Глава 10
Сильный удар правым мечом, поворот, короткий шаг вбок, левый клинок остается неподвижным.
Быстрый выпад вперед. Еще один переход с одновременным отвлекающим взмахом обоими клинками в разные стороны.
Снова перемещение, на этот раз резким рывком вправо. Меч дверга перехватил воображаемый удар противника, а тхасар вошел ему подмышку достигая сердца, тем самым мгновенно убивая.
Отступление назад, пинок правой ногой, чтобы отбросить труп подальше и опять круговое движение по вертикали обоими мечами для отвлечения внимания.
Еще одна смена позиции.
Важно правильное дыхание. Равномерное, без задержек. Вдох — начало удара, выдох — сам удар. При необходимости вкладывается масса всего тела.
Смена стойки мгновенна, задерживаться нельзя, в реальном бою не замирают в картинной позе над телом поверженного врага иначе — смерть. Нужно постоянно двигаться, не задерживаясь ни на секунду.
Переход влево, смещение плавное, скользящим шагом. Клинки находятся в разных положениях по вертикали: левый контролирует нижнюю сферу, правый — верхнюю.
Блок тхасаром, выпад его братом близнецом. После роли молниеносно меняются, зачарованный меч начинает атаку, а творение оружейника дверга становится защитой.
И опять смена позиции…
Опушка небольшого лесочка чуть в стороне от дороги идеально подходила для тренировки.
Солнце недавно зашло в зенит, щедро делясь своими лучами, согревая обнаженную кожу мягким теплом.
И не скажешь, что наступила осень. Погода просто замечательная. Чистое голубое небо, почти нет ветра.
Я разделся по пояс, оставшись в кожаных коричневых штанах и невысоких дорожных сапогах с мягкой подошвой.
В какой-то мере, так намного приятнее, чем одетым в полный доспех мастера Олима. Иногда хотелось почувствовать себя более свободным.
Тело двигалось легко и без напряжения, скорее наслаждаясь, чем испытывая усталость от физических нагрузок.
Энергия переполняла, требуя выхода.
Очередное изменение стойки.
Новая связка ударов…
Прервавшись, не стал продолжать и закрутил мельницу. Веерная защита, одно из самых простейших упражнений для новичков.
Если только не выполняется двумя мечами сразу. Вот тут приходится поднапрячься, чтобы лезвия клинков не сталкивались друг с другом и не мешая продолжать выполнение приема.
Вокруг никого. Полное одиночество.
Сэр Фердинанд и солдаты уехали восемь дней назад. Обратно в Тэндарийскую низину, как только получили сообщение от лорда Вардиса.
Нет, рыцарь и воины не согласились сразу, заявив о желании остаться со мной. Но я настоял на отъезде. В данных условиях задерживать их нечестно. В конце концов там живут их семьи, родные. Да и клятва верности дана вовсе не мне, а хозяину замка Гарлас, главе Великого Дома Эйнар.
Я бы тоже вернулся, но по здравому размышлению от этой идеи пришлось отказаться.
Что-то подсказывало, что удивительным образом воскресшему племяннику лорда Вардиса будут не рады.
Правда рано или поздно вскроется, сыновья повелителя Долины Темных Вод определенно не захотят иметь рядом с собой непонятное существо с душой из другого мира.
Нельзя утверждать точно, что меня убьют, но отсутствие доверия в подобной ситуации обеспеченно.
Не хотелось быть каким-то прокаженным изгоем, слышать шепотки за спиной и вообще, постоянно ожидать неприятностей от тех, кто вроде бы считается твоим родственником. Хоть и формально.
Так что, нет. Побуду один, в данных обстоятельствах так выйдет намного лучше.
К тому же, если быть честным, то сейчас я еще не совсем один. Бернард решил остаться, мотивировав это тем, что ему попросту некуда идти.
— Все тренируетесь, ваша милость?
Стоило подумать о наемнике, как он тут же появился, прискакав верхом со стороны луга, уходящего за рощицу тонкоствольных деревьев.
— А я припасы привез. Местные крестьяне, с радостью продали еды на целую неделю всего за пяток медных монеток.
— Деревня оказалась далеко? — спросил я.
Клинки с шелестом ушли в ножны, оставшись болтаться на поясе. Я однажды пробовал разместить мечи за спиной. Оказалось данный способ ношения отличается крайним неудобством. Понятия не имею, как герои из многочисленных книг умудрялись быстро выхватывать оружие из такого положения. Для этого необходимы длинные руки как у гориллы, а лезвия клинков должны быть очень короткими.
В общем, не мой вариант. Поэтому пришлось довольствоваться классическим способом. И стоило признать, мне он нравился больше.
— Да нет, не очень. Можем там остановиться на ночь, если захотите. Местные вполне дружелюбны.
— Что-то подсказывает, что ты больше думаешь о сочных молодых крестьянках на сеновале, а не об удобстве ночлега, — с усмешкой сказал я.
Бернард не стал спорить, пожав плечами безмолвно сознаваясь: ну да, имелись мыслишки, а что, разве плохо?
Надо признать, после отъезда рыцаря и латников почти в первый же день, наемник попробовал изменить стиль общения, перейдя чуть ли на панибратский тон.
Пришлось его образумить и строго напомнить о том, кто есть кто и как стоит вести себя в присутствии благородного лорда.
А то знаю я эту породу, чуть дашь слабину, усядутся на шею, свесят ножки вниз и начнут поучать жизни разглагольствуя о своем богатом жизненном опыте.
В Бездну такие взаимоотношения. Напыщенным болваном быть не хочу, но и простачком тоже.
К чести наемника, он четко это осознал и больше не переступал определенных рамок в общении.
Я ему не друг и не брат, и тем более не какой-нибудь приятель-собутыльник. А он мне в свою очередь, не безвольный слуга, беспрекословно выполняющий все приказы.
Сейчас мы скорее напоминали двух путешественников, волей судьбы, попавшие на одну дорогу. И пока это вроде обоих устраивало.
Хотя определенные границы все же присутствовали, не без этого.
Небольшой костерок развели прямо на опушке, небрежно брошенные плащи позволили разместиться с относительным комфортом. Я снова оделся в походные шмотки, купленные в Серебряном городе. Практично, удобно, то что надо в дороге.
Овощи, валеное мясо, слегка холодноватый эль, колбаса двух сортов, недавно испеченный хлеб — вполне неплохая трапеза. Не деликатесы, естественно, зато весьма сытно.
Будь на моем месте, какой-нибудь расфуфыренный аристократ из большого города, он бы обязательно скривился от простоты пищи.
Попади я в тело подобного индивида, то скорее всего Бернард бы раскрыл от удивления рот, разглядывая, как дворянин уплетает за обе щеки так называемую еду простолюдинов. Но к счастью, прежний Готфрид был настоящим воином и для него походные условия не являлись в новинку, так что неприхотливость в быту у меня нынешнего в крови.
— До Золотой Гавани осталось около пяти дней пути, — заметил мой единственный спутник, перед этим сделав внушительный глоток из своего кувшина.
— Примерно так, — кивнул я, смачно вгрызаясь в местный аналог помидора.
Как же приятно обедать, имея хороший аппетит. Все кажется намного более вкусным и насыщенным, чем обычно.
— Милорд, вы говорили, что альвы взяли в осаду город. Зачем туда ехать? Не попадем ли в плен? Или что похуже. Длинноухие не слишком жалуют людей.
— Мы повернем раньше. Возьмем на север. И кстати, ты можешь в любой момент выбрать другой путь и поехать куда угодно. Ты же вроде из Клерво? Из городка на юго-востоке королевства Сарна. Так вроде ты представился в нашу первую встречу?
Бернард уважительно покачал головой.
— У вас отличная память, ваша милость. Я действительно оттуда.
Сделав глоток из второго кувшина с элем, я поинтересовался:
— Сколько тебе лет? Сорок? Сорок пять? По виду где-то так.
— Сорок два, ваша милость.
— И что, за эти годы ты не обзавелся семьей, к которой хотелось бы вернуться?
Наемник слегка скривился, затем все же нехотя ответил:
— Семьи нет. Я один в этом мире с самого рождения. Жил на улице, родителей не помню. Сначала промышлял воровством, позже прибился к одному из наемных отрядов. Принеси-подай. Ну и как-то вышло, что такая жизнь оказалась по мне. С тех пор никогда нигде подолгу не задерживался. Максимум — несколько месяцев, и то строго из-за контракта Я ни к кому не привязан. И меня никто и нигде не ждет.
Голос Бернарда становился все приглушенное и приглушение, под конец перейдя на мрачные интонации.
Кажется наемник только сейчас осознал свое одиночество в этом мире.
Слушая его рассказ меня вдруг осенило — вот оно! Вот что мне нужно!
Известия о блокировке стихийными кланами Анклава Теней делали поездку бессмысленной. В следствии чего договор с лордом Вардисом также полностью отменялся.
Неожиданная свобода смущала, приводила в замешательство и к тяжелым раздумьям о дальнейших действиях. До этого момента жизнь казалась простой и понятой. Была цель, был какой-никакой план на ближайшие пять лет, были обязанности по поддержанию работы артефактов Вуалей.
А теперь? Что делать? Куда ехать? И зачем?
Первую ночь, после отъезда сэра Фердинанда, я попросту не мог заснуть, пытаясь что-нибудь придумать. В голову приходили всякие сумасшедшие идей, начиная от кругосветного путешествия по всему Фэлрону до попыток изобрести магические порталы в другие миры.
Слишком уж внезапно все случилось. Миссия, определяющая ближайшие годы вдруг испарилась, заменив собой абсолютную пустоту.
В последующие дни лучше не стало. Я все думал и думал, прикидывая, планируя, размышляя и строя различные проекты. В конечном итоге пришлось положиться на волю случая и продолжать ехать по старой дороге.
И вот сейчас, вдруг все стало предельно ясным. Не понимаю, как я до этого не смог додуматься раньше? Ведь это так просто.
Что нужно любому человеку в независимости от рода его занятий? О чем втайне мечтают даже самые брутальные воины и рыцари? Куда все стремятся попасть после долгих странствий и приключений?
Ответ достаточно очевиден.
Дом.
Вот что нужно всем и без чего не может обойтись ни один нормальный человек. Любому необходимо место куда можно всегда возвращаться. Свое собственное жилище.
Ну а там уж и обучение продолжить. Не всегда ведь заниматься этим в пути. К тому же с ним тоже все не так гладко, как хотелось бы.
Тут стоило упомянуть, что из девятнадцати экзарц- кристаллов, найденных в подземелье, четыре оказались не рабочими. По крайней мере, никакого отклика от них не приходило.
Из остальных пятнадцати, одиннадцать касались военных навыков обращения с различным оружием: одноручные мечи, двуручные, щитовой бой, копье, искусство сражения верхом и стрельба из лука. Некоторые пересекались между собой, вырванная память принадлежала действительно мастерам высокого класса, умевшими драться всем чем угодно.
Из этих одиннадцати, два содержали в себе воспоминания каких-то полководцев, ничем не занимающихся, кроме усиленного обдумывания предстоящих битв, осад городов и замков.
Очень необычно не махать клинком, поражая врагов, а сидеть на месте, уставившись в одну карту, напряженно размышляя о том, где лучше разместить когорты лучников, а где латников, куда укрыть рыцарскую кавалерию для внезапного удара? Или может разместить их на виду?
Не увлекательно, однако в какой-то мере довольно познавательно.
Четыре последних кристалла относились к магическому направлению. И вот, как раз с ними возникли проблемы.
Дело в том, что все они имели память чрезвычайно опытных чародеев, занимающихся магией на очень высоком уровне. Никаких начальных основ. Сразу серьезные построения чар, правила создания энергетических потоков, умение преобразования мыслеформ на материальном уровне и другие подобные штуки.
Это все равно, что дать первоклашке учебник алгебры или по высшей математике и заставить его учиться. Понятно, что из такой затеи ничего толком не выйдет. Ребенок попросту не поймет написанного, потому что только недавно начал изучать простейшую арифметику.
Вот и я так же. Применять уже известные формулы и создавать что-то свое, точно понимая процессы — совершенно разные вещи. Требуется овладеть основами, прежде чем приступать к сложным вещам. Этап за этапом. Постепенно.
А для этого необходимо время.
Так что мысль о собственном доме в этой ситуации казалась весьма своевременной.
— Слушай, Бернард, — сказал я. — А какой ближайший город на Восточном Побережье к нам? Самый большой после Золотой Гавани.
Лоб наемника наморщился от резкой смены темы беседы. Через пару секунд напряженного обдумывания прозвучал ответ:
— Давар-порт вроде. Если ехать вдоль побережья, он будет следующим городом.
— Очень далеко? Сколько дней пути?
Бернард задумчиво почесал заросший щетиной подбородок.
— Недели две, наверное, может чуть больше. Смотря как ехать. Если как мы сейчас, тогда точно больше. А что? Зачем нам в Давар-порт? Я как-то бывал там, он принадлежит Баладийскому королевству. Ничего особенного.
— Как у них там с кланами? Большое влияние стихийников?
— Да не слишком. Бывают, но не часто. Маги в основном в центре сидят, в срединных королевствах. На Восточном Побережье преобладают чернокнижники. Говорят, — наемник слегка понизил голос: — они пытаются приручить магию Бездны, ту самую, что используют ансаларцы.
Я проигнорировал заговорщицкий тон собеседника, вместо этого подхватив кусок вяленного мяса, задумчиво понюхал его, проверяя на свежесть. Вроде ничего, съедобно. Небольшой кусочек отправился в рот.
Прожевав и запив новой порцией эля из кувшина на земле, я посвятил спутника в ближайшие планы.
— Значит город вполне подходит для меня. Планирую осмотреться там. Если понравится, то куплю себе дом, чтобы осесть на некоторое время. Надо разобраться кое с чем.
— Дом? — спросил Бернард, самым натуральным образом выпучив глаза от удивления. — А разве у вас нет собственного дома в Тэндарийской низине? Вы же член Великого Дома, из Древней Знати павшей Империи Ансалара. Как у такого человека не может быть собственного дома?!
Наемник явно не ожидал от меня услышать нечто подобное. Его изумление выглядело настолько натуральным, что поневоле заставило улыбнуться.
— Как видишь бывает и так. Не только такие бродяги как ты могут не иметь своего угла, — сказал я. — Но в отличие от тебя, мне не нравится это. Подумываю о разных вариантах.
Бернард замолчал на короткое время, затем осторожно спросил:
— Милорд, вас изгнали?
Упершись локтем в землю, я принял полулежащее положение на манер древних греков и римлян. Эти парни однозначно знали толк в удобстве во время принятии пищи.
— Нет, меня не изгнали. Дело в другом. Есть те, кто не захочет, чтобы я находился поблизости от главы дома лорда Вардиса. Это достаточно сложно объяснить. Могу лишь сказать, что в ближайшее время, мне лучше не возвращаться назад.
— Семейные проблемы, — с неожиданной прозорливостью заявил Бернард. — У аристократов заморочки с этим всегда довольно серьезные.
— Вроде того, — ответил я, не став ничего уточнять.
На какое-то время наступила тишина. Мы продолжали обед с большим удовольствием поглощая свежие припасы.
Кстати об этом. Судя по всему, в местных землях крестьяне жили довольно неплохо. Колбаса, хлеб, мясо, два кувшина с элем. Сильно сомневаюсь, что на Земле в средневековье у каких-нибудь бедолаг в деревнях имелась такая еда. В России уж точно. Или это из погребов какого-нибудь зажиточного кулака? Неважно. В любом случае, весьма недурно на вкус, весьма…
— Я знаю, — вдруг неожиданно сказал Бернард громким голосом.
От резкого крика, я чуть не расплескал кувшин с элем.
Судя по выражению его лица, последние минуты он напряженно о чем-то размышлял. И теперь до чего-то додумался.
— Что ты знаешь? — спросил я, впрочем, без особого интереса.
Печенкой чувствовал, что наемник выдаст какую-нибудь бредовую идею и с жаром начнет убеждать в ее гениальности.
— В бездну Давар-порт и его дома! Такому видному чародею и воину нужно совсем другое жилище, нежели какая-то городская халупа.
— Да? — с сомнением протянул я, приготовившись услышать что-то дикое и несуразное.
— Конечно! — убежденно заявил вояка, всю жизнь проведший в странствиях. — Вам нужен настоящий, основательный дом, куда можно легко пригласить хоть самого короля.
Я ничего не сказал, мой рот изогнулся в скептичной усмешке.
— Замок Бури на берегу моря Чудес! Вот что вам нужно! — торжественно заявил Бернард, с гордостью глядя мне прямо в глаза, мол, во я выдал, сам не ожидал, что настолько умный.
Недоверие сменилось легким интересом. Замок? Свой собственный замок? Любопытная идея. Как минимум звучало интригующее.
— Что еще за Замок Бури? Никогда о таком не слышал, — спросил я, на этот раз вполне серьезно.
— Он тоже севернее Золотой Гавани, но не так далеко, как Давар-порт. Находится на самом берегу. Слегка обветшалый, но что еще ожидать от строения с имперских времен. При должном подходе его вполне можно привести в порядок.
— И что? Там никто не живет? Он что бесхозный? Кому он раньше принадлежал? И где сейчас наследники бывших хозяев? — от меня посыпались вопросы один за другим.
На первый взгляд сумасбродная идея Бернарда нравилась мне все больше и больше. Поместье в пригороде большого города тоже неплохо. Но собственный замок… Это более заманчиво. И намного.
Учитывая наступившие неспокойные времена иметь хорошо укрепленное место для проживания несомненно могло пригодиться.
— Раньше замок принадлежал кому-то из ваших, Древних родов. После падения Империи его забросили, не став с ним ничего делать.
— Хочешь сказать никто из дворян не захотел взять себе пустующий замок? — недоверчиво поинтересовался я. — Как-то не слишком верится. Давай, рассказывай, что с ним не так? Почему до сих пор на него не наложил лапу какой-нибудь ушлый благородный из ближайшего королевства или любой вольный барон. На Восточном Побережье последних хватает с избытком.
Наемник замялся, даже есть перестал, взгляд метнулся к кувшину, рассчитывая взять оправданную паузу перед ответом.
Я не дал Бернарду передышки повторно задав вопрос. Тут уж ему волей-неволей пришлось отвечать.
— Ходят слухи, что Замок Бури проклят. Во времена Смуты в нем устроили резню, истребив всех находящихся внутри людей. С тех пор призраки бывших обитателей поселились там после смерти, убивая любого осмелившегося заявить на него права. Как и на окрестные земли.
На этот раз ухмылка на моем лице возникла куда более широкая.
— Бред! Призраков не бывает, — сказал я с убежденностью человека абсолютно уверенного в своих словах.
Что в общем-то так и было. Лорд Вардис в период моего обучения категорично заявлял о невозможности оставить душу человека в материальном мире. К тому же отдельно от физической оболочки.
Учитывая обстоятельства моего появления в Фэлроне скорее всего он прекрасно знал о чем говорил и причин не доверять ему у меня нет.
— А вот проклятья вполне себе существуют, — продолжил я. — Когда шли разборки между имперскими чародеями применялось столько всяких губительных заклятий, что хватило бы еще на парочку магических войн. Неудивительно, что какие-то из них продолжают действовать до сих пор. Спорю на что угодно, этот замок попал под один из ударов проклятых чар. Умершие люди высвободили достаточно энергии для поддержания плетения на долгое время. А идиоты, заходившие туда на протяжении пятисот лет после нападения, только помогали ему продержаться. Небось слухи о несметных богатствах до сих пор гуляют по тавернам и припортовым кабакам?
Бернард утвердительно кивнул, никак не прокомментировав мои замечания. Что тут скажешь? Колдуну явно виднее.
Я в свою очередь задумался. Идея завладеть собственным замком чрезвычайно привлекала своей притягательностью. А что? Стану правителем, подчиню окрестности, буду жить поживать, да добра наживать.
Нейтрализовать проклятые чары в принципе не сложно, применяя определенные заклинания. Лорды Великих Домов давно знали несколько способов. Даже пытались использовать их массово в стремлении очистить Пустоши, образовавшиеся на месте бывших земель имперской метрополии. К сожалению, с этим ничего не вышло из-за слишком мощного фона магических возмущений и большой площади зараженных территорий.
Однако с каменным строением и землями поблизости вполне можно справиться в одиночку.
Да, это займет какое-то время, но конечный результат в виде целого замка несомненно стоил затраченных усилий.
Впрочем, стоп…
А если там засели какие-нибудь магические твари? Тут уже совсем другая история. Неуязвимый для магии голем до сих пор приводил в ужас своей несокрушимостью.
Я тогда здорово струхнул, поняв, что магические удары как будто уходят в пустоту. Пришлось задействовать тхасар и подойти почти в плотную к твари для ее уничтожения. Не хотелось бы повторять похожий финт еще раз.
— Почему — Замок Бури? Откуда столь броское название? — спросил я, одновременно снова закидывая в рот кусок мяса вместе с хлебом и запивая все элем.
Бернард торопливо прожевал, сделал глоток из своего кувшина.
— Замок находится на скальной площадке прямо на берегу. Чуть выступает над водой. После начала шторма, особенно ночью, издалека кажется будто он находится в море, прямиком в центре бушующей бури.
Я застыл, представив картину. Впечатляюще, ничего не скажешь. Остается надеется, что внутри не слишком сыро в непогоду.
— Знаешь, что, а поехали, глянем на этот замок, — сказал я. — Не понравится, всегда остается дорога на Давар-порт.
Бернард одобрительно закивал.
— Уверен, вы не пожалеете, милорд.
— Будем надеется. Твоя идея звучит хоть и слегка дико, но в ней определенно есть здравое зерно, — сказал я, затем едва слышно прошептал сам себе: — Обычный коттедж с оградкой? И о чем я только думал? Меня занесло в мир волшебства и стали, а я собрался превратиться в добропорядочного бюргера. Да ну, ерунда! Есть выбор куда получше. Тем более уверен, проблемы с кланами не исчезнут сами собой. В будущем обязательно возможны разборки. Незваных гостей лучше встречать под защитой крепостных стен в окружении преданных воинов, а не за хлипким заборчиком где-то на затворках пригорода. Решено, едем к морю Чудес.
* * *
Огромный шатер при необходимости мог вместить сразу несколько десятков человек. Но сейчас кроме двух мужчин и одного слуги больше никого здесь не было.
Бордовый полог откинулся вбок, создавая просвет на солнечный день снаружи, а заодно впуская внутрь бородатого здоровяка внушительной комплекции.
— Чем порадуешь, Большой Пит? — спросил один из мужчин, поправляя камзол из дорогой ткани темных цветов.
Второй облокотился на край стола в центре.
Братья Ирвин и Мартин Капеш, полноправные представители Совета Дарцингкской Лиги с одинаковым выражением ожидания на глазах уставились на вошедшего человека.
В отличие от них, он не носил шикарные одеяния присущие всем богачам, потертая стальная кираса с многочисленными отметинами несколько диссонировала на фоне роскошной обстановке внутри шатра, но воина похоже это не слишком волновало.
Наемник спокойно взглянул на парочку денежных мешков, нисколько не смущаясь от требовательности в их взглядах, и лишь после небольшой паузы все же ответил:
— Прибыло еще два отряда. Теперь нас две тысячи семьсот человек. Примерно пятая часть лучники. Кавалерии как таковой нет. Остальные обычная пехота. Вооружение у всех различное.
— Мы справимся? — на этот раз голос подал Мартин.
Торговец еще больше склонился над столом, указывая кивком на разложенную карту.
— Судя по донесениям лазутчиков, наше предположение оказалось верным. Альвы осадили Золотую Гавань. И если судить по привлеченным силам, они точно намереваются взять город штурмом.
Командир солдат, воюющих за звонкую монету качнулся вперед, разглядывая довольно подробный рисунок, выполненный на пергаменте высочайшего качества.
— Не буду вам врать, господа. Вы и без меня прекрасно знаете ситуацию. До этого мы никогда не воевали настолько большими соединениями. К тому же полностью самостоятельно.
Это абсолютная правда. Наемники Гильдии Тира обычно выполняли менее амбициозные задачи, чем снятие осады с целого города вражеской армии. А если и участвовали в чем-то подобном, то всегда в составе войск каких-нибудь королевств.
— Но вы уже командовали тысячей Алых Знамен в битве при Борэло. Когда король Аргус V разбил галапаских мятежников. У них армия насчитывала почти двадцать тысяч клинков.
— Тогда командовали полководцы его величества, — заметил Большой Пит. — Они определяли стратегию, остальные лишь исполняли приказы.
— Ты что, отказываешься? — с раздражением спросил Ирвин.
Плохое настроение братьев можно понять. После того, как стало известно о нападении белобрысых засранцев, именно они предложили задействовать людей Гильдии, так как время тогда играло определяющую роль.
Если падет Золотая Гавань, то последствия для союза торговцев будут катастрофические. Длинноухие очень удачно выбрали момент для атаки. В срединных королевствах неспокойно. Ландрия, крупнейшее государство на континенте грозилось выступить против Изтара за какие-то прежние обиды, Сарну вдруг наводнили невесть откуда взявшиеся разбойники, магические кланы стихий зашевелились и перекрыли доступ к Анклаву Теней. На материке начался настоящий бардак.
Королевства, раньше всегда оказывающие помощь Лиге, не захотели отправлять солдат за границу, предпочтя защиту своих владений.
Их трудно в этом винить. Творилась что-то непонятное, а значит опасное. Вековечные устои рушились, неся новые порядки.
В этих условиях новость о выходе из Леса армии длинноухих воспринялась уже как само собой разумеешься.
Поначалу торговцы не беспокоились, считая что альвы идут к кому-то другому, а когда шпионы донесли точный маршрут с предполагаемой конечной целью стремительного похода первородных никто не знал что именно следует предпринять.
Тогда вперед выступили два брата, совсем недавно вошедшие в Совет. Дерзкое предложение приняли почти без обсуждения, потому что лучшее что другие могли предложить — это пойти на переговоры. Но большинство отлично понимало, что надменные длинноухие не станут разговаривать, вместо этого продолжив осуществлять нападение.
И сейчас, если осада не будет снята, вместе с Лигой, скорее всего уйдут в небытие и оба брата Капеш. Им не простят такого провала. Обязательно достанут, даже после окончательного поражения.
— Я не отказываюсь, — терпеливо сказал командир наемной армии. — Просто объясняю всю сложность ситуации.
— Любое оружие, любые припасы, бездна, да если надо, мы вам сюда целый бордель привезем с кучей девок, готовых на любые извращения, только разбейте лесных ублюдков, — в сердцах произнес Мартин.
Ирвин поддержал родственника вкрадчивым голосом добавив:
— А лично вы, Большой Пит, никогда больше не будете испытывать денежных проблем. Получите столько золота, что хватит вам и вашим детям с внуками. Подумайте об этом.
Не слишком впечатленный наемник как-то неопределенно дернулся, не высказывая особого восторга от прозвучавших обещаний.
Как раз в этот момент, полог шатра вновь откинулся назад, давая возможность пройти внутрь посыльному солдату.
— Что еще? — недовольно повернулся к рядовому наемнику Мартин.
— На дороге недалеко от лагеря задержали двух человек…
— Ну и? Они шпионили за лагерем что ли?
— Вроде бы нет, они просто ехали по дороге. Но вот их личности могут вас заинтересовать. Это ансаларцы. Один уж так точно.
— Почему вы так подумали? — в разговор вмешался Большой Пит.
— Фиолетовые глаза, командир. Такие только у ансаларцев встречаются.
Ирвин скрестил руки на груди, задумчиво заметив:
— Не просто у ансаларцев. А у их правителей — лордов-колдунов. Я слышал это из-за энергии магии Бездны, которую они постоянно используют при создании заклинаний.
На этом месте мужчина в дорогом камзоле замер, словно ему в голову пришла какая-то мысль. Развернувшись к солдату, он подозрительно спросил:
— Говорите вы схватили и разоружили колдуна из Древней Знати? Вот так легко? Сколько людей ему противостояло?
Посыльный как-то смущенно прокашлялся, неуверенно произнеся:
— Мы никого не разоружали. Ни парня, ни его спутника. Когда старший группы разъезда хотел это сделать, то ансаларец заявил, что любой посмевший протянуть руки к его мечам обратится в прах. Очень проникновенно так сказал, ему поверили, что все так и будет. Вот никто и не стал трогать ни его самого, ни его вещи.
От услышанного Ирвин коротко хохотнул, а Мартин нахмурился еще сильнее. Большой Пит предпочел сделать вид что не видит в этом ничего особенного.
— Вы что издеваетесь? В лагерь въезжает потенциальный шпион альвов, а вы даже его не разоружили? — прошипел Мартин, обращаясь в основном к главному наемнику, а не к его подчиненному.
— Да брось, — сказал Ирвин, махнув рукой. — Колдунов всех боятся. Я бы тоже поостерегся лезть к одному из Тэйндарийской низины. Каких только слухов про них не ходит. Кому захочется отправиться к богам раньше времени?
— Они солдаты, мы платим им за риск, — все сильнее распалялся второй торговец. — Думаешь эти бестолочи смогут победить длинноухих? Они даже против двоих ничего не смогли сделать. А что будет, когда против этого сброда выйдут лесные кудесники? А? Побегут назад без оглядки, на ходу бросая оружие, чтобы бежать было удобнее?
Командир наемников злобно набычился.
— Эй, никто никуда не побежит. Мы вступим в бой и разобьем ушастых ублюдков. И ваш дрянной городок сможет и дальше торговать с архипелагом Хартан и другими островными государствами.
Мартин уже открыл рот, намереваясь поставить зарвавшегося вояку на место, но брат успел остановить его.
— Хватит! Довольно ругани! У нас нет на это времени, — торговец сделал несколько шагов из стороны в сторону, о чем-то напряженно размышляя.
Остальные присутствующие не стали продолжать перепалку, предпочтя молча уставиться снова на карту в центре стола.
— А вообще, в твоих словах есть определенная правда, — наконец снова подал голос Ирвин спустя пару минут тишины.
— Ты о чем? — спросил Мартин уже намного спокойнее.
— О лесных кудесниках. Вспомни, какое у нас сейчас магическое прикрытие? Несколько свободных чернокнижников с Побережья. Так?
— Ну да, ни один стихийник не захотел участвовать в войне. Приказ кланов или что-то такое.
— Вот и я том же. А что если нам предложить этому ансаларцу присоединиться к походу? За хорошую плату, естественно. Наверняка, колдун сможет помочь смертоносными чарами в битве.
При этих словах, Большой Пит одобрительно затряс головой. Бывалому вояке понравились идея иметь на своей стороне страшного лорда из Древней Знати.
— Он не согласится, — сказал Мартин. — Это же не какой-нибудь наемник.
— Мы предложим ему столько денег, что он не сможет отказаться, — ответил Ирвин.
Снова обратив взор на посыльного он добавил:
— Давай, пригласи сюда его милость вместе с сопровождающим. Попробуем поговорить с ним.
* * *
— Снять осаду? — недоверчиво переспросил я. — Вы хотите, чтобы я помог вам снять осаду с Золотой Гавани?
— Именно так, — сказал один из двух мужиков в шикарных шмотках стоимостью в несколько золотых. — Конечно, мы понимаем, что это не будет обычным наймом, как с другими наемниками. Вы же благородный человек. Член Великого Дома Ансалара. Назовем это содействием. А плату — нашей вам благодарностью за помощь в магическом противостоянии с альвами. Что скажете?
Направляясь к шатру командиров случайно встреченной армии, я ожидал всего что угодно, за исключением просьбы помощи в битве против длинноухих из Восточного Леса.
Полная неожиданность. И слегка неоднозначная.
Окажись на моем месте любой из представителей Великих Домов, он бы рассмеялся в лицо этим торгашам, назвал обоих дебилами, а затем поехал дальше по своим делам.
Но я уже не являлся обычным ансаларским аристократом, да и если уж говорить начистоту никогда им и не был.
Поэтому вместо издевательского хохота, я по-деловому коротко спросил:
— Сколько?
Явно не ожидавшая столь быстрого согласия парочка торговцев замялась на несколько секунд.
Эти двое при моем появлении испытали настоящий шок, увидав вместо грозного колдуна, внушающего всем страх и ужас, худощавого паренька семнадцати лет.
Мне пришлось воздействовать на внутренние энергетические каналы, на мгновение увеличив силу, тем самым заставив в глубине глаз замелькать ярким фиолетовым искоркам, чтобы произвести впечатление.
Это подействовало. Торговцы из Дарцингкской Лиги отшатнулись назад и больше не показывали какого-либо пренебрежительного отношения.
Третий участник совещания, крепкий мужик в металлической кирасе с повадками бывалого воина, напротив, с самого начала разговора не показывал удивления от слишком молодого возраста приехавшего чародея.
Мой поступок кому-то мог показаться странным. Все-таки нетипично, когда аристократ воюет за деньги, да еще за каких-то торгашей.
Но почему бы и нет? Если затея с новым домом выгорит, то на восстановление замка понадобятся внушительные средства. Деньги от Лиги будут весьма полезными в этом деле.
За мной больше не стоял могущественный Великий Дом, рассчитывать на кого-то кроме себя не приходилось. Поэтому буду действовать так, как будет выгодно мне.
К тому же, что-то подсказывало, вооруженная толпа доходяг, кого я видел в лагере, вряд ли смогут сильно навредить длинноухим.
Постоим чуть в сторонке, поколдуем немного, обязательно не забывая о защитных щитах, а потом с чистой совестью можно и отступить, глядя на бегство наемников.
— Так что? Сколько вы готовы предложить мне за помощь в снятии осады, путем применения магии?
Мужик, представившийся Ирвином чуть поколебавшись, ответил:
— Триста золотых монет.
— Ха, — я усмехнулся. — Шутить изволили? Это же смешно.
Второй брат, Мартин, хмуро спросил:
— А сколько вы хотите?
Делая вид, что раздумываю, я подержал небольшую паузу.
— Две тысячи золотых. Денежный вексель на предъявителя от вашего банка. У вас же в Лиги есть банк, не так ли?
Лица торговцев синхронно вытянулись от озвученной суммы. Наемник рядом наоборот широко заухмылялся. Ему понравилось видеть замешательство на опротивевших физиономиях парочки дельцов.
— Не хотите, не надо, — я пожал плечами, как бы говоря: подумаешь, не слишком-то и хотелось, просто вежливо предложил, раз уже зашел разговор.
— Это слишком много, — возмущенно заявил Мартин. — За всю армию мы заплатили больше семи тысяч, а вы хотите почти треть только за себя одного. Каждый чернокнижник получит по триста золотых и никто из них не возражал.
— Я вам не какой-нибудь вшивый самоучка с Побережья, — холодно заметил я. — Вам нужна помощь в магическом противостоянии в битве. Это не дешево.
Судя по уверенному поведению и взвешенному подходу, главный в паре Ирвин. Он рассудительно поинтересовался:
— А что мы получим за такую прорву денег? Что вы сможете сделать такого, что не под силу крупному отряду вооруженных солдат численностью в одну тысячку клинков. Именно столько мы сможем нанять еще людей за то же количество монет.
— Для начала я могу сделать так, что альвы сами выйдут вам навстречу, дав возможность подготовить и выбрать позиции заранее. Это даст преимущество, способное кардинальным образом повлиять на исход сражения. И заметьте, я сделаю это без всякой магии.
На этот раз выражение недоверия появилось у все троицы, включая главного наемника.
Бернард, стоящий у входа, не высказал столь явно удивления, но и от него пошла волна недоумения. Он понятия не имел, как я смогу провернуть такой фокус.
— Это избавит вас от многих проблем. В вашем положении, подобный шаг жизненно необходим. Не обижайтесь, ваши бравые солдаты, совсем не похожи на великих воинов. Более чем уверен, если станет слишком жарко почти все они постараются удрать с поля боя. Но если грамотно все спланировать — победа вам обеспечена. Альвы попадут в ловушку, в том числе и с применением особых плетений. И обязательно проиграют. Как вам это нравится? Или вы предпочитаете пойти вперед нестройной толпой на укрепленные позиции армии длинноухих?
Радужная картина разгрома вражеских войск и триумфальное снятие осады промелькнула перед мысленным взором представителей Лиги. Это видно невооруженным глазом. Два умника уже наяву грезили, как одержат великую победу.
Большой Пит судя по его лицу был не столь оптимистичен. Хотя и не стал ничего говорить против, не узнав всех подробностей.
— Как вы это сделаете? Как заставите ушастых выйти вперед? — с жадным интересом спросил Мартин.
— Так мы договорились? Две тысячи золотых в благодарность за помощь в снятии осады? — вместо ответа уточнил я.
Братья коротко переглянулись. Ирвин едва заметно кивнул. Мой догадка о его верховенстве в родственном тандеме оказалась верной.
— Договорились. Вексель на предъявителя. Две тысячи золотых. Говорите.
По моим губам пробежала тонкая улыбка. Все вышло куда проще, чем я ожидал в начале разговора.
— В окрестностях города есть какой-нибудь лес или роща? — спросил я кивая на карту в центре стола.
— Да, вот здесь, — ответил Мартин.
Его палец ткнулся в район западнее городских стен Золотой Гавани. Не слишком близко, и не так далеко. Вполне подойдет.
— Отлично, — продолжил я. — Мы подожжем его. А после, длинноухие сами придут туда, куда нужно.
Наступило озадаченное молчание. Они ожидали более хитроумного плана.
— И это все? С чего бы им бежать на пожар? — удивленно спросил младший торговец.
— Вы какому богу поклоняетесь? Уру, богу торговли из пантеона Девятерых? — опять вместо ответа спросил я.
— Ну да, как и все купцы. А что?
— А то, если вы увидите, как на ваших глазах кто-то будет сжигать его храм и рушить статуи и при этом будете иметь возможность как-то остановить надругательство, разве вы ничего не предпримете?
Торговцы пожали плечами, дружно заявив:
— Скорее всего.
— Вот и альвы тоже захотят остановить варварский с их понимания поступок. После уничтожения Западного Леса, длинноухие весьма бережно относятся к любым лесным массивам. Это не значит, что они станут охотиться за всеми, кто вредит деревьям на континенте. Но если представиться возможность, обязательно постараются наказать виновников.
— Может сработать, — сказал Большой Пит, неторопливо склонившись над картой. — Я тоже однажды слышал о великой любви ушастых ко всяким растениям. Они постараются нас остановить.
Я кивнул, подтверждая слова наемника.
На самом деле, план конечно так себе. Вполне вероятно, что ничего и не получится. Но если уж говорить честно, то мне на это плевать. Отсутствие поддержки со стороны Великого Дома делало характер несколько циничным и расчетливым.
Главное, идея с замком полностью завладела мною, и я собирался осуществить ее во что бы то ни стало.
