Глава 9
ОБМЕН

Мягкий свет магических ламп делал просторный кабинет Аарона комфортнее. Строгая обстановка и черный мрамор стен настраивали на деловой лад, но золотистые лучи, скользившие по комнате, привносили в рабочую атмосферу толику тепла и уюта. А еще в их пересечении была отчетливо видна мельтешащая тень, серебристые глаза которой недовольно сверкали, а бесплотные когти раздраженно дергались.

— Хватит уже метаться по комнате, как ужаленный! — буркнул Аарон, скосив взгляд на духа тьмы, который как раз завис над портретом, стоявшим у стены под пологом темного полотна. — Ничего страшного не произошло.

«Пока не произош-ш-шло, — прошипел Иширо, переметнувшись к креслу мерсира. — Лесные духи решительно настроены заполучить девчонку. А ты…»

— А я ее не отдам, — качнул головой Аарон и чуть заметно поморщился.

Последние полчаса самый близкий и верный друг упорно промывал ему мозги, уговаривая отказаться от феи. А ведь она бросилась его спасать, едва услышав предупреждение Хельги. Ослабленная работой в саду и принудительным общением с призраками, Эрилин все равно прыгнула в портал, чтобы, не жалея себя, помочь ему. Маленькое зеленоглазое чудо, его самоотверженная девочка… Как он может от нее отказаться? Да и зачем?

«Затем, что от феи слишком много проблем», — выпалил дух, слышавший мысли Аарона так же отчетливо, как и голос.

— Счастье имеет свою цену, — пожал плечами Аарон, пробуя в очередной раз вызвать Сияющего через большой плоский кристалл, закованный в раму в виде бронзовых змей, переплетенных хвостами. Божество, обещавшее быть всегда на связи, по-прежнему не реагировало. У Аарона даже закралось подозрение, что Ашенсэн нашел себе новых подопечных в каком-нибудь другом мире и теперь ему попросту лень вникать в проблемы Триалина. Вариант, где с покровителем случалось нечто нехорошее, он не рассматривал — что с бессмертным будет?

«Она втянет все крыло в неприятнос-с-сти!» — возмущенно изрек Иширо, склонившись над ухом друга.

— Тихо! — шикнул тот. — Во-первых, мы уже по самое не хочу в этих неприятностях. А во-вторых, я пытаюсь отправить важное сообщение. Очередное. Не отвлекай!

«Слушаюсь и повинуюсь», — саркастически усмехнулся Дух.

Но шипеть все же перестал, на время притворившись обычной тенью. Стоя за спиной Аарона, он внимательно наблюдал, как тот сплетает магическую сеть, вызывая на поверхность кристалла светящиеся буквы. Они всплывали со дна колдовского омута, спрятанного за зеркальной гладью, сливались в слова и складывались в предложения. Когда послание было составлено, Аарон внимательно перечитал его, подкорректировал, после чего довольно хмыкнул и… отправил адресату.

— Если и после этого Сэн со мной не свяжется, значит, ему точно не до нас, — вслух сказал он.

«Может, оно и к лучшему», — буркнул Иширо, мигнув серебристыми склерами. Идея божественных разборок на территории Дарквиля нравилась ему не больше, чем затеянная другом помолвка. Фее дух симпатизировал: хорошая девочка, добрая, несмотря на изначальные цели, да только слишком уж быстро с мерсиром сошлась… не к добру!

— Может, — произнес Аарон. — Но поддержка Сияющего, как и его опыт, нам бы сейчас не помешали.

Дух только вздохнул в ответ, а спустя пару секунд завел «старую песню о главном». Причем волновало его не столько поведение лесных сущностей, поселившихся в Дарквуде, сколько излишняя спешка Аарона с женитьбой на марионетке Евы. О недавней привязанности друга к самой златовласке Иширо благополучно забыл, выбрав объектом недоверия безобидную колючку. А ведь девочка ничего не сделала, чтобы заслужить такое отношение. Однако духа словно заклинило. И в чем-то он даже был нрав.

Хотела фея или нет, новые обитатели Черных болот положили на нее глаз, как и Хэйс. А значит, предстояла битва за ценный приз, и далеко не факт, что бескровная. Сегодняшняя стычка с найденышами говорила сама за себя. Призраки жаждали устранить помеху в виде верховного жреца и для достижения этой цели не брезговали ничем. Превратив и без того настрадавшихся людей в агрессивных чудовищ, привидения наглядно продемонстрировали, что человеческие жизни для них ничего не значат. Ведь, обороняясь, лорды тьмы могли не только покалечить нападавших, но и убить. Так что в случае войны пощады ждать не следовало. И не только из-за способности лесных духов захватывать тела. Они, как выяснилось, еще умели поглощать магию чужих стихий. Твари, обосновавшиеся в Дарквуде, отличались от других сущностей Триалина, причем не в лучшую сторону. Слишком независимые, чересчур изобретательные, умные, находчивые, бесстрашные и… подозрительно могущественные. Что же за демонов источник открылся в крыле тьмы? И как его если не закрыть, то хотя бы приструнить?

Именно этот вопрос и обсуждали мерсир с феей, вернувшись в замок. Иширо незримой тенью витал рядом, находясь на ментальной связи с обоими. Хельга ушла приводить себя в порядок после незапланированного полета, а другие лорды занялись размещением найденышей и обеспечением охраны как для них, так и от них. Все теперь знали, на что способны эти немощные с виду люди, но бросать их в лесу или отправлять в города и деревни не стали, ведь без присмотра они могли натворить всякого. А так был шанс как следует изучить недавних врагов и попытаться разорвать их связь с призраками, с которыми, кстати, тоже стоило разобраться.

Эри уверяла, что выведать планы привидений и направить их таланты в мирное русло можно только изнутри, Аарон не соглашался. Иширо же дипломатично молчал, не зная, что ему больше по вкусу: сплавить проблемную девчонку лесным прохвостам, чтобы угомонились и перестали безобразничать, или вернуть засланку Еве, дабы успокоился уже Хэйс — с глаз долой, из сердца вон. Спорили жених с невестой довольно долго, да так и не пришли к консенсусу, потому что управляющий сообщил о прибытии искусницы, которая привезла на примерку платье для помолвки. Пришлось несговорчивой парочке на время разойтись. Фея в сопровождении конвоя из слуг отправилась в свою комнату, куда отвели и Валери с горой украшенных лентами коробок. Эта леди тьмы брала только те заказы, которые ей нравились. И то, что она вызвалась заняться гардеробом Эрилин, стало большой честью… как минимум для Аарона. А еще это избавило мерсира от множества проблем, потому что покупать женскую одежду ему раньше не доводилось, а обеспечить будущую супругу роскошными нарядами хотелось.

Привлекая к себе внимание, ярко вспыхнул кристалл связи, но… не тот. Вопреки ожиданиям лорда пообщаться с ним возжелал вовсе не Сияющий — верховного жреца вызывал на приватный разговор эррисар света. Его хмурое лицо возникло в стеклянной сфере, стоявшей на трехногой подставке в центре стола. Сняв с магического шара защитные чары, Аарон коротко поприветствовал мага, за последние годы ставшего ему добрым другом, после чего сложил на груди руки и, выразительно глядя на наместника Алин-тирао, поинтересовался:

— Ты по делу или просто соскучился?

— Не без этого. — Улыбка, осветившая суровое лицо Варга Лиама, сделала его мягче.

— Тогда, может, приедете с семьей на мою помолвку? — недоверчиво прищурился мерсир. — Сегодня в полночь.

— Увы, — виновато вздохнул Варг, отклонивший приглашение, полученное еще утром. — Рон, знаю, как это звучит, но… тебе стоит отложить церемонию.

«Во-о-от! — обрадовался Иширо, получив неожиданную поддержку. — Послушай умного человека, не связывайся с фейкой».

— Даже так? — Губы Хэйса по-прежнему улыбались, но в черных глазах заворочалась буря. Реплику духа он проигнорировал, ожидая дальнейших слов наместника.

— Не пойми меня неправильно, — серьезно сказал Варг, — я не лезу в твою личную жизнь, дело в другом.

— Интригуешь, — криво усмехнулся Аарон, однако собеседник сделал вид, что не заметил его тона.

— Вчера Дэйрар выловил возле хранилища артефактов русалку, за которой следил целую неделю. Девчонка не местная, судя по всему, иномирянка. Хорошо обученный маг воды, охотившийся за волшебными часами повелителя времени. Никого не напоминает? — Варг выразительно изогнул бровь.

— Эрилин фея, — парировал Аарон, прекрасно понимая, к чему клонит эррисар. — И часы ей не нужны.

«Забыл, как она всех подряд о них расспрашивала?» — напомнил дух, но его снова проигнорировали.

— Вот и спроси у своей феи про ее синеволосую подружку, которая, как мне кажется, уже воздействовала своими иномирными чарами на нашего хладнокровного артефактора. И о том, кто этих красавиц послал сюда, тоже уточни. Чую, без златовласки дело не обошлось. Сияющий предупреждал, что она не успокоится.

— Спрошу.

— Ашенсэн будет «счастлив», — сочувственно произнес Варг, прекрасно знавший, что Ева для покровителя Алин-тирао как кость в горле. — Ты уже сообщил ему о своих выводах?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Аарон. — Значит, подружка… — протянул он, силясь вспомнить, упоминала колючка о русалке или нет.

«Еще одна, — обреченно вздохнул Иширо. — Счастье, что хоть эта не в нашем крыле!»

— Про фею мы наслышаны от Кайлина, а сегодня пришла весть о вашей с ней помолвке. Дэйрар же сказал, что девушки знакомы. Потому я и счел своим долгом предупредить: ты женишься на воровке, Рон. Ее цель — артефакты.

— Во-первых, еще не женюсь, — успокоил его Аарон. — Во-вторых, я знаю про задание Эрилин. Ей нужен семицветный кристалл, не часы.

— Точно Евангелина! — Варг скривился, воскресив в памяти последнюю встречу с златовлаской. — Сочувствую, приятель. И помни, есть большая вероятность, что подружки, как и их нанимательница, обладают приворотными чарами, которые невозможно вычислить. Ты ведь помнишь, как мы все реагировали на Еву? Будь осторожен.

«Слушай, что знающие люди говорят!» — поддакнул Иширо. «Исчезни!» — мысленно рявкнул Аарон. Вслух же сказал:

— Фея нужна нам для налаживания отношений с лесными духами, которые держат в страхе окрестности Дарквуда. Помнишь череду загадочных происшествий в наших краях? Из-за них мы пригласили леди Андервуд в надежде на помощь прорицателя. Так вот… это все устраивают стихийные сущности, поселившиеся на болотах. Очень сильная и опасная колония с непонятными целями. И общаться они готовы исключительно с леди Каро. Так что помолвка…

— Хитрый политический ход, — закончил за него Варг.

«Или попытка прикрыть всеобщей выгодой собственное „хочу“», — буркнул Иширо.

— Именно, — ответил Аарон обоим.

В дверь настойчиво поскреблись, отвлекая мужчин от беседы. Аарон вскинул голову, обратив взор на неуверенно дернувшуюся ручку. Варг замолчал, а тень, маячившая за креслом, метнулась к стене, прошла сквозь камень и тут же вернулась, чтобы сообщить о визите ясновидящей.

— Легка на помине, — пряча за иронией напряжение, проворчал Аарон.

— Фея? — уточнил Варг.

— Леди Андервуд, — ответил он и громко крикнул, снимая магическую защиту с кабинета: — Входите, Хельга!

— Не буду вам мешать. — Варг кивнул на прощанье и исчез в ярко полыхнувшем зареве, на миг окутавшем сферу.

Дверь медленно открылась, пропуская взволнованную прорицательницу на порог.

— Мерсир, — нервно поглаживая сидящего на руках котенка, пробормотала она. — Я должна вам кое-что рассказать… — Хельга прямо посмотрела на него и, тяжело вздохнув, выпалила: — Много всего рассказать! И показать тоже. Это касается Эрилин и вас.

Леди Вивьен, которая позволила называть себя просто Валери, наконец-то ушла, забрав с собой одного слугу и несколько коробок, в которых отправились на доработку разные шляпки, сумочки, перчатки и прочие милые женскому сердцу аксессуары. Искусница создавала потрясающие вещи с помощью магии тьмы, правда, делала это редко и брала за работу значительно дороже, нежели портные из ближайших городов. Поэтому к ней если и обращались, то лишь по какому-нибудь важному случаю.

Иногда чересчур разборчивая модистка сама предлагала свои услуги, как, например, сейчас. Из желания угодить верховному жрецу или в попытке завязать дружеские отношения с иномирной феей — не знаю, но «одеть» меня вызвалась именно она. Надо отдать ей должное, делала свою работу Валери быстро, качественно и с размахом. С утра сняла мерки и предложила фасоны, а к вечеру уже приволокла кучу практически готовых вещей, включая невероятно красивое жемчужно-белое платье с открытыми плечами и изумрудным узором. Через несколько часов меня облачат в этот сказочный наряд и, словно светлую принцессу, навестившую королевство тьмы, отведут под белы рученьки в резиденцию эррисара, где сейчас полным ходом идет подготовка к приему по случаю нашей с Аароном помолвки.

Вот так, не успев оглянуться, я стала невестой. И тут же ощутила на себе все прелести нового положения. Жених, чтоб ему икалось, начал давить авторитетом и логикой, запрещая мне соглашаться на сомнительное предложение призраков. Будто есть другие варианты! И как он не понимает, что, если я откажусь, они превратят в живые кормушки невинных людей. Но главное, их желание убрать с пути жреца еще больше укрепится! А я не хочу, чтобы этот упрямец пострадал… тем более из-за меня. Поэтому придется выставить ему условие: либо он соглашается на помолвку с королевой лесных духов, либо… не знаю еще, что именно, но точно придумаю! Когда посоветуюсь с Ассари.

Как была, в нижнем белье, чулках и тонкой кружевной сорочке с эмблемой модного дома Валери, я схватила свой рюкзачок и, устроившись на кровати, принялась его потрошить, выкладывая рядком разные магические предметы. Пряжку от ремня с пока еще неполным зарядом, пару флаконов с разными полезными зельями, немного волшебного песка и… невзрачное зеркальце. Из всех моих стратегических запасов оно выглядело наиболее простым, хотя было самым ценным. Вызвав на связь моэру, я с нетерпением ждала ответа, нервно покусывая губы. Безрезультатно. На душе стало тревожно, но я убедила себя, что Ассари просто загулялась по Рассветному, а вовсе не ввязалась в какую-нибудь нехорошую историю. Ведь отправься она на задание, непременно бы мне сказала, да? Не добившись от зачарованной стекляшки желанного результата, вызвала на связь Евангелину. Та, в отличие от Аси, ответила сразу. Радостно улыбнувшись при виде меня, наставница спросила:

— Уже достала кристалл, фея?

— Ну-у-у… — замялась я.

— Нет? Тогда почему нарушила запрет на использование зеркала? — Евангелина нахмурилась.

— У меня проблемы! — выпалила я.

— Кто бы сомневался, — иронично протянула она и, махнув украшенной перстнями рукой, вздохнула: — Выкладывай, детка!

Я и рассказала ей все. О призраках и про Аарона с его предложением, про то, что он раскусил меня и вычислил ее, а также пообещал колечко в обмен на мою помощь. Златовласка кивала, вздыхала, охала, а потом принялась задавать уточняющие вопросы. Забыв обо всем, мы вместе решали, как лучше поступить, чтобы и мне не сильно увязнуть в местных проблемах, и ей получить вожделенный камень. За этим занятием нас и застали незваные гости, вошедшие в мою комнату без стука. А ведь я точно помню, что закрывала дверь!

— Какого лешего?! — взвилась я, прижав к груди зеркало: то ли его прятала от посторонних глаз, то ли закрывала глубокий вырез своей сорочки. — Я тебе еще не невеста, а ты уже вламываешься в мои покои, как… как к себе домой!

— Кхм, — тихо кашлянул Аарон, пряча в уголках губ улыбку, — вообще-то это и есть мой дом.

— Но это моя комната! — возмутилась я, посмотрев на Хельгу, застывшую рядом с лордом. — Ты не могла хотя бы топотом предупредить, если сложно стуком? Подруга, называется!

— Прости, Эри, — виновато произнесла она, уткнувшись в белую макушку Снежка. — Он должен был увидеть.

— Увидеть? — От такого заявления я оторопела. — Что именно? Меня в неглиже? Так он уже… видел, — последнее слово почему-то произнесла шепотом и метнула взгляд на Аарона.

Тот стоял с невозмутимым видом и все так же едва заметно улыбался. И как это понимать? Где горящий страстью взор, черт возьми?! Или я опять не интересую его как женщина? Но… как же утренние поцелуи?

— Зеркальце твое волшебное, — пряча взгляд, пробормотала прорицательница. — И ее в нем, — добавила шепотом, указав на прикрывающий мою грудь предмет.

— Ну же, колючка, — мягко проговорил Аарон, присаживаясь на край постели и накидывая на меня покрывало. — Позволь переговорить с твоей хозяйкой.

— Наставницей! — огрызнулась я, продолжая прижимать к себе мерно светящуюся стекляшку. Если бы златовласка хотела сохранить инкогнито, она давно бы оборвала связь, а не слушала наш спор.

— Эри, милая, — подала голос Ева, — отдай молодому человеку зеркало, я готова его выслушать.

И я отдала, с раздражением отметив жадный блеск в глазах Аарона, впившегося взглядом в лицо наставницы. Он изучал ее, словно диковинную картину, в то время как рядом сидела полураздетая я. Но мои прелести, судя по протянутому покрывалу, меркли в сравнении с достоинствами Евангелины. Сердце затопила зависть, которую я никогда раньше не испытывала в отношении наставницы.

— Здравствуй, Аарон, — кокетливо улыбнулась желтоглазая бестия, глядя на него из глубины волшебного омута. — Не забыл меня?

— Вас, леди, сложно забыть, — криво усмехнулся Аарон.

— Отдашь мне свой перстенек, дорогой?

— Отдам, — охотно согласился он. А мне с тоской подумалось, что он готов вручить ей не только семицветный кристалл, но и собственное сердце. — Однако попрошу кое-что взамен.

— Еще один поцелуй, сладкий? — томно вздохнула златокудрая обольстительница.

— Не совсем, — ответил мой… МОЙ жених, а я с силой стиснула покрывало, комкая его край в пальцах. — Надо бы встретиться и поговорить.

— Радужный камень при тебе? — перестав ломать комедию, уточнила Ева и, дождавшись его утвердительного кивка, предложила: — Тогда поклянись, что не причинишь мне при встрече вреда, и… я открою для тебя портал. Люблю, знаешь ли, экспромты.

Аарон коснулся груди ладонью, окутанной тьмой, произнося слова обещания, нарушение которого влекло за собой смерть. Златовласка удовлетворенно кивнула.

— Я тоже пойду! — попыталась вмешаться в их милый междусобойчик и я, но наставница осадила меня, заявив, что их с верховным жрецом ожидает приватная беседа.

Когда межмирный переход схлопнулся за спиной Аарона, я с досады швырнула на пол рюкзак и прочие вещи, едва не расколотив флаконы.

— Эрилин, успокойся! — попыталась вразумить меня Хельга.

— Молчи, предательница! — рыкнула на нее.

— Я должна была ему все рассказать, это для вашего же с ним блага…

— Не будет у нас с НИМ никакого блага! И помолвки тоже не будет. Все! Я иду к призракам. Уж им-то, в отличие от этого бабника, нужна именно я, а не моя прекрасная наставница.

— Глупая ты фея, — рассмеялась Хельга. — Еще и ревнивая к тому же. Ощетинилась, как экзотический дикобраз. Одно слово — колючка. Лорд Хэйс, кроме тебя, никого в упор не видит!

— Ну конечно! — огрызнулась, недовольно засопев. — Поэтому и прикрыл покрывалом, чтобы не отвлекала.

— Именно поэтому, — уверенно кивнула Хельга, слегка меня озадачив. — Эрилин, не глупи. Аарон все делает ради тебя!

— Ради меня? — Я растерялась еще больше. — То есть это ради меня он побежал миловаться с моей нанимательницей?

— Не миловаться, а выкупать тебя из рабства. — Хельга мне подмигнула.

— Откуда?! — Я в изумлении уставилась на нее.

— Вернется и сам все расскажет, — загадочно произнесла мелкая интриганка. — А с меня на сегодня хватит откровений. И так все идет не по плану…

Ассари сидела за круглым столом, на котором развернулась настоящая битва. Красно-черные грифоны, точно живые, двигались по инкрустированной поверхности, стремясь пробиться в диковинный город родных цветов, но без конца натыкались на бело-синее сопротивление, и право следующего хода переходило к противнику. Он неспешно перекатывал кости в длинных пальцах, словно лаская. И моэра замирала, завороженно следя за движениями мужчины. В его взгляде, в жестах, во всем облике Ассари искала подвох. Или просто оправдывала подозрительностью свой нездоровый интерес к этому магу?

Кубики с тихим стуком упали на доску, вызвав слабую волну беспокойства в причудливых конструкциях пропитанной магией игры. Синий левиафан с белыми полосами попытался проскользнуть на территорию миниатюрного поселения, выстроенного Асей. Моментально забыв о внешности Дэйрара, моэра принялась чинить препятствия, просчитывая действия противника и устраивая его змею хитрые ловушки. Когда ход перешел к ней, она коварно улыбнулась и, предвкушая собственную атаку, сжала в кулаке кости. Ладонь резко раскрылась, выпуская украшенные рунами многогранники. Знаки полыхнули золотом, и… битва продолжилась.

Сражаться с милордом в настольной игре Ассари нравилось гораздо больше, чем в рукопашном поединке. Несмотря на худощавую угловатую фигуру, маг не производил впечатления слабого юноши. Да и юношей он давно уже не был. По лицу моэра дала бы ему лет тридцать, хотя знала, что хранитель гораздо старше. Вероятно, знаменитая коара, которую в последние годы готовили лорды тьмы, сохраняла молодость этого мужчины, а может, разгадка была в силе эскалибриума, однажды впитанной милордом на испытаниях. Его белесые глаза источали мягкое серебристое сияние, выдавая могущественного мага света. У Аси же от этого «слепого» взора по спине пробегали мурашки. Или причина крылась в чем-то ином?

Стараясь не встречаться с соперником взглядом, Ассари сосредоточилась на игре. В головоломках синеволосая лазутчица разбиралась лучше, чем в боевых искусствах, и сама того не осознавая, стремилась не просто победить, отыграв одну за другой свои вещи, но и удивить хранителя, впечатлив быстрой реакцией и умом. А все потому, что на экзотическую красоту, коей могла похвастаться моэра, этот ледяной истукан отреагировал с присущей ему холодностью. Окинул задумчивым взглядом, кивнул своим мыслям и… принялся расспрашивать Ассари о нанимателях на разных языках, пока не добрался до ее родного. Ну не нахал ли?! Присвоил чужой цветок-переводчик! И теперь, кроме хранителя, девушка ни с кем не могла общаться. Впрочем, никого другого поблизости и не было. Все время после пробуждения моэра проводила в обществе хозяина замка, он даже стол лично накрывал, не допустив к ней гомункулов. То ли за них боялся, то ли за нее? Кто этих златокожих духов знает, вдруг они мстительные? Да и у Аси магический резерв после сна полон.

Очнувшись пару часов назад в светящемся коконе, горе-воровка поняла, что снова полна сил, и недолго думая принялась распутывать ловчую сеть. Когда усилия увенчались успехом, Ассари услышала скупые аплодисменты, после чего узрела и одинокого зрителя, все это время наблюдавшего за ней из-под тающего полога невидимости. Опустив сеть вниз, хранитель подал пленнице руку, будто она из кареты выходила, а не из его же ловушки. Вредничать моэра не стала. Пожала плечами и вложила пальцы в мужскую ладонь, отметив, что на запястье мага красуется белый бутон шелби.

За языковым тестом и долгим разговором последовал вкусный ужин, ставший для Ассари сытным завтраком. Вдохновленная расположением хозяина, она попросила вернуть ей рюкзак вместе с содержимым, на что Дэйрар предложил отыграть вещи за столом. Правила оказались довольно простыми, а игра увлекательной. Победит моэра в одном раунде — получит поставленный на кон предмет. Нет — магическая вещица уйдет в коллекцию хранителя. За победу в финале девушке пообещали свободу, за поражение — год жизни и работы на благо Рассветного здесь, на закрытом острове. Отчего же не рискнуть?

Охваченная азартом, она без конца переводила взгляд с хранителя на окутанную цветным туманом столешницу, где бились за господство грифоны с левиафанами. Забавно, что магу воды досталась ало-черная половина, которую Ася превратила в город на холмах. Синее царство возвышалось над водной гладью, и им управлял маг света. Подчиняясь рунам, миниатюрные фигурки все дальше продвигались в чужие владения, пока не попадали в ловушки хозяев. Дальше требовалось разгадать головоломку противника и либо выбраться из магического капкана и продолжить путь, либо… передать право хода. Ассари проигрывала, но совсем чуть-чуть. Шел третий раунд, в первом победила она, вернув себе зеркальце, во втором — Дэйрар, забравший в свою коллекцию флакон с остатками волшебного песка. Сейчас же решалась судьба маскирующего заклинания, спрятанного в заколке.

Хранитель выглядел таким уверенным и спокойным, что Ася ловила себя на мысли — победа будет за ним. Только особого страха перед поражением она не испытывала. Ведь, работая под началом мастера, она сможет не только учиться у него, но и подобраться ближе к лежащим в сокровищнице часам. Зря он решил оставить ее здесь, ох зря… Ася редко отступала от поставленной цели. Не собиралась она этого делать и теперь. И все же ей очень хотелось выиграть, чтобы утереть ему нос, набить себе цену и, быть может, согласиться на предложение о сотрудничестве, будучи свободным магом, а не безвольной пленницей.

Кости тихо щелкнули, сталкиваясь в руке… Посмотрим, кто кого, милорд!

Они просидели за игорным столом несколько часов, разбирая магически заряженные предметы и ведя неспешный разговор, больше похожий на новый виток затеянной ими игры. Беседовали о жизни, о магии, о ситуации, которая их свела… обо всем, но выдавали друг другу информацию по крупицам, скрывая главное. Ассари упорно не называла имя заказчицы, Видар расплывчато отвечал на вопросы о работе, которая предстояла моэре в случае проигрыша, и обоих устраивали эти словесные экзерсисы. Перед финальным раундом хранитель окинул внимательным взглядом поле, где левиафаны уверенно ползли по черным рекам красного города, а крылатые грифоны облюбовали белые скалы синего озера.

— Перерыв на чай? — вскинув голову, спросил он у соперницы.

Та охотно согласилась, мечтая не столько промочить горло, сколько оценить свои шансы на победу без его бдительного ока. Так как слуг хранитель упорно не приглашал, за подносом он, как и предполагала Ассари, ушел сам. Она же, оставшись наедине с «живой» игрой, принялась просчитывать разные варианты заключительного сражения, искренне желая красно-черным фигуркам разгромить скользких синих «червяков». Увлеченная своим занятием, она поднялась с кресла и принялась обходить стол по кругу, то радостно шепча что-то, то досадливо закусывая губу и хмурясь. Волосы цвета индиго тяжелой волной падали на ее плечи, костюм облегал стройную фигурку, словно вторая кожа. Босые ступни мягко вышагивали по серебристому ковру, утопая в теплом ворсе. А на груди, поблескивая в полумраке, висел отвоеванный в пятом раунде кулон — подарок Евангелины.

Когда он в очередной раз нагрелся, обжигая кожу, моэра тихо вскрикнула. Подцепив камень за тонкую цепочку, она внимательно его осмотрела, затем осторожно коснулась подушечкой пальца, боясь обжечься, но закованный в серебряную оправу кристалл уже успел остыть. Рассматривая целебный артефакт, в котором Ассари должна была черпать силы в случае осушения магического резерва, Ася услышала тихий всплеск в расположенном у стены фонтане. Он был небольшой, декоративный, украшенный живыми цветами, которые местные обитатели подпитывали чарами. Эри бы такое понравилось, Ася же лишь мельком оценила незатейливую красоту миниатюрного каменного бассейна, украшавшего помещение без окон, но с двумя дверями. Обе они были, естественно, заперты — пленнице хранитель не доверял.

Заинтригованная странным звуком, она мягкой поступью направилась к фонтану. Странно, что Дэйрар, зная про способности моэры к магии воды, оставил ей столько рабочего материала. Или это тест… проверка на вшивость? Хочет узнать: сбежит пленница, нарушив договоренности, или дождется его и честно доиграет? Раздумывая над поступком хранителя, Ассари подошла к увитой цветами чаше и наклонилась в поисках… ну, например, золотой рыбки. Кто-то же плескался там, если ей не послышалось! Вода была прозрачной, на дне лежали мелкие камешки и ракушки. Никакой живностью тут и не пахло. Разочарованно вздохнув, она собралась уже вернуться на место, как увидела странное движение на некогда безмятежной глади. Слабый водоворот постепенно нарастал, притягивая ее внимание, а потом из него, как черт из табакерки, выпрыгнула синяя клякса. Моэра инстинктивно отшатнулась, пытаясь ускользнуть от неведомой субстанции, но та, пролетев по дуге, настигла девушку и впечаталась в нее ледяным блином.

— Что за… — Ася запнулась, разглядев на полупрозрачном тельце лик, похожий на те, что видела у медуз. — Ты кто? — спросила, пытаясь отодрать неотделимое.

Рука прошла сквозь прицепившееся к ней существо, словно оно было… призраком! Страх сковал пленницу. По коже пополз неприятный озноб. Эпицентром ледяной волны была проклятая клякса. Холод расходился от нее, как круги по воде, охватывая все тело, сковывая конечности, лишая голоса. Ассари, как зачарованная, смотрела на себя и видела лазурные символы, тонкими цепями-змеями опутывающие пленницу. Сапфир на груди ярко полыхнул — и моэра внезапно успокоилась, ощутив на уровне подсознания, что все происходящее… к лучшему. А еще она вдруг поняла, что таинственные медузы не имеют никакого отношения к Видару Дэйрару. Когда вокруг завертелась синяя воронка портала, Ася нырнула в нее без страха. Лишь слабое чувство сожаления кольнуло сердце при взгляде на незаконченную игру, немного заныл след от выжженного клейма, а бледные губы тронула грустная улыбка.

Шагнув в чужой портал, Аарон никак не ожидал, что окажется внутри картины, долгое время украшавшей стену его спальни. Женщина из грез стояла к нему спиной на просторной террасе и смотрела на восхитительный пейзаж, раскинувшийся за мраморной балюстрадой. Два светила — большое и маленькое — яркими золотыми дисками горели на розоватом небосводе, подсвечивая плывущие облака. Безмятежное море играло бликами, а поросший изумрудной растительностью берег мог похвастаться архитектурой, достойной мастеров Поднебесья. Чужой мир чем-то неуловимо напоминал каждое из крыльев Триалина, но вместе с тем был не похож ни на одно из них. Достойная оправа для идеальной красавицы!

Ева медленно повернулась, отчего складки открытого платья колыхнулись. Теплый ветер подхватил их, заставляя тончайший шелк развеваться, как и длинные золотые пряди. Желтые глаза женщины сверкали, точно звезды, губы тепло улыбались, а полная грудь в глубоком декольте мерно вздымалась, привлекая внимание гостя. Как долго он ждал эту встречу! Сколько раз представлял ее, мечтая о взаимности! Златовласка являлась ему почти каждую ночь, он просыпался с ее именем на губах. Вспотевший, расслабленный… счастливый. А потом накатывало понимание, что все это лишь сон, а вместе с ним приходило и разочарование. И вот грезы стали явью. Евангелина Прекрасная стояла напротив и призывно улыбалась.

— Здравствуй, милый. — Голос, точно музыка, глаза — цитрины, а губы — лепестки роз, нежные и манящие. Варг что-то говорил о приворотных чарах? Ни к чему они женщине, обладающей такой внешностью. Хотя ими так удобно оправдывать помутнение мужского рассудка. — Ты стал совсем взрослым. Сильный, мужественный, красивый. — Летящей походкой она приблизилась к нему и, положив изящную ручку на мужское плечо, принялась выписывать пальчиком узоры на черном камзоле. Сверху вниз, медленно, игриво… хватит!

Аарон перехватил ее ладонь и мягко, но настойчиво убрал со своей груди. Она проследила за переливами его перстня, чуть погладила мужские пальцы, коснувшись темной оправы, затем снова посмотрела ему в глаза. Сердце его билось чаще, тело откликалось на долгожданную ласку, сулившую осуществление давней мечты, но особого восторга он не испытывал: голова работала трезво, да и Иширо, прятавшийся в черном кружеве татуировки, ментально ворчал, не давая забыться. Аарон прекрасно понимал: волнение, которое он испытывает, — лишь физическое возбуждение, вскормленное долгими размышлениями об Евангелине. Златовласка — роскошная женщина, такой не грех залюбоваться. Но если бы раньше ему снесло крышу от ее присутствия, сейчас близость ожившей мечты лишь вызвала естественную реакцию организма.

Хотел ли гость хозяйку чудесного гнездышка? Возможно. Но значительно меньше, чем свою остроухую фею. Свою… Мысль пробудила раздражение. Захотелось до боли стиснуть кулаки и треснуть по чему-нибудь твердому, но демонстрировать эмоции Еве Аарон не собирался. Как же много желающих на его колючку! Призраки, милорд Грэй… и эта вот полубогиня, в чьих изнеженных ручках «поводок» от «ошейника» Эрилин. Потянет — и убежит его ветреная девочка к своей хозяйке, бросив как лес вместе с духами, так и Аарона с его намерением жениться. Такое допускать было нельзя!

— Леди, — произнес Аарон, пристально глядя на златокудрую нимфу. Не в вырез ее вечернего наряда и даже не на полные губы — он смотрел ей в глаза. Прямо, открыто, давая понять, что разговор предстоит серьезный, и женские штучки, которые активно применяет визави, сейчас неуместны. — Я, как вы уже поняли, пришел с предложением.

— Неужели с брачным? — кокетливо откликнулась она, игнорируя его настрой. И эротично повела плечами, скидывая с правого полупрозрачную накидку. Длинная шея, плавный изгиб, бархатная кожа с золотистым загаром… они манили, требуя поцелуя, но Аарон снова не поддался искушению, с некоторым удивлением отметив, как легко ему это удается.

«Да ты, друг, правда, влюбился, — с тяжелым вздохом констатировал Иширо. — Клин клином вышибают. Знать бы еще, какая из девиц бедовее?»

Аарон мысленно призвал духа к молчанию, вслух же полюбопытствовал:

— Вы бы согласились стать моей женой, леди? — Он общался с ней подчеркнуто вежливо, настраивая на деловой лад. Евангелина же продолжала в своем репертуаре.

— Прости, дорогой, — патетично произнесла она, картинно прижав к груди руки, — но мое сердце принадлежит другому.

— Мое, — Аарон выдержал паузу, прежде чем с закончить фразу, — тоже.

И атмосфера фальшивого соблазна разом растаяла. Ветер прекратил оглаживать золотые волосы, привлекая к ним внимание, накидка вернулась на плечо, частично скрыв женские прелести, и даже пейзаж как-то вдруг побледнел, став похожим на декорации. Откуда художник мог знать, что такое место существует на самом деле? Странное совпадение.

— Значит, твой визит связан с феей, — озвучила очевидное Евангелина, вырвав его из размышлений, и снова улыбнулась, на этот раз хищно. — Стоило ожидать.

От былой кокетки не осталось и следа, сейчас рядом с мерсиром стояла снежная королева: умная и расчетливая, хитрая и могущественная. Такая своего не упустит. Что она потребует за его любимую девочку? Кольцо с семицветным кристаллом, волшебные часы или нарушение договора с Сияющим? Проклятье! Лучше бы златовласка довольствовалась одним перстнем, потому что иначе придется искать иные пути для решения проблемы — чувства чувствами, но верность крылу и учителю никто не отменял. Иширо опять вздохнул, на этот раз с облегчением, но комментировать мысли друга не стал, помня о его просьбе.

— Эри считает вас своей наставницей… — начал Аарон, но Евангелина перебила.

— Я и есть ее наставница! — гордо вскинув подбородок, заявила она. — А еще названая сестра, приемная мать и фея крестная в одном лице. Эта девочка мне дорога, и я желаю для нее самого лучшего будущего! — Пламенная речь звучала искренне, но Аарон не мог отделаться от странного чувства обмана. Будто у слов Евангелины был какой-то тайный смысл. Что за будущее она прочит его колючке? Уж не в новом ли клане повелителей времени, который пойдет на смерть по первому приказу сумасбродной предводительницы.

— У Эрилин будет прекрасное будущее… в крыле тьмы, — не стал ходить вокруг да около Аарон. — Я лично позабочусь о ней.

— И она согласна? — Златовласка лукаво взглянула на него.

— Да. — Аарон не солгал, лишь умолчал о деталях. Немного поколебался, раздумывая, говорить о грядущем приеме или нет, но все же счел нужным сказать — событие публичное, и будет лучше, если Ева узнает о нем из его уст, а не от кого-то другого. — Сегодня в полночь состоится празднование нашей помолвки.

— Так-так, милый. — Желтые глаза прищурились, пытливо изучая лицо Аарона. — Дай догадаюсь… ты пришел просить у меня руки моей воспитанницы, а заодно и пригласить на праздник?

Приглашать ее в резиденцию эррисара тьмы Аарон не хотел, да и в мир Алина, если честно — тоже. Но выбора не было, и, отвесив Евангелине поклон, Аарон расписал в лучших традициях дипломатии, какую честь она окажет своим визитом и ему, и крылу.

«А какой разнос устроит всем нам Сияющий, если тоже заглянет на огонек после твоей лаконичной записки… у-у-у», — не выдержал Иширо. И на этот раз настала очередь Аарона согласно вздыхать. Ева же, будто подслушав их мысли, сказала:

— Польщена, милый, но… на территорию Ашенсэна без его разрешения мне лучше не соваться. Бог ваш тот еще затейник! Усыпит, чего доброго, еще лет на двести, и кто меня потом поцелуем разбудит?

— Точно не я, — ответил Аарон. И чтобы не обижать красавицу сорвавшимися с языка словами, шутливо добавил: — Люди столько не живут. — Слукавил, некоторые маги Триалина дотягивали и до четверти тысячелетия.

— Выкрутился, — рассмеялась златовласка, намотав на палец блестящую прядь. — Но вернемся к сути нашего разговора. Итак… ты хочешь жениться на моей фее. Хочешь ведь? — Она пристально посмотрела на него. Аарон кивнул, и Ева продолжила: — И она этого тоже хочет? — Снова кивок, на этот раз чуть менее уверенный и более поспешный. — И от меня вы оба хотите… благословения? — Золотая бровь вопросительно поднялась.

— Я хочу, чтобы вы, леди, оставили Эри в нашем крыле и больше не поручали ей сомнительных заданий ни в Алин-тирао, ни в других мирах.

— Ишь какой хитрый! — Взор ее снова скользнул по перстню, будто примеряясь. — Девочка училась у меня, жила… обязана отработать.

— А если я ее у вас выкуплю? — Аарон снял с пальца перстень и принялся задумчиво вертеть его в руках. — Вы ведь за ним ее послали? Что в нем такого?

— Сэн тебя не просветил?

— Сказал, что это мощный накопитель энергии, — ничуть не слукавил Аарон, прекрасно знавший о свойствах семицветного кристалла от учителя.

— Он и есть.

— И вам, леди, этот камень нужен для… — Он замолчал, позволяя Еве продолжить фразу.

— Для коллекции, — с готовностью ответила она. — Не беспокойся, Аарон, я не собираюсь пакостить Сияющему… так топорно. У меня для личных счетов с вашим божком есть куда более интересные варианты.

— Например?

— Много будешь знать, мальчик, — снисходительно улыбнулась Ева, — не доживешь и до полсотни лет.

— Зачем тогда вы меня предупреждаете? Хотите, чтобы я передал ваши слова Ашенсэну?

— Да мне, в принципе, все равно, — пожала плечами златовласка. — Просто говорю, чтобы ты не надумал лишнего. Использовать этот кристалл я не стану, по крайней мере, применительно к вашему миру. Клянусь жизнью! — Она коснулась груди, пальцы на миг вспыхнули, пройдясь по нежной коже белым пламенем. Аарон прищурился, ища подвох в ее действиях. Он сам планировал потребовать в обмен на перстень нечто подобное, а еще магически заверенную расписку для надежности взять, но златовласка опередила. С чего бы такая сговорчивость? — Ты же помнишь, Аарон, я держу свое слово!

Она протянула раскрытую ладонь, но он не отдал кольцо. Чем покладистее вела себя Евангелина, тем больше сомнений у него возникало. Решив подстраховаться наверняка, Хэйс попросил письменное подтверждение произнесенного обета, где по пунктам будут расписаны запреты на использование камня в корыстных целях не только в мире Алина, но и в других. Евангелина чуть наморщила носик, выказывая недовольство таким откровенным недоверием, но все же щелкнула пальцами, материализуя из воздуха перо и чистый свиток, нарочито громко вздохнула, а потом смиренно под диктовку вписала в него все, что перечислил Аарон, лишь на паре моментов поспорила, оговорив более мягкие условия для хранения артефакта. По всему выходило, что он ей действительно нужен в качестве экспоната, а не как энергетический источник. Хм… странно.

— Доволен?

— Вполне, — кивнул Аарон, продолжая ломать голову над затеянной Евой игрой. В том, что это игра, он был уверен, знать бы еще — какая.

«А что гадать-то? — фыркнул Иширо. — Решила внедрить к нам остроухую шпионку не на месяцы, а на годы! И ты сам ей в этом помогаешь. Еще и кристалл отдаешь, эх… дурак влюбленный».

— Прекрасно! — воскликнула Ева, помахивая свитком. — Теперь запишем мои требования, милый. Эри мне не посторонняя, и я хочу подстраховаться. Насколько поняла, девочка не до конца знает о прекрасном будущем, которое ты для нее готовишь. — Аарон промолчал, что было воспринято как согласие. — В таком случае у меня будет одно условие.

— Какое? — напрягся он.

— Я придумаю для Эрилин миссию, например, пожить лет пять в крыле тьмы в качестве… ну… пусть будет посла из другого мира. Или временной переселенки. Или… да хоть исследователя вашего быта или охотника за лесной живностью! — весело сказала златовласка, лорд же едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами, ибо к «лесной живности», как и к прочим обитателям Дарквуда, он свою колючку подпускать не собирался. — За это время сможешь убедить ее, что лучшее будущее именно то, которое видишь ты. Но если по истечении указанного срока подопечная захочет вернуться ко мне, я возражать не стану, — Аарон недовольно прищурился, и Ева, вздохнув, добавила: — Камень тогда отдам. Просто расторгнем сделку. Все по-честному.

— Вот как… — задумчиво протянул он. — Тогда пропишите и запрет на магическое воздействие, шантаж и принуждение, леди. Если Эрилин действительно захочет уйти, пусть это будет ЕЕ решение. — Он выделил интонацией предпоследнее слово и выразительно посмотрел на Евангелину.

— Да как ты смеешь такое говорить! — возмутилась златовласка.

— Я вас ни в чем не обвиняю, леди, — примирительно произнес Аарон. — Просто тоже хочу… подстраховаться. — Он ей мило улыбнулся, на что она недовольно поджала губы и… нехотя кивнула.

— На чувство вины тоже давить не следует. Эри считает, что всем вам обязана…

— Она и обязана, — нагло ухмыльнулась Евангелина. — Но в счет платы за ее обучение и содержание я, так и быть, приму твой кристалл. Хватит уже прожигать меня черными глазищами, мальчик! Своей малышке я желаю только добра. Сумеешь влюбить ее в себя окончательно — она твоя. Нет — извини уж! Заберу фею обратно. Хотя если ты мне предложишь еще какой-нибудь артефактик из коллекции вашего крыла, я, быть может, смогу убедить малышку навсегда остаться с тобой и…

— Исключено! — отрезал Аарон, прекрасно понимая, к чему она клонит.

— Всего лишь одни ма-а-аленькие часики.

— Нет!

— Вот и вся твоя любовь, жрец, — часы дороже феи, — поддела его златовласка.

Аарон промолчал, ничем не выдав раздражения. Шантажистка, интриганка, манипуляторша… как он мог быть ею очарован?

— Тогда убеждай свою невесту сам, что ты ее принц, — недовольно буркнула Ева, обменивая дополненный свиток на перстень. Как-то слишком уж быстро она сдалась, что навело Хэйса на мысль: а нужны ли ей эти самые часики?

«У меня чувство, что нас только что красиво обвели вокруг пальца», — проворчал Иширо, наблюдавший за ней глазами друга. «Так оно и есть», — мрачно отозвался Аарон.

— Пять лет, значит? — уточнил Аарон, проверяя пункты договора.

— Два! — ткнув в конец страницы острым ноготком, заявила женщина… не его мечты. — Я передумала. Двух вполне достаточно, чтобы моя подопечная разобралась в своих чувствах, — мстительно добавила она.

— Ладно, пусть будет два, — не стал препираться Аарон, в голове которого зрел новый план по избавлению феи от зависимости, которую она испытывала в отношении наставницы. — Но вы дадите слово, леди, что не станете никоим образом вмешиваться в нашу с Эри жизнь.

— Делать мне больше нечего!

— Поклянитесь.

И снова она повторила магический жест, с неприкрытым недовольством глядя на Аарона.

— Вот еще что…

— Ваше темнейшество, хватит! Один черт, не сможете просчитать все подводные камни! — не выдержала Евангелина. — Поймите уже наконец — я не враг Эрилин. Что бы там ни говорил ваш бог, я натура романтичная, временами сентиментальная и по-своему практичная. Неужели непонятно, что мне тоже выгоден ваш с ней союз? Иначе я ни за какие артефакты мира не подписала бы этот договор. Если моя девочка счастливо заживет с учеником Ашенсэна, как знать, может, и мы с ним в конечном счете найдем нужные точки соприкосновения и зароем топор войны под кустом Дарквуда.

«На этом лес и сдохнет… вместе с призраками», — проворчал Иширо.

Аарон, как ни одолевали его сомнения в искренности златовласки, согласился.

Ассари блаженствовала в толще воды, ощущая прилив всепоглощающего счастья, как в далеком детстве, когда еще были живы родители. Только чувствовала она себя не любимой дочкой, а заботливой мамочкой, вокруг которой водили хороводы ее подопечные. Их было много, все разные и одновременно похожие. Те самые медузы с забавными мордочками на студенистых «головах», лазурные кляксы-призраки, льнущие к ней, словно малые дети. Моэра по-прежнему не понимала, что они пытаются ей сказать, но тянулась погладить, подбодрить свое призрачное войско, с которым, сама не зная почему, испытывала настоящую родственную связь. Жаль, рука проходила сквозь привидения, ведь их так хотелось коснуться. Именно они перенесли ее порталом в море, и они же, покружив вокруг, отправили свою новоявленную «маму» в очередную переделку. Ася не обиделась, нет… ей было не до обид.

Когда вокруг замерцали уже знакомые магические знаки, Ася решила, что возвращается обратно к Дэйрару. Каково же было ее удивление, когда она очутилась в хранилище артефактов. Эмоции налетели, сменяя друг друга: изумление, радость и… осознание чужого присутствия. Лишь природная пластика и отточенная годами реакция спасли Ассари от ранения. Увернувшись от напавшей со спины противницы, моэра принялась лихорадочно соображать, как устранить это златокожее препятствие. Никаких волшебных порошков и прочих милых сердцу снадобий под рукой сейчас не было. Все, что Ася могла, — это активировать маскировочные свойства серебристого костюма, обтягивающего тело. Но голову с гривой синих волос, ступни и кисти он не покрывал, а другие заклинания здесь почему-то не работали. Воплощенный дух, стороживший местные артефакты в образе лысой девушки, уже шел в очередное наступление, размахивая хищно сверкающим кинжалом.

Темные воды, пресветлые небеса… неужели все закончится вот так?!

Выбора у Ассари не было, и, не пытаясь больше ускользнуть от атаки, она вступила в бой с гомункулом. Тело помнило наизусть заученные на многочисленных тренировках движения, да и подручных средств в сокровищнице светлого крыла оказалось достаточно. Попавшийся под руку поднос прекрасно отразил выпад соперницы, огласив помещение громким звоном. Чаша, схваченная с бархатной подстилки и запущенная в лоб стражницы, отвлекла ее от моэры, вынудив ловить не синеволосую визитершу, а, собственно, сам бесценный артефакт. Сообразив, в чем слабость гомункула, Ася, ничуть не заботясь о сохранности экспонатов, принялась швырять их в разные стороны, потихоньку пробираясь к лежавшим под куполом часам.

Противница тоже глупой не была и маневр этот просекла. Чтобы предотвратить разрушения и остановить воровку, она попыталась поймать ее в магическую сеть, но Ассари увернулась. А потом уворачивалась снова и снова, уходя от световых плетей, сияющего лассо и брошенной в нее тумбы. Моэра перетекала из одного положения в другое, словно вода, изгибалась, растягивалась, меняя форму. Ее тело гнулось, будто в нем не было костей, двигалось зигзагами или по плавной дуге, распластывалось и снова собиралось в стройный силуэт, который постепенно таял. В конечном счете воплощенному духу пришлось сражаться с руками и довольно ухмыляющейся физиономией в обрамлении синих волос, которые летали по залу. Еще пара босых ног бегала, а все остальное скрыла качественная маскировка. Гомункул выкрикнула что-то, поймав очередной артефакт, скинутый с подставки воровкой. Но понять ее без шелби Ассари не смогла, зато без труда догадалась об эмоциональной окраске короткой реплики по перекошенному золотому лицу. Поединок, который мог стать последним в жизни моэры, стремительно превратился в цирк. И Асе, в отличие от соперницы, это очень нравилось.

Когда же из темноты каменных сводов на лысую голову духа посыпались лазурные кляксы, Ася и вовсе развеселилась. Не в силах сдержать рвущийся из груди смех, она с громким хохотом подскочила к волшебным часам, проверила на всякий случай защитные чары, как и в прошлый раз, их не обнаружила, но повторять ошибку не стала. Вместо этого схватила звонкоголосый йодное, чтобы поддеть стеклянную «шапку» родным для хранилища предметом, а не рукой. Удача улыбнулась Ассари — золотой циферблат беспрепятственно перекочевал с бархатной подушки в девичью ладонь. Но не успела моэра порадоваться улову, как ее снова обвили цепи магических символов, и она, как и прежде, провалилась в воронку услужливо открытого портала.

Облепленная кляксами стражница попыталась остановить воровку, однако медузы, несмотря на свою бесплотность, каким-то чудом умудрились ее задержать. Откуда они здесь вообще взялись? Неужто просочились сквозь стены, как и положено привидениям? Или, словно вода, нашли лазейку среди каменных плит? В то, что они — порождение милорда Дейрара, Ассари больше не верила. В голове ее неугомонным дятлом стучала мысль, что эти призрачные создания — питомцы наставницы, отправленные Евой в помощь ученице. Такое объяснение ей импонировало больше, чем прежнее, — приятно ведь, когда о тебе заботятся!

Ева предвкушающе улыбалась, глядя на иллюзорный пейзаж, воссозданный по картине, которую она видела в спальне Аарона. Не вживую, конечно, а через висевший на шее Эрилин кулон, который фея наивно считала лишь целебным. О парочке других функций артефакта, созданного златовлаской, ни Эри, ни ее синеволосая подружка не имели ни малейшего понятия. Умные девочки, способные… но недостаточно опытные, чтобы увидеть искусно замаскированные шлейки в подарках наставницы. Да что там девочки! Тончайший слой спящих чар не распознают даже милорды Триалина! Вот Ашенсэн бы сразу нашел подвох, но… где он, а где волшебные кулоны?

Ева вздохнула, вспомнив о мужчине своей мечты, посмевшем пренебречь ее чувствами. А потом снова улыбнулась, представив выражение его лица, когда он узнает… впрочем, всему свое время.