Глава четырнадцатая
Филин – вестник беды
Приходилось теперь учитывать, что впереди нас скачут три пары посыльных, которых Румди отправил к заинтересованным лицам с сообщениями о нашем прибытии. Также надо было договориться о предстоящих для весьма малого круга аукционах.
Если добропорядочный с виду сосед решил нас ограбить, то как к добру отнесутся иные, крайне заинтересованные в наживе личности? Магистр уже очень сожалел, что отправил посыльных, ведь вполне можно было обойтись и без заблаговременной рекламы. Опять-таки те же разбойники могли перехватить всадников, замучить их, а потом и уничтожить. Шесть этих чиди являлись весьма доверенными и ценными единицами замкового персонала.
Вернуть время вспять ни у кого не получалось, а средств связи, и тем более мобильных телефонов в этом мире не существовало. Только у нас четыре артефакта в виде масок, которые я не собирался продавать за все сокровища здешних корольков.
До самого ночного привала никто нас больше не обеспокоил. Посёлки и небольшие городки попадались довольно часто, но все они располагались как бы вне уложенного плитами тракта и наше продвижение ими не задерживалось.
Половина воинов опять беззаботно дремала в сёдлах. Половина следила за нашей резко возросшей колонной. Всё-таки пять десятков ящеров требовали дополнительного внимания. По мере сил в организации движения помогал Леонид и даже карапузы. Тогда я продолжал интенсивное общение то с самим магистром, то с его младшими по рангу коллегами. Хотелось узнать как можно больше о здешнем мире, да и мелочи порой имеют важнейшее значение в критических ситуациях.
К тому же некоторые весьма уместные вопросы задавал я после получения их от Алмаза. Шестимесячная креатура трудилась, словно прожжённый теоретик академического уровня, копалась в полученных архивах, анализировала их, сопоставляла, просматривала тщательно здоровенную голову везущего нас тираннозавра и спрашивала, спрашивала, спрашивала…
Чистый гений!.. Что ещё сказать?…
Порой вопросы, передаваемые мне ментальными картинками, сложно было перевести словами для того же магистра. Например, как здешние ящеры воспроизводят потомство? Как вызревают яйца? Кто и как занимается дрессурой молодых особей? Как их приучают к седлу? Почему они живут только сорок лет и не больше? И так далее, и тому подобное.
Дошло до того, что Румди откровенно удивился:
– То мы говорим об одном, то вдруг ты задаёшь вопрос совершенно об ином… Почему тебя так интересуют ящеры? Неужели думаешь, они вновь могут обрести разум?
– Уверен в этом, – не стал скрывать я основные постулаты своего знания. – Хотят этого чиди или не хотят, но это обязательно случится. Скорее завтра, чем по истечении веков.
Магистр с каким-то страхом присмотрелся к голове «коня» и не удержался от мрачного пророчества:
– Это будет страшно. Не все настолько толерантны, как я, и расово терпимы, а значит, прольётся много крови… – Чуть позже всё-таки он рассмотрел с помощью магии, что прячется за пазухой живое существо: – Признавайся, кого ты там прячешь и всё время подкармливаешь? Котёнка? Или хомячка?
Я вовремя удержался, чтобы не ляпнуть: «Чебурашка у меня здесь!» Маленький гений мог и обидеться на такое сравнение с какой-то мультипликационной игрушкой. Я кое-как сориентировался и обозначил:
– Всё вместе: друг, воспитанник, ученик и коллега. Заодно и учитель.
– Однако! – мой собеседник проникся после такого перечисления. – Что это может быть такое маленькое и настолько разумное для поучений? Можешь мне его показать хотя бы?
Мы с Алмазом обсудили этот вопрос и пришли к выводу, что пока малышу не стоит показываться чиди на глаза. Даже такому разносторонне развитому учёному, как Румди, сложно будет осознать некоторую ущербность при сравнении с мелкой, белой креатурой. Я вон и то ещё толком не осознал всё величие общения с «оракулом и светочем» цивилизации разумных ящеров, поэтому и ответил на просьбу твёрдым отказом:
– Не могу! Пока у меня на подобное запрет. Да и вообще курьерам между мирами многое запрещено. Даже такие контакты и сотрудничество, которые мы с тобой наладили, крайне не приветствуются.
– Я тоже догадываюсь, что тебе легче было сразу нас всех пожечь, чем даваться в руки. И удивляюсь, почему ты этого не сделал?
– В некоторых случаях я могу действовать вопреки рекомендациям моих работодателей и даже вразрез данных инструкций. Да и какой смысл тиранить всех вокруг, если вначале следовало разобраться? Лишние жертвы тоже ни к чему. Зато сейчас мы едем спокойно, у нас есть союзники, они дают умные советы и снабжают ценной информацией. За это только и надо, что отдать часть трофеев и сувениров, которыми мы запаслись в предыдущем мире.
Мои объяснения вроде удовлетворили Румди, но любопытство, направленное на неведомую зверушку у меня за пазухой, только возрастало. Я посоветовал колдуну вести себя благоразумно и ни в коем случае не распространяться об этой тайне среди коллег и подчинённых. Тот уже в который раз заверил меня, что умеет держать язык за зубами.
Ночевать мы остановились на солидном хуторском хозяйстве, отстоящем на километр от тракта. Три больших дома и шесть сараев с сеновалами и навесами составляли как бы единое целое с внушительным подворьем. Ещё и загонов вокруг хватало, предназначенных для размещения там коров, ишаков, ящеров, коз и прочей живности. Скорее мы оказались на крупной животноводческой ферме, чем на земледельческой.
Нашлась специальная, крепко и высоко устроенная изгородь, в которой наши ящеры уместились. Причём владелец фермы, шапочно знакомый с магистром, сразу сделал неплохое предложение:
– Румди, а не продашь ли мне трофеи? Не волнуйся, цену дам вполне хорошую, не пожалеешь.
– Откуда у тебя такие деньги? – заулыбался колдун. – Выращиваешь на деревьях?
– Конечно, такие средства я дома не держу, – понизил голос пупс-ранчеро. – К утру сыновья привезут нужную сумму, поверь мне.
На вопросительный взгляд Румди я кивнул, и тот начал торговлю:
– Тогда наша цена за каждого ящера будет…
Договорились довольно быстро, за две минуты. Видимо, прелести восточного базара, где готовы торговаться за пятак долго и самозабвенно, не приветствовались. Утром мы должны были стать обладателями вполне солидной суммы, желанной на конечной стадии экспедиции.
Прежде чем дать народу расслабиться, я провёл «вечернюю дойку». Каждый носитель осколка прозрачного янтаря сдавал мне артефакт, а я из него сливал энергию в личное хранилище. После этого осколки под моим присмотром вновь прикреплялись на тело носителя. Я с каждой выдоенной дневной порции радовался всё больше и больше. Причина проста: обычные чиди, не имеющие магических умений, собирали почти вдвое больше энергии, чем Лёня со Свонхами. К ночи я с огромным удовлетворением резюмировал в хранилище тридцать один процент заполнения.
Живём! Почти треть!
Расселяли нас на постой в основном по сараям и сеновалам, разве что магистру предложили комнату, да ещё одну выделили для наших трёх девушек. Точнее, вторую комнату собирались отдать мне, совершенно проигнорировав три гайчо женского рода, но разве я мог отказать дамам в комфортном сне? Вот и уступил предоставленную спальню, а сам после вполне сытного ужина отправился на сеновал. Причём не на тот, где собирался лечь вначале и где уже завалился спать Найдёнов, а на другой, понравившийся мне из-за высоты. Сена там оказалось забито по самую крышу, и я еле вскарабкался. Как только умудрялись забрасывать охапки высушенных трав на самый верх?
Расположился, выпустил Алмаза и был несколько озадачен его заявлением:
– Давай мне десяток-два маленьких искорок, и я полетел.
– Куда это?!
– Буду просматривать мозги всех собранных здесь ящеров и выискивать различия в тех самых туманных облачках. Что-то они явно блокируют в сознании. Буду пробовать влиять на них.
– Не опасно ли? Твои дикие соплеменники примут тебя за летающую муху, щёлкнут зубами, и гайка. Мне потом история не простит, что оставил тебя без опеки.
Малыш как смог, но всё-таки убедил меня, что ему ничего не грозит. Потом он реквизировал у меня почти три процента энергии да и слевитировал в щель вентиляции между крышей и стеной.
Похмыкав над превратностями судьбы и проворчав «Яйцо курицу учит!», я растянулся во весь рост на расстеленной кошме и блаженно прикрыл глаза, но не успел толком расслабиться и провалиться в сон, как с соседнего сеновала послышалось раздражённое:
– Сказал ведь! Нет его здесь! – какой-то шёпот, и вновь голос Найдёнова кого-то гонит: – Откуда я знаю, куда он спать отправился?! Вали отсюда, пока в лягушку не превратил!
Так-то мой друг кое-что умеет. Магия Первого Щита ему доступна, и даже на все полтора Щита он вытягивает. Пользуется пятью тринитарными всплесками силы, друг может создать освещение и даже усыпить одного, а то и двух человек. Парочку малых эрги’сов запулить может, но с превращением в лягушку он явно кого-то запугивает. Я уже догадываюсь, кого, так как вижу сквозь сено и стены яркую метку, которую я так и не снял с одной странной женщины.
Лежу как мышка, не дышу почти. Догадываюсь, что если отзовусь, то обязательно какая-нибудь печаль случится. Я излишне устал почему-то, никого видеть не хочу, а уж тем более общаться.
Эта смуглая овца вышла во двор, встала посредине и негромко стала звать:
– Господин Иггельд?! Где ты?… Экселенс Борис, отзовись!.. Мне с тобой срочно надо переговорить о важном деле… Эй!..
Я-то по характеру стойкий как кремень… иногда. Зубы сжал, кулаки стиснул и молчу как рыба на большой глубине. Другие же отдыхающие на свежем воздухе не выдержали и высказали всё, что думают о бодрствующей полуночнице:
– Раньше не могла со своим самцом обжаться?
– Нашла время!
– Шла бы спать, Знахарка, не то опять кто-то тебя свяжет и кляпом заткнёт!
Лёня добавил:
– Не, в лягушку превращать не буду, а вот рот точно заращу напрочь!
Уже молча, никого не беспокоя, Фея обошла все сараи, заглянула в загоны и с аурой, полыхающей раздражением и недовольством, отправилась спать. Я же, довольный выдержкой, повернулся на другой бок и в который раз попытался расслабиться…
Вдруг рядом с сараем раздался жуткий вой. Через пару мгновений вой повторился над загонами с ящерами.
Тут уже все наши всполошились, стали перекликаться, выяснять, выглядывать по сторонам и пялиться в кромешную темень. Что характерно, ни животные в загонах, ни хозяева в доме не отреагировали на вой, даже когда сдвоенное уханье раздалось повторно.
Хорошо ещё, что на сеновале ночевали и работники, обитающие на ранчо постоянно. Кто-то из них и пояснил:
– Не обращайте внимания, это филин ночами летает и жуть наводит. Так-то он безобидный, только мышек ловит.
Может, и так! Меня же вновь накрыло волной переживания и опасений. Вдруг этот филин «оракула и светоча» за крупную мышь примет? Сожрёт по собственной глупости «спасителя и поводыря» расы тираннозавров?
Что теперь делать? Ходить вокруг загона и орать «Алмаз! Ты где?!» Стыдно… И глупо… И глаза слипаются…
– Борис! – вздрогнув от своего имени, я ещё и вспотел от неожиданности. – Отзовись! – шептал снизу знакомый голос Багдрана. – Я знаю, что ты там! Видел, как ты карабкался на эту копну.
– Чего тебе? – выставил я голову наружу, опёршись о деревянную балку.
– Ты почему наших сестёр не лечишь?! – зашипел на меня коброй отрядный Кулибин. – Обещал ведь, что они скоро станут нормальными, а они весь день ведут себя словно куклы отупевшие.
– Скоро – понятие растяжимое! – шептал я раздражённо в ответ. – Или ты хочешь, чтобы я поспешил и твои сёстры навсегда такими остались?
Представитель семейства Свонхов понял, что ничего от меня толком не добьётся, тяжко вздохнул и понуро отправился восвояси. У меня совесть проснулась, грызя душу, словно червяк яблоко. В самом деле девчонок жалко… По моей вине они пострадали… Или не по моей?… Или тут всё-таки вина Знахарки?
В любом случае именно сейчас решать эту проблему никак не уместно.
С этими мыслями я наконец-то и уснул.
Разбуди кто меня в дальнейшем – прибил бы без колебаний. Если желающие и были, то интуиция их спасла. Никто меня больше не побеспокоил, и я сравнительно хорошо выспался. Даже утреннее яркое солнышко не помешало дрыхнуть лишние два часа.
Проснулся я от того, что в загоне с ящерами появились местные ковбои и стали отбирать те самые пять десятков, которыми мы разжились у разбойников. Ковбои шумели, ящеры порыкивали, щёлкали бичи, да и остальная живность на ферме вела себя довольно шумно.
Первое, что я увидел, – восседающий у меня на груди Алматекезендрав Четвёртый, скалящий потешно свою мордочку и терпеливо ожидающий, когда я проснусь. Главное, что он оказался цел, невредим, и у меня вырвался непроизвольный вздох облегчения:
– Уф!.. Привет, малыш! Нагулялся?
– У меня что-то начало получаться! – вместо ответа похвастался мелкий гений, после чего кувыркнулся к моей открытой шее, коснулся её своими коготками и забросал сознание ментальными картинками. Мне только и оставалось, что разобраться в этом ворохе и суммировать конечный итог ночных бодрствований ученика, или кем он там мне приходится?…
Малой пострел, как говориться, везде поспел. У кого только он на голове лапками не потоптался! Всех облетел: ящеров, чиди, Знахарку и даже на ишаках и коровах отметился. Сравнил, что-то там подсчитал, кое с чем поэкспериментировал и пришёл к выводам, что пока ему ни сил, ни умений не хватит, чтобы убрать облачка, замутняющие разум соплеменников. Разве что со временем, когда я стану истинным Лайдом да научусь воздействовать хирургическими искорками на мозг, у нас что-то получится.
Вдобавок было теоретически продумано о сути того самого облачка в сознании, проведено сравнение, и создана новая классификация вредного воздействия. Называлось оно отныне «структурой подавления или вмешательства». Ещё короче: «тональ-паразит». Так что нам предстояло теперь бороться уже с конкретным злом, имеющим своё имя – «тональ-паразит».
Разве такое можно уничтожить быстро? Вдруг до умения оперировать хирургическими искорками мне как мешком до того самого Пайролка? Жаль…
Но! Алмаз каким-то образом наткнулся на иную идею. Подумал над ней, потратил на создание примерно сотую часть одной из выделенной для него искорки и реализовал. В простом понимании идея выглядела так: всё, что есть материальное, ощутимое или наглядное, вполне пригодно для питания кого-то или чего-то. То есть тем же облачком кто-то может или пожелает питаться. Нет такого существа или такой субстанции? Так почему бы не попробовать создать нечто этакое, с заданными характеристиками?
Вот «спаситель и поводырь» расы ящеров и придумал некий гибрид маленького червячка, способного питаться негативной субстанцией структуры и блокирующей разумную деятельность. Червячок получался изумительно маленьким, минимально прожорливым и, если наступал момент отсутствия пищи, банально погибал, растворяясь в крови и не принося ни малейшего вреда носителю. В одну живую особь можно было поместить не более одного червячка.
Чтобы не заморачиваться с упоминанием простейших, я сразу предложил называть производное создание Трояном по аналогии с компьютерной терминологией.
Правда, примерный срок, за который Троян мог съесть облако, составлял около месяца или чуть меньше. Насколько меньше, сам создатель понятия не имел. Только и показывал картинку присматривающегося глаза. Мол, посмотрим.
После этого он порадовал иным результатом: прихваченной энергии хватило для создания и внедрения Троянов в голову каждого из почти сотни здесь находящихся ящеров, для всех чиди, для гайчи и для сестричек Свонх.
– С чиди что не так? – подивился я. – Они-то ведь разумны?
Оказалось, всё относительно. Малый гений, присмотревшись ночью, во время сравнения и у пупсов рассмотрел в черепной коробке какое-то пусть и небольшое, но затмение, а попутно тоже облагоденствовал.
Щедрое дитё. Хм… Неужели в самом деле мессия?…
Опасения появились у меня вполне обоснованные:
– Понимаешь, малыш, такие вот сложные воздействия на мозг. Вначале тщательно и аккуратно проверяют на… мм, на ком не жалко. Только потом осторожно, постепенно пробуют на разумных…
Тут меня малыш и убил:
– Мне и не жалко никого. В любом случае им станет намного лучше! – Он стал интенсивно уползать мне за пазуху, не постеснявшись при этом пискнуть: – Спать хочу, умираю…
Я уже намеревался вытащить белую креатуру за хвост, как меня снизу окликнул Найдёнов:
– Борь, хорош дрыхнуть! Все уже давно позавтракали и ящеров запрягли. Только тебя ждём.
Стало понятно, что уважение ко мне после вчерашнего боя с разбойниками скакнуло на заоблачные высоты. Вон даже магистр разбудить не осмеливается. Хотя, с другой стороны, именно мы с Найдёновым являемся спонсорами и заказчиками данной экспедиции. Если главный заказчик спит – значит, шуйвы ему в помощь. Всё-таки я лично заинтересован в скорейшем продвижении к цели, и нечего потакать лени.
Пришлось живо сползать вниз, приводить себя в порядок и, на ходу прожевывая довольно вкусные пироги с капустой и гречкой, усаживаться на выделенного мне ящера. Уже в пути получил последние новости от магистра:
– Сутки мы потеряли из-за разбойников. Не особо спешим. Два часа в пути – и мы в нужном городе, где проведём первую распродажу. Только вот в пригородах есть две портальные плиты, которые всем известны. В самом городе несколько древних зданий, осмотреть которые ты так стремился. За день всё должны успеть. С чего будем начинать?
Решили вначале глянуть на плиты, потом устроиться возле места предстоящего аукциона и только потом прогуляться по древним зданиям. Авось и не придётся нам тащиться в дальний город Пайролк, где виднеется крыша местного Священного Кургана. Интуиция мне нашёптывала:
«Чем быстрей покинем этот убогий мир Черепахи, тем меньше бед и хлопот свалится на нашу голову!»
