Глава 10
ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ВРЕМЕНИ

— Я… что?! — Удивлению моему не было предела, чего уж говорить про раздражение.

Хэйс явился в столовую весь такой довольный и расслабленный, что мои нехорошие подозрения лишь укрепились вопреки сказанному прорицательницей. Я, как наяву, представила наставницу в объятиях моего лорда и едва удержалась, чтобы не психануть. Поглощенная собственными переживаниями, не сразу заметила отсутствие перстня на руке Аарона. По всему выходило, он сделал ей щедрый подарок, но для того ли, чтобы спасти меня из мифического рабства, как уверяла Хель? Ведь ее предсказания уже не раз оказывались ошибочными.

Вдруг златовласка снова очаровала мерсира, как много лет назад, когда он пробудил ее поцелуем от вековой спячки. Об этом мне тоже поведала Хельга, пытаясь объяснить его повышенный интерес к моей наставнице. Аарон, помнится, рассказывал об их встрече в Шеассе, но без подробностей. Без очень важных подробностей! Они целовались! С Евой! С идеалом женской красоты, ума и могущества… с ней невозможно конкурировать, ее нереально переплюнуть, и, будь я хоть самой очаровательной феей во всем мире Алина, златовласку мне никогда не затмить. Теперь понятно, кого он видел на своем волшебном портрете. А я-то, наивная, думала, что речь обо мне.

Мысли лихорадочно скакали, сбивая друг друга, искусанная губа тихо ныла, а побелевшие пальцы сжимали вилку. Только есть мне совершенно не хотелось. И за стол я села лишь для того, чтобы не огорчать Хельгу, которая действительно обо мне заботилась, пытаясь убедить в чувствах мерсира. Забавно! До того, как он ушел в открытый Евангелиной портал, я и не думала, что настолько к нему привязалась. А вон как оно оказалось. Втрескалась глупая феечка но самые острые ушки. Может, и хорошо, что правда выползла на поверхность сейчас. А то ведь фиктивная помолвка вполне могла перерасти в настоящую свадьбу, если бы Аарон продолжал морочить мне голову. Не желая показывать свое напряжение, я выдавила улыбку при появлении хозяина замка и даже нашла в себе силы поинтересоваться, как прошла «приватная встреча». Тут-то он и «обрадовал» меня новостью о двухлетней миссии в крыле тьмы. А чтобы не возникло сомнений, предложил пообщаться с наставницей через волшебное зеркальце. В него-то я сейчас и смотрела, силясь понять, меня продали за какой-то семицветный камешек или во всем происходящем кроется некий тайный смысл, просто я его пока не вижу?

— Всего пара лет, Эри, — в третий раз повторила златовласка, с толикой наигранного сочувствия воззрившись на меня. — Поживешь в Дарквиле, поможешь лордам тьмы решить лесные проблемы и послужишь на благо их крыла. Считай это командировкой… или отпуском… или…

— Ссылкой, — прошипела я, волком глядя на нее.

Часть меня ликовала, ведь Аарон отдал ей артефакт и вернулся ко мне, причем, как и утверждала прорицательница, с этой, без сомнения, важной для него вещицей он расстался, чтобы выкупить мою свободу… пусть и всего на два года. На целых два года! Но разве я товар на рынке, чтобы за меня платили? Я не содержанка, которую берут под свое крыло на время! Обида и облегчение боролись друг с другом, и настроение от этих противоречивых эмоций портилось все сильнее.

— Ну почему сразу ссылка? — обезоруживающе улыбнулась Евангелина. — Всего лишь новое задание. Просто более длительное, чем другие. К тому же его темнейшество обещал как следует позаботиться о своей невесте. — Она мне подмигнула, а я насупилась еще больше.

— Помолвка не настоящая, — сказала, стрельнув глазами в жениха.

— Зато забота очень даже настоящая, — перестала гримасничать Ева. — В мире Алина много всего интересного, Эрилин. Используй время с умом.

— Если ты намекаешь на часы, я не стану их красть, — процедила сквозь зубы, злая на всех: на нее, на себя и на Аарона с Хельгой тоже.

Оба они сидели за столом и благоразумно молчали, не мешая нам с наставницей беседовать. Даже при упоминании артефакта темного крыла ни один из них не возмутился. А вот дрогнувшие в полуулыбке губы Аарона я заметила: Доволен? Интересно, чем — моим нежеланием превращаться в воровку или тем, что я теперь полностью в его власти? Последняя мысль отозвалась сладкой дрожью в теле и в то же время обрушилась огнедышащей лавой раздражения на мои несчастные нервы. Я снова стала жертвой противоречий, которые мешали спокойно рассуждать и адекватно реагировать на ситуацию.

— Зачем красть? Вдруг мерсир сам тебе их подарит? — Ева опять развеселилась. — Талантливой фее за заслуги перед обществом. Что скажешь, Рон? — спросила она, хотя видеть его из-за поворота зеркала не могла. Меня покоробило сокращение его имени, так мило звучавшее в ее устах.

— Не надейтесь, леди, — с легкой ленцой в голосе отозвался он. — Впрочем… у нас найдется, чем отблагодарить талантливую фею. — Мне послышалась в его тоне ирония. И это разозлило еще больше. Свернув разговор с наставницей, я отодвинула в сторону практически нетронутую тарелку, спрятала в рюкзак зеркало и, сцепив в замок руки, выразительно посмотрела на Аарона.

— Что-то не так, Эрилин? — Он вопросительно заломил бровь.

— Да вот думаю… — произнесла я, придирчиво изучая его. — Есть ли смысл ломать комедию с этой глупой помолвкой? Два года — длинный срок. Народ не поймет, если мы не поженимся, а разрыв вызовет лишь новую волну сплетен. Да и некогда мне — сам знаешь, у меня новые обязанности наклевываются… королевские. — Хотелось его ужалить, чтобы стереть с лица это довольное выражение. Я бы, конечно, не стала артачиться, выставляя Аарона в неприглядном свете, пошла бы на ночной прием как миленькая, чтобы сохранить нашу общую репутацию, но сейчас злые слова сами слетали с языка, и (о счастье!) он на них реагировал.

— Кстати, о призраках. — От его расслабленной позы не осталось и следа. Аарон весь подобрался, подался вперед и, сверля меня мрачным взором, серьезно произнес: — Забудь эту безрассудную идею, колючка. — Я хотела возмутиться, заявив, что жених мне не указ, но он не дал вставить ни слова. — Попридержи свои иголки, фея, я знаю, что ты остра на язычок. Проблема не в том, что я не хочу тебя делить с духами, хотя и не без этого. Меня настораживает их странное поведение и не менее странные цели. Ты не должна рисковать собой, понимаешь? Привидения опасны!

— Да ну? Разве помогать крылу тьмы, рискуя собственной жизнью, — не моя новая миссия? — съязвила я, стремясь уколоть его еще сильнее. М-да, прав был Хэйс, иголки я все-таки выпустила и оттого, наверное, почувствовала себя вредным кактусом. Или, как помнится, заявляла Хельга, экзотическим дикобразом. Стало совестно.

— Эрилин, девочка моя… — Аарон накрыл ладонью мою сжатую в кулак руку и чуть погладил большим пальцем запястье.

Я вздрогнула, а прорицательница, про которую мы оба забыли, выронила вилку. Та с жалобным звоном упала на стол, стукнувшись о край тарелки. Мы с Аароном, не сговариваясь, посмотрели на Хельгу. Она густо покраснела и с запинкой выдала:

— Я… мне… Прошу прощения, но Снежку срочно надо выйти! — Игнорируя возмущенное «мяу» снежного духа, который точно не собирался покидать столовую, она подхватила его вместе с бархатной подушкой и, позвав с собой безмолвного официанта, покинула столовую.

— И что это было? — Я перевела взгляд на Аарона, с которым мы остались вдвоем.

— Неловкая, но похвальная попытка дать нам объясниться без свидетелей? — предположил он, и я, немного подумав, кивнула. Руку пока не убирала, позволяя Аарону легонько ласкать мою кожу. Это приятно согревало, а еще усмиряло мою раздражительность. — Эри, я понимаю, что ты недовольна… — вздохнул он.

— Чем именно, тоже понимаешь? — уточнила, все-таки отняв ладонь, ибо вместо того, чтобы собраться с мыслями и нормально поговорить, я поймала себя на совсем другом варианте развития событий, нарисованном бесстыжим воображением.

— Я обменял кристалл на два года твоей свободы, — не совсем уверено произнес Аарон. — Выкупил тебя у хозяйки.

— И даже не спросил, хочу ли я этого! — вспылила я.

— Но ты же видела, колючка, — примирительно начал он, снова потянувшись к моей руке, которую я поспешно спрятала под столешницу, — у меня не было возможности обсудить все с тобой. Ева открыла портал и…

— Я не верю, что ты не спланировал это заранее, — надула губы я.

— Портал? Вовсе нет! — возразил Аарон.

— Обмен! — рявкнула, прожигая его взглядом. — Ты и раньше жаждал пообщаться с моей заказчицей. Скажи еще, что не собирался выкупить меня у нее? — Я прищурилась, с тревогой ожидая ответа. С одной стороны, хотелось услышать подтверждение слов Хельги, с другой… да я и сама не знала, что именно мне надо! Будто собака на сене, я жаждала того, на что можно было бы обидеться. Лютики-ромашки! Да что со мной происходит?!

— Хочешь правду?

— Хочу!

— Прекрасно, Эрилин. — Аарон вновь откинулся на спинку кресла и, скрестив на груди руки, выразительно посмотрел на меня. — Вот тебе правда. Я действительно планировал оставить тебя в Дарквиле. Не как пленницу и даже не как полезную для крыла фею. Я надеялся, что со временем наша вынужденная помолвка превратится в нечто… более серьезное. А пока, будучи твоим женихом, я смогу защитить тебя и от призраков, и от Евангелины, и от навязчивых поклонников тоже.

— То есть я тебе… нравлюсь? — спросила, затаив дыхание. Все говорило об этом, но глупое сердечко продолжало сомневаться.

— А сама-то как думаешь? Иди ко мне.

Аарон протянул раскрытую ладонь. Он сидел справа от меня, и, чтобы очутиться рядом, мне требовалось лишь встать и сделать один-единственный шаг, но я почему-то медлила. Мне жизненно важно было услышать его признание. Простое, понятное… искреннее. Сейчас, после его встречи с златовлаской, в которую он долгие годы был тайно влюблен. Она или я? Ну же, лорд!

— Ах так!

Черные глаза его лукаво сверкнули, а в следующий миг меня окутала знакомая тьма, подняла со стула и плавно перенесла на колени к хозяину.

— Нечестно! — фальшиво возмутилась я, уперев руки в его грудь. — Распустил тут свою черную паутину, паук, — проворчала, стараясь не улыбаться, хотя и очень хотелось.

— Не фырчи, колючка. — Аарон крепко меня обнял, уткнувшись губами в мои волосы. — Может, я и паук, но… жутко соскучившийся по своей девочке паук, — сообщил он на ушко, которое предательски вспыхнуло от таких приятных слов. Мы какое-то время помолчали, наслаждаясь близостью друг друга, а потом Аарон спросил: — Леди Эрилин Каро, вы окажете мне честь стать моей женой?

— Невестой, — машинально исправила я, положив голову ему на плечо. Было так хорошо и уютно в объятиях любимого мужчины. Недавнее раздражение ушло, забрав с собой и глупые сомнения. Он здесь, мой… со мной! И пусть я не такая шикарная, как наставница, пусть… его я ей все равно не отдам. И не ей — тоже!

— Невеста, колючка, это без пяти минут жена, — заглянув мне в глаза, пояснил Аарон и, не спрашивая разрешения, поцеловал.

«А в любви так и не признался», — мелькнула мысль где-то на задворках сознания и тут же исчезла, растворившись в шквале нахлынувших эмоций. На этот раз вовсе не противоречивых, а однозначно приятных.

Я стояла в жемчужно-белом платье рядом с женихом, впивалась мертвой хваткой в его руку, вежливо всем улыбалась и думала, что происходящее напоминает сказочный сон. Вокруг было очень красиво. Играла приятная музыка, леди, словно райские птицы, прохаживались друг перед другом, демонстрируя дорогое «оперение», мужчины о чем-то переговаривались, сбившись в небольшие группы, отчего напоминали черных воронов, слетевшихся на добычу. Обычное светское общество, разве что менее скованное рамками этикета и оттого, наверное, более искреннее, живое. Не будь мы с Хэйсом гвоздем программы этого дивного мероприятия, мне бы здесь даже понравилось. А так я постоянно ловила себя на мысли, что хочу назад: в полумрак уютной башни или в гостиную с камином и бутербродами, которые были мне значительно милее самых изысканных угощений эррисарского дворца.

Резиденция Дарэна, в отличие от логова верховного жреца, производила впечатление мрачного замка лишь внешне. Внутри, точно золотые шары, горели расставленные повсюду магические лампы, парили дружными стайками разноцветные огоньки, источали таинственный свет роскошные люстры. В их лучах сверкали начищенные до блеска полы, мерцали зеркала в просторных залах и раскрашивались яркими бликами ажурные рамы картин. Не знаю, что скрывалось на втором и третьем этажах этого огромного здания, но первый был полностью во власти праздника. Вокруг царила атмосфера веселого торжества, которой у меня так и не получилось проникнуться.

Как бы я не храбрилась, позволяя Валери и Хельге готовить меня к полуночной церемонии, сколько бы не убеждала себя, что наша с мерсиром помолвка — временная мера, сердце продолжало учащенно биться, ладони — потеть, а голова — кружиться от предчувствия чего-то непоправимого. Аарон ведь сделал мне настоящее предложение! Значит, грядущий ритуал — отнюдь не спектакль. Но… разве не этого я жаждала, сходя с ума от ревности и мечтая услышать из его уст признание в любви? Не об этом мечтала, окунувшись с головой в омут страсти, которую так вовремя остудила вернувшаяся в столовую прорицательница. Хэйс, может, и жених мне… почти официальный, но это ведь не повод терять над собой контроль в столовой, куда может заглянуть кто угодно. Например, его вездесущий братец, или ворон, или, того хуже, — советник Грэй.

Из воспоминаний о будоражащих кровь поцелуях меня вырвала Алиса, подошедшая к нам вместе с матушкой — леди Грэй. Обе изъявили желание поздравить нас с женихом, но с радостью я выслушала только девочку, в чьих словах не было и намека на светскую фальшь. А потом их место заняли другие, и понеслось. От обилия чужого внимания моя нервозность лишь усиливалась. Одни гости смотрели на нас с восхищением, другие — с открытым одобрением, третьи — с затаенной завистью, а рыжеволосая Женевьева, активно обмахивающая веером свое роскошное декольте, взирала на меня с откровенной ненавистью. Я же скользила растерянным взглядом по толпе и молила небеса, чтобы ночное представление поскорее закончилось. Будь это любой другой бал, я с легкостью сменила бы маску «дикарки» на «светскую куколку». Но это ведь помолвка… МОЯ помолвка! Чудесное предсвадебное таинство для двоих и узкого круга приглашенных, которое с легкой руки эррисара тьмы превратилось в фарс.

Поймав себя на мысли, что, если мы когда-нибудь с мерсиром поженимся, свадьба стараниями Дарэна будет еще более зрелищной, я крепче вцепилась в руку Аарона, а он ободряюще на меня взглянул и… виновато улыбнулся. Та-а-ак, и что это значит? Выяснить сей животрепещущий вопрос мне не удалось, так как жениха окликнул брат, а меня взяли в оборот мои недавние мучительницы — леди Андервуд и леди Вивьен. Справившись о самочувствии невесты и единогласно постановив, что оно оставляет желать лучшего, обе отправились за лекарством. Первая, прихватив с собой Снежка, пошла за вином для успокоения нервов, вторая пообещала в ближайшее время дополнить мой наряд роскошным веером, за которым удобно прятаться от назойливых взглядов. Так я и осталась одна на открытой террасе, выходящей в освещенный магическими фонарями сад. Жаль, ненадолго.

— Заскучала, невеста? — Голос советника заставил скривиться от досады. Выяснять отношения с парнем, который весь вечер бросал на меня недовольные взгляды, хотелось еще меньше, чем выслушивать поздравления от его сородичей. — Что-то рано тебя жених бросил.

— Его отвлек эррисар, — прохладно отозвалась я, подавив желание съязвить. Спорить не хотелось, скандалить — тем паче. Но у милорда Грэя на сей счет было другое мнение.

— Прогуляемся, Эрилин? — предложил он, прислонившись спиной к перилам так, чтобы ничто не мешало рассматривать меня. Я отказалась, сославшись на усталость, и собралась уже вернуться в зал, за спасительными дверями которого слышались звуки заводной мелодии и чей-то веселый смех, как Вик схватил меня за руку и довольно резко дернул обратно. — Я хочу знать, фея.

— Что? — спросила я, пытаясь освободиться от мужской хватки.

— Почему он, Эрилин? Чем Аарон лучше меня?

— Всем! — выпалила, вырвав наконец запястье из плена его пальцев.

— Я тебе не верю. — Виктор прожигал мое лицо взглядом, будто искал подтверждение своим словам. Как в одной семье могли родиться такие разные дети? Замечательная милая Алиса и этот альфа-самец с запредельным мнением о собственной значимости. Р-р-р, и где только его мама бродит? Сейчас самое время охладить пыл сыночка, самолюбие которого я ненароком уязвила. — Стоять! — заметив, что я снова поглядываю на дверь, приказал милорд. — Мы еще не договорили.

— Я уже все сказала. И кстати, мне холодно. — На самом деле ночь стояла теплая, но как-то же надо было выкручиваться.

— Я согрею.

Улыбка Виктора напугала своей маниакальностью. Подобрав пышную юбку, я со всех ног рванула прочь, решив спасаться бегством, а не устраивать бунт растений в чужих угодьях. Красивый сад, ухоженный… зачем из-за какого-то дурака портить такое великолепие, призывая на помощь флору? Меня поймали теневой петлей и, словно корову на закланье, потянули назад. Уже не так сильно беспокоясь о сохранности клумб, я покосилась на залитый волшебным светом пейзаж, а потом выразительно посмотрела на Виктора, всем видом демонстрируя, что готова дать отпор.

— Не кипятись, фея, — примирительно поднял руки он, развеивая магическое лассо. — Я просто хочу понять и… предупредить по-дружески. — Его губы снова растянулись в странной улыбке. — Аарон Хэйс давно и безнадежно влюблен. Помнишь, я говорил тебе об этом? Но он достаточно благороден, чтобы, спасая твою репутацию, предложить руку и сердце после того, как ты его соблазнила.

— Я что сделала?! — От возмущения у меня перехватило дыхание.

— Да, да, Эрилин, мне все известно. Не надо так удивленно смотреть. — Он неприятно усмехнулся, а вокруг моей талии снова заклубилась его тьма, она мягко подтолкнула меня к хозяину, сократив и без того небольшое расстояние, разделявшее нас. — У Кроука нет тайн от лучшего друга, как и у Дарэна. Я в курсе про традиции фейри, из-за которых раз в год вы выбираете себе любовника, проводите с ним ночь и очищаете таким образом связующие с миром магические потоки. Один вопрос, Эри… Почему он, а не я? Он ведь не любит тебя, просто пожалел, вот и…

— Почему он? — взвилась я, уперев руки в его грудь, чтобы проклятая тьма не прижала меня к нему вплотную. По-хорошему, следовало гордо уйти, если Виктору хватит ума не препятствовать, или пробираться к дверям с боем на случай помутнения у него рассудка, но его слова задели за живое, и мне очень хотелось отомстить. Не древесным кулаком, на который сил у меня хватит… наверное, а красиво, по-женски, сделав виноватым его. — Так ты же сам отправил меня к жрецу! — сообщила, приподнимаясь на носочках и доверчиво заглядывая в глаза опешившему Вику. — Именно ты.

— Я не… — попытался возразить он.

— Ты-ты! — стояла на своем я. — Кто мне рассказал про тот таинственный портрет на ночь глядя? Ты не был бы советником эррисара, если бы не просчитывал все ситуации на несколько ходов вперед, Вик. А значит, и то, что я, изнывая от любопытства, пойду в спальню мерсира, ты тоже знал. — Он хмурился и молчал, а я с энтузиазмом продолжала, как бы невзначай разглаживая ткань на его черном камзоле: — Итог очевиден, милорд советник. Я утолила любопытство и обновила свою магию, найдя достойного мужчину. Он…

— Он тебя не любит! — повторил Виктор, сжав меня в объятиях так сильно, что стало больно. — А мне ты по-настоящему нравишься!

— Я сейчас закричу! — пытаясь отбиться, пригрозила ему.

— Никто не услышит, нас скрывает защитный полог.

— Сюда скоро придут!

— Вряд ли.

— Обязательно придут! Хельга, леди Вивьен… мой жених! — Я впилась ногтями в его руку, царапая сквозь ткань кожу. Хотелось причинить ему боль, отрезвить, образумить.

— Их отвлекут.

Виктор начал медленно наклоняться, продолжая игнорировать мое сопротивление. Пахнуло вином, и я только сейчас поняла, что он пьян. Пьян и опасен… в первую очередь для себя, во вторую — для нашей с ним репутации. Потому что я уже бросила ментальный зов в заволновавшийся сад, обитатели которого полностью разделяли мое негодование. А еще я активировала маленькую молнию, которая угодила прямо в челюсть зарвавшегося кавалера вместе с моим кулаком.

— Эр-р-рилин! — возмутился Виктор, отшатнувшись, и принялся ощупывать слегка подпаленный подбородок. — У тебя манеры дикарки, а не леди! — Если он хотел меня этим задеть — просчитался. Я лишь улыбнулась, пожимая плечами, и дала команду ползущим к нам растениям временно расслабиться. Пару секунд мы с Виктором гипнотизировали друг друга взглядами, а потом он расхохотался. — Прости, малышка, — повинился, без какого-либо сожаления поглядывая на меня. — Ты такая хорошенькая в этом платье, с цветами в волосах и с этим белым бутоном на запястье… такая аппетитная и…

— Не твоя, — напомнила я, отступая на пару шагов. А то вдруг ему снова вздумается обниматься? В лапы ядовитой иллы такое удовольствие! — Любит меня Аарон или нет — это наше с ним личное дело, — сказала серьезно. — Я понимаю, что ты пьян, Вик, но… ты на нашем празднике, будь добр вести себя подобающе. Не надо портить вечер ни себе, ни людям.

— Какая ты стала рассудительная, Эрилин. — В черных глазах его снова зажегся опасный огонек, и я отступила к дверям.

Сад зашумел, готовый прийти на помощь, но раньше него явился мой темный лорд, под натиском которого рухнул невидимый щит, выстроенный советником, а двери, ведущие на террасу, с громким хлопком распахнулись.

— Что здесь происходит? — прожигая взглядом Виктора, спросил Аарон. — Ты в порядке, Эри? — Внешне он выглядел спокойным, но в черных омутах его глаз творилось что-то страшное. — Я потерял тебя. — Он обнял меня за плечи, притягивая к себе. И я позволила своим чувствам взять верх над приличиями. Прижалась к его груди, вдохнула горький мужской аромат и, улыбнувшись, проговорила:

— Ты вовремя, Рон, — впервые назвала его так и с облегчением отметила, что объятия стали теснее. — Мы с милордом советником едва не уничтожили эррисарский сад, доказывая друг другу свое превосходство. Прости идиотов, заигрались. — Я сознательно прикрыла несостоявшегося кавалера, не желая провоцировать скандал между лордами тьмы. В конце концов ничего страшного ведь не произошло, а впереди у нас ритуал и праздник на всю ночь. Зачем портить веселье?

— А я уж решил, что ты, как Золушка, сбежала с бала, забыв даже туфельку мне оставить, — пошутил Аарон, погладив меня по волосам. Но что-то было в его голосе, взгляде, жесте… и это что-то подсказывало — он действительно так думал. Из-за моей сегодняшней нервозности или из-за недостатка доверия — не знаю, но Аарон допускал, что я могу бросить его у алтаря, наплевав на все договоренности.

Фыркнув, я стукнула его по плечу и весело заявила:

— Не дождешься, твое темнейшество!

— Чувствую себя лишним, — пряча за наигранной веселостью грусть, сказал Виктор.

— Эри, вина? — На террасу вылетела раскрасневшаяся Хельга, вооруженная подносом, на котором стояли бокалы и сидел котенок.

За ней появилась и Валери с двумя пушистыми веерами в тон моего наряда. Народ, который в упор не замечал нас с Виктором из-за его чар, теперь все чаще вглядывался в разноцветные витражи, силясь рассмотреть, что у нас тут происходит. А потом музыка стихла, и усиленный магией голос эррисара пригласил жениха и невесту подняться к импровизированному алтарю, где уже стоял пожилой жрец в праздничном одеянии. Помолвка в крыле тьмы являлась своего рода репетицией перед свадьбой, разве что ритуал был более простым и менее обязывающим. Установленную сегодня связь мы с женихом при желании сможем расторгнуть без особых проблем. Или, наоборот, укрепить, сыграв в течение полугода свадьбу.

— Готова, колючка? — шепнул Аарон, убирая с моего лица завиток.

— Да, — кивнула я, отгоняя сомнения. — Только выпью для храбрости, — и, схватив с подноса Хельги бокал, осушила его залпом. — Не пропадать же добру, — сказала виновато, когда обнаружила, что все собравшиеся уставились на меня. — Ну что вы так смотрите, — пробормотала, чувствуя, как загораются рефлекторно дернувшиеся ушки. — Невестам положено волноваться!

— Никто и не осуждает, — подмигнул мне милорд советник, развеивая напряжение. — Идемте, леди. — Обняв за плечи прорицательницу и искусницу, он новел их в зал.

Мы с Аароном двинулись следом. Я шла с гордо поднятой головой и неестественно прямой спиной, а позади перешептывался ночной сад, успокаивая, поздравляя. Может, и правда, все будет хорошо, а мои плохие предчувствия — просто нервное?

Мы танцевали в подсвеченном магическими огнями зале. С украшенного узорами потолка падали лепестки черных роз, наполняя помещение дивным ароматом. Голова кружилась, а сердце бешено стучало в груди, но вовсе не от сомнений, которые мешали мне расслабиться до помолвки. Теперь причиной моего волнения были радость и предвкушение. Взор жениха обещал незабываемую ночь, и для начала Аарон подарил мне этот удивительный танец. Мы кружились по черно-золотым плитам пола вовсе не для того, чтобы потешить зрителей. Мы танцевали для себя, наслаждаясь переливами чарующей мелодии, вдыхая нежный аромат цветов, любуясь друг другом и упиваясь нашей близостью. Моя рука покоилась в его ладони, глаза смотрели в глаза, а на губах цвела улыбка. Я вся была в белом, он — в черном, как две стороны одной медали, свет и тьма, которых безудержно влекло друг к другу, и в этом притяжении, словно дивный бутон, расцветало и набирало силу нечто новое, прекрасное, цельное… Любовь?

Когда медленная музыка сменилась быстрой, Аарон отвел меня к столам с угощениями, взял два бокала с подноса и протянул один мне. От всего случившегося я и так была немного пьяной, к тому же выпитое для храбрости вино до сих пор не выветрилось. Поэтому пришлось отказаться от его предложения. Я на полном серьезе боялась разойтись не на шутку и поставить на уши не только эррисарский замок, но и все крыло тьмы вместе с Дарквудом и ближайшими окрестностями. О чем и сообщила жениху. Пьяная фея в предсвадебной эйфории — то еще зрелище!

Аарон внимательно меня выслушал, улыбнулся и… предложил вместо масштабного разгула совершить одно ма-а-аленькое безрассудство. А именно — сбежать с праздника так, чтобы нас не хватились. Правда, пока не насовсем, а только на время, но тоже хорошо. Мне, конечно, куда больше хотелось в замок Аарона, нежели в сад, куда звал жених, но он сказал, что так рано с бала нас никто не отпустит, зато но возвращении с прогулки мы станцуем последний танец на радость зрителям, со всеми официально попрощаемся и уедем домой, ибо время будет подходящее. Такая перспектива вселяла энтузиазм, как, впрочем, и свидание под покровом ночи без лишних глаз и ушей.

Разработку операции под кодовым названием «суррогат» я целиком и полностью доверила Аарону. Он, надо отдать ему должное, с задачей справился блестяще. Пара теневых фантомов, управляемых Иширо, приняли наш облик сразу, едва нас скрыли чары невидимости. Ускользнуть под их прикрытием, когда две искусные копии затерялись среди гостей, оказалось проще пареной репы. Минуту назад мы перешептывались в зале, чувствуя себя коварными заговорщиками, и вот уже стоим в саду, не в силах сдержать смех. Успех авантюры, которую удалось так ловко провернуть, кружил голову и будоражил кровь. Ладно, я! Фея, дикарка, иномирная девчонка с неподобающими для леди манерами… Но верховный жрец! Вот уж от кого эррисар и его подданные точно не ожидают подобных выходок.

Ох, чую, ждет меня завтра втык от младшего Хэйса. Дарэн ведь не поверит, что это была идея его братца. Скажет, мол, я морально разлагаю жениха, и именно из-за меня взрослый серьезный мужчина впадает в ребячество. Ну и пусть говорит, пусть… главное, что нам с Роном сейчас хорошо. И что мы наконец-то одни, и совсем скоро будем сидеть в какой-нибудь беседке, распивать малиновое вино и трескать утащенные с бала тарталетки. Детский сад? Возможно. Но признаюсь как на духу, я очень надеялась, что эти детские шалости плавно перейдут в игры для взрослых. Ведь сегодня наша ночь! Мы больше не чужие люди, а, как сказал Аарон, без пяти минут муж и жена.

Настроение было таким озорным, а мощеные дорожки, подсвеченные фонарями, смотрелись так заманчиво, что душа потребовала подвигов. Всучив жениху поднос, я подхватила пышные юбки и бросилась наутек. Он замешкался лишь на пару секунд, пока скармливал вино с закуской прожорливой тьме, а потом, наплевав на маскировку, довольно громко пообещал мне скорую расплату и кинулся следом. Погоня распаляла, будоражила воображение. В висках стучало, в ушах шумело, а губы то и дело расползались в счастливой улыбке. Я хотела, чтобы меня поймали, прижали к шершавому стволу и зацеловали до полусмерти, как и было обещано. Но сдаваться без боя неинтересно! Поэтому я немного жульничала, вовсю используя помощь сада.

Аарон спотыкался о гибкие корешки, цеплялся за ветки и с каждым новым препятствием грозил все более «страшной и долгой» местью. От ее ожидания у меня сладко ныло внизу живота и предательски дрожали коленки. Приметив одинокую беседку вдали от прочих сооружений, я побежала к ней, надеясь в этом поросшем плющом закутке сдаться на милость победителя. Что-то было в слабо мерцающих решетках небольшого строения, и это что-то притягивало, манило, разжигая интерес. Желая выиграть немного времени на приведение себя в порядок, я собрала в кулак все силы, дабы устроить заслон из колючего кустарника. И хотя Аарон его легко преодолел, воспользовавшись левитацией, несколько секунд форы я все же получила.

Взлетела по каменным ступеням, не чувствуя ног, огляделась, на ходу приглаживая волосы, и… поняла, что проваливаюсь в очередной портал, к открытию которого не имею ни малейшего отношения. Так вот что привлекло меня в беседке! Она насквозь была пронизана чужеродной магией! Зеленые цепи светящихся знаков зажглись на мне, как гирлянда на елке, воронка затягивала, ломая сопротивление. Я с надеждой взглянула на Аарона, пытавшегося пробиться сквозь ополчившийся сад, и в отчаянии выкрикнула:

— Это не я! Не я!

Репей мне в прическу! Наверняка он решил, что все происходящее — часть моего коварного плана. Ведь подобные мысли уже посещали его голову. Я так хотела оправдаться, объяснить ему, что не виновата, но сопротивляться силе портала, когда собственный резерв оставлял желать лучшего, увы, не получалось. Прежде чем перенестись в каменную темницу, похожую на просторный склеп, я увидела, как мой жених с остервенением рубит теневыми клинками заросли, стеной отгородившие беседку. Откуда их столько? Кто натравил? Зачем? И даже Иширо не позвать на помощь, потому что мы, заигравшись, как дети, сами оставили его на приеме. Проклятье! Следовало быть внимательнее к плохим предчувствиям!

— Ну? — с раздражением спросила темноту. — И что вам теперь от меня понадобилось?! Я еще не приняла решение, но, чую, после этой выходки оно окажется не в вашу пользу. — Если бы привидений можно было придушить, я бы сделала это сейчас с удовольствием. Сделала бы… да. Присутствуй тут хотя бы одна зеленоглазая гадина. Но их не было! — Эй? — позвала я менее уверенно через пару минут тишины. — Живые есть? — Еще через минуту: — А неживые? — И под завязку своей безответной речи тоскливо протянула: — Лю-ю-юди, ау? Отзовитесь, хоть кто-нибудь…

Если кто-то хотел лишить магически вымотанную фею связи с природой — он своего добился. Портал не работал! Видимо, в эррисарском замке стояла защита, как в спальне Аарона. Сюда — милости просим, а отсюда — увы. В каменных стенах прохладного помещения я чувствовала себя на редкость беспомощной. До растений ментально не дотянуться, физически — тем более. Но на создание стайки золотистых светлячков мне, слава крови фейри, сил хватило. С появлением пусть слабеньких, но все же источников света стало легче. Во-первых, я поняла, что заперта вовсе не в склепе, хотя ни окон, ни дверей здесь не было. Во-вторых, убедилась, что воздуха вокруг достаточно, а значит, смерть от удушья мне не грозит. Про не менее приятную кончину без воды и еды думать не хотелось. Должны же меня найти, правда? Ну, а пока ищут, я сама обследую тут все на предмет тайных ходов, тайников и прочих полезных для пленников вещей. Не сидеть же без дела, ожидая цветов от папоротника!

Обходя по кругу пустой зал, я нервно вертела перстень, подаренный Аароном на помолвке. Черный камень в обрамлении белого золота хищно вспыхивал, стоило огонькам приблизиться. Рука периодически тянулась к шее, стремясь нащупать кулон, но вместо него натыкалась на роскошное колье, идеально подходившее к серьгам и обручальному кольцу. Еще в башне Аарон преподнес мне ювелирный комплект и попросил надеть его на прием вместо цепочки. Отказать язык не повернулся. Амулет, который крайне редко снимала раньше, полыхнул на прощанье и нагрелся так, что я чуть его не выронила. Тогда подумала, мол, волшебный камень просто обиделся, сейчас поняла — это было предупреждение. Такое же, как предчувствие беды, теснившиеся в груди до начала церемонии, и слабое покалывание кожи на месте сведенного Евой клейма — наверняка намек на ловушку.

Говорят, любовь делает людей и нелюдей глупее. Если судить по мне, так оно и есть! Дважды чувства затмевали мой разум, ослепляли, вынуждая терять бдительность. Первый мужчина, разбивший мне сердце, был демонически красив. А еще умен, хитер и невероятно жаден до денег. Вероятно, он все-таки что-то ко мне испытывал, раз позвал замуж. В то, что наш роман с самого начала являлся лишь игрой, верить не хотелось даже теперь, когда склеенное сердечко вновь ожило, наполнившись новым, куда более сильным и ярким чувством. Мне было очень сложно признаться себе в любви к Аарону. Да, я прекрасно осознавала, что меня тянет к мерсиру, что он мне нравится и что я подсознательно его обеляю, не желая верить в преступление, которое он якобы совершил. Однако страх повторной ошибки мешал расслабиться и смириться с неизбежным развитием наших отношений. Ненормально быстротечным и неизменно романтичным. Шипы мне в подошвы! Я ведь до сих пор неосознанно жду от любимого нож в спину, хотя верю ему, как себе, если не больше. Рон хороший, честный, умный, благородный… у него нет ничего общего со сладкоголосым наемником, способным соблазнить любую женщину так же легко, как и предать.

Сравнивая горький опыт прошлого с нынешней ситуацией, я не заметила, как в стане золотистых огоньков появился один зеленый. Он выделялся размером, яркостью и… самостоятельностью. Отделившись от стайки, изумрудная искорка полетела в центр зала к выложенному на полу узору. Вроде ничего особенного, но чужой светлячок очень уж заинтересовался рисунком. Я вместе с ним. Он прыгнул на плиту и замигал, будто клад нашел, я на нее наступила. Он на вторую — моя нога следом. Мы словно в «классики» играли, прыгая друг за другом с одного элемента орнамента на другой. Когда же огоньку это дело надоело, он радостно взмыл вверх, присоединяясь к золотым собратьям, а за моей спиной со зловещим скрежетом начала разворачиваться пустая ниша вместе с полукруглым трехступенчатым возвышением. Ей на смену встала застекленная витрина, на каменном пьедестале которой покоились артефакты. Это была театральная маска, подсвеченная голубым сиянием, и какой-то браслет на бархатной подстилке. Следом за первой нишей пришли в движение и остальные восемь.

— Хранилище крыла тьмы, — восторженно выдохнула я, завороженно глядя на то, как преображается зал. — Странно, что здесь нет охраны, — прошептала едва слышно и тут же с досадой заметила: — Накаркала!

На одной из развернувшихся плит рядом с постаментом сидели две черноокие горгульи и хищно скалились, изучая меня.

— Тихо-тихо, э-э-э… мальчики, — пробормотала я, примирительно выставив вперед руку. Вряд ли эти монстры девочки, с такими-то мордами. — Я тут не по своей воле, честно! Если покажете, где выход… — И замолчала, ощутив нечто похожее на сильный ментальный зов. Медленно повернувшись, уставилась на последнюю нишу, сменившую свою пустую копию. Там под полупрозрачным куполом лежало что-то очень важное для меня, и это что-то манило. Настолько сильно, что я вмиг забыла про воплощенных духов, способных разорвать в клочья любого, про жениха, потерявшего невесту, и про всех остальных тоже. Невероятная ценность выставленных в сокровищнице экспонатов меркла в сравнении с тем одним, который звал меня. Словно в трансе, я сделала первый шаг. За спиной предупреждающе зарычали, но меня это не остановило.

— Остановис-с-сь! — прошипела одна из горгулий.

Я не отреагировала.

— Пожалеешь! — пригрозил второй крылатый монстр, но у меня не было сил противиться тихому голосу, убеждавшему подойти ближе.

Предплечье кололо все сильнее, ноги, точно заведенные, несли меня к цели, а стражи медлили, не нападали, будто ждали чего-то, наблюдая. И дождались. Как только я коснулась стеклянного купола, отделявшего меня от волшебных часов, сработала охранная система, и из меня разом выбило весь воздух. В глазах потемнело, живот скрутило, а грудь обожгло острой болью.

— Мы пр-р-редупреждали, фея, — самодовольно прорычала одна из горгулий, но я не слушала.

Я пыталась совладать с истерикой собственного тела, черпая силу в жалком магическом резерве. А по стеклянному футляру ползли уродливые трещины. Или это мне просто мерещилось? Громкий хлопок дополнился звоном опавшего на пол стекла. Я успела коснуться золотого циферблата, прежде чем две крылатые туши бросились на меня. Они так и зависли в прыжке, разинув клыкастые пасти. Хотели покусать, сбить с ног, напугать… что? Страх подкрался незаметно и острыми когтями впился в душу. Я будто очнулась от зачарованного сна, вернулась в реальность и… с ужасом поняла, как рисковала. А еще увидела, что судорожно сжимаю артефакт, который заказывала наставница. Но я ведь дала слово не красть его!

«Ты и не крала», — голос в моей голове был нежным и мелодичным.

— Это ты сделала? — спросила я, немного придя в себя. — Ты заморозила охрану?

«Я».

— Ты дух часов?

«Все верно. Позволь представиться. Гайя Олла Варай, для тебя просто Олла».

— А я просто Эри, — ответила машинально.

«Приятно познакомиться, повелительница».

— Повели… кто?

— Повелительница времени и моя новая напарница. Отныне и до самой смерти.

«Интересно, до чьей?» — подумалось мне.

«До твоей, — без капли сочувствия призналась леди из часов, для которой мои размышления тайной не являлись. Впрочем, я знала, как прикрыть ментальный канал на случай, если захочется тишины. От Дарквуда, Иширо и прочих помогало, думаю, и здесь сработает. — Но мне тоже будет плохо, если связь с повелительницей как следует закрепится», — сказала Олла, игнорируя мои прочие рассуждения.

Вот так, значит! Королева, повелительница… Кто следующий? А я просто хочу быть феей, а еще невестой. Хочу… да… Или нет? Мысль озадачила. Ведь я совсем недавно думала об Аароне, о том, как сильно люблю его, а сейчас те эмоции казались какими-то далекими, ненастоящими. Теперь я жаждала совсем иного. Мне жизненно необходимо было забрать артефакт и пойти в колонию лесных духов, чтобы заботиться о них, кормить, защищать, вести их к могуществу и процветанию. И это стремление вытесняло все прочие, затмевало былые чувства, смазывало воспоминания.

— Не понимаю! — Отпустив часы, я сжала пальцами собственные виски. — Это ведь не мои желания… — Взгляд скользнул по застывшим, точно статуи, стражам. — Не мои! — уверенно заявила я. — А чьи тогда? — спросила радостно мигающий зеленый огонек, обосновавшийся между ушей одной из горгулий. — Твои? — Изумрудная искорка осталась безмолвной. — Или твои? — Я покосилась на циферблат, мерно поблескивающий в окружении золотых светлячков.

«Нет, — немного помедлив, произнесла Олла. — Но и не твои, — подтвердила мой собственный вывод она. — Я проведу полную диагностику твоего тела и сознания, когда наша связь окончательно закрепится. Это займет время. Полагаю, на тебе есть не только клеймо клана, но и печать подчинения».

— Что? Как?! — воскликнула я и тихо заскулила из-за приступа острой головной боли, которая почему-то отдавала в руку.

«Выясним», — пообещала дух часов, и я ей поверила. То ли связь, о которой она упомянула, так работала, то ли еще что, но подлости от новоиспеченной напарницы я не ждала. Интуиция подсказывала, что артефакт мне не враг, а еще — что мы отныне как две половинки одного целого, и с этим придется жить.

Я хотела спросить леди из часов о многом, и прежде всего о том, как выбраться из сокровищницы, пока горгульи снова не ожили, но серые тени, просочившиеся сквозь стены, сбили весь мой настрой. Если Олла и заморозила время, то только для стражей, на призраков ее магия не действовала так же, как и на меня. А жаль.

«Гости», — безмятежно сообщила напарница.

«Дети», — с обожанием подумала я и сама испугалась накатившего чувства. Печать подчинения, значит? Но как я, профессиональная фея, смогла ее проморгать?! Позор на мои колючки!

— Мы пришли за тобой, королева.

Знакомый голосок Мары заставил счастливо улыбнуться. Я словно мать, истосковавшаяся по любимой дочери, ждала появления призрачной девочки, неотрывно глядя на каменную кладку. И она пришла — полупрозрачная, бледная, в красной шапочке, отделанной кружевом, и жилетке поверх простенького платьица. Серые «капюшоны», будто стая волков, обступили свою предводительницу. Руки потянулись к малышке в попытке коснуться ее, обнять. Стайка огоньков всколыхнулась, высветив на миг обручальное кольцо на моем безымянном пальце, и… на меня словно ушат ледяной воды выплеснули.

— Какого лешего?! — воскликнула я, отшатнувшись от… «деток».

— Ты должна пойти с нами, — сказала Мара, исподлобья посмотрев на меня. Прежняя реакция ей, судя по всему, нравилась больше. — Должна! — повторила она капризно и по-детски топнула ножкой, настаивая на своей правоте.

— Ничего я никому не должна! — выпалила я, вцепившись в перстень Рона, как в спасительный амулет.

— Ты обещала подумать, — вернулась к изначальному сценарию Мара, интонации ее стали сладкими, как мед, на личике расцвела мягкая улыбка.

— А вы обещали не беспокоить меня, пока не приму решение, — огрызнулась я, прощупывая свой магический резерв. Мало! Да и толку с него? Привидений, как Виктора, молнией не шарахнешь.

«Ты почти пуста», — согласилась со мной Олла, о которой я уже успела забыть. Бесстрастно так согласилась, обыденно-просто констатировала факт. Тоже мне, напарница! Нет чтобы поддержать, хотя бы морально! «Я думаю над реальной помощью», — немного обиженно отозвалась леди из часов, и на сердце потеплело.

— Прости, фея, — картинно вздохнула Красная Шапочка, — но время вышло. Идем с нами.

— А если откажусь? — спросила я, чувствуя, как поднимается очередная волна всепоглощающей любви к лесным духам. И снова закололо кожу там, где когда-то было клеймо госпожи Вулф. Магическое внушение было очень мощным, но я продолжала отдавать себе отчет, где мои желания, а где чужие. И ощущение потеплевшего камня под слабо дрожащими пальцами помогало в этом деле. Кольцо — артефакт?

«Да, причем очень мощный, — все так же спокойно просветила меня леди из часов. — Он притупляет действие печати подчинения, но не блокирует ее. Она слишком давняя, проросла корнями в твое тело, въелась в разум».

— Лютики-ромашки, я попала! — простонала в отчаянии.

— Не расстраивайся так, королева. — Мара приняла мой возглас на свой счет. — С нами тебе будет хорошо. Идем. — Я молчала, переводя мрачный взгляд с ее милого личика на серую свиту. — Идем же, Эрилин! — Надолго терпения призрака не хватило и, сменив тактику, она перешла к угрозам: — В противном случае мы захватим всех тех, кто сейчас празднует наверху, и превратим их в марионеток, как делали с пленниками. Ты же не хочешь стать причиной порабощения крыла тьмы?

— Не хочу, — скрипнула зубами я.

— Тогда будь хорошей феей, пойдем с нами… без фокусов, — улыбнулась мне Мара. — И твой лорд останется жить.

— Мой лорд? Аарон?!

Едва я успела произнести его имя, как одна из ниш снова пришла в движение. Сердце екнуло, пальцы сильнее впились в перстень, а глаза уставились на медленно поворачивающуюся стену. Я знала, кого там увижу. Его и увидела. В черном клубящемся облаке возвышалась человекоподобная тень и гневно сверкала серебристыми глазами. Каким шестым чувством я узнала в этом чудовище своего жениха, ума не приложу. Но это был он, верховный жрец Алин-тирао в своей второй ипостаси. Нашел меня все-таки. И… что теперь? Развитие событий не обрадовало. Вернее, поначалу я воспряла духом, глядя, как ловко тьма ловит в свои сети незваных гостей, но потом поняла, что это лишь видимость победы. Лорд стоял посреди зала, густой туман, точно щупальца гигантского спрута, расползался во все стороны от него, а призраки, будь они трижды неладны, не таяли под его натиском, а, наоборот, становились все плотнее, насыщаясь чужой силой. Руки моего чудовища обратились в острые клинки, сотканное из теней тело ощерилось хищными шипами. Но как ни старался Аарон достать лесных духов, те оставались невредимыми. Зато планомерно вредили ему!

Хворостины не хватает на таких… кхм… «деток»!

— Останови его, или это придется сделать нам, — шепнула метнувшаяся ко мне Мара. Но почему они перестали его бояться, что изменилось? — Без семицветного кристалла он — легкая добыча, — будто отвечая на мои мысли, сообщила она. Так вот на что охотились привидения в лесу! А я-то думала, они меня с женихом разлучить хотели. Или одно другого не исключало?

Испугавшись не на шутку, я мысленно взмолилась, уговаривая Оллу помочь. И та выполнила просьбу: сделав еще пару стремительных шагов в мою сторону, мерсир увяз во времени, которое остановилось для него так же, как и для горгулий.

«Замедлилось, — поправила меня леди из часов, — но он этого не осознает».

— Оставьте его тьму в покое! — приказала я призракам и выразительно посмотрела на Мару, мол, условие с моей стороны выполнено, будь добра сделать то же самое.

— Ты идешь с нами, фея? — уточнила предводительница серых сущностей, махнув им рукой, чтобы те остановились. Я молчала. — Ты же не оставишь своих подданных без еды? Видишь, как оголодали: на всех подряд зарятся, включая верховного жреца. Его магия очень сытная, между прочим. — Завуалированная угроза в ее словах покоробила. Но в то же время вызвала новый всплеск сострадания к «деткам». Действительно бедненькие, некормленые, как же они без своей мамочки, то есть меня? — Согласна стать нашей королевой, Эрилин? — в лоб спросила собеседница.

«Олла? — мысленно позвала я, отгоняя очередную волну навеянных желаний. — Ты точно не можешь их как-нибудь заморозить?» — «Нет, — немного помолчав, вздохнула та, — они какие-то… неправильные. В них есть сила, позволяющая противостоять моим чарам. Они точно призраки?»

— А я почем знаю! — вырвалось у меня.

— Не знаешь? — Красная Шапочка прищурила зеленые глаза и снова махнула рукой, давая команду призракам продолжить трапезу. — Так определяйся скорее!

Вот зараза! Ну, я эту козу накажу. Обязательно накажу… выясню только как. Счастье все-таки, что она не читает мысли и не может подслушать наши ментальные диалоги.

«Угу, — согласилась дух часов, и тут же снова усомнилась: — А ты уверена, что не может?»

Захотелось взвыть или побиться головой о стену, но вместо столь экспрессивного выражения эмоций я погладила обручальный артефакт, посмотрела, как тает теневой шлейф моего любимого мужчины, и решительно проговорила:

— Ведите! — И призраки отступили, потеряв интерес к чужой тьме.

Что ж, придется притвориться паинькой и вернуться в Дарквуд. Как минимум спасу жениха, его семью и прочих обитателей Дарквиля от неизученных серых тварей, способных превращать в послушных зомби живых людей. А если коварная задумка сработает, то разживусь информацией, с помощью которой мы приструним лесных духов в будущем.

«Меня не забудь, — напомнила о себе Олла. — Залежалась я тут, соскучилась по настоящей работе».

Аккуратно обойдя неподвижных горгулий, взяла с бархатной подушечки часы и повесила их на шею поверх колье. Затем так же осторожно обогнула застывшего мерсира, с грустью подумав, что теперь он точно запишет меня в воровки, причем обоснованно. Но игра стоила свеч. Ведь если все получится, я вернусь назад вместе с артефактом и решением, которое поможет нам противостоять призракам. А если нет, то какая мне будет разница, кто и кем меня считает? И все же я надеялась, что у верховного жреца хватит здравомыслия не делать поспешных выводов насчет своей горе-невесты. В конце концов, доверие должно быть обоюдным! Я ведь доверилась ему, теперь его очередь.

— Рычаг спрятан в настенном орнаменте, королева, — довольным голосом сообщила Мара, подведя меня к нише, через которую в хранилище попал Аарон. — Ну или можешь снова станцевать с нашим проводником, и ниши вновь придут в движение. — Мне показалось, что она издевается, но комментировать это я не стала. — По лестнице поднимешься на первый этаж эррисарского замка. Советую воспользоваться своим новым артефактом, чтобы усыпить всех гостей и прислугу. Мы же со своей стороны обещаем никого не трогать.

— Знаю я ваши обещания, — пробормотала раздраженно.

— Извини, фея, но у нас нет выбора. Завтра подходящая для «слияния» ночь, а тебя еще надо подготовить к ритуалу.

Слияние, ночь, ритуал… Во что я опять вляпалась?! И почему снова покалывает предплечье, а в голове вертится мысль, будто все происходящее — правильно? Что это — очередное предчувствие или новая порция магического внушения? Понять бы еще, чьего! Неужели наставницы? Ведь клеймом госпожи Вулф занималась она, вполне могла не вытравить старое заклинание, а видоизменить и отправить в спячку до поры до времени. Она ведь очень сильный маг, до ее талантов нам с Асей далеко. Неудивительно, что я ничего не замечала все эти годы.

«А кто у нас наставница?» — полюбопытствовала Олла.

Действительно, кто? Благодетельница или… предательница?

— Мне понадобятся мои вещи, — сказала я Красной Шапочке, шагающей по воздуху рядом со мной. — Рюкзак в замке верховного жреца. В башне.

— Будет доставлено, королева, — сделала книксен призрачная девочка. — Еще какие-то пожелания?

Я очень хотела оставить записку Рону, предупредить его, объяснить свое поведение, но это могло сорвать все мои коварные планы. И тут меня осенило. Вспомнился наш разговор на террасе про Золушку, и, пользуясь длиной платья, я незаметно скинула туфельку. А за ней и вторую, так как имитировать ровную походку на одном каблуке было сложно. Призраки, к счастью, не заметили мой маневр. Или просто не придали ему значения — мало ли почему девушке захотелось разуться, может, обувь жмет или босиком связь с природой лучше ощущается — вариантов тьма. Оставалось надеяться, что Аарон все поймет правильно, а не примет оставленные вместо часов туфельки за издевку.

Море волновалось, сыпало пенными хлопьями, шумело и фыркало, качая на волнах Ленивца, на спине которого сидел милорд Дэйрар. Волосы мага, как и одежда, намокли от соленых брызг, глаза светились в темноте, выдавая как его эмоциональное напряжение, так и занятие магией. Прямая спина, гордо вскинутая голова, скрещенные на груди руки… он сидел, свесив одну ногу с чешуйчатого бока морской змеи, и с вызовом взирал на застывшую на каменном уступе девушку. Ветер трепал ее волосы, ночное светило серебрило кожу, а губы едва заметно кривились в понимающей улыбке.

Небольшой островок, коих в окрестностях Рассветного не счесть, был давним убежищем Ассари. И сегодня, покинув хранилище артефактов вместе со своими призрачными подданными, королева водных духов отправилась сюда. Она знала, что хранитель бросится в погоню. Не за ней, так за волшебными часами, связь с духом которых стремительно укреплялась, расцветая золотой сетью на груди и шее Ассари. Сапфир, подаренный Евой, ярко пылал, обжигая кожу, но она его не снимала, так как чувствовала прилив целительной энергии, которой щедро делился камень. А на плече, на том самом месте, где когда-то белело уродливое клеймо подчинения, гордым полумесяцем проступил новый символ.

Ассари пока точно не определила его природу, но в одном была уверена: магический знак ни к чему ее не принуждал. Все, что делала, она хотела самостоятельно. Сама решила сбежать от Дэйрара, сама же предпочла поговорить с ним, прежде чем отдаст украденный артефакт наставнице. Сама ведь? Да, именно так! И возглавила колонию морских духов, зародившуюся вблизи радужной пещеры, Ася тоже по собственной инициативе. Здравый смысл подсказывал: встреча с хранителем — плохая идея, но она не могла покинуть крыло света, не попрощавшись и не объяснившись с ним.

Еще днем Ася планировала стать ученицей мастера, приняв заманчивое предложение, а потом все изменилось. У нее внезапно появилась целая колония молоденьких духов, им требовалась забота и еда, которую могла обеспечить только новоявленная мамочка. Это стало главной целью, смыслом жизни, чем-то важным, нужным, единственно правильным, но… в глубине души Ассари страдала, испытывая какое-то несогласие с собственными поступками. Ей нужен был этот разговор, и она его допустила. Позволила хранителю приблизиться к своему укрытию, а не прыгнула в очередной портал, коими теперь можно было смело пользоваться.

— Значит, Ленивец — твой питомец? — первой заговорила Ассари, глядя сверху вниз на Дэйрара. — Мне следовало догадаться. Откуда здесь еще мог взяться одинокий левиафан с подозрительно дружелюбным нравом?

Она не злилась, нет. Да и разочарования из-за предательства бывшего друга не испытывала. Лишь слабый укол по самолюбию, притупленный ощущением, что все это сущие мелочи в сравнении с великими целями, ожидающими ее.

— Это воплощенный дух, — проведя ладонью по чешуйчатой спине, сказал Видар. Его голос звучал ровно и тихо, но Ася, несмотря на расстояние, отчетливо слышала каждое слово, в то время как шум волн, наоборот, стал едва различим.

«Звукоизолирующий купол», — поняла Ася, разгадав наконец, что за заклинание кастовал Дэйрар.

— Но глазами и окрасом он не походит на виверн. — Она внимательнее присмотрелась к Ленивцу.

— Лавр и не должен был на них походить, — чуть улыбнулся маг. — Это был особый заказ, — пояснил он. — Не знай я правды, сам бы принял его за настоящего левиафана.

— Это вы так пытаетесь меня утешить, мастер? — рассмеялась Ассари. — Я умею признавать свои ошибки и промахи! — гордо вздернув подбородок, заявила она. — А вы?

— А в чем моя ошибка, леди? — Серебристые глаза вспыхнули ярче, а тонкие губы Дэйрара скривились. К щеке его прилипла мокрая прядь, которая в свете полной луны казалась грязно-белой, черты лица заострились из-за глубоких теней. — В том, что доверился воровке? Или в том, что не посадил ее на цепь, как предлагал эррисар? Или, может быть, в том, что по-прежнему считаю ее хорошей девушкой?

— Не давите на совесть, ваша светлость! Я пришла в этот мир за часами, хотите вы того или нет! — вспылила моэра, невольно стиснув кулаки. Вокруг нее закружили морские духи, ощутившие волнение кормилицы. Они беззвучно скалились, недовольно поглядывая на гостя, но, повинуясь приказу Ассари, не смели напасть на него, как на гомункула в хранилище. — На все можно смотреть с разных сторон. Вернуть вам часы — значит, стать хорошей в ваших глазах, но это также равносильно предательству в отношении моей нанимательницы. А ей я обязана всем. Вам же… — Ася нервно передернула плечами. — У вас хватает других артефактов. Этот — не ваш!

— Тебе Евангелина так все преподнесла? — по-прежнему спокойно поинтересовался Дэйрар.

— Не важно!

Асю бесила его выдержка. Лучше бы он накричал на нее, обвинил во всех смертных грехах, даже попробовал напасть! Но не сидел с каменной физиономией и не вещал тут о положительных сторонах ее характера. От этого Ася чувствовала себя полной дрянью. Видят боги, она не хотела причинять ему боль, но… не могла иначе. Противоречивые эмоции разрывали ей сердце, и ощущение правильности решений и поступков постепенно отступало. Будто вязкий туман, оно окутывало сознание, внушая… проклятье! Внушая?! Ася, не глядя на хранителя, резко сдернула с плеча костюм и уставилась на сине-золотой символ, который разгорался все ярче. И чем сильнее было его сияние, тем навязчивее становились мысли, что предназначение моэры — вести к великому будущему колонию морских духов и служить наставнице.

— Что это? — Дэйрар плавно поднялся и встал на спине змея. Он легко удерживал равновесие, несмотря на качку. — Ассари, это знак подчинения. Тебя заколдовали…

— Замолчи! — крикнула она. Ее внутренний голос нашептывал, что маг лжет. Слишком активно нашептывал, уверенно, подавляя сомнения логическими доводами, как обычно делала сама моэра.

— Ася! — не отступал Дэйрар. — Ася, посмотри на меня! В глаза! Ну же? Я помогу.

Ассари внезапно испытала жгучее желание его заткнуть. И лучше навсегда. Резко тряхнув волосами, она попросила духа часов заморозить время и, спрыгнув на спину застывшего левиафана, подошла к Видару Дейрару.

«Убить… его надо убить, он опасен и лжив, он должен умереть, чтобы не мешать… не отвлекать, не…»

— Замолчи! — повторила моэра, на этот раз себе. Вернее, той новой своей части, которая, как выяснилось, на все имела собственное мнение. Причем весьма кровожадное и отнюдь не правильное.

Когда Ассари размышляла о морских духах и о судьбе волшебных часов, она воспринимала эти мысли как свои, ибо они были ей близки и понятны. Но причинять вред его светлости Ася не хотела. Соблазнить его для достижения цели — с удовольствием. Обмануть, обыграть — без проблем! Но уничтожить великого мастера, заманив в ловушку повелителя времени… да ни за что! Это как удар в спину, подлость, на которую она не была способна. Подойдя вплотную к неподвижному Видару, Ассари привстала на носочки и, желая сделать что-нибудь из ряда вон выходящее, по мнению ее второго «я», поцеловала его.

Солоноватый привкус холодных губ вызвал странный отклик. Ее охватило смятение, а то, что казалось таким важным, незыблемым и единственно верным, внезапно растеряло былую значимость. Неуверенно моргнув, Ася вновь прильнула к губам милорда, убеждая себя, что это всего лишь прощальный поцелуй. А потом поняла, что хочет касаться не статуи, а живого мужчины, который ответит… должен ответить ей взаимностью! Не давая себе возможности передумать, она вновь попросила артефакт запустить обычный ход времени и… очутилась в объятиях очнувшегося мага. Он сжимал ее так крепко, будто боялся, что она снова сбежит. Покрывал поцелуями влажное от брызг лицо, терзал податливые губы. Ася тянулась к нему, забыв обо всем на свете. И назойливый голосок, вещавший о великих целях, не мог пробиться сквозь лавину их чувств, чтобы все испортить. Ассари это сделала сама, когда повторно остановила время.

— Прости, — прошептала она, высвобождаясь из плена мужских рук. — Я должна во всем разобраться… сама. Прощай. — И пока эмоции вновь не вступили в противостояние с «голосом разума», она рыбкой нырнула в воду, сорвав перед этим с запястья Видара шелби. Цветок-переводчик ей сейчас был нужнее.

— До свидания, — выдохнул он спустя пару минут после того, как гибкая фигурка «русалочки» исчезла в темной пучине волн. Время вокруг по-прежнему текло медленно, повинуясь магии волшебных часов. Но не слыл бы милорд Дэйрар великим мастером, если бы ни разработал в свое время защиту от их воздействия. К сожалению, полностью обезвредить чары божественного артефакта было невозможно, разве что притупить их и развеять раньше срока. В противном случае синеволосая воровка, чей образ занозой засел в его сердце, не ускользнула бы из приготовленной для нее сети. — До СКОРОГО свидания, Ася, — пообещал Дэйрар медленно оживающему морю, в глубинах которого полыхнул ярким заревом иномирный портал.

Я шла по погруженным в тишину залам, где совсем недавно играла музыка, веселились люди, звучал смех, и чувствовала себя спящей красавицей в заколдованном замке. Вот только сказка моя была какой-то неправильной, потому что бодрствовала в этом царстве застывших людей только я. Хотя нет, еще молчаливые серые тени, строем летевшие за мной, и полупрозрачная девочка, возглавлявшая их шествие, тоже выглядели вполне подвижными, а еще решительно настроенными. Моя королевская свита — мой тюремный эскорт! Они поклялись никого не трогать, но какова цена их словам? Я не знала, Олла тоже. Пришлось рискнуть и поверить, выбора все равно не было.

Картина вокруг казалась неестественной, странной, местами комичной. Лорды и леди замерли: кто на полушаге, кто в нелепой позе, пары — в танце, светские сплетницы, обсуждавшие кого-то с неподражаемыми выражениями на лицах, которые в жизни настолько мимолетны, что и не заметишь. Живые люди превратились в скульптурную композицию. Олла Варай заморозила время для их же блага. И оставалось надеяться, что мы не сделали собравшихся гостей легкой добычей для врагов. Сомнения грызли, выворачивая душу наизнанку. В последние полчаса я совершала один благой поступок за другим и каждый раз думала, не ошибка ли это?

Там, в хранилище артефактов, оставила мерсира и горгулий без каких-либо объяснений. Чтобы защитить любимого от Мары и серых сущностей, уберечь от недруга, с которым непонятно как бороться. А еще чтобы не допустить смертоносный конфликт между лордами тьмы и… моими подданными, «детками», которых проклятая печать приказывала любить и оберегать. Обручальное кольцо частично гасило силу магического внушения, как и мой здравый смысл, но всплески призраколюбия повторялись с завидной частотой. Я не могла сердиться на тех, кого подсознательно считала своими. И они нагло этим пользовались. Взяв часы из сокровищницы, я тоже руководствовалась добрыми намерениями, но оценят ли их дарквильцы, которых мы с Оллой погрузили в вынужденный стазис? А если война? Бери эррисарский замок тепленьким — не хочу!

«Скажи еще, вдруг потоп!» — насмешливо фыркнула леди из часов. «Не смешно, — буркнула я. И, желая поделиться наболевшим хоть с кем-то, призналась: — Вроде поступаю благородно, жертвую собой ради других, а ощущение, что я такая дура! Причем дура, которую использует втемную собственная наставница». — «Вдруг Евангелина тоже действует ради твоего же блага?»

Слова духа заставили задуматься. Погруженная в свои мысли, я вышла в сад, где меня снова опутали изумрудные цепи магических символов. Можно было бы, конечно, опробовать тут свой портал, но я ведь пообещала вернуться в лес, да и рисковать здоровьем лордов тьмы не хотелось. За спиной привычно развернулась воронка портала, а за ней раскинулась печально знакомая серая поляна, где нас уже ждали.

— Да здравствует, королева! — выкрикнула Ефросинья, потрясая арбалетом, который был едва ли не с нее размером. Машинально отметила, что глаза у старухи зеленые, как и у всех собравшихся, значит, это всего лишь лесной дух, а не настоящая знахарка.

— Виват, виват, виват! — вторила заволновавшаяся толпа. Голосили те, кто имел человеческий облик, серые капюшоны лишь согласно покачивались за спинами более везучих собратьев.

«Какие интересные экземпляры, — протянула Олла. — А ты уверена, что нам надо от них отказываться?» — «Нам?» — переспросила я, силясь выдавить улыбку, — негоже королеве приветствовать подданных кислой миной. «Мы напарницы, ты забыла?»

Я помнила. А еще в память мне врезалась реплика златовласки о том, что она желает мне только самого лучшего будущего. Вдруг леди из часов права, и роль повелительницы времени, к которой прилагается целая колония могущественных духов, — это и есть вариант наилучшего будущего от наставницы? Что, если это — мое приданое?

«Не удивлюсь, — поддакнула Олла. — Евангелина все привыкла делать с размахом». — «Ты давно ее знаешь?» — спросила я, но поговорить нам не дали.

— Эрилин, ты нам что-нибудь скажешь? — отвлекла меня от ментальной беседы Мара.

— А что сказать? — пожала плечами я, обведя взглядом притихшую толпу. — Разве что… здравствуйте!

Хельга потягивала из высокого бокала сок, любуясь садом, рядом стояла Валери и с упоением рассказывала о новой коллекции платьев, не забывая обмахиваться веером, который отвергла невеста. Снежок монотонно озвучивал глухой хозяйке монолог искусницы. Ночь благоухала ароматами спящих цветов и лесных трав, люди праздновали, отдыхали… Ничто не предвещало неприятностей, никто не ждал беды. Никто, кроме Хельги, которая точно знала, что утро встретит далеко отсюда. Знала и ждала неизбежного, даже не пытаясь его предотвратить. Она не увидела фигуру в черном плаще, не почувствовала, как ее обняли сзади и увлекли в портал, потому что время для жертвы и похитительницы текло по-разному. То, что для прорицательницы тянулось часами, для незваной гостьи было всего лишь мгновением.

Хельга исчезла, а жизнь потекла дальше. В какой-то момент Валери обнаружила, что ее собеседницы рядом нет, зато на перилах сидит белый пушистый кот и удивленно хлопает большими синими глазами. Именно это обстоятельство послужило началом переполоха, устроенного искусницей. Решив уйти с бала с помощью заклинаний невидимости и прочих новомодных магических штучек, леди Андервуд однозначно забрала бы с собой воплощенного духа, с которым практически не расставалась. А раз он здесь — девушку украли!