ГЛАВА 20
Троица «эрхов» двинулась в посадочный ангар. В нем уже вовсю кипела бурная деятельность. Освободив свои прежние стоянки, «таблетки» расположились почти по всей площади помещения, и в них шла посадка боевых групп.
Среди разномастного сборища старших и помощников Акулов увидел Веру. Девушка, так же как и ее напарник, была наряжена в длинный серый плащ с откинутым капюшоном. Землянин проходил мимо, когда Вера нагнулась поправить шнуровку на своих высоких ботинках.
Из чисто хулиганских побуждений Акулов с размаху хлопнул трехпалой рукой девушку по ягодице. Вера резко выпрямилась и развернулась, готовая нанести удар обеими руками.
— Каргилонар, кто это?! — воскликнула она. — Хотя… Я догадалась! Генка, ты? Больше некому!
— Угадала! — выдал землянин через наружные динамики скафандра. — Как твоя левая ножка?
— Ну, это ты крокодил взаймы взял! — погрозила девушка кулаком. — Пока: один-ноль!
— Потом пообщаетесь! — вмешалась Настория. — Ген, вперед!
Хроник Кичкинтоса находился почти у шлюза. Пока до него добрались, какие только формы скафандров Акулову не попадались; от смеси человека с волком, до трехметровых деревьев и кустарников, от каменных поросших мхом валунов, до гигантских крыс.
— Маскарад какой-то! — высказался землянин вслух.
— Он необходим, — коротко ответила старшая.
Пилот «таблетки» радостно встретил группу и каждому неуклюжему «ежику» помог забраться в транспорт, а сам расположился за пультом. Крышка хроника закрылась.
— Пока не объявили вылет, познакомлю вас с эрхами ближе. — Настория положила на сидение черную плоскую коробочку и нажала на ней кнопку.
Оттуда вырвался тонкий голубой луч, который сразу же развернулся в небольшой голографический экран. Возникло изображение слегка занесенного снегом редколесья, где среди низких деревьев медленно бродили эрхи. Они держались группами от пяти и выше особей в каждой.
Аборигены не спеша перебирали ногами тонкий слой снега и периодически наклонялись, чтобы что-то подобрать. Найденные предметы эрхи разбивали камнями, которые в большом количестве валялись по всей округе. Извлеченное содержимое «ежики» тут же поедали.
— Почему нас не снабдили чем-то похожим? — Землянин ткнул толстым псевдо-пальцем в эрха, который ходил с длинной суковатой палкой.
— Зачем? — удивленно спросила старшая.
— Под этот дрын можно замаскировать оружие или любой вспомогательный предмет.
— У нас достаточно огневой мощи, плюс мои способности. И еще раз повторюсь: лишний вес нам ни к чему.
— Хорошо. Эрхи передвигаются более многочисленными группами. Нас же только трое. Не призовем ли мы к себе чье-нибудь излишнее внимание?
— Возможно. Признаюсь, я об этом не подумала, — немного растерялась старшая.
— И еще. На скафандры можно было бы поставить камеры заднего вида. Так сказать для большей безопасности.
— Здравое предложение! Слушай, тебе бы штаб-инструктором служить. После окончания контракта, ты можешь попробовать…
— Все! — резко перебил ее Акулов. — Никаких контрактов! Я уже сыт по горло разными приключениями! И… У меня дома кот один…
— Не кричи! А с твоим котом ничего не случится. Обещаю.
В хронике воцарилось гнетущее молчание. Командирша выключила и убрала прибор. Пилот и Черласий застыли как истуканы, в ожидании дальнейших указаний. «С одной стороны ее жаль, — подумал Геннадий. — Ведь она просто выполняла приказ. Все-таки Настория не такая стерва как Дакрайя. И вообще — очень красивая…» Думы землянина прервал короткий зуммер сигнала.
— Взлет! — обрадованно воскликнул Кичкинтос и опустил ладони на пульт управления.
Салон «таблетки» озарился бледно-голубым светом и транспорт качнуло. Пассажиры крепко вцепились в поручни. С тихим вибрирующим свистом хроник стартовал.
Акулов бросил взгляд на один из боковых экранов. На общий старт «таблеток» посмотреть стоило! Синхронно, выдерживая одинаковый интервал, круглые транспорты устремились в открывшиеся шлюзовые ворота. За их створками возник бездонный и великий космос…
По мере дальнейшего движения, хроники расходились в разные стороны и тут же исчезали из вида обзорных экранов «таблетки» Кичкинтоса. Вскоре, в ближнем космическом пространстве, его транспорт остался один. После еще получаса полета на запредельной скорости, пилот остановил хроник и торжественно произнес:
— Активирую винт!
Проследив взглядом за Насторией и напарником, Геннадий последовал их примеру и пристегнулся ремнями безопасности. Транспорт плавно закрутился на месте, набирая скорость все быстрей и быстрей. Когда казалось терпеть дикое вращение не осталось сил, раздался громкий хлопок и «таблетка» медленно остановилась.
В обзорных экранах возникла планета. Геннадий пристально уставился на нее, пытаясь обнаружить, знакомые по глобусу очертания материков… «Нет, это не Земля, — заключил мужчина. — Да и эрхи у нас не водятся. По крайней мере, в мое время…»
Хроник отвесно устремился вниз и через несколько секунд ворвался в плотные слои атмосферы. После неприятной тряски и треска нагревшейся обшивки, аппарат завис на высоте нескольких десятков километров. Кичкинтос вдавил одну из клавиш и хроник продолжил спуск, окутанный серебристым переливающимся коконом.
Аппарат произвел посадку на лесной, полузасыпанной снегом поляне. В этом полушарии царила ночь. Пилот открыл крышку «таблетки» и принялся помогать пассажирам, выбираться наружу. Остановившись на лестнице, землянин глубоко втянул через фильтры скафандра чистый морозный воздух. «После каюты хронтара — просто кайф!» — подумал он.
— Ген, не задерживайся! — подтолкнула Акулова старшая. — Надо скорей отпустить Кичкинтоса!
Через две минуты хроник исчез в чернильном небе. По приказу Настории, напарники начали уничтожать следы посадки аппарата. Неуклюже косолапя, они рыхлили снег двупалыми стопами и забрасывали оттиски «таблетки» сучьями местных деревьев.
— Прохладно здесь, — заметил Геннадий, когда маскировка была закончена.
— Настрой нужную температуру сам, — подсказала командирша.
— Какие наши дальнейшие планы? — спросил у старшей Черласий.
— Будем ждать утра. Накт появится примерно во второй части светлого времени суток.
— А как он выглядит, этот накт? — полюбопытствовал землянин.
— Увидишь, — строго ответила Настория. — Твоя задача при его появлении: страховать меня от вражеского огня! Ложитесь отдыхать, я вас покараулю.
Акулов без лишних церемоний улегся прямо на снег. Вытянув руку из псевдо-кисти муляжа, он занялся настройкой температуры. Мощная батарея скафандра ощутимо прогрела все заполненные гелевой массой полости. Комфортно расположившись на животе, мужчина задремал.
Проснулся землянин уже с рассветом. Лучик местного светила скользил сквозь ветки деревьев по глазам-экранам, вынуждая включаться и выключаться автоматические шторки-светофильтры. Акулов плавно повернул голову. В метре сопел через наружные динамики напарник. Старшая сидела на поваленном дереве и смотрела куда-то вглубь темных зарослей. Почувствовав взгляд мужчины, Настория не оборачиваясь, спросила:
— Выспался?
— Ага, — зевнул Геннадий, потягиваясь. — Хочешь, тоже поваляйся. Я посторожу.
— Нет. Не хочу.
— Почему?
— В нашу сторону приближается группа эрхов.
— Много? — Спокойствие землянином, как ветром сдуло.
— Десять-двенадцать.
— Они вооружены?
— Только палки.
— У всех?
— Да.
Акулов как можно быстрей поднялся и растолкал напарника. Пока старшая знакомила Черла с ситуацией, Геннадий занялся изготовлением оружия.
Тут затрещали кусты и из-за них появились аборигены. Медленно двигаясь, они окружили пришельцев подковой. «Так, одиннадцать, — отметил землянин, подкидывая в трехпалой руке палку размером с черенок лопаты. — Интересно, что им от нас нужно?»
— Ребята! — прозвучал в динамиках голос старшей. — «Мини-энерики» не применяем. Ген, воздушные удары тоже. Попробуем разойтись по-мирному. И старайтесь двигаться не быстрей эрхов.
Тискарец медленно нагнулся и поднял толстую палку. Обламывая торчащие из нее сучки, Черласий встал рядом с напарником. Аборигены заволновались и принялись завершать окружение.
— Что вам от нас нужно? — выступила вперед Настория.
— Замолчи, самка! — завопил передний «ежик», ростом на две головы выше остальных эрхов. — Кто старший самец? Я хочу говорить с ним!
— Ну, мальчики, — спросила старшая подчиненных по внутренней связи. — Кто желает вести переговоры от нашей стаи?
— Я не знаю, о чем с ними можно говорить, — сделал «самоотвод» тискарец. — Гена, может, ты попробуешь?
— Давай, младший самец! — рассмеялся землянин.
Медленно выходя вперед, Акулов плавно подтолкнул Насторию к Черласию. Девушка не сопротивляясь, встала рядом с тискарцем.
— ежик, что надо? — сразу «взял быка за рога» Геннадий.
— Ты зашел на нашу территорию! — грозно крикнул самец.
— Нет проблем, сейчас уйдем.
— Уходите! Но оставьте нам свою самку! — вытянув лапу, указал на старшую.
Эрхи, стоявшие за ним, одобрительно загомонили.
— Э-э, она нам самим нужна! — Акулов сделал шаг в сторону, закрывая спиной Насторию.
— Тогда мы вас будем избивать! — выпятив грудь, самец попытался оттолкнуть землянина.
Геннадий устоял и, скрестив руки на груди, произнес:
— Такой толпой? Не стыдно?
— Нет! — гаркнул эрх.
— А давай сначала подеремся один на один?
— Зачем?
— Струсил? Такого маленького?
Самец, наклонив голову, оглядел землянина и кивнул:
— Хорошо, давай сразимся. Если будешь побежден, сразу отдаешь вашу самку.
— Договорились! — согласился землянин и тут же перешел на внутреннюю связь: — Настория, заранее извиняюсь, если проиграю!
— Только попробуй! — возмутилась командирша.
Высокий эрх поднял свою палку над головой и как танк двинулся на Акулова. Мужчина подождал, пока противник приблизится на расстояние вытянутой палки, и затем нанес стремительный удар своим дрыном прямо по носу оппонента. «ежик» пронзительно взвыл и выронил свое оружие. На снег закапала темно-красная кровь. Зажимая пальцами рану, вождь эрхов прохрипел:
— Бейте, бейте его!
— Старшая, Черласий, отходите! — скомандовал землянин.
— А ты? — воскликнул напарник.
— Я недолго!
«ежики» нестройной толпой неспешно зашагали к людям. Настория с тискарцем двинулись быстрей аборигенов и оказались за пределами кольца окружения. Эрхи разделились. Трое направились к беглецам, остальные к Геннадию.
Акулов присел на правое колено, что было непросто из-за короткой ноги муляжа, и занес руку с палкой за спину. «ежики» бросились на него одновременно. Вождь перестал зажимать разбитый нос и тоже схватился за палку.
Первую серию ударов землянин отбил, крутясь на месте. Сложного тут ничего не было, тем более что он все-таки двигался немного быстрей аборигенов. После второй серии Геннадий стал наносить ответные удары. Враги завыли, и на снег вновь закапала кровь.
Акулов отошел в сторону и присел на сваленное дерево. Побитые эрхи медленно приходили в себя, и вновь хватались за палки. В это время Настория и напарник легко уходили от своей погони, петляя между деревьями.
Стая вновь бросились на Геннадия почти одновременно. На этот раз землянин обозлился и сражался серьезно. Два раза он сам пропустил удары. Спасибо, защитил гелевый наполнитель скафандра. Вращаясь среди «ежиков» как юла, мужчина бил их своим оружием по спинам, головам, конечностям…
Он уже стал выбиваться из сил, когда первым не выдержал вражеский вождь. С истошным ревом, он поспешил с поля боя. Глядя на позорно бегущего старшего самца, эрхи бросили палки и двинулись за ним. Последнюю троицу подгонял пинками Черласий.
— Эй, вы куда? Самка больше не нужна? — крикнул Акулов «ежикам» вдогонку и, устало опустившись на дерево, выпустил палку из рук.
Старшая и напарник тоже разместились рядом.
— Где ты так нахватался? — спросила лесторианка.
— Когда я учился в СПТУ, был у меня один товарищ — кореец Костя Ким. Такого фаната восточных единоборств я нигде больше не встречал. Как-то он показал мне несколько упражнений на палках. Мне понравилось. Потом мы долго тренировались вместе. В жизни не раз помогало. И, вероятно, еще поможет. Ой, я, наверное, непонятные вам вещи говорю!
— Все понятно, — кивнула девушка. — Тебя научил друг.
— Какие наши дальнейшие планы?
— Будем кружить по окрестностям, и дожидаться появления накта.
— Кое-кого мы уже дождались! — Встревоженный Черласий показал рукой в сторону редколесья, среди деревьев которого замелькали фигуры вооруженных ружьями людей.
