Глава 8
КОРОЛЕВА ПРИЗРАКОВ

Местом, где обнаружили пропавших людей, оказалась все та же злосчастная поляна, куда Аарон наведывался с Эри. Обессиленные грибники, полуобморочные охотники, растерянные странники — все они, пошатываясь, бродили по берегу черного водоема, испуганно озирались и тихо переговаривались, если на это хватало сил. Некоторые и вовсе не могли подняться с земли, так как руки и ноги не слушались, а тело было тяжелым и неповоротливым. Маги тьмы, прибывшие на помощь людям по наводке Кроука, оценили состояние пострадавших как энергетическое истощение разной степени тяжести. Кто-то высасывал из похищенных силу, нисколько не заботясь о состоянии вынужденных доноров. А вместе с силой отнимал и память.

Жертвы ничего не помнили о последних днях жизни, да и прошлое свое видели, будто в тумане: размытые образы, запахи, звуки, имена… все смешалось в одну неразборчивую кашу, и это еще больше их дезориентировало. Люди собирались вокруг лордов тьмы, объяснявших им ситуацию. Верили или нет — не важно, главное, слушали и соглашались, позволяя себя обследовать с помощью целительских заклинаний. Убедить ничего не помнящий народ отправиться в лазарет, суливший восстановление как минимум здоровья, а быть может, и памяти, оказалось совсем несложно. Даже самые осторожные не рискнули отказаться от приглашения и остаться в мрачном лесу в одиночестве. А вот с транспортировкой возникли некоторые проблемы, так как открывать порталы по примеру Эрилин никто из магов не умел, к тому же ездовые духи в такие дебри не ходили. Пришлось использовать ловчую сеть и левитировать пострадавших по одному до стоянки, где хозяев дожидались их четвероногие монстры.

Именно там мерсир и встретился с поисковой группой, развившей активную деятельность по спасению людей. Выслушав отчет хмурого предводителя, Аарон какое-то время с интересом наблюдал за работой соратников, незаметно приглядываясь и к поведению найденышей. Идея с магической доставкой была хороша, но тянула силы из магов, делая их уязвимыми. И хотя никто из жертв не проявлял агрессии, лорд им не доверял. Как не доверял и охотнику, обосновавшемуся в одной из подвальных комнат его замка, точно на постоялом дворе.

Гость стремительно шел на поправку, однако все так же жаловался на амнезию и потому упорно оттягивал момент прощания. Его даже компания монструозных слуг не беспокоила, лишь бы не выгоняли в мир, который пугал беднягу куда больше, чем комфортная жизнь в благоустроенной «темнице». С этим типом регулярно работали целители крыла в надежде разблокировать память и вытянуть хоть что-то о пьющих энергию призраках. Да и подтвердить, что именно серые сущности повинны в творящихся безобразиях, тоже не мешало, а то вдруг в Дарквуде есть и другая заинтересованная сторона с неуемными аппетитами. Но пока труды магов были тщетны. Теперь же у них появится целая толпа подопытных, которую незримый кукловод благородно выпустил на волю, продержав непонятно где несколько дней, а то и недель. А благородно ли? Вдруг все эти безобидные с виду страдальцы на самом деле марионетки неуловимых тварей, играющих с лордами Триалина, как с неразумными детьми?

Шум крыльев и громкое карканье вывели мерсира из задумчивости. Подняв голову, он встретился взглядом с опустившимся на ветку вороном, который чуть склонил набок голову и ментально поинтересовался: «Где же ты потерял свою фею, герой-любовник?» — «Она готовится к свадьбе», — игнорируя сарказм воплощенного духа, ответил лорд. «К… к-х… к чему? — пернатый закашлялся, подавившись смешком. — Сегодня свадьба, завтра пер-р-рвенец, послезавтра…» — «Сегодня помолвка, — перебил его Аарон без намека на иронию. — И то, если успеем разобраться со всем этим, — он неопределенно махнул рукой. — Ты первый их заметил. Что-то необычное было?» — спросил, меняя тему.

Общаться с людьми Кроук мог как ментально, так и вслух, что для воплощенных духов было редкостью. Сейчас же он, как и Хэйс, предпочел скрыть беседу от посторонних ушей.

«Видел в лесу огни. — Ворон стал задумчив. — Там, где потом появились люди. Возможно, они пришли на свет, но есть вер-р-роятность, что эти вспышки их и перенесли сюда». — «Какой-то новый вид порталов?» — Аарон задумчиво потер рукой подбородок, глядя на суетящихся магов. «Р-р-разве новый? — каркнул чернокрылый. — Невеста твоя так умеет. Не ее ли рук дело? Или, может, дружков феи…» — «Невеста моя утром спала, — холодно ответил лорд, — в моих объятиях. — Слукавил, ибо большую часть ночи Эри тискала не его, а подушку, но в непричастности девушки он не сомневался и потому решил увести ход мыслей духа в иное русло. — Хотя рациональное зерно в твоих словах есть: если в наш мир явилась фея со специфическими магическими способностями, почему не может прийти и кто-то еще? Вполне возможно, что тот, кто ворует чужую энергию, земляк леди Каро. Но… при чем тут призраки, копирующие похищенных людей?!» — «Пр-р-рислужники таинственного хозяина?» — дернул крылом ворон. «Духи. — Аарон заинтересованно покосился на него. — Такие же, как ты». — «Непр-р-равда! — возмутился ворон, выпятив грудь. — Я воплощенный». — «А они нет. — Аарон перевел взгляд на людей, которых рассаживали по ездовым монстрам маги. — Но, судя по принимаемым обличиям, хотят таковыми быть. Уж ни поэтому ли им нужна человеческая энергия?» — «Чтобы скопировать и воссоздать телесную оболочку? Хм… Идея интер-р-ресная, — согласился пернатый. — Надо обмозговать с эррисаром и вашим отцом, он опытный заклинатель — процесс знает как свои пять пальцев». — «Ну, так лети!» — Аарон столкнул с плеча птицу, придав ей ускорения.

— Вер-р-рнусь! — каркнул главный болтун крыла.

— Кто бы сомневался, — проворчал себе под нос Аарон и, еще немного постояв в задумчивости, направился к наиболее здоровым на вид пострадавшим, чтобы лично расспросить их о случившемся.

Отойдя на пару шагов, я с удовольствием полюбовалась результатами своего трехчасового творчества. Качели, свисавшие с массивной ветки и украшенные розовыми бутонами, выращенными на укрепленных чарами лианах, получились ну очень симпатичными. А еще вместительными, отчего Хельга, сидящая на них, смотрелась как-то одиноко. Решив составить ей компанию, я устроилась рядом. Отталкиваться от земли нам не пришлось, хотя мой магический резерв и поистрепался за время работы — на то, чтобы дерево само нас качало, сил хватало. При первом же взлете прорицательница, громко вскрикнув, схватилась за лиану, и я порадовалась, что украсила ее бутонами без шипов, на втором — она вцепилась в меня как в наиболее надежную опору.

— Хель! — Мои глаза прищурились, пряча лукавые смешинки. — Ты не боишься летать высоко в небе на своем драконе, а тут…

— А-а-а! — было мне ответом. Если Хельга вообще поняла хоть слово из сказанного мной — она же глухая, котенка с нами нет, а читать по губам, когда все мысли о том, чтобы не свалиться с доски, сложно.

Меня же подобные страхи не беспокоили: с местной флорой отношения у нас сложились дружеские, и подлости от нее, как от елок Дарквуда, я не ждала. Трое охранников с каменными физиономиями стояли чуть поодаль и внимательно следили за нами. Они походили на мраморные изваяния в просторных балахонах. Ни один мускул не дрогнул на их серо-зеленых мордах, лишь глаза мерно двигались в такт нашим полетам: туда-сюда, туда-сюда… будто маятники на часах! Иширо, решив, что маскироваться под мою тень и метаться за качелями, аки бешеный заяц, недостойное занятие для свободного духа тьмы, благополучно прятался в ближайших кустах, из кроны которых за нами наблюдали два серебристых глаза. И как я ни старалась расслабиться под недремлющим оком приставленных ко мне слуг, выходило плохо.

— Все, хватит! Я не уверена в надежности этой жердочки! — Голос прорицательницы резанул по уху, в которое она, собственно, и кричала. Хм… как-как Хель назвала мою вместительную скамейку на цветущих тросах? — К ней сначала надо привыкнуть, а потом уже крутить сальто. Эри, останови! — простонала она, и, взглянув на ее странно позеленевшее личико, я не рискнула возразить. Стошнит еще эту неженку на мой шедевр, в иллу такое счастье!

Когда движение замедлилось, Хельга моментально спрыгнула на траву и, буркнув короткое «Я скоро!», помчалась в сторону замка. Один из монстров отделился от коллектива и бодрой походкой направился следом. Два других остались созерцать меня, задумчиво болтающую босыми ногами. Не в туфлях же предаваться таким развлечениям, верно? И не в ботинках! Они хоть и зачарованные, но все равно тяжелые. Вот и сидела я под перекрестными взглядами охраны и думала, что у одной юной ясновидящей явные проблемы с контролем, а у местных монстров — с коммуникабельностью. Хотя чего я хочу от слуг? Прорицательница же — отдельная тема. На Сахарии, которым сама управляла, Хель была готова скользить в облаках и выделывать всевозможные кульбиты, ловко держась в седле. А на моих замечательных качелях — увы. Что ж, мне и без нее неплохо. Тем более все, что могли, мы уже обсудили. А то, о чем не говорят при слугах, оставили на послеобеденное время, надеясь уединиться в башне, откуда меня пока еще не выселили.

Хельга даже обещала показать пару новых видений на тему моей внезапной помолвки. Они, в отличие от всего, связанного с призраками, навещали ее с завидной регулярностью. Если бы Хельга больше думала о деле, а не о свадьбах, глядишь, мы бы не шарады гадали, а точно знали, чего хотят серые сущности. Толку от влюбленной прорицательницы? И зачем она тут осталась? Однако надо было отдать ей должное: вчера девчонка специально летала над лесом в надежде настроиться на нужный лад. И даже что-то там увидела потом в трансе, но опять какие-то запутанные загадки, а не четкие сцены из будущего или, на худой конец, из прошлого. На сей раз в сетях из светящихся знаков была я, а не Ассари, только у меня эти странные путы оказались изумрудными.

Если рассматривать подобные намеки, как предлагала Хельга, получалось, что и я, и моэра окажемся привязанными… к кому? К местным лордам? Или, может, к крыльям Триалина? А вдруг к чему-то совсем иному? Невольно вспомнились глаза привидений, отливающие хищной зеленью, и я зябко поежилась, обняв себя за плечи. Вдруг видения намекают на них, что тогда? Вот уж с кем мне не хотелось вступать ни в какие связи. Погруженная в размышления, не сразу заметила приближение очередного слуги. В руках монстр держал поднос с бутербродами и две чашки ягодного напитка. Вероятно, его прислала Хельга, прекрасно знавшая о чувстве голода, которое мучает меня после плодотворного кастования. Забрав угощение, я поблагодарила слугу и честно попыталась дождаться прорицательницу, но, понимая, что все вкусное скоро остынет, принялась потихоньку есть. Всегда любила перекусить на свежем воздухе, но делать это под присмотром охранников оказалось не очень приятно.

— Иширо! — позвала я, метнув хмурый взгляд на кусты. — Я знаю, что ты там, — проговорила, не дождавшись нужной реакции. — Зачем мне столько охранников? Если от призраков защищать, то ты и сам справишься. А если караулить, чтобы не сбежала, так у меня порталы всегда под рукой. Нырну — и поминай как звали. — Кусты зашевелились, и из-под зеленых листьев начал вытекать черный дым. — Иди лучше ко мне, — предложила я миролюбиво, — посидим вдвоем, без свидетелей, покачаемся… я хоть поем спокойно. Попроси остальных уйти, а?

Могла бы и сама им об этом сказать — кулон для ментального общения лежал в рюкзаке, но меня воплощенные духи вряд ли послушаются, а друга мерсира — вполне. Уж не знаю, что именно подействовало из моей речи, но «истуканы» внезапно ожили, поклонились и, словно близнецы, копирующие движения друг друга, удалились. Я же обзавелась новым соседом по качелям.

— Ты ешь такое? — спросила, протянув ему поднос.

Черный силуэт отрицательно мотнул головой, мигнув светящимися серебристыми склерами без радужных оболочек и зениц. У Аарона все было наоборот — черные провалы глаз без намека на белки. Вспомнив о нем, я спрятала за чашкой улыбку.

После утренней сцены в спальне и последующего за ней разговора свое отношение к верховному жрецу я в корне пересмотрела. Он мне и раньше нравился, сейчас же… ох, все Хельга с ее мечтами о замужестве виновата! И я, видать, тоже попала под гонимую ею волну. Кстати, о свадьбе, вернее, о помолвке. Как ни странно, но гостей, жаждущих утолить любопытство, за все утро пришло только трое: сначала явилась черноокая искусница, оказавшаяся леди тьмы, она сняла с меня мерки, выслушала пожелания и удалилась со странной улыбкой на губах. Затем нарисовались советник и его дражайшая матушка. Причем прибыли эти представители одного семейства по отдельности, а жаль. Спровадить восвояси сразу обоих было бы проще. К счастью, встречать их мне пришлось не в одиночку, а вместе с прорицательницей, при ней они не осмелились нарушить границы приличий, хотя Виктору, судя по лицу, этого очень хотелось. Леди Грэй же просто жаждала подтверждения гуляющих по крылу слухов, и она его получила. Ее сын тоже. Глядя, как злится милорд, я лишний раз порадовалась принятому решению. В куст шиповника таких воздыхателей и их мамаш!

То ли дело мерсир — спокойный, умный, заботливый. А как целуется, мм. Под действием приятного воспоминания я прикрыла глаза и с удовольствием откусила все еще теплый бутерброд, запах и вкус которого тоже ассоциировались с временем, проведенным с Аароном. Оставалось надеяться, что Иширо примет мое довольное выражение лица за наслаждение трапезой. А впрочем, какая разница? Хотя разница все же есть, да и мнение духа послушать не помешает… по разным вопросам. Приоткрыв один глаз, я покосилась на сотканного из теней соседа и подумала вслух:

— Интересно, подействует ли кулон?

Дух воспринял мои слова как вопрос и утвердительно кивнул. Я тут же слезла с качелей, поставила на них поднос, сама подошла к дереву, в корнях которого спрятала рюкзак, достала оттуда подаренный управляющим артефакт и надела на шею.

— Поболтаем? — предвкушающе улыбнулась телохранителю.

«О чем?» — раздался шелестящий голос в моей голове. «Об Аароне», — вырвалось раньше, чем успела скрыть эту мысль от ментального собеседника.

Дух тихо рассмеялся, отчего его теневая фигура мелко задрожала, и, отделяясь от нее, во все стороны полетели клочки черного тумана. Я смутилась, но тут же нашла оправдание своему любопытству, объяснив Иширо, что хочу побольше узнать о маге, с которым за считаные дни умудрилась заключить уже вторую сделку. Не знаю, поверил ли он, но оспаривать не стал. А я начала внимательнее следить за своими мыслями, вовремя прикрывая то, что другим слышать не следовало. О фиктивном женихе хотелось узнать многое, но его вредный дух оказался виртуозом в деле уклонения от прямых ответов. Вроде и общался, причем охотно, да только информацию из его слов требовалось выжимать по крупицам, остальное — пустое разглагольствование на заданную тему и… встречные вопросы. Я платила ему той же монетой. Так мы и сидели, заговаривая друг другу зубы и попивая чай. Вернее, напитком наслаждалась я, а он — нашим ментальным поединком, целью которого было вытянуть каждому из нас побольше важных сведений. Мне — про Аарона, ему — про меня и мою наставницу.

Увлеченные мысленной беседой, мы не обратили внимания на идущего к нам монстра в черном балахоне. Когда же он приблизился и скинул с головы капюшон, я, вскрикнув, выронила чашку. Иширо резко взмыл вверх, теряя человеческие очертания, обратился черным дымом и завис клубящейся преградой между мной и слугой… с лицом охотника. На нем даже круглые очки были! И если бы не серый цвет кожи, я бы решила, что добровольный пленник совершил побег, прибив несчастного тюремщика и завладев его одеждой. Тьма, недавно бывшая моим собеседником, угрожающе зашипела, на что незваный гость выставил вперед руку, состроил жалобную физиономию, сложив брови домиком, и, скромно шаркнув ножкой сорок пятого размера, попросил:

— А можно мне тоже… бутербродик.

— Ты кто… то есть… ты что такое? — пробормотала я, выглядывая из-за теневой завесы.

— Василь, — вздохнул охотник, алчно глядя на оставшуюся еду на подносе.

Святые лютики! Имя вспомнил! А чего ж голодный такой? Не кормили его, что ли, в местных застенках? От того и посерел бедолага. Да ну, бред! Я сама видела накрытый стол в подвальной комнате. Тогда что за намеки на мои бутерброды? И почему он тут гуляет без охраны… вернее, в образе охраны? Да что происходит, в конце-то концов?! Именно эти мысли, причем скороговоркой, я и озвучила.

— Дай поесть, и я все тебе расскажу, — пообещал сменивший оттенок кожи найденыш.

— Ладно, — сказала я, на что Иширо снова зашипел, на этот раз на меня.

«Ну а что? — обратилась уже к нему. — Вдруг он правда голодный. К тому же агрессии не проявляет, а посерел… хм, может, у него аллергия?» — «Или он зомби», — выдал альтернативный вариант мой ментальный собеседник. «Даже если так, сожрать он хочет бутерброд, а не мои мозги. Пропусти его». — «И не подумаю!» Тьма начала сгущаться, уплотняясь. И теперь уже вместо полупрозрачной вуали нас с охотником разделяла настоящая стена: живая, шевелящаяся… с когтями! Серебристые очи недовольно сверкали на черном фоне, глядя почему-то на меня, а не на визитера. Закралась мысль, что его дух тоже видит, учитывая измененную форму. Пока я об этом думала, с той стороны теневого занавеса грустно пробормотали:

— А хотелось пригласить по-хорошему, эх…

В следующий миг случились сразу две вещи: Иширо всей своей клубящейся массой набросился на Василя, убедившись, что он враг, а в меня, испугавшуюся за жизнь несчастного и потому замешкавшуюся, вонзилось что-то холодное. Оно вошло под лопатку, словно толстый шип, но не причинило боли, лишь вызвало странный озноб, прокатившийся по всему телу. Я обернулась, силясь нащупать, чем проткнули мою спину, однако пальцы проходили сквозь стрелу, которую видели глаза. По всему выходило, что ранения нет, однако морозный узор, растекающийся по коже, говорил об обратном. Я ощущала легкое покалывание там, где возникал причудливый рисунок. Он расползался во все стороны, выскальзывал из-под туники, опутывал руки, ноги… всю меня! На миг я оцепенела, не зная, что предпринять, но тут же начала активировать защитные заклинания, надеясь вытравить эту дрянь из собственного тела. Странно, но цвет линий, на которые пусть слабо, но действовали мои чары, оказался зеленым, как в видении Хельги. И когда вся эта магическая роспись вспыхнула, я очутилась в центре изумрудного кокона.

Портал! Осознание пришло вместе со знакомыми ощущениями перехода, и запоздало подумалось, что мне тоже следовало раздавить одну из горошин, спрятанных в висящем на поясе мешочке, чтобы перенестись к Аарону. Он бы помог, обязательно, но… я опоздала! Иширо вместе со мной влетел в светящуюся воронку, затянувшую меня магической сетью. Почти как тогда, в лесу. Но на этот раз мы оба неслись навстречу неизвестности. Как там сказал Василь? Нас пригласили в гости? Что ж, выбора нет, придется посетить хозяев. Последнее, что я увидела, прежде чем мир вокруг окрасился зелеными искрами, был вероломный охотник, нагло жующий мои бутерброды, и… маленькая старушка с большим арбалетом. Репей всем за пазуху! Наверняка Ефросинья или привидение, принявшее ее облик. Куда только смотрит охрана?! Или меня специально сделали наживкой для неуловимых призраков? Неужели Аарон вовсе не так благороден, как я представляла?

Я снова оказалась у печально знакомого черного водоема. Выпала из портала на поросшую мхом кочку, смягчившую падение. И все бы ничего, но возвышался этот бугор не где-нибудь, а посреди болота. С левитацией у меня по жизни не сложилось, вплавь добираться до берега — опасно и неудобно, значит, вся надежда оставалась на портал, мягкий шарик которого я перекатывала в пальцах, поднимаясь на ноги. Иширо нависал надо мной черной глазастой тучей и тоже выжидал. Мы оба прекрасно знали, к кому попали, но… хотелось подробностей, ибо вопросов к серым сущностям, принимающим людской облик, накопилось много.

— Здравствуй, фея, — знакомый голосок Марики заставил вздрогнуть, — вот мы и встретились… снова, — нараспев произнесла Красная Шапочка, выходя из-за черного ствола, обсыпанного, будто пудрой, серой пылью.

«Зеленые глаза, не синие», — с облегчением подумала я, разглядывая призрака, он казался подозрительно живым, в отличие от версии, которую я видела в лесу во время праздника. «Слабое утешение», — отозвался Иширо, слышавший мои мысли.

Отвечать я не стала, снимать кулон — тоже. Все мое внимание было сосредоточено на маленькой собеседнице, кокетливо поправлявшей кружевной воротничок серого платья. Если бы не светящиеся очи, я приняла бы ее за настоящую девочку. Или так и есть? Что там дух говорил про зомби? Черная туча понимающе хмыкнула, а лже-Марика обиженно надула губки.

— Ты даже не поздороваешься, Эрилин?

— А… да-а-а, — протянула я, немного смутившись. — День добрый! — сказала, сообразив, что зря переживаю, потому что это существо, похитившее меня, заслужило прохладное отношение. И снова Иширо со мной согласился, опускаясь ниже и словно обнимая меня туманом, в черных клубах которого сверкнули серебристые когти. В обиду не даст — уже легче!

— Расслабься, фея, — посоветовала «Марика», заметив мой настрой. Подойдя к болоту, она, не сбавляя шага, двинулась дальше, тем самым разрушая теорию о живых мертвецах, так как ходить по воде могут только призраки.

«И маги, освоившие левитацию», — напомнил дух. Пришлось согласно кивнуть. Девочка приняла это на свой счет и довольно улыбнулась. Приблизившись, она зависла напротив и, теребя косичку, призналась:

— Я так рада, что ты наконец с нами, королева!

— Короле… что?! — воскликнула я, от неожиданности снова плюхнувшись на кочку.

«Аарон меня развоплотит», — простонал телохранитель, которого новость не столько удивила, сколько огорчила.

— У каждой колонии стихийных сущностей, — с умным видом сообщила лже-Марика, — должна быть своя королева, ну или король — маг, дар которого сочетается с нашей природой.

— Мой дар сочетается… — Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем она говорит, и тут меня накрыло осознанием: — Вы лесные духи?!

— Именно! — радостно хлопнула в ладоши зеленоглазая копия Марики.

Захотелось грозно рыкнуть: «Дар-р-рквуд!», вложив в это слово все, что я думаю о проклятом лесе. Значит, это его порождение, а я-то, глупая, думала, что он молчит из-за заклятия.

«Не из-за заклятия, — раздался в моих мыслях еще один посторонний голос. — Но и они — не мои дети». Мне почудилось, или кто-то обиделся? Как он вообще влез в мою голову, если мы на серой поляне? Или правила изменились, и теперь пребывание здесь не мешает ментальным беседам? На это Дарквуд не ответил. Иширо тоже молчал, зато вновь заговорила девочка.

— Зови меня Марой! — представилась она, продолжая счастливо улыбаться.

— Это производное от Марики? — уточнила я.

— Можно и так сказать. — На лице ее появилось загадочное выражение. Мы немного помолчали, разглядывая друг друга, после чего Мара понимающе качнула головой и дружелюбно произнесла: — У тебя, наверное, куча вопросов, фея? Задавай! — милостиво разрешила она, сделав приглашающий жест рукой.

Только относился он не ко мне, а к зеленым огням, потянувшимся к нам с разных сторон. Они поднимались со дна, выползали из-за деревьев, выскальзывали из посеребренных налетом крон, чтобы, приблизившись, ярко вспыхнуть, измениться и продолжить путь в образе серых призраков с горящими колдовской зеленью глазами. Большинство были с лицами, похожими на маски, но некоторые напоминали обычных людей: мужчин и женщин, которым не хватало плотности и красок. Именно эта разномастность привидений и подвигла меня на первый вопрос:

— Почему вы все такие разные? — Я обвела взглядом присутствующих.

— Потому что только некоторые из нас сумели найти доноров, перенять их облик и закрепить магическую связь.

— Энергетических доноров?

Я припомнила состояние Марики, выловленной из болота. Да и охотник, которого мы нашли в лесу, тоже был сильно истощен. «Василь!» — вспыхнуло в голове, и брови мои сдвинулись на переносице, выражая недовольство этим предателем. Хотя… а он ли там был? Вдруг такой же человекоподобный призрак, как Мара. Но разве духи едят бутерброды?

— Да, — ответ Мары вывел меня из задумчивости.

— Едят бутерброды? — удивилась я.

— Энергетические доноры? — Она на мгновение озадачилась, затем пожала хрупкими плечиками и ответила: — Едят, наверное. Они же люди.

— А вы? Тоже едите?

— Мы питаемся энергией, Эрилин. — Тон Мары был снисходительным, что в устах пусть необычного, но все же ребенка, звучало забавно. Однако на улыбки меня не тянуло — я сосредоточенно соображала, что бы еще обсудить, пока ее разговорчивость не сошла на нет. — Как и другие стихийные духи. — Она кивком указала на Иширо.

— То есть возле качелей был настоящий человек, а не его копия? Но почему он так странно выглядел и… работал на вас? Вы вербуете своих доноров или, может, подчиняете с помощью чар?

— Ты про Василя? — Мара снова заулыбалась. — Да, он добрый малый, не жадный. Мы с ним дружим.

— И поэтому он сменил цвет кожи?

— Когда стихийный дух делит оболочку связанного с ним человека, всякое случается, — развела руками Мара, продолжая все так же хитро улыбаться.

Как же! Дружат они! Эти серые твари, похоже, забираются в тела людей, как в салон кареты, и перехватывают контроль. У-у-у, паразиты!

«Версия с зомби снова актуальна», — поддержал меня теневой защитник. «Эффект временного зомбирования», — согласился с ним Дарквуд.

Ощущая, что моя голова становится местом для чужих бесед, я раздраженно тряхнула волосами.

— А что вы делали с Марикой над болотом? — мило улыбнулась привидению, мысленно порекомендовав кое-кому заткнуться и не отвлекать меня от крайне любопытного разговора.

— Мы? — Она задумалась, будто вспоминая.

— Они. — Я указала на безликих привидений, выстроившихся на берегу. — Это был какой-то ритуал? Вселение?

— Кормление! — рассмеялась Красная Шапочка. — Наши доноры столь щедры, что не отказывают в энергетической подпитке и тем, кто с ними не связан. Люди… они такие… — Мара мечтательно закатила глаза, а у меня вырвалось:

— Вкусные.

— Добрые! — фыркнула Мара.

«Глупые», — вздохнул лес. «Одно другого не исключает», — подвел итог Иширо.

— Так, ладно, — кивнула я, стараясь не обращать внимания на ментальных комментаторов. — Значит, вы похищали людей, чтобы убедить их стать вашей кормушкой и помочь найти мага с подходящим для королевских обязанностей даром. Кстати, о них. Что я должна буду делать, если соглашусь на должность вашей королевы?

— Руководить нами, защищать нас и кормить, — охотно ответила Мара.

«Хари не треснут… столько жрать?» — буркнули в моей голове.

— Я одна смогу накормить целую колонию? — уточнила недоверчиво.

— Став королевой, сможешь, — «обрадовала» Красная Шапочка.

— И не помру от истощения?

— Вовсе нет! Даже наоборот.

— А другие люди? Что будет с ними? — Я всматривалась в ее лицо, пытаясь понять, насколько честна со мной призрачная собеседница.

— Они нам больше не понадобятся.

— И?

— Мы отпустим их и сотрем память. Как всегда. — Что и следовало доказать. Дружба у них, как же! На деле сплошной зомби-беспредел! — Пойми, фея, мы сделаем тебя невероятно могущественной и богатой. У тебя будет все: вечная молодость, неиссякаемый энергетический резерв, фонтанирующие магией территории… ты станешь великой правительницей с преданным войском. Соглашайся, корол-л-лева, — нараспев произнесла она, гипнотизируя меня взглядом.

— Я подумаю, — сказала, пресекая попытку Иширо возмутиться. Бесплатный сыр в мышеловке, да, но рассмотреть предложение все же стоит. Хотя бы для того, чтобы понять, в чем подвох. — У меня ведь будет на это время?

— Конечно, — подозрительно легко согласилась Мара. Только не затягивай.

— Договорились, — ухватилась за лазейку я. — Тогда мы пойдем?

— Идите.

И снова меня насторожила ее покладистость. То охоту на фей устраивают, то отпускают… как это понимать?

— Прежде чем попрощаемся, скажи вот еще что, — обратилась я к Маре. — Почему ваша колония появилась в этом лесу именно сейчас? Что-то спровоцировало открытие нового источника? И где обычно прячется эта поляна? — Я махнула на серый берег, над которым зависли призраки. — Мы все тут облазили с мерсиром, но не смогли ее найти.

— Хорошего понемножку, Эрилин, — хитро улыбнулась Мара. — Будет новая встреча, будут и ответы.

— Справедливо, — вздохнула я. — Тогда пока?

— Пока-пока. — Мара сложила на груди руки, давая понять, что кидаться на нас и хватать за что попало она не намерена.

— Портал сработает? — на всякий случай уточнила я.

— Да, но после того, как мы исчезнем. До скорого, королева! — Она подмигнула мне зеленым глазом и, развернувшись в воздухе, направилась по воде к своим.

А потом произошло нечто невероятное. По выстроившимся в два ряда призракам прошла странная волна искажения. Стремительная и практически неуловимая глазом, но на какие-то доли секунды мне показалось, что это толпа вовсе не серых духов, а чернокожих людей со светящимися изумрудными очами. Я моргнула — видение пропало. А вместе с ним испарилась и серая пыль с молчаливыми привидениями. Вот и гадай теперь: то ли поляна заколдованная, то ли тут где-то есть вход в иное измерение.

«Зачем гадать, когда можно будет позже спросить», — предложил Иширо, но без особого энтузиазма. «Тоже верно! — куда бодрее отозвалась я. — Эй, Дарквуд, может, лучше ты расскажешь?» — «Нет», — ожидаемо отказался тот. «Ну и сиди тут в обнимку со своими страшными тайнами», — привычно обиделась я.

Пальцы раздавили упругую горошину, открывая светящуюся воронку портала, в которую мы с духом тьмы и прыгнули под неразборчивое ворчание вредного леса. Возле качелей нас ждала взволнованная Хельга со Снежком, гонявшим крошки по пустой тарелке. Василя с призрачной старушкой и след простыл. Зато возле кустов обнаружились два монструозных охранника в черных балахонах с ну о-о-очень серьезными мордами. Эх… Теперь, похоже, от их общества нам не отделаться.

Меньше всего я ожидала, что, едва выпав из одного портала, придется открывать новый и сломя голову куда-то нестись, кого-то спасать… Хотя почему кого-то?! Верховного жреца Алин-тирао, который, по заверениям Хельги, без нас пропадет. Я бы с ней поспорила, разумно усомнившись, что сильному и опытному магу нужна помощь двух девчонок, но… сердце екнуло, болезненно сжавшись. А вдруг, правда, нужна?

— Без тебя пойду! — Я развернула Хельгу за плечи и чуть подтолкнула к слугам. — С ним, — добавила, пронаблюдав, как темная фигура, пролетев мимо, скрылась в зареве перехода. Воплощенные духи не делали попыток составить нам компанию, вероятно, получив от Иширо команду не вмешиваться. Жаль, что мой теневой защитник не приказал им задержать прорицательницу, сразу бы легче стало.

— Мне тоже надо… — заартачилась упрямица, снова поворачиваясь, но я перебила:

— Одна уставшая, но боевая фея лучше, чем фея в комплекте с ясновидящей, которую саму надо защищать. Жди здесь, Хель! Тарелку вон посторожи… и кота.

Она недовольно поджала губы, а я сиганула в портал — пусть лучше дуется, чем лезет туда, где, по ее же словам, опасно. Умение видеть обрывки будущего от врагов отбиться не поможет.

Стоило мне очутиться на лесной дороге, как я вмиг позабыла о Хель и ее капризах. Налетев на Аарона, формировавшего какое-то заковыристое заклинание, чуть не сбила его с ног, разрушив тем самым сложное плетение. Раздраженно буркнув, он закрыл меня спиной, и сотканным из тьмы кулаком с подозрительно знакомыми серебристыми когтями приложил прыгнувшее на нас чудовище. Большое, черное, пупырчатое… с шипами на плечах, проколовшими грязную рубаху, со скрюченными пальцами и раскосыми зелеными глазищами без белков. Двуногий монстр сейчас мало походил на человека, но когда-то он им определенно был. Отряхнувшись, словно пес, противник поднялся с земли и снова ринулся в драку. А вместе с ним на нас кинулись еще трое не менее колоритных существ, каждый из которых мог взять приз на конкурсе уродцев. Чуть поодаль другие лорды отбивались от лесных тварей. Кто-то скулил, кто-то рычал, кто-то истекал кровью. Маги сыпали проклятиями, поминая Аштарэта, а из леса, точно плач баньши, звучал чей-то заунывный вой.

Шестеренки в голове завертелись, складывая воедино все известные факты. Мара говорила, что с людьми, в которых вселился лесной дух, происходят всякие изменения. А Дарквуд, помнится, велел уводить с поляны Аарона. Почему? Неужто знал о грядущем нападении отряда модифицированных зомби?

«Так и будешь стоять и глазами хлопать, фея?» — не скрывая возмущения, поинтересовался теневой кулак. Вернее, Иширо, который сейчас выглядел именно так. Очередной монстр отлетел в кусты, к нему присоединилась еще пара, но их соратники, будто муравьи, ползли к нам, сменяя друг друга. Остальных лордов они, похоже, просто отвлекали. Целью был Хэйс!

«Дарквуд? — позвала я мысленно, машинально сплетая заклинание подчинения для ближайших деревьев. — Почему ты поощряешь этот беспредел, если они не твои порождения?» — «Я обычный лес, — вздохнула листва, — что я могу сделать?» — «Хотя бы не мешай», — попросила я, прикрыв глаза. Мне не ответили, но обычно упрямая флора в этот раз оказалась приятно сговорчивой.

Мы стояли с Аароном спина к спине, раскидывая в стороны не знавших страха чудищ, которые все меньше походили на людей. Они не атаковали меня, а я не позволяла им добраться до мерсира. Заметила, что он не бьет на поражение, старается лишь обездвижить. А ведь мог бы выжечь кусок леса к лешему, с его-то способностями! Мысленно восхитившись его терпением, принялась захватывать в ловушки из корней и веток наших врагов. Иногда, правда, попадались свои, и бранные эпитеты уже летели в мою сторону, но… на войне как на войне. Нечего было под ногами путаться!

Лес щедро делился энергией — чем чаще я кастовала, тем сильнее становилась. Такое, признаться, произошло со мной впервые, и теперь я точно знала: Дарквуд — необычный лес. Когда большая часть зомби оказалась в плену у ожившей растительности, а остальных поймали в теневые коконы лорды тьмы, я выдохнула с облегчением и хотела уже расслабиться, однако не тут-то было! Эти гибриды людей с призраками сдаваться не собирались, более того — они начали прогрызать себе путь на свободу. И ладно бы только деревья калечили, бобры хреновы, так они еще и тьму каким-то образом умудрялись всасывать, а вместе с ней и силы магов, сотворивших клетки. Переполненная возмущением, я воскликнула:

— А ну, хватит!

И… все замерли. Пленники перестали бесноваться, лорды — пытаться их усмирить. Даже плач баньши прекратился. Десятки пар глаз — черных и зеленых — обратились ко мне. От такого пристального внимания я стушевалась. Аарон обнял за плечи, ободряюще потрепав по волосам, и я, шумно выдохнув, решилась:

— Как ваша будущая королева, приказываю отступить!

— Ты их королева? — Шепот ошарашенного новостью Аарона в повисшей тишине прозвучал слишком громко. — Их?! — неверяще переспросил он, Иширо же одобрительно хмыкнул, явно довольный моим выступлением. Донести хозяину о путешествии на серую поляну он, судя по всему, не успел. Оно и понятно, нам всем не до бесед как-то было во время боя.

— Кто-то же должен научить лесных духов вести себя прилично, — пожала плечами я, глядя на присмиревших зомби. — И накормить их, чтобы освободить людей… если это еще возможно.

— Возможно, Эрилин, — донеслось из леса, и в незнакомом женском голосе мне послышались интонации малышки Мары. В ту же секунду изумрудные очи чудовищ сменили цвет на обычный человеческий. Шипы втянулись в тело, пальцы приняли нормальный вид, плечи расправились, и… вся воинственная компания рухнула как подкошенная. Некоторые сползли на дно ловчих сетей, остальные повисли на растительных арканах. От обмякших драчунов отделились их призрачные копии, мигнули зелеными огоньками глаз и дружно улетели в лес. — Все возможно, и даже больше, — захихикала невидимка, речь которой теперь напоминала недавний вой.

Елки зеленые! А призрачная девчонка и таинственная фейри, стенавшая на болотах, часом, не одно лицо? Причем лицо, возглавляющее дарквудские безобразия! Ой, Мара-Мара, стану королевой — отыграюсь ведь.

— Зачем вы напали на лордов тьмы и на верховного жреца? — поинтересовалась я, высматривая неуловимую собеседницу среди зелени. Тщетно.

— Он опасен, — ответила женщина, игнорируя первую часть вопроса.

— С этим не поспоришь, но… чем Аарон конкретно вам не угодил?

— Аарон? — В ее голосе мне послышалось удивление. Хм, а мы об одном и том же сейчас говорим?

— Мерсир, — решила прояснить ситуацию я. — Он же для вас опасен? Чем?

— Ах, мерси-и-ир, — протянула незнакомка, и теперь в ее речи мне почудилась едва уловимая насмешка. — Он тебя хочет, фея.

Хэйс как-то странно крякнул и чуть ослабил хватку. Иширо заржал… ясное дело, ментально. Дарквуд же ехидненько проскрипел: «А я предупрежда-а-ал, чтобы не пускала сюда своего парня».

— Хочет оставить себе. А нам нужна королева.

— Это вы что же… его конкурентом сочли? — уточнила я.

— А разве это не так?

— Но… он вовсе меня не хочет… оставлять! — Объятия стали теснее, непрозрачно намекая на обратное, и я перефразировала свое заявление: — Вернее, не хочет мешать становиться вашей королевой. — Тоже спорно, но что не скажешь для мирного разрешения конфликта? Приходится блефовать. — Правда, милый? — Я невинно хлопнула ресницами, обернувшись к жениху, тот, хвала омеле, промолчал.

— Не важно, чего хочет он, — глубокомысленно произнесла невидимка. — Важно, чего хочешь ты, Эрилин. Подумай об этом. Мы подождем.

— Подумаю, — во второй раз за сегодня пообещала я призракам.

Ответа не последовало, и я сделала вывод, что они ушли. Остальные, по-видимому, рассудили так же, потому что пришли в себя и начали проверять, живы ли пленники. Бывшие чудовища, вновь превратившись в обычных людей, крепко спали. Лорды суетились, переговаривались, перевязывали раны и обсуждали дальнейшие действия. И только Аарон продолжал стоять позади меня, все так же обнимая за талию.

— Королева, значит? — сказал он спустя пару долгих минут, обращаясь не то ко мне, не то к Иширо, кружившему рядом.

— Длинная история, — пробормотала я, накрыв руками его пальцы.

— Ничего, колючка, у нас до вечера еще много времени. Рассказывай.

— А может… — Я запнулась, узрев в небе стремительно приближающегося дракона. — Вот неугомонная! — вырвалось у меня. — Все больше понимаю милорда Дигрэ, эту снежную принцессу надо срочно сажать на цепь… брачную.

— Надо, — посмотрев на летящую к нам Хельгу, согласился Аарон. — И не только ее.