Глава 12
ДРУЗЬЯ И ВРАГИ

Ветер к утру стих, а серое небо осветила розовая заря, предвещая восход золотого Алина. Хельга спала этой ночью всего пару часов, вертелась на мягкой лежанке, вскрикивала от очередного кошмара, просыпалась и снова проваливалась в мир болезненных грез. И все же этого хватило, чтобы тело немного отдохнуло, а разум очистился от бремени навязчивых видений. Сейчас Хель чувствовала себя гораздо лучше, нежели вчера. Очнувшись еще затемно, она умылась и позавтракала, после чего закуталась в меховое покрывало, взятое с постели, и вышла подышать свежим горным воздухом и полюбоваться с края обрыва рассветом. Именно он должен был стать для нее судьбоносным. Вглядываясь в наливающееся яркими красками небо, прорицательница ждала своего спасителя.

— Где же ты, где? — шептали бледные губы. Пальцы, стиснувшие края шкуры, мерзли, но Хель продолжала упрямо стоять, дожидаясь предсказанного события. Ей казалось, что, если она сейчас отвернется, уйдет, спрячется за границу защитного купола, ее принц пролетит мимо, так и не найдя свою принцессу. Ведь магическое поле не только сохраняло тепло в пещере, но и маскировало ее от чужих глаз.

И ожидания юной прорицательницы были вознаграждены. Все случилось, как в ее любимом видении. Холодный северный восход, светлеющее небо и серебристый силуэт снежного дракона, летящего на всех парах к своей хозяйке. На спине Сахария сидел Кайлин Дигрэ. Его белые волосы развевались, а от фигуры шло мягкое свечение. Жених летел к Хельге в серебристом крошеве волшебных снежинок, круживших вокруг воплощенного духа. Настоящий снежный король, ее возлюбленный, ее будущий муж. От предвкушения сердечко забилось чаще, а на скулах расцвел робкий румянец. Машинально пригладив растрепавшиеся волосы, Хельга сбросила покрывало, расправила плечи и гордо вскинула подбородок — негоже встречать эррисара в образе несчастной пленницы. Она лучшая ясновидящая Алин-тирао и выглядеть должна соответствующе.

— Что ты творишь, глупая?! — вместо ожидаемого «Здравствуй, любимая!» воскликнул Кайл. Едва ноги коснулись каменной площадки, он вытащил из седельной сумки серебристое манто, в котором она прибыла в крыло тьмы, и, подбежав к ней, принялся закутывать ее в меха. — Заболеть решила, ненормальная?! — Кайл крепко прижал Хель к своей груди, не давая не то что двинуться, но и вздохнуть.

— Не кричи на меня! — взбрыкнула Хельга, недовольно поджав губки. Она ждала поцелуя, а не нравоучений. И вообще все представляла иначе. Получается, перепутала мечту с пророчеством?

— Хель, Хельга, ангел мой непутевый, — чуть отстранившись, Кайл надел на нее пушистый капюшон, затем стиснул полы легкой шубки и, наклонившись, прижался лбом ко лбу своей нареченной. — Ты же прорицательница… КАК ты умудрилась все это допустить? — шептал он, а она, прикрыв глаза, слушала, наслаждаясь его теплом и близостью. Если бы еще не вел себя с ней, как с ребенком, стало бы совсем хорошо. — А утверждала, что все знаешь наперед.

— Почти все, — тихо ответила Хельга, грея ладони на его груди.

— Хочешь сказать, ты была в курсе моего появления здесь? — Кайлин отступил, прищурился и, чуть склонив к плечу голову, внимательно посмотрел на продолжавшую краснеть блондинку. — А, Хель?

— Почти, — еще тише повторила она. И тут же, чтобы сменить тему, спросила: — Как ты меня нашел?

— Дэйрар с Аароном сумели усилить вашу ментальную связь со Снежком и пробить защитные чары твоей «тюрьмы». Правда, контакт то появлялся, то снова исчезал, но коротких сцепок хватило для расчета примерных координат.

— Я выходила за границу магического купола, чтобы вы с Сахарком смогли меня поскорее найти.

— Умница, — похвалил ее жених, погладив по щеке. Опять как маленькую. А ведь тогда, в дарквильском саду, все было совсем иначе. — Изначально мы думали, что вас с Эрилин прячут в другом мире, к счастью, ошиблись. Ты здесь, а она… — он замолчал.

— Где? — заинтересовалась Хельга судьбой подруги.

— Без понятия. Я отправился за тобой, как только узнал, куда лететь. Остальные маги остались в замке верховного жреца проводить магический ритуал для поиска феи. Тебя таким образом вернуть не удалось.

— Знаю, — смущенно улыбнулась прорицательница.

— Знаешь? — изогнул черную бровь Кайлин.

— Прости, — вздохнув, повинилась его невеста, — но ты должен был прилететь сюда сам. Поэтому я переступала границу магического щита лишь на короткое время. Иначе бы вы и меня, как Эри, выдернули в самый неподходящий момент.

— Так она, значит, уже в замке, — покачал головой Кайл. — Зачем же ты уточняла? — Хель пожала плечами и смущенно потупилась. — И что за момент такой мы могли бы разрушить? Чем ты тут занималась? — От тона его повеяло холодом, и прорицательница невольно поежилась, кутаясь в теплое манто.

— Вообще-то этот момент как раз настал, — куснув от волнения обветренные губы, сообщила она.

— То есть? — Кайл нахмурился, оглянулся и дал знак снежному дракону быть начеку.

— То есть скоро настанет, — перешла на шепот Хельга.

— Ангел мой, прекрати говорить загадками. Мне хватило недомолвок Сноуриша. Будь добра, скажи прямо… Мы кого-то ждем? Твоих похитителей? Ураганного ветра? Морских чудовищ? Кого, маленькая?

— Самого важного события в моей жизни!

— Не понял, — честно признался Кайл.

— Идем. — Хель наклонилась, чтобы поднять лежавшую у ее ног шкуру, затем взяла за руку своего суженого и решительно потащила его к запорошенной снегом скале. — Войти можно только вместе со мной, иначе купол не пустит.

— Что там? — на всякий случай уточнил Кайл, ощутив близость чужих чар.

— Моя «тюрьма», как ты недавно выразился. Не волнуйся, у меня есть «ключи». Вернее, я сама ключ. Могу ходить туда-обратно сколько заблагорассудится.

Дракон направился за ними, но Хель мысленно приказала ему остаться на обрыве и охранять подступы к невидимой пещере, что он и сделал.

— Кто-то не поскупился на обустройство этой берлоги, — задумчиво присвистнул Кайл, очутившись внутри магического купола. — Уф, мелкая! — фыркнул он, тряхнув белоснежными волосами. — Тут жутко фонит магией, она буквально сочится отовсюду. От стен, пола, потолка… даже от этой лежанки!

— В том и суть, — бросив шкуру на постель, сказала прорицательница. — Из-за иномирной магии у нас все и получится.

— Что получится? — Эррисар скрестил на груди руки и с подозрением посмотрел на невесту, в глазах которой появился странный блеск.

— Зачать сына! — выпалила она и покраснела окончательно.

— Хель, маленькая…

— Я взрослая!

— Да-да, взрослая, — пошел на попятную Кайл, — а еще умненькая и все понимающая.

— Именно.

— Тогда ты просто обязана согласиться, что твой первый раз должен случиться вовсе не в этой вражеской норе, от которой не знаешь, чего ждать, а дома, после нашей свадьбы, в украшенной цветами спальне на застеленной шелковыми простынями кровати.

— Черт возьми, Кайл! — воскликнула Хельга, всплеснув руками. — Почему все вокруг прислушиваются к моим словам, уверенные, что прорицательнице лучше знать, что правильно, а ты по-прежнему относишься ко мне, как к капризному ребенку?

— Ангел…

— Помолчи! Лучше послушай про зачатие. — Щеки ее горели, но выражение лица оставалось серьезным и сосредоточенным. — Дело в том, что при любом другом раскладе у нас с тобой рождаются девочки. И никак иначе. Я видела множество вариантов нашего совместного будущего, милорд. Очень заманчивого, заметь, будущего. И только здесь, сейчас у меня есть шанс понести сына. Нашего первенца, твоего наследника, великого снежного мага, которого ждет удивительная жизнь. Ты уверен, что готов отказаться от него в угоду своему скептицизму, любимый? — съязвила она.

— Не готов, — после недолгого молчания произнес Кайл. — Нам точно не помешают хозяева пещеры?

— Слово ясновидящей! К тому же у моей похитительницы есть дела поважнее, чем подглядывать за нами.

— Ты знаешь, кто она?

— Подруга Эрилин. Хорошая девушка, просто ей приказали.

— Я должен сообщить об этом остальным.

— Она сама им все расскажет. И мы вполне успеем вернуться к началу важных событий, если ты сейчас перестанешь болтать и займешься делом, — пряча за раздражением неуверенность, проворчала Хельга.

— Даже так? — Кайл хитро улыбнулся, с интересом поглядывая на невесту. — Иди ко мне. — Он протянул руки, и Хельга послушно приблизилась, позволяя заключить себя в объятия. — А это для надежности. — Кайлин сделал короткий пасс в сторону входа. В тот же миг из каменного пола с громким треском начала расти толстая ледяная стена, по которой синими ручейками расползлась сеть защитного заклинания.

— Ну, теперь-то уже можно меня поцеловать? — высоко запрокинув голову, спросила прорицательница.

— Заманчиво, — шепнул ей в губы жених. — Ох, маленькая… ты сама напросилась, — выдохнул он внезапно охрипшим голосом и, подхватив невесту на руки, отнес на ту самую волшебную постель, ради которой Хельга позволила себя похитить.

Все же хорошо, что я выспалась в логове призраков. И еще лучше, что Дарквуд до отвала наполнил мой магический резерв своей силой. Такой бодрой я себя давно не чувствовала. Меня аж распирало от жажды деятельности. А споры и обсуждения, наоборот, порядком наскучили. Всю ночь мы провели, мигрируя между дарквильской библиотекой, расположенной в резиденции эррисара, залом заседаний, где собрались старейшие милорды крыла тьмы, и хранилищем артефактов. Причем по требованию Дарэна меня пристегнули теневой цепью к жрецу, надели браслеты, блокирующие метки, и навесили кучу защитных чар, будто я не девушка, а новогодняя елка. В довершение всего еще и Иширо приставили, обязав следить за каждым моим шагом.

Спрашивается, зачем? Я ведь даже в отсутствие часов в любой момент могла заморозить время и сбежать, но, естественно, не делала этого, дабы не злить и без того мрачного Дарэна. Хотя, признаюсь, так и тянуло наказать буку. Советник, милорд Дэйрар, другие маги — все они, узнав о моих злоключениях, стали относиться ко мне заметно теплее, но младшего Хэйса словно заклинило. Он продолжал считать меня неблагонадежной персоной, и понять его было можно, но менее обидно от этого не становилось. Я ведь, правда, хотела как лучше, а получилось… как у Евы для меня, м-да. Спасибо, хоть не заперли в башне как особо опасного преступника, а позволили участвовать в сборе информации по дарквудским феям, которой, к сожалению, было очень мало, да и достоверность древних сказаний, найденных в книгах, вызывала большие сомнения.

Если суммировать все, что поведал Дарквуд, добавить к этому кое-какие детали из легенд и мои собственные выводы, сделанные на основе наблюдения за призраками, получался крайне любопытный расклад. Много веков назад в мире Алина водились фейри, общими чертами которых являлись острые уши, черная кожа и ярко-зеленые глаза. И вот, значит, жили они не тужили, кастовали на радость себе и на горе людям, а заодно и меняли пейзаж по собственному усмотрению. Например, вырастили большой разумный лес на насыщенной магией земле, превратили его в свой дом и одновременно в площадку для жестоких аттракционов. Фейри заманивали в чащу несчастных путников и устраивали им всевозможные испытания. Когда же народ начал обходить Дарквуд по широкой дуге, принялись воровать детей в городах и селах да насылать проклятия, болезни и непогоду на мирных жителей.

Если в лес, как бычка на заклание, приводили добровольную (или не очень) жертву, дивная братия возвращала украденного ребенка и на время успокаивалась, позволяя людям нормально жить. То есть несчастные думали, что успокаивалась, на деле же заскучавшая «нечисть» меняла личины и селилась среди горожан, чтобы сеять раздор и распускать зловещие слухи о себе любимых. Моих, стыдно сказать, родственников по крови все это забавляло. И чем дальше, тем сильнее они заигрывались. Было, конечно, и хорошее в поведении дарквудских фей, леших, кикимор, баньши и прочих, но на фоне их основной деятельности добрые поступки казались каплей в море. Безобразия длились и длились, пока однажды лесной народец не угодил в ловушку иномирных чистильщиков, следящих за порядком во вселенной.

Кто они такие, в книжках не разъяснялось. Да и Дарквуд толком не смог описать существ, умудрившихся одним заклинанием уничтожить физические оболочки фейри, а жаждущие мести души запереть в плену забвения. Большая часть магии дивного народа разлетелась по миру золотыми искрами. Если верить сказкам, именно эти волшебные огоньки вот уже много столетий вселяются в тела избранных детей, которые становятся одаренными. То есть способность Хельги к ясновидению — это тоже частичка кого-то из моих древних сородичей, чьи призраки спят в ином измерении, постепенно очищаясь от злобы. Вернее, спали, пока одну златовласую голову не посетила «гениальная» идея открыть в лесу новый источник.

Чтоб моей наставнице икалось! По-хорошему, следовало связаться с ней и потребовать отдать радужный камень, которого боялись фейри, но все мои вещи остались на серой поляне, включая зеркальце, и вернуться за ним возможности не было. Одни лорды боялись за меня, уверенные, что в одиночку я не переиграю хитроумных древних тварей, другие опасались, полагая, что мной руководит желание воссоединиться со свитой. Выдернуть рюкзак с помощью ритуала у магов тоже не получилось — видать, не только Дарквиль усилил защитные чары. А может, мои спутники просто выдохлись. За последние часы им пришлось много колдовать, в то время как на сон и еду времени не хватало. Если бы не целебный чай Гертруды Рид и волшебная коара, не представляю, как бы они выдержали. Жаль, что со старшей сестрой Хельги нам пришлось познакомиться при таких сложных обстоятельствах. Одно утешаю: Герта отнеслась ко мне вполне благосклонно и общаюсь как с полноценным членом команды, а не как с посаженной на цепь шпионкой.

Цепь, м-да. С одной стороны, приятного в этом мало, с другой — привязана я была не к кому-нибудь, а к Аарону. Кто же знал, что мерсир таким оригинальным образом воплотит в жизнь обещание ни на шаг меня от себя не отпускать? Поворчав немного, я смирилась. Потому что спокойствие жениха в данный момент мне было важнее собственного самолюбия. Я прекрасно понимала, чего он боится. Маги много часов проводили ритуал поиска, пытаясь определить наше с Хельгой местопребывание. Ее нашли первой, до меня же смогли добраться, только когда обряд «слияния» открыл границы серой поляны для потока природной силы, идущей из леса.

Второй раз потерять невесту, как это случилось в эррисарском саду, Аарон был не готов. Блокировка метки отсекала духам возможность открыть настроенный на нее портал и, связав меня изумрудными путами, утащить обратно. Но Аарон все равно нервничал и постоянно отвлекался, больше думая о моей безопасности, чем о слабых местах привидений. Поэтому, когда Дарэна осенила идея создать магическую связку с якорем в виде мерсира, я не стала так уж сильно возмущаться. Поморщила носик для виду, помянула недобрым словом иллу и… позволила посадить себя на цепь, лишь бы вместе с любимым. Сейчас, когда внушение клейма потеряло силу, я окончательно и бесповоротно разобралась в собственных чувствах и поняла следующее: если придется, уничтожу к чертям собачьим весь лес ради Рона, ну а пока (ради него же) побуду покорной девочкой и попробую принести пользу здесь, в замке. В конце концов, только мне довелось близко общаться с призраками и с Дарквудом, а значит, знания мои просто обязаны сослужить хорошую службу в решении нашей общей проблемы.

— Думаю, они не так сильны, как пытаются показать, — отвлек меня от размышлений голос Видара Дэйрара.

Седовласый артефактор завораживал, удивлял, вызывал восхищение. Он казался мне таким взрослым, умным, гениальным, что я готова была слушать его речи с открытым ртом, но это почему-то не очень нравилось Аарону. Он словно невзначай заслонял мне обзор, якобы случайно дергал сотканную из тьмы цепь или, если стоял рядом, запускал руки в мои растрепанные волосы, прекрасно зная, что эта ласка способна отвлечь меня от чего угодно. Я не сердилась, нет… но демонстративно фыркала и бросала наигранно-укоризненные взгляды на жениха. Мол, у нас тут судьба Дарквиля решается, а ты!

— Согласен, — поддержал Дэйрара мой любимый мужчина, не забыв при этом обнять меня сзади за талию. — Действительно, всемогущие призраки не стали бы использовать людей в качестве доноров и воинов, и уж точно не пытались бы влиять на Эри шантажом.

Смысл в их словах определенно был. Если мои несостоявшиеся подданные неуязвимы, что им мешало захватить Дарквиль? Я? Но ведь Евангелина пробудила их от спячки еще до моего прибытия в мир Алина. Да и к лордам тьмы меня занесло отнюдь не сразу.

— Может, вы и правы, — сказала я, прислонившись затылком к плечу жениха. — Иначе зачем им королева? Возможно, для активных действий привидениям требуется больше энергии. Люди, которых они поработили, дают ее, но недостаточно.

— Именно! — кивнул Дэйрар.

— Но как же тогда инцидент в хранилище? — продолжала рассуждать я. — Они пили тьму верховного жреца у меня на глазах. Я уверена, это не было иллюзией!

— Демонстрация, устроенная специально для вас, леди Каро, — высказал предположение артефактор. — Духи вычислили ваше слабое место, — он выразительно посмотрел на моего жениха, — и разыграли спектакль. Полагаю, они на самом деле поглощали магию Аарона. Вряд ли для вашего похищения были отправлены слабые призраки. Но остальные… без королевы-кормилицы они просто бестелесные сущности, которым для адаптации в материальном мире требуется энергия. И получить ее можно только от живых людей. Ну или от фейри, прошедшей обряд «слияния».

— А если нет? — вмешалась в разговор Герта, прочитав сомнение на моем лице. — Если привидения, наоборот, притворяются слабыми, чтобы усыпить нашу бдительность?

— Скоро узнаем, — криво усмехнулся Дарэн. Взяв со стола флакон, он сделал глоток коары и хмуро посмотрел на меня. — Сомневаюсь, что лесной народец так просто откажется от феи.

— И то, что они до сих пор не пришли за ней, — очко в пользу моей теории, — добавил Дэйрар.

— Да уж, Эрил-л-лин, — насмешливо протянул Виктор, который, в отличие от друга, пил чай, заваренный леди Рид. — И что с тобой прикажешь делать? Отдать нельзя, себе оставить — тоже не лучший вариант. Прибить разве что, дабы не досталась ты никому, — хохотнул он.

— Осторожнее со словами, Вик, — окинул его мрачным взглядом Аарон. — С ней ли, без нее, не важно. Фейри все равно рано или поздно нападут. Они хотят вернуть свою силу и власть над миром, лорды Триалина — главное препятствие на их пути. — Голос его звучал ровно, но руки, лежавшие на моей талии, окаменели. Ему не понравилась шутка милорда Грэя, зато мне пришлась по душе его реакция на нее. — И если нет шансов похитить Эри, они будут искать другой источник силы. Например, жителей близлежащих деревень, которые, в отличие от нас, не смогут за себя постоять. Ефросинью с внучкой уже перевели в Дарквиль для обрыва связи с духами, как и других людей, ранее найденных в лесу. Но что мешает фейри выбрать новые жертвы?

— Думаешь, они начнут собирать войско? — нарушил повисшее молчание седой маг.

— Полагаю, УЖЕ собирают.

— Проклятье! — выругался эррисар тьмы, бросившись к двери.

— Куда ты?

— Переговорю с советом милордов и отправлю пару отрядов в деревни. Надо было раньше это сделать.

— Успокойтесь, господа, — видя напряженные лица друзей, сказал мерсир. — Мы устояли в борьбе с демонами Изнанки, справимся и с этой напастью. Надо только понять как.

— Ты говоришь сейчас как голос Сияющего или просто желаешь нас взбодрить? — полушутя-полусерьезно уточнил Дэйрар.

— Это с какой стороны посмотреть, — уклончиво ответил Аарон, вскользь коснувшись губами моей макушки. Всю ночь он под любым предлогом обнимал меня, трогал за руку, поправлял волосы. Это происходило мимоходом, между делом, просто так. И ему, как и мне, такие короткие моменты близости придавали сил.

— Люблю тебя, — шепнула я почти беззвучно, но, судя по ставшим теснее объятиям, Аарон услышал.

Фея оказалась на удивление полезной. И если ее рассказы про призраков можно было поставить под сомнение, что и делал эррисар тьмы, видевший в девчонке причину свалившихся на крыло бед, то ее работа с порталами вызывала искреннее восхищение у всех без исключения. Леди Каро превращала заготовки пространственно-временных переходов в полупрозрачные мягкие горошины и охотно делилась ими с магами, идущими к людям. В случае надобности им всего-то и требовалось раздавить полученный подарок и шагнуть в светящееся зарево, чтобы снова очутиться на территории Дарквиля. Каждый из таких порталов, по заверениям Эрилин, мог провести от одного до пяти человек, если понадобится экстренная эвакуация. Она работала в поте лица, стараясь вернуть утраченное доверие, и большинство ценили ее усердие. Но были и те, кто сомневался в благих намерениях феи, опасаясь ее новых способностей и призрачных друзей. Ведь она и правда могла в любой момент воспользоваться своей связью с волшебными часами и заморозить время, сделав лордов тьмы и всех тех, кто пришел к ним на помощь, легкой добычей для фейри.

Милорд Дэйрар хорошо разбирался в людях и потому не сомневался в искренности Эрилин, видя ее отношение к жениху и его соратникам, но в памяти то и дело всплывала сказанная Виктором шутка, в которой, к сожалению, была большая доля правды. Проще всего было бы избавиться от златовласой девчонки, способной накормить привидений, сделав тем самым их по-настоящему сильными и опасными. Пока она жива, эта проблема так и будет висеть в воздухе, не давая никому расслабиться. Зато с ее смертью у стражей Триалина появилось бы преимущество перед лесными тварями, ослабленными долгим сном и магическим истощением. А так приходилось постоянно думать, как оградить остроухую непоседу от попыток влезть в неприятности, которые она называла «помощь друзьям». Не зря жрец приковал невесту к себе цепью. И если удастся в ближайшее время уладить ситуацию с фейри, привяжет еще и брачными узами, так как это единственный способ, не считая убийства феи, вернуть волшебные часы обратно в Дарквиль. Причем вместе с его хранительницей!

Думая о них, седовласый артефактор невольно проводил аналогию между Эри и Ассари, и его собственная свадьба на «русалочке» во благо родного крыла казалась Видару Дэйрару все более логичной. Правда, времени на отлов моэры у него пока не было. Покинув эррисарский дворец, куда для поддержки лордов тьмы съезжались маги из Поднебесья и Рассветного, мерсир пригласил Видара и горе-невесту в свой кабинет. Там они с помощью магической сферы связались с Варгом Лиамом, который когда-то работал с семицветным кристаллом, и подробно расспросили его о камне. Их целью было создание суррогата, способного захлопнуть ловушку, распечатанную Евангелиной.

Фея, забравшись с ногами в кресло жениха, листала толстые тома, выискивая полезную информацию. Ее подвижные ушки забавно вздрагивали, когда она обнаруживала что-нибудь интересное, и понуро опускались, если находка оказывалась бесполезной. Аарон обсуждал с эррисаром света волшебный камень, а Видар вносил правки в наскоро начерченную схему будущего артефакта. Все были заняты делом и потому, наверное, не сразу заметили гостью. Хотя нет, для такого внезапного появления было и другое объяснение — Ассари Вилья Кьяра воспользовалась магией повелителя времени. Единственное, что оставалось тайной, — как эта нахалка умудрилась пробиться сквозь многослойную магическую защиту, над которой лорды тьмы корпели всю ночь.

— Ася! — воскликнула Эрилин и подскочила, намереваясь кинуться к подруге, но Аарон удержал ее от необдуманного поступка. — Асенька, неужели это ты? Почему не отвечала на мои вызовы? Где ты была? С кем?

— Я тоже рада тебя видеть, Эри, — улыбнулась ей Ассари, пропустив мимо ушей прочие вопросы. — А вы, господа, прекратите на меня смотреть, как на чудовище, — заявила она мужчинам вместо приветствия. — И стражу звать не советую! — предупредила с толикой угрозы. После чего сняла с пояса флягу и плеснула немного воды на пол. И тут же из крошечной лужицы поднялась водянистая фигура, по очертаниям напоминающая Ассари. За ней еще одна, и еще… и так, пока на каменной плите не осталось ни капли. — Мы пришли с миром, даю слово! — Моэра тут же подтвердила сказанное магической клятвой. — Это мои подопечные, морские духи, — представила свою свиту она. — После ритуала «слияния» они все выглядят так. А это моя лучшая подруга и…

— Мои друзья, — помогла ей подобрать определение Эри.

— И ее друзья, — согласно кивнула гостья. — Предлагаю обсудить наш взаимовыгодный союз, господа.

— Леди? — Видар отодвинул стул, предлагая ей сесть, что она и сделала. — У вас, я смотрю, тоже две метки подчинения? — заметив свечение через тонкий рукав девичьего костюма, сказал он.

— Да, но это не страшно. — Ассари чуть поморщилась, рефлекторно прикрыв ладонью плечо, будто хотела защитить клеймо. — Я уже в состоянии разделять навеянные мысли и собственные.

— Или ты просто так думаешь.

При этих словах водяная свита недовольно всколыхнулась, развернувшись к магу, который так и остался стоять за спиной Ассари.

— Не с-с-сметь! — скомандовала Ассари, и водяные фигуры покорились, синхронно отступив назад. — Мастер нам не враг. Не враг же? — Она обернулась и пытливо посмотрела на Дэйрара, тот согласно кивнул. Уж что-что, а враждовать с «русалочкой» Видар точно не планировал.

— Вы хотели поговорить, леди, — напомнил Аарон, с недобрым интересом изучая королеву морских духов. — Для начала будьте так любезны, поведайте нам, как вам удалось обойти охранные заклинания моего замка.

— Я не обходила, просто воспользовалась порталом, настроенным… на него, — она, не глядя, ткнула пальцем в стоявшего позади Дэйрара.

— Интерес-с-сно, — протянул Аарон, пряча в уголках губ улыбку.

— Вовсе нет, — возразила Ассари. — Куда интереснее то, из-за чего я к вам пришла.

— Чтобы помочь?! — радостно воскликнула Эрилин, она протянула через стол руку и сжала ладонь подруги.

— Да, но…

— Но? — прищурился хозяин замка.

— Лучше бы, конечно, вам все объяснила Хельга. Но она, боюсь, появится позже.

— Ты видела прорицательницу? — приступил к допросу Аарон.

— Да.

— Где?

— В горах.

— Ты ее похитила.

— Да, но…

— Опять «но»? — недобро усмехнулся он.

— Аарон! — воскликнула Эри и дернула жениха за рукав. — Прекрати! Ася же сказала, что пришла с миром.

— Видел я уже одну такую… с золотыми волосами и магическими клятвами. Тоже строила из себя доброжелательницу.

— Рон! — нахмурилась Эри. — Не равняй нас с Евой, мы другие. И запомни, Ассари — моя семья.

— Остынь, Аарон, — поддержал фею артефактор. — Не дави. Дай девочке собраться с мыслями и все самой рассказать. Уверен, она не желает нам зла.

— Угу, — проворчал Аарон. — И поэтому воспользовалась часами, чтобы мы не заметили ее появление. Одна повелительница времени, которая, ко всему прочему, моя будущая жена, это нормально, но две…

— А может, она тоже чья-то будущая жена, — спокойно произнес Дэйрар. — Например, моя. — Ася снова обернулась и посмотрела на него, не до конца понимая, шутит он или говорит серьезно. — Окажете мне честь, леди Кьяра?

— Я… я подумаю, — облизнув пересохшие губы, пробормотала Ассари и резко отвернулась, пряча за волной золотых волос порозовевшие щеки. Впрочем, смущалась она недолго. Вскинула голову, расправила плечи и, посмотрев на Аарона, сказала: — Что вы еще хотите знать?

— Зачем ты похитила Хельгу?

— По приказу наставницы. Но, прошу учесть, что я предлагала прорицательнице прийти сюда вместе со мной. Она отказалась.

— Почему? — Брови Эрилин поднялись в удивлении.

— Осталась ждать в пещере своего спасителя, сказала, что им предначертано там встретиться на рассвете. Потом, полагаю, оба явятся сюда. Или нет… не знаю, я не ясновидящая.

— А зачем все это Еве? — задал вопрос Хэйс.

— Вроде как для защиты леди Андервуд от самой себя.

— Скорее, чтобы Хельга не мешала вашей наставнице творить «добро», — саркастически заметил Аарон.

— Может, и так, — не стала спорить Ассари. — Но, если бы Ева была такой уж плохой, как вы ее тут рисуете, она не отдала бы мне это. — Она вытащила из кожаного мешочка, висящего на поясе рядом с флягой, семицветный кристалл и положила его на стол.

— Настоящий? — обрадовалась Эрилин.

— Думаю, да, — с прищуром опытного ювелира взглянув на камень, ответила ей подруга.

— Ассари, ты не будешь против, если я для нашего общего спокойствия заберу твой амулет и заблокирую метки подчинения, как мы сделали в случае с Эрилин? — поинтересовался Дэйрар.

— Хорошо, — нехотя согласилась она. — Но, предупреждаю сразу, это не изменит моего отношения к морским духам. Я своих малышей не брошу, а они не оставят меня. Мы пришли сюда вместе, чтобы сражаться с призраками… если придется.

— Если? — переспросил Аарон, пока маг света занимался рукой моэры.

— Да. У леди Андервуд было несколько разных видений. Мне она показала только два — с моим участием и без него. Но сказала, что есть и третье, о котором пока рано говорить, потому что она не до конца его разгадала.

— Хель в своем репертуаре, — усмехнулась Эри, вертевшая в руках волшебный кристалл. — А как пользоваться им, Ева случайно не говорила? — уточнил она, возвращая камень подруге.

— Нет. — Ассари виновато улыбнулась. — Увы.

— Сами разберемся, — Аарон протянул раскрытую ладонь, намереваясь забрать столь щедрый подарок, но Ассари, немного поколебавшись, вручила его Дэйрару, оправдавшись коротким: — Он артефактор, ему виднее.

Маги ошиблись в одном: призраки не стали совершать массовый набег на деревню, они еще ночью выманили часть жителей в лес, увлекая, как крысолов своей дудочкой, заунывной песней баньши. Причем сгинул в чаще, по словам оставшихся, только одаренный народ. Взрослые, дети, старики — все, в ком теплилась искорка, принадлежавшая когда-то дивным существам. Точно живые куклы, люди отправились на поиски серой поляны. Туда же пошли и мы, надеясь перехватить пленников, пока духи не закрепили с ними связь и не превратили в послушное войско. Фейри не дорожили жизнями доноров раньше, вряд ли они начнут ценить их сейчас. Высосут до полуобморочного состояния, а потом перехватят контроль над телами и бросят новоявленных монстров живым щитом на лордов Триалина. В этот раз магам придется убивать, потому что иначе зомби не остановятся. Но они ведь люди! Несчастные, измученные, напуганные люди, которых надо спасать, а не истреблять!

Чтобы не допустить кровопролития, мы собрали небольшую группу во главе с мерсиром и отправились в сторону Черных болот через открытый мной портал. Аарон до последнего хотел взять вместо меня Герту, чтобы она, а не я налаживала контакт с Дарквудом, но, во-первых, только у меня был доступ к оставленным возле болот маякам, а во-вторых, Дэйрар с Ассари убедили его, что показать призракам их несостоявшуюся королеву — лучший способ отвлечь фейри от пленников и дать целителю шанс разрушить чары, поработившие людской разум. Так мы и очутились впятером на берегу мрачного водоема, являвшегося точной копией болота из серого измерения.

Подруга принялась кастовать новые порталы на случай, если нам понадобится помощь. Милорд света возился с радужным кристаллом, лежавшим на дне шкатулки. Аарон, выпустив на волю Иширо, прощупывал местность на предмет затаившейся опасности. Лекарь озирался по сторонам, выискивая потенциальных пациентов. А я, прикрыв глаза, взывала к Дарквуду, умоляя его подсказать, где искать похищенных людей. А еще объяснить, как пользоваться волшебным камнем, потому что умозаключения, к которым пришли артефакторы Триалина, мне казались недостаточно верными. Вдруг мы все ошиблись? Что тогда?

«Ничего хорошего, — ответил на мои мысли лес. — И что тебе снова на месте не сиделось, а, фея? — его усталый вздох прокатился по зеленой листве. — Сама пришла и друзей привела на заклание». — «Мы хотим остановить фейри и отправить их обратно в спячку, — ответила я. — Помоги сделать все правильно, чтобы никто не пострадал. Я не хочу им зла, поверь. Просто они слишком рано очнулись. Еще не вся злоба покинула их души. Дивный народ может и должен нести в мир добро, сколь бы пакостной ни была наша натура. Посоветуй, Дарквуд… как лучше поступить?»

Лес думал, я ждала. И дождалась… но, увы, не инструкций от ментального собеседника. Из глубины темных вод нам навстречу вышла зеленоглазая Мара с широкой улыбкой на детском личике и разведенными в приветственном жесте руками.

— Ты решила вернуться, Эрилин! — звонким голоском пропела призрачная девочка. — Как ми-и-ило. А остальных привела нам в подарок? Чудесно! Они станут отличной закуской на нашем пиру. — Я нахмурилась, глядя на заводилу призраков. А она тем временем продолжала: — Светлоглазого, пожалуй, оставлю себе. Люблю необычных зверушек.

— Зверушки порой кусаются, — ничуть не обидевшись, сказал милорд Дэйрар.

— Строптивых люблю еще больше, — кокетливо хлопнула ресничками Мара. — Будешь моим личным донором! — решила она.

— Только через мой труп, — рявкнула Ассари, растеряв все свое обычное спокойствие. Она выплеснула из фляги часть воды. Разлетевшиеся во все стороны капли начали набухать, расти, превращаясь в водянистые копии хозяйки. И на лицах морских духов читалась отнюдь недружелюбное выражение.

— Мм, вкусняшки, — демонстративно облизнулась на них Красная Шапочка.

«Даркву-у-уд, — мысленно позвала я. — Сейчас или никогда! Ты с нами?»

— Зачем тебе они, у тебя же есть я, — отвлек Мару от Ассари Дэйрар.

— И я, — поддакнула тоже, видя, что подруга активирует порталы, призывая подмогу.

— И мы, — встали рядом со мной Аарон с целителем.

— И все вы затеяли что-то нехорошее, ай-яй-яй, — страдальчески заломила руки девочка-привидение. — Эх, Эри-Эри, мы могли бы так много друг другу дать, а теперь… — Она снова улыбнулась, на этот раз хищно, зло, а потом как заголосила, у меня аж в ушах зазвенело.

Жуткий, пробирающий до костей вой разнесся над поляной. Сильный, грудной, совсем не детский голос заполнял все вокруг, проникая в голову, сметая мысли.

«Допрыгались», — обреченно вздохнул лес.

— Все назад! — крикнул артефактор, активируя шкатулку.

— Мм, свежачок! — Глядя на лордов Триалина, один за другим выходящих из порталов, Мара снова облизнулась.

Она замолчала, но ужасную песнь подхватило лесное эхо. Под ее аккомпанемент со всех сторон к нам потянулись зеленые огни, которые на глазах становились серыми полупрозрачными фигурами. А потом появились и люди. Жуткие, шипастые, с оскаленными ртами и пустым взглядом. Глядя на окружавших нас врагов, я невольно подумала: вдруг похищение одаренных — очередной спектакль, разыгранный фейри, чтобы заманить нас сюда? Кто мы для них? Толпа сильных чародеев, каждый из которых — идеальная кормушка для призрака. Всего-то и осталось перенести нас на серую поляну да вовремя захлопнуть «двери», отсекая пути к бегству. От понимания, что я, похоже, собственноручно отдала друзей в лапы призраков, мне стало дурно.

— Ассари, уводи всех обратно! Это ловушка! — закричала я, призывая магию леса. Сама не знала толком, чем в борьбе с бестелесными сущностями нам смогут помочь деревья и кусты, но отчаянно тянулась к ним, желая оградить друзей от призрачной братии, как было тогда, в свитом Дарквудом шалаше.

Растительность пришла в движение, по поляне черными лентами расползлась чья-то тьма, сорвались с места морские духи, кинулись в бой снежные вихри… и тут ярким заревом, осветившим все вокруг, полыхнул семицветный кристалл, вмонтированный в ловушку для призраков. Фейри отпрянули от нее, как черти от ладана. Но в бега не бросились, зависли над черной водой и уставились на нас злющими зелеными глазами.

«А дальше что?» — спросила я лес, потому что план наш работал через раз: отпугнуть привидений получилось, а затянуть в шкатулку — нет.

Дарквуд молчал. И не только он. Все вокруг словно замерло. Призраки, маги, люди-монстры, беснующиеся по поляне стихии… и только мы с Ассари продолжали двигаться. Я в недоумении посмотрела на подругу, она — на меня.

— Олла? — сорвалось с моих губ.

«Я тут ни при чем», — ответила леди из часов.

— Галбрук, твоих рук дело? — так же тихо поинтересовалась Ассари у своего артефакта. Ответ, судя но всему, тоже был отрицательный.

— Так-так-так. — Незнакомый мужской голос за спиной заставил меня вздрогнуть. Мы с Асей, не сговариваясь, обернулись, готовые принять бой. Но бледнолицый брюнет, державший на руках маленькую девочку, не выглядел угрожающе. Хотя зеленые глаза его меня и насторожили. — Целых две златовласки на один несчастный мир! Евангелине все неймется, как я погляжу. Решила возродить свой клан, превратив в хаос жизнь моих подопечных.

— Вы кто? — первой заговорила Ассари.

— А вы? — вопросом на вопрос ответил мужчина и шепнул что-то успокаивающее малышке, которая, надо признать, смотрелась странно. Светлые жгуты волос угрожающе шевелились на ее головке, напоминая гнездо разъяренных змеек, а потом и зашипели, оправдывая ассоциацию. Хотя нет, шипела все-таки сама кроха, сверля нас недовольным взором точно таких же зеленых глаз, как у… хм… наверное, у ее отца.

— Эрилин Каро, фея, — представилась я, так как подруга молчала.

— Ну и зачем же ты, фея, разбудила лихо? — беззлобно поинтересовался брюнет, кивнув на призраков.

— Я не будила, они сами.

— Угу, сами… с непосредственным участием Евангелины.

— Евочка? Где она?! — Новый персонаж нашей странной беседы вышел прямо из воздуха. Был он огненноволосым, в отличие от остальных, но тоже зеленоглазым.

— Нет ее тут, — сказал брюнет. — Напакостила и сбежала, как нашкодившая кошка. Вся в тебя, братец.

— Но пакостит она исключительно из-за тебя, — парировал рыжий. — Любовь идеальной женщины страшнее чумы!

— Вы кто?! — снова повторила Ассари, что не понравилось малышке, которая снова зашипела.

— Мы? — Мужчины переглянулись.

— Ашенсэн, — представился брюнет.

— Ийзэбичи, — отвесил нам галантный поклон его родственник. — Хотя в этом мире знают меня под именем Аштарэт.

— Мальчики, вы здесь надолго? — с этими словами из воздуха вышла… судя по толстым змеевидным волосам длиной до пят, видимо, мама девочки.

— Вы супруга Сияющего? — обалдело глядя на женщину, спросила я.

Блондинка поправила очки в тонкой оправе и сосредоточила взгляд на моей золотой шевелюре.

— Идеальная стерва начала размножаться? — спросила она, обращаясь к мужчинам. — И что ждет этот мир? Потоп, пожар, землетрясение?

— Хуже, Гелла. Она растревожила души давно погибших фейри, — ответил Ашенсэн, передав ей девочку.

— Ий, приструнил бы ты уже свою бабу, — поморщилась блондинка, потом вздохнула, чмокнула дочку в лобик и, посмотрев на нас с Асей, спросила: — Выполняете ее поручение, златовласки?

— Скорее, предотвращаем последствия, — немного обиженно проговорила я.

— Успешно? — заинтересовался Ийзэбичи.

— Отчасти, — призналась Ася.

— Похвально, — внезапно улыбнулась Гелла. — А верховный жрец здесь зачем?

«За компанию», — хотелось съязвить мне, но Сияющий опередил.

— Из-за невесты. Видишь обручальные кольца на их руках? — Гелла кивнула, и он продолжил: — Эти двое связаны слабыми брачными узами. Наверняка помолвлены. Те, — он указал на моэру и артефактора, — тоже.

— Мы не помолвлены! — возмутилась моя подруга.

— Нет? Хм… Но на тебе его печать.

— Какая печать? — опешила Ассари.

— Личная, — ехидно улыбнулся Сияющий. — Признаться, я не до конца понял, нас разбираться с очередной выходкой Евы позвали или на свадьбу столь оригинальным образом пригласили?

— А два в одном не устроит? — буркнула я.

— Не сердись, фея, — миролюбиво проговорил проклятый бог, тряхнув своей рыжей копной. — Сэн просто шутит.

— Почему все замерли, даже духи? — решила сменить тему я. — И Рон, и милорд Дэйрар… все, кроме нас с Асей.

— Потому что нам так захотелось, — самодовольно заявил Ашенсэн. — Решили сначала допросить повелительниц времени, применив к вам чары правды, а уж потом всех остальных.

— И привидений тоже будете допрашивать?

— Уверен, что им есть, о чем рассказать, но… не раньше, чем лет через пятьсот, а лучше через тысячу. Для надежности.

— Это вы те самые чистильщики, о которых рассказывают легенды?

— Не те, но… и нам порой приходится выполнять грязную работу.

— Нас с Асей тоже зачистите? — немного помолчав, озвучила свои страхи я.

— Не зачистим, нет, — рассмеялся Ашенсэн, а потом, подмигнув нам зеленым глазом, доверительно сообщил: — Но почистить от всяких посторонних меток придется. Блокаторы ненадежны.

— Брачные оставь, — потребовала блондинка, обнимая девочку.

— Становишься сентиментальной, Гелла, — поддел ее он.

— Не поверишь, Сэн, но нам, женщинам, хочется иногда романтики, — рассмеялась она, подойдя к нему и легонько боднув лбом в плечо.

— Хватит миловаться, девушек смущаете! — голосом строгого дяди заявил Ийзэбичи. — И правнучку вон озадачили.

— К-кого?! — одинаково икнув, воскликнули мы с Ассари. Лютики-ромашки! Наставница что, давно и безнадежно женатого мужика пыталась охмурить?! У которого дети, внуки… правнучка вот еще шипящая!

— Знакомьтесь, златовласки, это Шелли, — представил малышку Ийзэбичи. — Из-за нее, собственно, мы так поздно получили сообщение от Аарона. Мутация передалась через два поколения и едва ли не до смерти перепугала молодую мать. В результате та сбежала, подбросив проблемное чадо отцу, а он сам еще мальчишка. Не знает, что с этой непоседой делать. Вот и пришлось забрать кроху на воспитание, — поделился наболевшим он.

— Ты так говоришь, Ий, будто сам с ней нянчишься, — фыркнула Гелла.

— Я читаю девочке правильные книжки и пытаюсь разбудить в ней дракона, — серьезно заявил он.

— Хватит уже! — осадил обоих Сияющий. — Незачем забивать эти золотые головы нашими семейными неурядицами. Спите, девочки! — приказал он, и на меня тут же накатила дрема. Ноги подкосились, дело обмякло. Мешком рухнув на траву, я краем глаза заметила, как упала Ассари.

«Отдыхай, хранительница», — шепнула Олла.

«Значит, леди из часов уверена, что ничего плохого боги нам не сделают», — подумала я, отметив ее спокойный тон, но Олла зацепилась за то, как я назвала гостей, и с тихим смешком выдала: «Да какие они боги, Эрилин? Просто сильнейшие из повелителей времени».