самом деле помещался в обязательном кружочке, а потом дополнительно в квадрате. Рядышком располагался контрфорс в виде молнии. По всем правилам иных миров это обозначало, что дорога ведёт в одно конкретное место. Кружочек – что тропинка открыта в обе стороны. Спрашивается: зачем тогда квадрат? Что за странные местные особенности?
Именно местные. Если квадрат светился жёлтым цветом, проход считался открытым в обе стороны. Наличие же кружочка считалось просто некоей декоративной отделкой.
– Бывают символы без кружочков? – приступил я к очередным уточнениям.
– Ни разу о таком не слышал.
– А без квадратика?
Таких исключений на плитах данного мира, как и других контрфорсов, никто и нигде не зафиксировал. Главные несоответствия заставили задуматься о сути кардинальных различий. Из своей грозди в иную мы перенеслись экстравагантным способом. Не шагали в портал, а нас неким торнадо впечатало в отвесную каменную стену. То есть сама особенность портала подтверждала наш переход в иную вселенную.
И уже в этой вселенной проживают такие существа, как чиди и разумные ящеры. Да, и люди тоже. Пусть называют их иначе. Почему же такая разница в символах мира Черепахи? Что меня больше всего и интриговало:
«Странно… Если это иная гроздь, то почему тогда в Бублграде мира Айка квадратиков не наблюдается? Почему там почти все порталы действующие, а здесь нет? К тому же имелись иные контрфорсы, ведущие последовательно в три разных места, а здесь только молнии, ведущие в одно… Наверняка большинство тайн получат объяснение в здешнем Священном Кургане, но стоит ли тащиться в такую даль?…»
Не хотелось, но подведённые итоги осмотра подсказывали: никуда не денешься и придётся тащиться!
Когда мы через час осмотрели и вторую плиту, я с некоторым унынием констатировал, что знакомых символов нет. Ни одного! Да и сами шесть символов, состоявшие из чёрточек и закорючек, слишком уж напоминали банальные цифры. Для чего служат цифры в подобном случае? Да не иначе как для регистрации населённых пунктов, которых много. Тогда древние легенды получали косвенное подтверждение: устроители этого мира в самом деле использовали порталы для перехода в соседние города и веси.
Вроде и невероятно звучит, но в свете всего мною уже виденного никак не дотягивает до величия того же Священного Кургана. Оставалось только уточнить у Румди:
– Символы – явно не рисунки-образы. А скорей цифры. Не так ли?
– Сложно утверждать подобное, – пустился магистр в пояснения. – Непосредственно значки видят только некоторые из нас, примерно одна треть способных к этому чиди. И расшифровать их как цифры не удалось до сих пор по странной причине разночтения символов. Но такие мнения очень распространены, что мы видим перед собой цифры, коими пользовались наши предки и которые давным-давно утеряны.
Вот тут неожиданно и встряла в разговор Фея, тоже крутившаяся рядом со вторым объектом нашего осмотра:
– Там не только цифирки, но и буквы.
Если я уставился на неё с заинтересованным недоверием, то колдун откровенно взъярился:
– Что ты мелешь?! Какие буковки?! Почти все из гайчи безграмотные!
Девушка к такому взрыву эмоций отнеслась крайне индифферентно. Отвечала скорей с ленцой, а то и с хорошо скрываемой издёвкой:
– Не все среди нас безграмотные, а только самые маленькие дети… И никто нас никогда не спрашивал, что мы читаем, как учимся и какие древние языки сохранили. Тогда как в нашей среде существует своя, особая система образования. А уж те, кто посвятил себя знахарству, просто обязаны много знать.
Пока местные маги в шоке пялились на смуглянку, я перешёл к конкретике:
– И что обозначают эти цифирки и буквы?
– Здесь стоят обозначения: «26 ГР 19 Ю». Вот здесь «13 ЮП 82 С. На третьей грани: „43 ВА 18 Ж“». – Фея перечисляла уверенно и вроде как с полным внешним спокойствием, но её аура просто слепила бурными эмоциями разных оттенков. Больше всего там превалировали цвета решимости, отчаянной надежды, удовлетворения и некоторого злорадства. И напоследок она добила слушателей неким уточнением: – Когда порталы в нерабочем состоянии, обозначения зафиксированы навечно. Но если они заработают, то на большинстве из них обозначения будут меняться через строго определённый промежуток времени. Иначе говоря, каждый портал в течение суток мог отправлять путешественника в десяток, а то и более мест назначения.
Чего уж там скрывать, шокировала Знахарка всех своими речами.
Зато мне становился понятен квадрат, окаймляющий весь символ вместе с кружочком. Он служил обозначением того, что каждый из трёх порталов на плите «плавающий», в определённые часы отправляющий путника по строго намеченному адресу. И когда я представил всё удобство и всю грандиозность системы портального перемещения в мире Черепахи, у меня непроизвольно забегали мурашки по спине.
Было от чего вздрогнуть, ведь разветвлённость порталов зашкаливала по своей значимости и превосходила все известные мне системы. Лучше её в плане перемещения могли быть лишь личные умения каждого разумного существа к произвольной телепортации. Не факт, что единовременное смещение сотен тысяч, если не миллионов разумных особей будет совершенно безопасным действом для устойчивости Вселенной. Скорей уже именно вот такие порталы самые правильные, упорядоченные и проверенные.
И зачем нужна, спрашивается, личная телепортация?
Так и представилось воображением далёкое прошлое этого мира. Надо тебе к девушке знакомой на свидание или на обед к тёще, смотришь в местном аналоге интернета расписание работы порталов по адресам. Затем отправляешься к ближайшей плите к нужному времени, шажок – и а-ап! И ты уже рядом с домом будущей тёщи стоишь, поддерживая аккуратно букетик цветов или красочно оформленный торт.
Иные примеры тоже промелькнули: на работу, за покупками, на рыбалку или на выставку картин.
Как и пришло понимание сразу нескольких следственных причин. Одна из них: если всем этим перемещением управлял здешний Сияющий Курган, то он в несколько раз круче, чем СК в мире Трёх Щитов. Другой вывод: коль местная система не функционирует, значит, она повреждена. Следующий вопрос: как повреждена? Случайно или преднамеренно? И если преднамеренно, то кем именно и для чего конкретно?
Опять-таки следовало учитывать туманные облачка, укрывающие сознание не только здешних ящеров, но и чиди, а также и гайчи. А кто эти облачка, или правильнее «тональ-паразит», создал? Для чего именно? И почему именно в такой вот вариантности: ящеры перестали быть разумны; гайчи застыли на уровне религиозных недоумков, а чиди не видят вокруг себя вполне реальные события при всей разумности и приоритете в нынешней цивилизации?
Подозреваю, что Знахарка каким-то образом воспользовалась моим экспрессивным поведением и сумела избавиться от двух третей облачка. И теперь присущее ей как гайче упорство, граничащее с тупостью, и покорность затуманили сознание Эулесты и Цилхи. А что осталось: Алмаз утверждал о трети какого-то гипноблока. Как бы он не оказался отвечающим за неконтролируемую агрессию… Надо будет почаще присматриваться к ауре этой Феи, ведь не ровен час и она бросится на нас с оружием или заведёт в смертельно опасное место.
К данному моменту хоть что-то стало проясняться. Предназначение подобных плит стало понятным, пусть и не на сто процентов. Потому что не поддавалось предварительному логичному объяснению именно наше появление здесь, после шага из мира Айка. Отсутствовала закономерность, нам пока ещё совершенно непонятная.
Теперь следовало поспешить в сам город, устроиться на постоялом дворе и пробежаться по наиболее древним зданиям. Если здесь существовала настолько разветвлённая система внутреннего перемещения, то наверняка отыщутся символы иных миров. Они должны быть чуть ли не на любом замшелом камне, ведь надо только внимательно смотреть по сторонам.
Вот мы и поспешили к месту предстоящего постоя. Но на ходу я снизошёл до пространного разговора с Феей. Правда, пространно и много. Это скорей я спрашивал, тогда как ответы получал крайне односложные и максимально краткие:
– Ты тоже отлично видишь любые символы?
– Да.
– И как давно у тебя развилось такое умение?
– С пятилетнего возраста.
– Приходилось видеть символы иного рода где-нибудь ещё, кроме плит?
– Нет.
– Хм! Тогда поведай: зачем ты меня искала ночью?
– Обойдёшься.
– То есть время для разговора упущено и тема больше неактуальна?
– Актуальна. Но не сейчас.
– Ладно… Тогда ответь: каким образом в вашей среде и на каких учебниках проводится обучение таких специалистов, как знахарь?
– Познания этой тайны ты не достоин.
– И как надо изгаляться, чтобы стать достойным?
Прежде чем ответить, Фея тщательно и долго ко мне присматривалась. Видимо, тоже умеет видеть ауру или нечто подобное, но со мной ей обломилось. Мои симбионты уже давно, постоянно и от всех прикрывают ауру бесцветным фоном, за которым обычно прячутся экселенсы, живут некоторые «нечитаемые» или просто прозябают личности, ущербные разумом.
Скорей всего, и смуглянка ничего не рассмотрела, потому что, покусывая губки, призналась:
– Сложный ты, гайчи, непредсказуемый. Но… достойным можешь стать, и очень скоро. Для этого ты уже сделал два первых шага, и осталось сделать ещё один.
– Всего лишь? Тогда не томи, рассказывай. Я прямо сейчас и шагну.
– Ты уже вылечил двух представительниц нашего вида, которых я не могла излечить. Если вылечишь ещё одного гайчи или гайчу, которых я обозначу, то одновременно с этим получаешь звание Высший Знахарь. Это по рангу гораздо выше, чем степень магистра среди чиди. И для таких соплеменников открыты все тайны нашего мира.
– Ага! Так это совсем другое дело! – обрадовался я. – Что ж ты сразу не сказала, что у вас вообще есть какие-то тайны?
– Чужакам о них знать не положено.
– Тогда почему всё-таки поведала?
Знахарка надолго задумалась над моим последним вопросом, а потом отвечала с неуверенностью и большим сомнением:
– Сама не понимаю… Что-то со мной такое случилось, что я думать и воспринимать окружающую обстановку стала совершенно иначе. Словно у меня с сознания какая-то пелена спала…
– Тогда сразу признавайся: какова твоя доля воздействия на сестричек Свонх? Потому что моего нечаянного гнева там явно не хватило бы.
Дальнейшее можно было бы описать словами из сказки: «Ничего не ответила золотая рыбка…» Она мазнула по мне замораживающим взглядом и пришпорила ящера, вырвавшись вперёд. Да и мы уже всем отрядом начали втягиваться в раскрытые ворота постоялого двора. Стало на какое-то время не до откровенных разговоров.
Пока устраивались, пока соображали, как выставить охрану и кого оставить возле наших вещей, я только и переговорил с Леонидом:
– На что ты там смуглянку уговаривал? – подмигнул друг заговорщицки. – На хорошие дела или на… приятные?
– На всё сразу, – проворчал я. – Или ты сам на неё глаз положил?
– Чего уж там скрывать, не отказался бы такой персик вкусить. Только побаиваюсь я её почему-то, – признался Найдёнов с кислой физиономией. – Какая-то постоянная угроза от неё исходит… Или я ошибаюсь?
– Всё правильно, остерегайся эту ведьму, – при этом я заговорил тише, не удержавшись от желания приврать и пошутить. – Сама она проговорилась, что может навсегда лишать мужчин потенции. Точно как наши вашшуны.
– Мне-то как обладателю Первого Щита это не страшно! Да и Шаайла нас в своё время научила защите! – В заявлении приятеля почему-то не слышалось уверенности. – К тому же отбивать у тебя пассию не хочется, хе-хе!
– Не хочется? Тогда остаёшься тут присматривать за карапузами и за нашим добром, – рассудил я. – Договорились?
– Ладно, сегодня я покараулю, – согласился Найдёнов, хотя ему тоже мечталось побродить по городу, в котором хватало древних замков и вполне приличных с виду дворцов. – Только учитывай, кажется, Цилхи с Эулестой стали в себя приходить. По сторонам уже как-то осознанно поглядывают, головами трясут, словно силятся что-то вспомнить.
– Отлично! Значит, скоро и выдадим их за тебя замуж и свадебку сыграем на зависть всему миру.
– Да пошёл ты в ботву к ёжикам со своей свадьбой! – рассмеялся друг, попутно осеняя меня крестным знамением. – Скорей уж сёстры на тебя запали, а связями со мной просто дразнить пытаются и вызвать ревность хотят.
– Хотеть не вредно, – напомнил я, отправляясь к магистру. – Вредно не знать, чего именно хочешь!
