Глава 9
— Слушай, Бочка, сколько нам еще сидеть? Все задницы отморозили уже, — поинтересовался Трехпалый, обращаясь к командиру приглушенным шепотом.
Отряд из десяти наемников расположился на плоской крыше одного из домов главной улицы Серебряного города несколько часов назад, успев за это время основательно продрогнуть. Никто не ожидал, что теплый и погожий денек, сменится холодной и промозглой ночью.
— Сколько нужно, столько и просидим, — раздраженно ответил командир, сам при этом передергивая плечами.
Он тоже замерз и отлично понимал настроение людей. Но деньги заплачены вперед, а значит приходиться терпеть неудобства.
— Дурацкий туман, у меня тетива намокла, — не унимался боец, задумчиво рассматривая оружие.
Каждый из наемников, вместо привычного оружия ближнего боя, сегодня вооружен тяжелыми арбалетами, выданными заказчиком перед самым началом задания.
— Пекарь, наверное, уже свалил. Взял денюжки, а потом рванул прямиком в Золотую Гавань, в объятия податливых шлюх с толстыми жопами и мягкими сиськами.
Тот, кого называли Бочка, поневоле бросил взгляд на крышу соседнего дома через улицу. Предрассветная мгла мешала точно разглядеть, что там происходило. Однако лидер отряда был уверен, что их коллеги все еще находятся на своих позициях.
Пекарь не дурак, пытаясь кинуть нанимателей. Тем более таких. И Бочка тоже. Так что никто никуда уходить не станет.
— Заткнись уже, — в сердцах прошипел наемник, одновременно с этим давая подзатыльник говорливому подчиненному. — Или я тебя трети доли лишу за слишком длинный язык и разведение паники. Понял?
Угроза подействовала. На какое-то время.
Когда забрезжил рассвет и вдали послышались тяжелый приглушенный гул, звонкие удары металла о металл, хриплые крики дерущихся людей, в общем все то, что обычно бывает при разворачивающейся битве, Трехпалый опять открыл рот:
— Не понимаю. Почему мы сидим здесь? Могли бы спуститься, зайти защитникам в тыл и разом разрядить им все болты в спины. После повторить пару раз. С этими малышками это несложно сделать.
При этих словах наемник любовно погладил деревянный приклад. Сделанный двергами арбалет не отличался легкостью, как и большинство их изделий. Зато большой вес щедро компенсировался быстротой заряжания и поразительной износоустойчивостью.
— Ну да, ты же у нас великий стратег. Прямо непризнанный полководец, — насмешливо произнес Бочка. — Нам сказали перекрыть улицу в этом месте на случай возможного бегства стражей ворот, так мы и делаем. К тому же, если пойдет подкрепление из центра, они тоже обязательно нарвутся на нас. Задержим их — поможем атакующим у стены.
Боец не стал возражать, вместо этого заметив, вытянув голову из-за бортика:
— Не этих случайно надо задерживать?
Командир отряда повторил маневр, посмотрев вниз на дорогу, ведущую в глубину города. И сразу же ругнулся от увиденной картины.
На перекрестке замерла живописная композиция из нескольких всадников. В доспехах, с щитами, мечами, поверх длинные фиолетовые плащи — это однозначно не гуляки, возвращающиеся домой после затянувшейся пьянки.
Бочка развернулся к остальным наемникам, которые в отличие от неугомонного Трехпалого вели себя тихо и спокойно.
— Так, всем приготовиться. Не знаю, может это обычный патруль, а может кто-то еще, в любом случае пропускать их вперед нельзя.
— Не похожи они на разъезд патруля, — заметил один из бойцов, имевший в прошлом опыт службы в городской страже. — К тому же никто не ездит верхом при ночном обходе. Можете мне поверить.
— Тебе виднее, — сказал командир. — Я собственно, тоже так думаю.
Главный наемник перевел взгляд на скучковавшихся внизу людей. С высоты трехэтажного здания они отлично просматривались со всех сторон.
— Давайте, поторапливайтесь, пока эти олухи так хорошо замерли. Накроем всех одним залпом…
Продолжить отдавать приказы не вышло. От соседней крыше, где сидели ребята Пекаря, раздался одинокий резкий щелчок. Кто-то не выдержал, выстрелив раньше времени.
А дальше произошло такое, от чего левый глаз Бочки вдруг предательски задергался в нервном тике.
Молодой парень на крупном вороном жеребце стремительно вскинул руку вверх, ровно на уровень головы. В его крепко сжатом кулаке, как по волшебству появился короткий металлический прут.
Обалдевший наемник моргнул, в тайне надеясь, что ему это пригрезилось и только что худощавый юноша лет семнадцати не поймал на его глазах выпущенный из мощного двергского арбалета стальной болт.
— Вы это видели? — пораженно выдохнул Трехпалый, разбивая всякие надежды на влияние усталости с утренней мглой. — Он его голой рукой поймал.
— Заткнись! — рявкнул Бочка, не находя других слов, чтобы объяснить увиденное.
Он нутром чуял, что дело нечисто. Может не стоит поддерживать атаку Пекаря против неизвестно кого?
Тот тоже дурак, вместо того, чтобы дать залп, позволил какому-то придурку из своих выстрелить первым. Тем самым дав сопляку возможность продемонстрировать небывалый фокус.
— Кто это такие, во имя всех богов? — спросил еще один из бойцов.
Кажется, среди десятка собравшихся человек на крыше, никто не испытывал желания связываться с тем, кто умел на лету ловить арбалетные болты.
И Бочка их нисколько не осуждал. Он и сам не хотел лезть к подобному типу. Но приказ есть приказ. За него заплачены большие деньги. Следовало придерживаться первоначального плана.
— Не знаю. Да это и не важно. Один — поймал. А вот сразу десять — вряд ли. Сейчас мы этих фокусников хорошенько нашпигуем. Давайте…
Как и в прошлый раз отряд опять не сумел приготовится к совместной атаке. События начали развиваться совершенно неожиданным образом.
Юноша, так ловко поймавший подарок от второй команды стрелков, опять поднял правую руку, на этот раз открытой ладонью вперед.
Командир наемников не успел удивиться странному жесту, как вдруг из руки сопляка вырвалась рубиновая нить толщиной в пару пальцев. Прямиком туда, где находился вторая группа засады.
— БУХ!!!
Толстый бортик на крыше соседнего дома брызнул во все стороны крупными каменными осколками. Нелепыми изломанными куклами взмыли вверх человеческие тела, попавшие под смертоносный удар.
Словно невидимый великан подошел и радостно пнул со всей дури, разнеся часть крыши гигантским стальным сапогом, унеся куда-то далеко в сторону серьезный кусок крыши вместе с невысоким ограждением.
— О боги! — прошептал Бочка, наблюдая за небывалой атакой.
— Будь я проклят! — вторил ему Трехпалый, осеняя себя ограждающим знаком пантеона Девятерых.
Последствия от пурпурного лучика света оказались столь разрушительными, что с первого взгляда становилось понятным невозможность выжить в бедламе, творившимся сейчас на крыше соседнего здания напротив.
— Маг! — произнес потрясенным голосом кто-то из наемников.
Командир в ответ с чувством ругнулся, помянув всех стихийниоков разом вместе с их кланами. Только этого не хватало — связываться с волшебниками категорически не хотелось.
— Да это же ансаларский колдун! — заявил говорливый наемник, еще раз чертя в воздухе перед собой защитный круг. — Точно говорю. Вон и знамя у того солдата с черным и фиолетовым. Все знают, что они обожают эти цвета.
Не выдержав, Бочка уже второй раз за сегодня врезал Трехпалому, теперь уже не ограничившись простым подзатыльником.
Если кретин прав, то они еще в более полной заднице, чем в случае с обычными магами.
— Заткнись, идиот! И немедленно отойди от туда. Не приведи Ор, заметит нас. Смерти нашей хочешь?!
Другие наемники, убедившиеся в наличии более чем серьезной опасности, поддержали командира, оттащив болтуна подальше от края.
Глупо погибать почем зря. Все знали кто такие лорды-колдуны севера и на что они способны. Против этих порождений Бездны мог пойти только полный псих. Тут никакие арбалеты не помогут.
— Что будем делать, командир? — спросил кто-то из отряда.
Бочка не нашелся что ответить, пригнулся еще ниже, почти распластавшись на черепице, руки замахали в суматошных движениях, приказывая всем отодвинутся еще дальше.
Бойцов не пришлось дважды уговаривать, восьмерка людей синхронно направилась к лестнице на противоположном конце, намереваясь спуститься вниз и удрать куда подальше.
— Все вниз, ждите там. Я скоро тоже спущусь.
Лишь Трехпалый немыслимым образом вывернулся, снова оказавшись неподалеку от бортика.
— Командир, я с тобой. Хочу посмотреть, что будет дальше.
Мысленно плюнув на бесшабашного бойца, Бочка где-то в глубине души даже обрадовался компании. Как ни посмотри, а уйти просто так нельзя. Стоило хотя бы немного понаблюдать, чтобы потом было, о чем рассказать нанимателям.
Сбежать прямо сейчас означало обязательно навлечь на себя и своих людей гнев заказчиков. А так, какая никакая, а информация. Мол не трусы, оценили обстановку, не стали без пользы подставляться под смерть, решили проследить за дальнейшими событиями. Что-то подсказывало, что заплатившие наемникам деньги за помощь в захвате Серебряного города, обязательно заинтересуются появлением лорда из Тэндарийских земель прямо во время нападения.
— Ладно, только не вздумай болтать. Если колдун нас заметит, то разделим судьбу Пекаря и его ребят. Видел, как они полетели в разные стороны словно деревянные чушки сбитые точным пинком? Вот то-то. Я еще жить хочу, так что сидим молча, смотрим и ни в коем случае не вмешиваемся.
Трехпалый энергично закивал. Несмотря на шебутной характер и вечное любопытство он понимал, когда лучше притормозить и вести себя более сдержанно.
Как ни посмотри, а командир прав — умирать никому не хотелось.
* * *
Заклинание 'Объятия Хааны' сработало не совсем так, как рассчитывалось. Вместо аккуратного кольца, напитанная силой плеть вдруг разорвалась на конце, одномоментно высвободив всю накопленную энергию.
Треть крыши здания разнесло, как от сильного удара гигантской железной кувалды.
— Вот же! — с чувством заявил я. — Опять структура на выходе пошла в разнос. Как со смерчем на придорожном постоялом дворе.
— А, по-моему, получилось весьма недурно, — сказал Бернард, с восторгом рассматривая разрушения от магического удара. — Раз — и нет крыши. Потрясающе!
Я не стал объяснять важность точного срабатывания чар, от чего напрямую зависела жизнь не только самого чародея, но и находившихся поблизости людей. Если не дурак, сам в конце концов додумается.
Вместо этого обратил внимание на идущие от конца улицы звуки. Шум от сражения усилился, вроде бы начав приближаться.
— Судя по крикам, сюда направляется большая масса людей, — сказал сэр Фердинанд, озабоченно вглядываясь в постепенно редеющий утренний туман. — Кажется идут от ворот.
— Похоже город пытаются захватить, — сказал я.
— Отходим?
— Куда? Если это кочевники, а скорее всего так и есть, больше нападать тут некому, то рано или поздно они нас все равно настигнут. Остановим их здесь.
— Остановим? — спросил, рыцарь не скрывая удивления. — Думаете мы сможем справиться с целой армией? Милорд, вы же только что сами сказали, что ваше заклинание подействовало не так, как должно. Не лучше ли будет отступить?
Моя голова качнулась в отрицании.
— И куда поедем? Скорее всего степняки окружили стены. Прислушаетесь. Слышите? Звук сражения уже идут отовсюду. Все ворота находятся под атакой.
Словно в подтверждении моих слов над городом зазвенел тревожный набат, сообщающий жителям о нападении.
— Нет. Ударим здесь, пойдем на прорыв. Эти дикари скорее всего сейчас гонят перед собой остатки разбитого гарнизона у ворот. Мы их встретим, слегка приласкаем, а потом обратим в бегство, вместе с толпой, вырвемся на торговый тракт. Имея за спиной почти взятый город, набитый богатствами, кочевники не пустятся в погоню за страшными колдунами. Тем самым позволив нам без проблем скрыться.
— Вы не будете помогать Серебряному городу против захватчиков? — спросил Бернард. — Дарцингкская Лига щедро отплатит за помощь. После победы, мы будем купаться в золоте.
Я насмешливо глянул на воодушевленного наемника. Тому уже грезились кучи богатств, полученные от торгашей за спасение их поселения.
— Мы? — со скепсисом в голосе поинтересовался я. — Скорее это буду я один. И как верно заметил, сэр Фердинанд — магия непредсказуема, разбить один отряд — не то же самое, что одержать победу над всей ордой. Впрочем, на этот раз, я буду осторожен и точен. Должно быть алкоголь все же оказал влияние на уровень концентраций с последними чарами.
Вызвавший у самого себя шок с перехваченным болтом не повлиял на ясность мышления. Адреналин заиграл, не без этого, но изображать из себя героя, пытаясь спасти целый город я однозначно не собирался.
Нужно свалить отсюда и как можно скорее. Похоже дани оказалось мало и те, кто за ней приехал, воспылали желанием взять куш целиком, а не довольствоваться скудными подачками.
И честно говоря, лично у меня, успевшего за время пребывания на Фэлроне заразиться циничным отношением к окружающему миру, это не вызывало каких-то глубоких чувств негодования или возмущения.
Лига могла предвидеть подобное развитие событий. Кто виноват что тигра кормили небольшими порциями, неподалеку от кухни? Могли отправлять оброк караванами в Степь, а не звать сюда, давая возможность полюбоваться красотами города.
Неужели рассчитывали на впечатление от высоких стен? Не слишком удачная идея. Представляю, о чем могли нафантазировать дикари, разглядывая защитные укрепления.
Только подогрело интерес. И вполне справедливо.
— Что нам делать? — спросил сэр Фердинанд, не став больше возражать.
Впрочем, у рыцаря особого выбора не имелось. Идти за сюзереном, выполняя долг для него так же естественно, как для иных дышать или есть.
— Пусть солдаты выдвинутся вперед и разойдутся по бокам, приготовив щиты. Лошадей далеко не убирайте, сразу после чар быстро поскачем к воротам на прорыв.
Отдав команду, я слез с Проглота, встал прямо посередине улицы, постаравшись не обращать внимание на усиливающийся шум сражения.
В голове сама собой возникла картина того, что сейчас происходило в сотнях метрах дальше по улице. Как летящие на всех парах всадники догоняли беглецов и рубили им спины кривыми короткими саблями, не покидая седла…
Как лучше всего встретить такого противника для гарантированного уничтожения с одного удара?
Имелось несколько вариантов. К сожалению, почти все требовали большого количества времени для подготовки. Причем обязательно нужны книги для уточнения заклинаний. Слишком сложные плетения, требующий невероятной точности в произношении. В противном случае, форма чар не образуется и нечего будет напитывать силой.
К счастью, имелось одно заклятье не требующее усилий. Я его изучал как раз перед самым въездом в Серебряный город.
'Аркан Мертвой Земли'.
Идеально подходящее для нашего случая.
— Ивангер-хкарсал-элар! Тиор-ара! Кхайсскар-даалл-эмара!
Сложенные лодочкой ладони задрожали от возникшей энергии заклятия. Для окружающих показалось, что на моих руках появился клубок некой субстанции, похожий на пойманный в сферу пар горячего воздуха.
Проходили секунды, субстанция словно закипела, забурлила, превратившись в миниатюрный вулкан. Он резво полез наружу из невидимого круглого кубка, стекая на землю, вниз, под булыжники мостовой.
Целые потоки прозрачного дыма все уходили и уходили куда-то под землю, бесследно исчезая, словно впитываясь в каменную поверхность.
Что, естественно, на самом деле не так.
Любой обладающий магическим зрением, смог бы увидеть, как единый ручеек дальше распадался на несколько частей, растекаясь по всей ширине улицы.
— Шентракай!
Короткое слово остановило действие плетения. Невидимая сфера лопнула, исчезнув вместе с горячим воздухом.
Сэр Фердинанд, солдаты и Бернард, дружно уставились себе под ноги, стараясь разглядеть непонятное воздействие от заклинания. И ничего, не увидели.
Это вызвало у меня усмешку.
— Не туда смотрите. Хотя вы все равно ничего не сможете разглядеть. Для этого необходимо обладать даром. Дальше вдоль улицы. Ровно до того второго здания от перекрестка. Оттуда начнется работа плетения.
— И что оно сделает? — спросил рыцарь.
— Увидите. А пока давайте на лошадей обратно. Раз уж успели вовремя, то не стоит терять время на сборы потом.
Перед тем как сесть на Проглота, я одел купленные недавно доспехи.
Случай с пойманным на лету болтом до сих пор вызывал странное чувство невероятной крутости самого себя. Понятия не имею, как это получилось. Рука словно сама прыгнула вверх без всякого участия разума.
Тренировки с кристаллом давали о себе знать необычными всплесками воинской подготовки. Один из тех, чью память, я проживал, умел вытворять такое с арбалетными болтами, передав это умение во время учебного транса мне.
Однако все время рассчитывать на рефлексы не стоит. Пропитанная алхимическими добавками кожа вместе с магическим щитом гвардейского наруча все же понадежнее будет.
— Вот они, — негромко сказал сэр Фердинанд, поудобнее перехватывая металлический щит в форме вытянутого многоугольника.
Правая рука рыцаря Тэндарийской низины уже сжимала обнаженный меч.
Латники последовали его примеру, выстроившись в единую линию.
— Спокойно, никто не двигается раньше сигнала. Как скажу, скачем вперед и бьем всех кто подвернется. Не останавливаясь до самых ворот.
Я тоже потянулся к оружию. Блеснула анслараская сталь справа, слева качнулся клинок дверга.
Стоило признать, оружейных дел мастер Торн поработал над ним на совесть. Полная копия тхасара. Никаких отличий, за исключением невозможности пропускать через сталь магическую энергию Бездны.
— Ждем…
Утренняя мгла окончательно рассеялась под влиянием восходящего солнца. Клочки тумана испарились, знаменуя собой начало нового дня.
Шум достиг апогея. В конце улицы из-за поворота одной большой толпой вынырнули всадники.
Легкие доспехи цвета грязной соломы и непонятные крики с головой выдавали в них сыновей бескрайних южных Степей.
— Ждем…
Галдящая что-то орава моментально увидала жидкую цепь верховых на перекрестке перед собой, не останавливаясь ринулась к нам, размахивая самым разнообразным оружием.
На какое-то мгновение мне показалось, что я даже разглядел обагренные кровью лезвия сабель и наконечники копий.
А потом стало не до пристального разглядывания приближающихся врагов. Слишком уж быстро они передвигались, буквально за десять секунд успев преодолеть разделяющее нас расстояние.
Мы стояли замерев на месте, наблюдая за тем, как толпа скачает в нашем направлении, все больше распаляясь от своих же собственных воинственных выкриков.
Когда до переднего степняка оставалось буквально меньше пяти метров, по моей команде сработало заклинание.
— Интарал!
И сразу же вслед за этим прошелестел короткий звук, на долю секунды перекрывший все другие шумы:
— Вжииих!
Огромный кусок городской мостовой еще секунду, назад ничего не отличающийся от остального покрытия улицы буквально за один миг покрылся травой.
Да не просто какими-нибудь мягкими, приятными на ощупь растениями, а особыми тонкими магическими стеблями. Больше напоминающими стеклянный газон насыщенного пурпурного цвета ростом по колено взрослому человеку.
Разорванные сухожилия, пробитые копыта, рваные раны, брызгающие потоками крови — лошади, попавшие под удар, рухнули на землю мучительным ржанием заполняя округу.
Еще через мгновение к ним присоединились всадники, следом упавшие на смертоносные стебли.
Крики бравады сменились стонами боли. Сплоченный отряд воинственных кочевников за один миг превратился в визжавший от ужаса комок человеческой и конской плоти.
— Вперед, — как-то спокойно приказал я, ударяя пятками в бок Проглота.
К страшному быстро начинаешь привыкать. Психика имеет удивительные свойства для адаптации к изменившимся условиям окружающего мира.
На постоялом дворе наблюдая за ошметками тел разбойников меня замутило, появилось жуткое желание проблеваться от вида крови и требухи.
Спустя всего несколько дней похожая картина уже не вызывала ничего, кроме равнодушия и может небольшого чувства удовлетворения от осознания факта уничтоженных врагов.
Бездна! Неужели проживая отдельные моменты жизни воинов прошлого, кроме навыков владения оружием мне перешло их хладнокровие на поле боя? По иному столь стремительное преобразование не объяснить.
С высоты седла я наблюдал за бойней с каким-то удивительным равнодушием. Ни одна струнка в душе не шевельнулась при виде страданий кочевников. Ни отвращения от растерзанных тел, ни желания как-то помочь облегчить участь раненных.
Только легкий анатомический интерес к последствиям сработавших чар. Всего пять секунд и какой результат. Невероятная эффективность.
Пришлось взять вправо, объезжая гору останков. Больше пяти десятков трупов, пока еще думающих, что они живы, заполонили улицу мешая быстро проехать.
— О, боги! — заявил Бернард с каким-то жадным любопытством оглядывая место побоища. — Да их же тут целая толпа.
Сэр Фердинанд с латниками никак не стали комментировать увиденное, молча проехав мимо поверженных врагов. Для них данный факт являлся определяющим. А уж от чего именно они умерли совершенно неважно.
За следующим поворотом появилась возможность прибавить в скорости, что мы моментально и сделали, перейдя на галоп.
Мечи ушли обратно в ножны, никого рубить не пришлось. Задние ряды степняков, кому повезло остаться в живых удрали так быстро, словно их здесь никогда и не было.
Вскоре показалась цель нашего спринта — городские ворота. Решетка поднята, створки распахнуты настежь. Перед ними валялись трупы защитников вперемешку с кочевниками южных степей.
Останавливаться не стали, проследовав дальше, наружу.
Я уже думал все, у нас получилось вырваться, когда вдруг дорогу преградили три человеческие фигуры. Совсем недалеко от стены, мы даже не успели выехать на торговый тракт, ведущий к Золотой Гавани.
Поразительно, троица пеших и больше ни одного свирепого воина в желтых доспехах.
— Милорд, — сэр Фердинанд, указал куда-то вправо.
Приглядевшись, я понял, что на вершине пригорка в двухстах-трехстах метрах от нас виднеются те самые верховые степняки, кого я только что искал перед собой.
— Что это они встали? — с неудовольствием спросил Бернард.
Ему не понравилось большое количество молчаливых зрителей.
Вопрос наемника вызвал на моем лице жесткую усмешку.
— Ждут. Троица впереди похоже шаманы. Идиотское тряпье, делающее их похожими на пугала как бы на это хорошо намекает. А еще отчетливые эманации силы, которую я чую даже отсюда.
— Что будем делать? Ваши приказания, милорд.
И не дожидаясь ответа, рыцарь потащил из ножен свой верный рыцарский меч. Глядя на него, солдаты тоже обнажили оружие, выстроившись в некое подобие клина.
— Нет, — сказал я, вскидывая руку. — Лучше я сам. Сейчас вы ничем не сможете помочь. Оставайтесь здесь.
Не слушая возражений, я отправил Проглота вперед. Разрывая дистанцию с вражескими одаренными до нескольких десятков шагов.
Во время учебного процесса лорд Вардис упоминал о шаманах Южных Степей. Не слишком подробно, однако достаточно, чтобы знать, как противостоять магии, основанной на силе призванных духов.
Главное не пытаться сразу уничтожить физическую оболочку. Эти паршивцы каким-то образом умели связывать свою души со специальными магическими амулетами — тотемами. Оставаясь долгое время в живых, несмотря на то, что любой другой на их месте давно бы уже загнулся от шока.
Повелитель замка Гарлас рассказывал о случаях, когда шаманы с отрубленными конечностями продолжали колдовать, не падая в обморок от жутких болей и кровопотери.
Так что огромную живучесть надо не просто иметь в виду, а обязательно ставить ее во главу угла первой атаки.
Стоящий по центру старик что-то гортанно выкрикнул, те что помоложе справа и слева сдали назад, оставив нас с шаманом одних друг напротив друга.
Я не слез с Проглота. Боевой конь дисциплинированно замер на месте, не мешая хозяину участвовать в непривычной для жеребца схватке.
Я также ничего не сказал, пытаясь начать переговоры. Зачем? И так все ясно. Один должен умереть, чтобы второй смог продолжить свой путь дальше. Шаман — в Серебряный город, я — на торговый тракт в Золотую Гавань.
— Аййййййй!!! Лааааааа!!!
Начал завывать бомжеватый старикашка, призывая бесплотных слуг. Его облик претерпел изменения, стал нечетким, расплывчатым.
— Хевер-алир, — негромко проговорил я, делая замысловатое движение левой кистью в одну сторону, а правой другую, как бы охватывая некий предмет перед собой в замкнутый круг.
Перед взором возникла магическая структура плетения, вспыхнувшая ярким светом наполнения магической энергии.
Жаль, что никто сейчас этого не видит, где-то это даже красиво…
А вот последствия заклинания стали заметными уже всем. Воздух задрожал, словно плавился, пространство исказилось, пошло изломанными линиями. Фигуру шамана окружила решетчатая конструкция ослепительного белого цвета.
— Айаааааа! — снова попытался что-то проорать мой противник.
Но я уже добился всего чего хотел. Теперь какое-то время этот любитель грязных одеяний ничего не сможет сделать.
'Астральный щит' — выполненный наоборот, не для защиты чародея, а против его противника связал любителя духов не хуже крепкой веревки. Не слишком надолго, но мне достаточно.
Дальше я нашел на поясе старика уродливую палку, вырезанную из берцовой кости человека, от нее фонило магией больше всего, и без затей начал вливать туда огромные массивы энергии Бездны через эфирный канал, фактически продавливая защиту сырой безудержной силой.
Как если бы открыл кран, насильно вливая воду в емкость небольшого объема. Такое никому не пойдет на пользу.
Шаман дико закричал, стал бить сам себя, будто стремясь сбить невидимое пламя.
В ответ на это я захохотал во все горло, с садистским удовольствием наблюдая за тем, как бьющая через край энергия разваливает тотем и начинает разъедать тело степняка.
Для посторонних вся заняло меньше минуты. Вот двое колдунов стоят недалеко друг от друга, а потом один из них начинает кричать от боли, а второй дико смеяться.
Пришпорив Проглота, я понесся вперед, на ходу вытаскивая тхасар.
Резкая остановка. Блеснуло лезвие зачарованного меча. И срубленная голова шамана поднялась на вытянутой руке высоко вверх.
— Ансалар!
Древний имперский клич разнесся под стенами Серебряного города, достигнув строя остолбеневших кочевников.
— Ансалар! — вторили солдаты и сэр Фердинанд, потрясая в воздухе обнаженными клинками и вздетыми щитами.
Развернувшись к степнякам, я пробежал по их толпе взглядом, затем слегка двинул коня вперед.
И тотчас же, вся масса всадников в легких доспехах песочного цвета подалась назад, скрываясь за вершиной холма.
Небрежно отброшенная патлатая башка прокатилась по земле, замерев неподалеку от бывшего тела.
— Милорд, вы победили! Об этом поединке станут слагать легенды, так же, как о том, где вы сразили лучшего воина альвов на арене Зантары, — с восторгом заявил рыцарь, подскакав ближе. — Раз шаман вышел против вас один, а все остальные наблюдали, должно быть это был Верховный шаман. Самый главный в орде.
Обычно сдержанный сэр Фердинанд сейчас выглядел по-настоящему взволнованным и радостным.
— Ярость Южных Степей, клянусь всеми богами, это звучит, — сказал Бернард, не отставая в плане восхищения. — Или нет. Лучше короче — Ярость Юга. Ваша милость, уже скоро это прозвище прогремит по всем Срединным королевствам.
Я показал наемнику сжатый кулак.
— Только попробуй об этом заикнуться. Мне еще не хватало становится кровным врагом всех степняков. И так проблем хватает.
— Дорога открыта, — сказал сэр Фердинанд, меняя тему. — Едем?
— Да, едем, — ответил я, с наслаждением подставляя лицо под восходящему солнцу. — Нас ждет Золотая Гавань.
* * *
— То есть как — вы сбежали? Вам за что заплатили деньги? За уклонение от битвы?
Высокий альв в свободных сине-зеленых одеждах не скрывая гнева, разглядывал двух презренных людишек, трусливо покинувших поле боя.
— Эмм… господин, у нас не оставалось выбора. Колдун с одного удара убил всех во втором отряде, разнес половину крыши. Никого не осталось, — сказал Бочка, пряча глаза. — Если бы мы попытались что-нибудь сделать, нас бы тоже всех убил. Без шансов.
Стоящий рядом Трехпалый энергично закивал.
— Вот-вот, сразу бы на кладбище отправил. Вы бы видели, как этот парнишка арбалетный болт поймал голой рукой. Никогда ничего подобного не видел. А потом целый отряд степняков положил, ни один не выжил. До сих пор их крики мерещатся. Анасларский лорд разошелся по полной. Кто мы такие, чтобы пытаться остановить его? Он бы прихлопнул нас, не заметив.
Кроме альва мужчины, в гостиничном номере находилась еще одна представительница расы первородных. Красивая девушка с острыми чертами лица до последнего момента сидела в глубоком кресле, молча наблюдая за тем, как ее брат проводит разбор с трусливыми наемниками.
— Оставь их Лаэм, не видишь, как они трясутся от страха, — сказала она используя язык альвов. — Все равно они умрут уже к обеду. Заклятье отложенной смерти, повешенное при заключении контракта все еще на них. Награди за смекалку и отпусти. Нам нужно обсудить дальнейшие действия.
Певучий говор вызвал у наемников чувство удивления. Никто из них не понял, что сказала красивая надменная женщина с серебряными волосами.
— За ваш труд, вы все сделали правильно, — выдавил из себя альв, вручая Бочке и Трехпалому по одинаковому мешочку. — Можете идти.
Так и ничего толком не поняв, оба мужчины вышли в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.
— Проклятые черви, — презрительно сказал Лаэм, глядя вслед двум неумехам. — Все дело испортили. Если бы подстрелили лорда-колдуна, то ничего бы не случилось.
Одним грациозным движением девушка поднялась на ноги, оказавшись недалеко от окна. Задумчиво окинула взглядом продолжавшийся до сих пор переполох на улице.
Хотя нападение уже прекратилось, весь город напоминал встревоженный муравейник.
— Эвиал, Силгур уже вернулся? Что он узнал? Почему кочевники отступили назад? Разве они не захватили все ворота? — спросил мужчина.
— Захватили, но тотчас же отступили назад. Ансалараский чародей убил Култая, главного шамана. На глазах у всей орды.
— Что? Всеблагая тень Великого Леса! Как ему это удалось?
Альвийка едва заметно пожала плечами, как бы говоря: а что тут удивительного.
— Силгур узнал не только это. Он выяснил имя того лорда, — сказала Эвиал. — Готфрид из Великого Дома Эйнар. Слышал о нем, брат?
Лаэм с отвращением скривился.
— Клинок Заката. Будь его имя проклято в веках. Он убил Альмаэля на арене Зантары. Безжалостно зарезал его в лучах предзакатных сумерек, несмотря на то, что тот уже не мог продолжать сражаться. Все об этом знают.
— Так же как и то, что он победил честно, — заметила Эвиал, снова усаживаясь в кресло.
По дороге она подхватила с небольшого столика один из бокалов с вином.
— Все равно. Ему стоило пощадить беднягу Альмаэля. Тот уже не мог двигаться. А вместо этого, ублюдок без всякой жалости снес ему голову. Да еще затем поднял ее и демонстративно показал всем присутствующим.
Вместо поддержки, девушка неожиданно негромко рассмеялась. По комнате словно рассыпались звонки колокольчики. Возмущенный альв повернулся к сестре намереваясь упрекнуть ее за глумление над мертвым сородичем. Но та не стала ожидать, пояснив свое поведение.
— Силгур сказал, что ансаларец отрубил шаману голову, а затем поднял ее в направлении степняков. Похоже он не отступает от привычек показать превосходство над поверженным противником.
— Это возмутительно! И недостойно! — с негодованием произнес Лаэм. — Нельзя так поступать с мертвыми.
— Зато весьма зрелищно и несет устрашающий эффект, — возразила Эвиал. — Кто захочет связывать с ним после такого? Вот и степняки удрали. В смерти шамана увидели нехороший знак от Неба и ушли обратно в Степь.
— Дикари…
— Согласна. Не слишком умное поведение, ведь фактически город уже почти лежал у их ног. Еще чуть-чуть и все. А вместо этого…
Лаэм скрестил руки на груди, небрежно прогулялся вдоль дальней стены самого дорогого номера в гостинице.
— Что предпримем дальше? Раз захват Серебряного города не удался, придется действовать как планировали раньше.
— Подкупить разбойников в Диком Крае, велев им остановить всю торговлю? Я уже говорила — это не поможет. Купеческие караваны начнут укрупнять, брать с собой больше вооруженных охранников. В конечном итоге, блокаду прорвут.
— Но это потребует времени, денег и усилий. По сути, то что нам нужно.
— В идеале требовалось полностью разорить Серебряный город, один из оплотов Дарцингкской Лиги, — едко заметила девушка. — Ты хочешь заменить мощный удар мечом на десяток уколов тонким шилом. В долгосрочной перспективе — это ничего не даст.
— Твои предложения? — с легким раздражением поинтересовался альв, ему не понравился слегка насмешливый тон сестры.
— Разбойников возьмем, но используем их не здесь. Отправим в королевство Сарна. Дадим денег, припасов, оружие. Пусть пошалят на дорогах. А вместо них, снова выйдем на контакт со степняками. Не с вождями крупных племен, а с небольшими родами. В сумме получится внушительная сила. Вот ее и бросим на торговые тракты, связывающие срединные земли с югом.
Эвиал отпила из бокала, нечеловеческие ярко-зеленые глаза уставились на собеседника с ожиданием.
Лаэм остановился посреди комнаты, обдумывая предложение нового плана.
— Двойной удар, вместо одного, — наконец сказал он. — В Сарне очень сильны позиции Лиги. Неприятности на дорогах должны неплохо осложнить жизнь торгашам. Неплохая идея, сестра.
— Рада, что тебе понравилось брат, — с улыбкой ответила девушка. — А теперь обсудим кое-что посерьезнее. Есть вести из Леса о 'Жезле Запрета'? Кудесники поняли, как его активировать?
— Пока ничего. И честно говоря, не уверен, что у них что-то получится. Слишком непохожа магия Леса на магию Бездны. Вряд ли получится овладеть ансаларским артефактом в полной мере.
— Очень надеюсь, что ты неправ, — веско бросила Эвиал. — Иначе нам будет трудно выпутаться из ситуации победителями. Как бы не вышло все еще хуже и Дом Изумрудных Листьев не прекратил своего существования вовсе. Ты не забыл, что это мы втянули остальные Дома в наш план? Нам не простят, если все пойдет не так, как изначально задумывалось.
На прозвучавшие зловещим тоном предостережение Лаэм предпочел не отвечать. Вместо этого решив последовать примеру сестры, наполняя бокал вином.
* * *
Путешествие продолжилось. Снова пошли монотонные дни в седле, чтение магических учебников на ходу, овладение новыми заклинаниями, тренировки ранним утром и поздним вечером с мечом, а ночью изучение кристаллов с памятью давно умерших мастеров.
На второй день, ближе к наступавшему вечеру, однообразные пути дополнилось неожиданным происшествием.
В районе затылка внезапно появилось давление, постепенно начавшееся усиливаться, до тех пор, пока я не вспомнил от чего возникали подобные симптомы.
Пришлось останавливаться, слезать с Проглота и приказывать меня ни в коем случае не беспокоить. Закрыв глаза и постаравшись очистить разум, я застыл, медленно создавая мыслеформу для активации Зова со своей стороны.
— Где ты сейчас находишься? — раздался в голове уже слегка подзабытый голос повелителя замка Гарлас. — У меня для тебя не слишком хорошие новости.
Лорд Вардис не удосужился произнести слова приветствия, сразу же перейдя к делу.
— Торговый тракт между Серебряным городом и Золотой Гаванью, — четко ответил я, сообразив, что дело нечисто, раз учитель вышел на связь через Зов.
Он обещал это сделать через месяц после отъезда, чтобы удостовериться в моем благополучном прибытии в Анклав Теней. И никак не раньше.
Значит что-то произошло и последние слова только подтверждают это.
— Что случилось?
— Тебе нельзя ехать в Анклав. Кланы его заблокировали. Троих ансаларцев, что там находились взяли под стражу. Не знаю точно, что происходит, но явно ничего хорошего для нас. Если стихийники получат контроль над Разломом, то нам несдобровать.
Новости и впрямь не слишком приятные. Если не сказать хуже. В нынешним реалиях, остатки ансаларцев не выстоят против объединенной мощи магических кланов Огня, Воздуха, Воды и Земли. Лордов-колдунов попросту раздавят численными преимуществом.
— Это еще не все. Длиноухие вылезли из своих чащоб и взяли в осаду Золотую Гавань. А королевство Ландрия предъявила какой-то нелепый ультиматум королевству Изтар и судя по всему собирается в ближайшее время его атаковать.
— Они что все с ума посходили? Здесь тоже недавно кочевники из Южных Степей пытались захватить Серебряный город.
— Да? — спросил лорд, кажется при этом не испытывая удивления.
— Да, но у них ничего не вышло. Я видел, как орда уходила обратно в Степь.
— Понятно. Должно быть это все звенья одной цепи.
— И что мне теперь делать? — спросил я.
— Честно сказать, не знаю. Не могу в этих обстоятельствах что-то советовать. К Анклаву тебе точно нельзя. Сразу же арестуют. И не думай, что у них не получится. Там ведь не обычные солдаты придут, а маги, при чем лучшие из клановцев. Скрутят, не успеешь пикнуть.
— Невеселая перспектива.
— Точно. Поэтому думай сам, как поступать дальше. Наш договор отныне теряет силу и не подлежит обязательному исполнению. Что-то мне подсказывает, что стихийники уже не отступят, чтобы не случилось. Ты можешь делать все что хочешь. Прошу только одно — передай сэру Фердинанду и его солдатам эти известия. Они могут возвращаться домой.
— Непременно.
— Хорошо, так будет правильно. Мне пора, у нас тут сбор глав всех Домов. Будем совещаться о дальнейших действиях. Удачи, лорд Готфрид из рода Эйнар. В любом случае, это имя теперь твое, несмотря ни на что.
