Глава 7
СДЕЛКА

Мне снился запах… Тот самый, который я искала в комнате мерсира. Древесный аромат, смешанный с лесными травами, чуть горчил от кофейных нот, а сочный цитрусовый акцент добавлял свежести. Вдохнув его, я невольно улыбнулась и ближе придвинулась к источнику, нагло закинув ногу на мужское бедро. Мне снилась нежность… Легкие прикосновения упругих губ, щекочущие висок, ласковое скольжение пальцев по спине и плечам, тихий проникновенный голос, шепчущий мое имя. Ум-м-м, приятно! Мне снилось счастье… Оно яркими искорками рассыпалось вокруг, согревало душу и распаляло тело, складывалось в причудливые узоры и не давало вырваться из страны грез, рисовавшей облик лорда, которым я грезила. Во сне он обнимал меня, покрывал поцелуями лицо и шею, называл своей и обещал, что защитит от всех напастей. А я ему верила так, как никому прежде. Мне снилась мечта… Пусть наяву признаваться в ней не хотелось, но… подсознание ведь не обманешь. Мне снилась любовь… и снилась бы она дальше, если бы не грянувший, как раскат грома, вопль:

— Какого черта, Аарон?!

Я подскочила, готовая бежать прочь не разбирая дороги, но была тут же притянута обратно в объятия полураздетого мужчины, источавшего аромат, круживший мне голову. Остатки сна как ветром сдуло, когда до меня дошло, что реальность не так уж далека от фантазии. Мне снилось… хм, а снилось ли? Вдруг все это было на самом деле?

— Эрилин? — Голос, разрушивший мою сказку, вновь дал о себе знать, и, с трудом оторвав взгляд от черного узора, украшавшего руку и плечо мерсира, я посмотрела на стоящего в дверях Дарэна. Что-то темное мелькнуло за его спиной и скрылось в коридоре. Птица? Дух? Еще один незваный гость? Не спальня, а проходной двор! О чем думают защитные чары? Или они только на фей настроены?

— Зачем же так орать? — чуть поморщилась я, приложив пальцы к виску якобы из-за головной боли. — У меня может… это…

— Похмелье, — не скрывая иронии, подсказал Аарон.

— Да! — сказала я гордо. И зачем-то добавила: — Из-за инициации.

— Из-за чего-о-о? — взвыл Дарэн, будто я о падении мира заикнулась, а не о мифическом таинстве, которое, кстати, сама еще не придумала. — Он лишил тебя девственности?

— Э-э-э… — протянула я, скосив взгляд на старшего Хэйса. Интересно, можно ли потерять то, чего уже года три как нет?

— А если и так, тебе, брат, какое дело? — спокойно поинтересовался Аарон, поцеловав меня в макушку. — Кто дал тебе право вламываться в мою спальню, тем более когда я тут не один?

— Так ты же всегда один… был, — последнее слово Дарэн произнес значительно тише предыдущих, а я не смогла сдержать довольную улыбку, узнав, что в свою постель мой лорд никого раньше не пускал. Приятно быть единственной, да… Особенно если не вспоминать, каким путем я сама сюда попала.

— Был, — согласно кивнул мерсир, тряхнув влажными волосами, длинные пряди которых холодили мне плечо, — больше не буду. Да, колючка? — Он приподнял пальцами мой подбородок, вынуждая взглянуть на него.

И что ответить? Согласиться — значит, признать при свидетелях, что мы теперь любовники. Оно мне надо? Возразить… а смысл, если Дарэн уже сделал свои неправильные выводы. Или все-таки правильные? Шипы им всем под мышки, что тут было-то?! Где граница между сном и явью? Потому что, если подумать, снилось мне много разного и все больше эротического. От воспоминаний о некоторых сценах предательски вспыхнули кончики ушей, торчащие из копны спутанных волос. Когда же Аарон коснулся губами правого, заалело еще и лицо. Со стороны я, наверное, и выглядела перепуганной девственницей, которую застукали в постели возлюбленного. А может, пусть? Что я там плела про инициацию? Надо же как-то спасать репутацию, почему не выдумать особые традиции фейри?

— Видите ли, милорд, — натянув покрывало до самого подбородка, я тяжело вздохнула и «призналась»: — Мы, феи, существа, отличные от обычных людей и магов вашего мира. У нас свои незыблемые правила, основанные на особенностях дара. Раз в год на пике пробуждения природы, который совпал со вчерашним днем, каждая из нас выбирает подходящего мужчину и проводит с ним ночь. Это обновляет нашу магию, очищает связующие с миром потоки силы и… и… — Я закусила губу, силясь придумать что-нибудь этакое, чтобы окончательно запутать эррисара, настроив его на мысль, что я вовсе не гулящая девка, прыгающая в постель к первому встречному, а жрица иномирного культа.

— И привязывает фею к ее избраннику, — закончил за меня Аарон.

— Да! — кивнула я быстрее, чем осознала смысл им сказанного. — То есть нет!

— Так да или нет? — прищурился Дарэн, сложив на груди руки. — Вы уж определитесь, какую байку людям рассказывать станете.

— Людям? — Я прижала к голове ушки и подняла покрывало до линии глаз. — А зачем людям знать? — пробормотала из-под атласного заслона. То, что предводитель крыла тьмы не станет нас прикрывать, почему-то уязвило, и неосознанно я сильнее прижалась к собрату по несчастью, то есть к Аарону.

— Затем, что со мной был Кроук — воплощенный дух, который вылетел из комнаты, едва вас заметил. А он, к сожалению, тот еще болтун.

— Ворон, — вздохнул Аарон.

— Он.

— И зачем ты его сюда притащил?

— Он добыл крайне любопытную информацию по вчерашнему походу, вот мы и… — Дарэн замолчал, хмуро глядя на нас, а потом с жаром выпалил: — Кто ж знал, что вы тут непотребством заняты! Теперь слухи поползут, Вик взбесится… Хоть бы защиту какую новую на дверь поставил, братец! — раздраженно рявкнул он, будто это мой лорд виноват, что в его спальню всякие посторонние личности без стука вваливаются. Хотя, может, и виноват. Как фею ловить, так замок сам закрылся и скважину спрятал, а когда буйного родственничка с летающим треплом надо было на пороге остановить — тишь да гладь!

— Во-первых, мы с Эри спали. Не вижу в этом ничего непотребного, — сухо проговорил Аарон. — Во-вторых, никто оправдываться ни перед кем не будет. — Я вздохнула, понимая, что он прав, но… все равно не хотелось попасть под прицел косых взглядов. И без сегодняшнего инцидента как на дикарку смотрят, а теперь еще и легкодоступной девкой сочтут. — Мы просто объявим сегодня о нашей помолвке, — долетел до моего слуха, затуманенного грустными перспективами, ровный голос Аарона.

— Что?! — одновременно воскликнули мы с Дарэном.

— А что не так? — притворился непонимающим Аарон. — Эри меня соблазнила и теперь как честная фея обязана выйти замуж, — с убийственной серьезностью заявил этот невозмутимый интриган. Я задохнулась от возмущения, а он, зараза, рассмеялся. — Тихо, колючка, тихо, шучу.

— Точно?

— Да. На самом деле все прозаичнее: я тебя скомпрометировал и намерен жениться.

— Да ты… ты в своем уме?! — Я стукнула его кулачком, метая глазами молнии. Он издевается, что ли? Но почему тогда смотрит так пристально? Стало не по себе. Еще и память очень вовремя подкинула воспоминание о свадьбе, показанной Хельгой. Неужели предсказание сбывается?

— Побереги силы, колючка. Нам скоро от поздравлений отбиваться и от завистливых взглядов тоже, — удерживая мое внимание, сообщил Аарон.

— Это почему же?

— Потому что многие лорды после произведенного тобой вчера фурора спят и видят, как сделать тебя своей.

— А большинство незамужних леди нашего крыла грезят о браке с верховным жрецом, — вставил свои «пять монет» Дарэн. — Знаете… — Он задумчиво почесал нос — тоже, видать, к пьянке, ну или я изловчусь и все-таки тресну его за сегодняшнее утро. — Идея не так и плоха. Вы оба избавитесь от лишних поклонников и сможете спокойно заниматься своими делами.

— Ну а я о чем? — снова улыбнулся подозрительно расслабившийся Аарон.

— Так все будет понарошку? — Я высунулась из-под покрывала, заглядывая ему в глаза.

— Да, — опять за него ответил брат.

— То есть на самом деле ты не хочешь брать меня в жены? — В лучших традициях женской логики обиделась я. Сама ведь вроде как против, так почему тогда завожусь?

— Осторожнее, колючка, — легонько коснулся моей щеки новоявленный жених. — Я ведь могу принять твои слова за «да».

Я прекрасно поняла, о чем он, но ответить язык не повернулся.

Настоящее предложение мне делали в жизни лишь раз, и закончилось это плохо. Тем не менее странное чувство удовольствия зародилось где-то в груди, и сердце забилось чаще. В комнате повисла тишина. Я смотрела в глаза мерсира, он — в мои, и казалось, что мир перестал существовать вместе с его суетой. Призраки, перстень, утренние визитеры — все померкло на фоне чего-то важного, значимого и, как ни удивительно, желанного. Были только мы с Аароном… и демонов эррисар, иллу ему в компот!

— Конечно, она скажет «да»! — Этот умник снова разрушил момент, растоптав, как слон росток, зарождавшуюся между нами связь — незримую и хрупкую, как и все побеги. — Тут и думать нечего! Помолвка — идеальная ширма для обоих. Милорд Дигрэ с Хельгой уже лет десять так живут, жениться их это не обязывает… — На упоминании прорицательницы голос брюнета дрогнул, а взор впился в портрет бледной девицы, висящий на стене. Хм, и кого он там видит? Уж не леди ли Андервуд?

Я прищурилась, изучая Дарэна так же жадно, как он картину. Аарон накрутил на палец прядь моих волос, вздохнул и спросил, меняя тему:

— Так что за важные новости узнала твоя вездесущая птичка, братец?

— А? — Он растерянно моргнул, переведя на нас взгляд.

— Я подарю тебе это полотно на день рождения, — с какой-то горькой иронией проговорил Аарон. — Будешь любоваться одинокими ночами, если она тебе так нравится. А сейчас, раз уж ты испортил нам с Эри утро, изволь рассказать о причинах столь раннего визита. Кроук нашел поляну?

— Лучше! — оживился Дарэн, пропустив мимо ушей все, что касалось волшебной картины. — Он нашел почти всех пропавших людей.

— Где? — вставая с кровати, уточнил Аарон. — Надо их срочно проверить и допросить!

Судя по настрою, он готов был прямо сейчас отправиться в лес. А учитывая застегнутые штаны и ремень, ничего страшнее поцелуев между нами не произошло. Да и волосы у него влажные, значит, ванну принимал, а не со мной спал. Или это он с утра? Хотя нет, я ведь тоже не до конца раздетая — белье на мне. Что же получается? Он неизвестно где шлялся всю ночь, пока я тут его ждала? Ну ладно, не ждала, а дрыхла без задних ног после вина… Или под чарами? С подозрением покосилась на Аарона, затягивающего шнуровку черной рубашки, и нехорошо так прищурилась. Возмутиться или промолчать? Ведь мне, если подумать, такой исход вчерашней вылазки даже выгоден: не пришлось выкручиваться и лгать. Правда, теперь я вляпалась в фиктивную помолвку, как муха в паутину, но не так страшен черт, как его малюют. В конце концов Дарэн прав: это избавит нас от не в меру активных воздыхателей. И в первую очередь от Женевьевы и Виктора. Пока я размышляла, Аарон одевался. Сообразив, что и мне не помешает, я схватила свою рубаху.

— Туда уже выехала группа под предводительством первого целителя Дарквиля.

Дарэн странно поглядывал на нас, но уходить не спешил.

— Прекрасно! — ровным голосом произнес Аарон. — Ты сообщил главную новость дня. И?

— Что «и»? — не понял Дарэн.

— Свободен, вот что! — бросил он, недвусмысленно указав брату на дверь. — Пойди лучше ворона поищи, пока он к тому, что видел, не добавил то, что по этому поводу думает, фантазия у вашей с Виком птички буйная, а нам с Эри пересуды ни к чему. Да, милая? — Он повернулся ко мне и прямо посмотрел в глаза. Я сглотнула, кивнула и в очередной раз почувствовала, как горят ушки. Но почему?! Это же просто спектакль! Или нет?

— А, ну да… — Дарэн смутился и (о чудо!) тоже покраснел. — Так я даю команду готовить официальный прием по случаю вашей помолвки?

— Давай, — буднично ответил Аарон.

— Эрилин? — обернулся Дарэн, шагнув к дверям. — Ты не против? — Странно, что переспросил, ведь именно он тут всем доказывал, какая это гениальная идея и что я просто обязана согласиться. Или милорд интересуется моим мнением насчет праздника? Пожала плечами, не сказав ни «да» ни «нет» на случай, если потом придется отпираться. Дарэн воспринял мой жест по-своему и, кивнув нам обоим, ушел.

— И мне пора, — сползая с постели, сообщила я. Схватив штаны, тоже хотела ретироваться, но была самым бесцеремонным образом возвращена обратно. Тьма, выпущенная Аароном, окутала, подняла и плавно перенесла меня на помятое ложе, опустив на подушки.

— А с тобой, колючка, мы еще не закончили, — проговорил он, подходя к кровати.

— По-моему, мы еще и не начинали, — проворчала я, устраиваясь поудобнее. Раз щекотливой беседы не избежать, надо было срочно занять выгодную позицию. Как там говорят? Лучшая защита — нападение! Скрестив на груди руки, я с вызовом уставилась на Аарона.

Он покачал головой, чуть заметно улыбнулся и, развеяв тьму, сел рядом.

— Поговорим? — Легкий взмах руки, радужный перелив семицветного перстня, и… дверь снова открылась, на сей раз впуская в спальню не крикливого Дарэна, а молчаливого слугу с полным подносом ароматных бутербродов! Еще там стояли две чашки, но мне было не до них.

Я невольно сглотнула слюну, испытав внезапно нагрянувшее чувство голода. Если Аарон решил меня так задобрить, у него получилось. Эх, еще бы выпустил на минутку умыться и привести в порядок спутанную шевелюру, стало бы совсем хорошо. Эту, без сомнения, правильную мысль я до него и донесла… в ультимативной форме. Мол, мне надо, и точка. Аарон кивнул на узкую черную дверь с причудливым вензелем, взял с блюда аппетитный бутерброд и надкусил, демонстративно наслаждаясь божественным вкусом.

— Хочешь? — спросил, отпуская слугу.

— Да! — Схватив многослойный шедевр местной кулинарии, я вместе с ним отправилась в ванную, бросив на ходу короткое, но емкое «спасибо».

Рубашка доходила до середины бедра, так что стыдно за свой вид мне не было — в некоторых мирах наряды и короче носят. Уплетая бутерброд, я неспешной походкой прошествовала мимо наблюдавшего за мной Аарона и скрылась за дверью. Едва оказалась в одиночестве, растеряла все свое напускное спокойствие, прижалась спиной к прохладной створке и на миг зажмурилась, стараясь унять волнение. Надо было срочно решить, что отвечать, когда он начнет задавать неудобные вопросы, но мысли упорно возвращались к волшебным снам и поцелуям, которых, возможно, и не было в реальности. Погруженная в собственные думы, я не заметила, как расправилась с угощением. Сообразив, что оно закончилось, поняла: хочу еще! И, не теряя больше времени на бестолковые размышления, приступила к водным процедурам. В спальню вернулась минут через десять такая же свежая и бодрая, как Аарон. Обнаружив его развалившимся на кровати, где недавно лежала сама, села на край, взяла чашку, очередной бутерброд и с нарочитой ленцой в голосе произнесла:

— Я тебя слушаю.

— А, то есть говорить должен я? — Аарон усмехнулся, как мне показалось, одобрительно. Не злится — уже счастье!

— Ну, это ведь ты хотел побеседовать, — пожала плечами я.

— Ладно, — легко согласился он, — могу и я сказать. Например, о том, что взламывать мою спальню больше не надо. — Я молча отпила чай, обдумывая достойный ответ, а Аарон добавил: — Тебе, как моей официальной невесте, магический ключ полагается.

Не подавилась я по чистой случайности.

— Ключ?! Как это понимать? Мы что… теперь будем спать вместе?

— Это твое решение.

Его невозмутимость бесила, но и возразить было нечего. Он ведь прав. Но кто ж знал, что высокопоставленный прохвост превратит мою маленькую хитрость в повод для помолвки?! Причем я до сих пор не понимала, кому это выгоднее: мне, ибо мою честь вроде как спасают; ему (судя по довольной физиономии, Аарона все более чем устраивало) или Дарэну, развившему бурную деятельность с утра пораньше.

Немного пораскинув мозгами, я прищурилась, хитро улыбнулась и, заметив, как насторожился Аарон, водрузила ему на грудь поднос с завтраком, куда поставила и свой недопитый чай. Сама же забралась на постель с ногами, удобно устроилась рядом с женихом, подложив под спину подушки, и с чувством выполненного долга продолжила трапезу. А что? Хочет вместе жить? Пусть привыкает!

— Убедил, — сказала, прожевав очередной кусочек. — Мне тут нравится. У тебя кровать большая — заблудиться можно, и по лестнице в башню бегать не придется, тоже плюс. Но главное, я смогу через окно до растений дотянуться в случае надобности, — добавила с намеком.

— Да ты, как я посмотрю, большая поклонница ролевых игр? — протянул главный нахал Алин-тирао, придав моим словам совсем другой смысл. Я ему про побег говорила, а он про что? Смущения его вариант не вызвал, а вот фантазию включил, да так, что у меня во рту пересохло, и рука сама потянулась за чаем. — Я не против, но на моих условиях. — Аарон тоже сел, прислонив затылок к высокой спинке, при этом умудрился не уронить наш завтрак, который передвинул на колени. Потом хитро посмотрел на меня, застывшую с чашкой в одной руке, с бутербродом в другой, и… резко сменил тему. — Эрилин, буду откровенен: я доволен тем, как сложились обстоятельства.

— Я заметила, — буркнула и, спохватившись, продолжила трапезу — остынет ведь.

— Судя по твоему поведению, ты тоже не сильно расстроена, — заявил Аарон. Дернула плечом, мол, не определилась пока с реакцией, а он продолжил: — Вот и славно, фея. У нас с тобой много дел, и тратить время на беспричинные страдания — глупо. Тем более стадию поцелуев мы уже благополучно прошли.

Так, стоп! Что-то я не поняла, к чему он клонит. Еще и придвигается… зачем? Когда лицо Аарона оказалось в опасной близости от моего, я сделала две вещи: досадливо закусила губу, ибо поцелуя мне тоже хотелось, и сунула в рот фиктивному (или не очень) жениху свой бутерброд, дабы отвлечь его от коварных планов. Не время расслабляться, раз уж решил поговорить. Мне, между прочим, тоже кое-что надо прояснить, например, свою выгоду от всего происходящего.

— Да уж, — из горла вырвался нервный смешок. — Как-то у нас все быстро, даже слишком. Две ночи знакомы, а уже в постели.

— Ты сама…

— Я помню, что сама! — перебила раздраженно. — Меня вчера в сон потянуло. Не твоими ли стараниями? — решила прояснить и этот вопрос тоже.

— Моими, — легко согласился он. — Подумал, что воспользоваться твоим положением будет неправильно.

— Каким положением? — Я напряглась.

— Бедственным, — спокойно ответил Аарон, расправляясь с моим завтраком. — Ты вскрыла замок своим симпатичным цветочком, — он кивнул на шелби, — застряла в моей спальне, выпила для храбрости, потом обставила все как попытку соблазнения…

— Откуда… то есть с чего ты решил, что все было именно так? — воскликнула, окончательно потеряв аппетит. Здесь не только охранные чары, но и следящие, что ли? Вот засада!

— Я много всего знаю, Эри, — стал серьезным мой не в меру просвещенный собеседник. — Например, про твою хозяйку.

— У меня нет хозяев! — вскинулась я.

— Она может называть себя по-разному: наставница, подруга, сестра или предводительница, ради которой ты готова идти в огонь и в воду. Знаешь, мы ведь с ней встречались… однажды. — Его голос окрасился задумчивыми интонациями, а у меня по спине побежал странный озноб. Подтянув к себе покрывало, я машинально укуталась им до груди. И, желая согреть руки, крепче стиснула чашку. — Я буду с тобой честен, Эрилин, — подарив мне долгий взгляд, произнес Аарон. — Негоже начинать семейную жизнь со лжи. — Он улыбнулся уголками губ, но шутку я не оценила. — Взамен попрошу откровенности и от тебя. — Я вся подобралась, ожидая продолжения. Действительно откроет свои карты или эта беседа лишь уловка, чтобы побольше выведать о моем задании? — Поговорим? — в очередной раз спросил Аарон, и я медленно кивнула, грея ладони о фарфоровые края, хранившие тепло напитка.

Спустя полчаса довольно сложной беседы, во время которой я не раз ломала голову: сказать правду или привычно уйти от ответа, мысль, что лучше бы мы целовались, позабыв обо всем, стала почти родной. Но, так или иначе, точки над «и» были расставлены, козыри выложены на «стол переговоров», а бутерброды благополучно доедены. История знакомства с Евангелиной, поведанная Аароном, довольно сильно отличалась от версии наставницы. Хотя чего-то подобного я и ожидала. Давно уже поняла, что меня дезинформировали, дабы пресечь угрызения совести в случае, если придется поработать воровкой. Никакого кристалла мерсир у златовласки не крал. Быть может, камень и принадлежал ей, но когда-то очень-очень давно, задолго до рождения Аарона. Потом он столетия пылился в хранилище артефактов на морском острове, затем стал частью обручальных колец, сделанных эррисаром света для своей любимой, и в конечном итоге отправился в путешествие в другой мир, чтобы помочь магам Триалина снять проклятие с демонов Шеасса.

Там, в затянутом колдовской дымкой краю двести лет спала зачарованным сном прекрасная златовласка, и маги Триалина вместе с оборотнями Изнанки нашли в таинственных подземельях ее, а не Сияющего, на встречу с которым рассчитывали. Ашенсэн, впрочем, тоже потом явился, но речь сейчас не о нем. В благодарность за пробуждение Евангелина развеяла чары, превращавшие мужчин Шеасса в мохнатых чудовищ, а потом сбежала, дабы не общаться с Сияющим и его братцем, прихватив с собой один из семицветных кристаллов — тот, чья энергия помогла вскрыть ее «хрустальный» гроб. Второй камень использовался для входа в подземелья, именно он упал в руки будущему жрецу Алин-тирао, когда Хэйс выходил из каменных тоннелей.

Рассказав мне все это, Аарон попросил поделиться своей историей знакомства с Евой. Какое-то время я колебалась, испытывая жгучее желание сдаться, когда он так ободряюще смотрит, но потом залепила себе мысленную затрещину, напомнила, что он — слуга Сияющего, с которым наставница не очень-то дружна, и, утопив взгляд в опустевшей кружке, ответила, что никогда не встречала эту женщину. Аарон помолчал, обдумывая мои слова, после чего предложил рассказать о нанимательнице, отправившей меня сюда. Вроде как не стал уличать во лжи и требовать немедленно признаться в связи с Евой, но в то же время дал понять, что многое уже знает, но не откажется от новых подробностей, как бы я ни называла ту, о ком мы говорим. Что ж, его право думать что хочет, мое — отвечать или нет на поставленный вопрос. Решив, что никакой беды не будет, если посвящу фиктивного жениха в детали своей прошлой жизни, не разглашая имен, я рассказала, кем являюсь по праву рождения, и расписала во всех красках интернат госпожи Вулф, пытавшейся превратить меня в идеальную куклу. Кое-что поведала про наставницу, подарившую мне достойное будущее, про обучение, раскрывшее мои способности и позволившее стать профессиональной феей, и про полную приключений работу.

Утаивать, что хочу получить его перстень, тоже не стала. Смысл? Он и так обо всем уже догадался, а что не понял — ему наверняка подсказал Иширо, подслушавший наш с прорицательницей разговор. Как и планировала ранее, я открыто поинтересовалась, на что он готов обменять нужную мне драгоценность. В очередной раз предложила свою помощь в расследовании лесных инцидентов, также попросила взять меня на встречу с найденышами. Ответ Аарона удивил и озадачил. Во-первых, он сказал, что отдаст кристалл, но на его условиях и лично в руки заказчице. Поклялся, что встреча будет конфиденциальной и никто, включая Сияющего, его брата Ийзэбичи и прочих заинтересованных личностей, об этом не узнает. Во-вторых, он запретил мне покидать территорию замка, охранные чары которого были заметно усилены этой ночью.

На мое закономерное «Почему?» пояснил, что беспокоится обо мне, так как призраки, кем бы они ни были и какие бы цели ни преследовали, выбрали своей мишенью именно меня. С одной стороны, его забота была приятна, с другой… попахивала заточением, замаскированным под благой поступок. Пока я решала, обидеться или обрадоваться, Аарон пообещал привести замеченных вороном людей сюда, как мы поступили с охотником, и, пока пострадавшими будут заниматься темные лекари, я вполне смогу с ними пообщаться. Вариант был весьма неплох. Да и идея взять выходной от благоустройства чужих садов мне тоже пришлась по душе.

Чтобы чем-то себя занять, пока коротаю часы под магическим замком, я решила потолковать с Хельгой насчет перспектив фиктивной помолвки и обустроить все-таки уголок с качелями в саду Аарона. Тем более он дал мне на это добро. Правда, вместо одного воплощенного духа в качестве охраны приставил аж трех (не считая Иширо), но я, если честно, уже как-то попривыкла к молчаливым монстрам в черных балахонах и начала воспринимать их неотъемлемой частью своего окружения. Скучать, по словам жениха, долго мне не придется: явится Дарэн с утверждением плана на вечер, искусница, согласившаяся заняться моим гардеробом, и кто-нибудь из обитателей Дарквиля, дабы утолить любопытство и подтвердить или опровергнуть свежие слухи. Так что день обещал быть насыщенным. Жаль, без личного участия Аарона, которого ждали важные дела. Прощаться с ним, вопреки всякой логике, не хотелось. И вроде, оставшись в одиночестве, надо было разложить все по полочкам, посоветоваться с Асей, когда она выйдет на связь, и с Хельгой, как только прорицательница вернется с прогулки, да и просто привести в порядок себя и мысли, но… в компании верховного жреца мне было на удивление хорошо, особенно теперь, когда мы многое прояснили и обо всем договорились.

Про волшебные часы я пока не заикалась. Хватит на первый раз и согласия мерсира отдать перстень. А вот про портрет, уходя, все же спросила. Оказалось, что полотно, как и предполагала, каждому показывало свое. Причем ориентировано оно была исключительно на сильный пол, а женщинам обитательница пропитанного магией холста всегда представлялась в образе «бледной поганки», не претендующей на роль конкурентки. Мужчины же, напротив, видели в нарисованной прелестнице либо свой несбыточный идеал, либо реальную возлюбленную.

— И кого видишь ты? — спросила я со странным волнением, скрыть которое оказалось не так и просто.

— Догадайся, — загадочно ответил жених.

— Скажи! — Я уперла руки в бока, стоя на пороге комнаты. Даже перестала торопиться к себе, охваченная любопытством.

— Даю подсказку, — подходя ближе, проговорил Аарон. — Она красивая, с невероятными глазами и очаровательной улыбкой, а еще… ты ее знаешь. — Пока я соображала, он мягко притянул меня к себе и, не встретив сопротивления, поцеловал в приоткрытые губы. Не страстно, но долго и чувственно. Мысли о холсте испарились, голова привычно закружилась, а пальцы впились в мужские плечи. — Иди уже, невеста, — нехотя отстранившись, вздохнул Аарон. — А то я сегодня до леса не доеду — слишком велико искушение остаться тут с тобой и продолжить наше сближение, — добавил он.

Довольно улыбнувшись, я легонько его толкнула и… сбежала. Вовремя, потому что, выйди я минутой позже, непременно столкнулась бы с мрачным советником и эррисаром, идущими по коридору. А так успела свернуть на лестницу и полюбоваться этой парочкой из темной арки. И что они все ходят и ходят… медом тут намазано, что ли? Стану официальной невестой, потребую, чтобы о визитах сообщали заранее! Даже если это эррисар крыла и у него важные новости. Спальня — не место для гостей!

Видар стоял, привалившись спиной к стене, и задумчиво смотрел на девушку, свернувшуюся клубочком в шали из магических огоньков. Окутав ее стройную фигурку световыми нитями, они удерживали пленницу на весу и мягко покачивали, нашептывая ей новые яркие сны. Черты незнакомки разгладились, отчего в облике появилась несвойственная ей ранимость. Уголки губ подрагивали, стремясь украсить симпатичное личико улыбкой. Девушке снилось что-то хорошее, светлое… Хранитель же, глядя на нее, ловил себя на мысли, что видит сон наяву. Он и сам не подозревал, насколько сильно жаждет заманить эту синеволосую воровку в свое логово, чтобы иметь возможность рассмотреть ее вблизи, прикоснуться, провести рукой по густым блестящим волосам цвета индиго и убедиться наконец, что она не искусная иллюзия, а человек из плоти и крови. Почти человек.

Однажды вынырнувшая из морской пены русалка заинтересовала его сразу. Но забрасывать невод, чтобы поймать ее, Видар не стал. Ему было любопытно узнать, зачем она здесь, откуда взялась, и просто понаблюдать за странной девчонкой. Хотя правильнее сказать — полюбоваться. Гостья вела себя крайне осторожно, да и маскировка на ней была искусная, но… не стоило ей заплывать на территорию, где у хранителя повсюду глаза и уши. Белая чайка, охотившаяся за свежей рыбешкой, собственно, сама рыбешка, бешено скачущая по волнам от чайки, хрупкая бабочка, залетевшая слишком далеко от суши, или голубая искорка, похожая на блик на воде, — все они и кое-кто еще вели посменную слежку за русалкой. Она одинаково комфортно себя чувствовала как в воде, так и на земле, говорила на местном языке и виртуозно расправлялась со сложнейшими магическими плетениями, над созданием которых он корпел не один месяц. Как такой девушкой не заинтересоваться?

— И долго она еще будет спать? — спросил эррисар света Варг Лиам, прилетевший ни свет ни заря, чтобы взглянуть на пойманную с поличным преступницу.

— Полагаю, до вечера. Охранное заклинание выжгло весь ее магический резерв. Ночью девушка приходила в себя, но я укрепил чары и завернул ее в целебный кокон. Очнется теперь бодрой и здоровой, надеюсь.

Видар предпочел бы сообщить другу об успешно сработавшей западне позже, но Варг Лиам будто почуял что-то и сам явился на остров. Ныне действующий наместник Алин-тирао прекрасно знал о затеянной хранителем игре в поддавки с синеволосым созданием, вероятно, иномирного происхождения. Правда, он предлагал выловить девчонку и допросить с использованием развязывающих язык чар, но хранитель решил все сделать по-своему. И вот она здесь, отсыпается в силках опытного охотника, хотя за попытку похитить бесценный артефакт ей надо бы как следует всыпать пониже спины. Пока русалка пребывала в плену колдовского сна, Видар внимательно изучил содержимое ее рюкзака, а также разобрался, как работает диковинный переводчик, обладавший словарным запасом многих языков.

— Не боишься, что, восстановив силы, пленница сбежит или, чего доброго, начнет сражаться за свою свободу и наши часы? — Варг внимательно посмотрел на хранителя. На его губах играла усмешка, но глаза оставались серьезными. Он по-прежнему считал, что пускать козу в огород было плохой идеей. Особенно такую хитрую и хорошо подготовленную, как та, с которой отшельник Дэйрар уже битый час не сводит взгляда.

Хранителю нравилось уединение, ему здесь никто не мешал заниматься новыми проектами. Живя затворником, он общался с узким кругом доверенных лиц, и ему этого вполне хватало. Не имея ни жены, ни детей, милорд все силы отдавал своим изобретениям. Эррисару порой казалось, что представительницы прекрасного пола совершенно не интересуют его бывшего учителя. Теперь же Варг понял, что в теплые воды светлого края просто не заплывала раньше нужная женщина. И все бы ничего, но она воровка, посягнувшая на собственность крыла, а Видар ею очарован.

— Неужели ты считаешь, что я не способен совладать с буйными порывами какой-то девчонки? — прищурился седовласый хранитель с молодым лицом и очень светлыми мерцающими глазами, почти такими же, как у эррисара.

— С буйными, может, и способен. — Варг задумчиво потер гладко выбритый подбородок. — А с любовными — не уверен.

— Глупости! — фыркнул Видар. — Какая любовь в мои годы? — Он рассмеялся, полностью уверенный в абсурдности таких предположений. — Или ты по себе всех судишь? Это у тебя с женой вечный медовый месяц, несмотря на девять лет семейной жизни и четырехлетнего сына, а я старый холостяк, помешанный на артефактике, как ты сам не раз говорил. Зачем ей такой?

Эррисар только головой покачал, ничего не сказав, затем снова посмотрел на спящую русалку и, криво улыбнувшись, заявил:

— Оставлю, пожалуй, в хранилище своего гомункула. На всякий случай.

— Не доверяешь мне и моим слугам? — Улыбка Видара погасла, взгляд стал острым и колючим.

— Не тебе — ей! — кивнул на пленницу Варг. — Есть большая вероятность, что мы ее недооцениваем.

Хранитель немного помолчал, тоже рассматривая девушку, после чего пожал плечами и сказал:

— Ладно. Закрой Миру в сокровищнице и накинь на нее «отвод глаз» с заклинанием против окаменения. Эта «рыбка», судя по Гие и Гере, быстра на импровизации.