Глава 18

— Господин Огэ! — окликнула мага Айра, едва тот закончил урок и покинул класс. — Господин Огэ, подождите!

Суровый южанин удивленно обернулся, глядя на догоняющую его ученицу.

— В чем дело, леди? Забыли что-то спросить?

— Да, лер, — отдышалась она. — Я бы хотела с вами поговорить.

— По поводу чего?

— По поводу метаморфа, лер.

— О, — понимающе хмыкнул он и покосился на усевшегося возле его ног Зорга. Затем — на смирно сидящего на руках у хозяйки крыса. Потом — на нее саму. Пару мгновений изучал ее взволнованное лицо, тревожно горящие глаза, беспокойно сжатые пальцы, а потом неуловимо улыбнулся. — Ну, пойдемте. Мой кабинет вас устроит?

— Да, лер. спасибо. — выдохнула Айра, радуясь, что сможет задать интересующие ее вопросы, не посвящая в это остальных. Хватит и того, что Асграйв вместе с Бри и Сивилом так и пошли, поминутно оборачиваясь, а скромница Роза коварно споткнулась на ровном месте и старательно делала вил, что завязывает шнурок. В то время как Зира с Иттавой нарочито остановились посреди извилистого коридора, явно насторожив хорошенькие ушки и намереваясь точно узнать, что именно понадобилось безродной бродяжке от могущественного мага. И почему тот не только ее не отвадил, отослав с вопросами к непосредственному куратору, а. снисходительно улыбнувшись, сделал приглашающий жест.

Айра заторопилась следом за учителем, с непроницаемым лицом миновав разочарованные физиономии одногруппников. Да, насчет Кера они знали, что метаморф. Знали, что он может и очень скоро будет служить хозяйке тем самым живым Источником, про которого у нее допытывался лер де Сигон. Знали даже, что он уже освоил несколько обликов и имеет весьма внушительный набор зубов, заставляющий всех их держаться на почтительном расстоянии и прикусить острые язычки. Но вот о его истинных возможностей никто даже не подозревал. А ей очень важно было разобраться в них до того, как случится что-нибудь непредвиденное.

Кабинет господина Огэ оказался на втором этаже главного корпуса, почти точно под кабинетом лера Альвариса. Только окно здесь было побольше, да обстановка не в пример уютнее и теплее: приятный бежевый цвет стен, много зелени на подоконнике, никаких нелепых портретов. Зато хватало стеллажей с разными диковинками вроде причудливой формы раковин, засушенных морских ежей, странных перламутровых камней, крупной жемчужины с необычным радужным отливом и много чего другого, что маг похоже, считал необходимым для работы и предпочитал всегда держать под рукой.

Закрыв дверь, лер Огэ приветливо указал на небольшое креслице возле окна, позволил пустынному дракону вскарабкаться на свой письменный стол, на котором, в отличие от стола директора, было почти пусто, а небольшая стопка бумаги, исписанная мелким убористым почерком, оказалась сложена в таком идеальном порядке, что не оставалось никаких сомнений — южанин очень любил чистоту. А еще он любил, когда все разложено по местам. Как на столе, так и в голове. Недаром его лекции отличались строгой последовательностью и логикой, а речь — лаконичностью и безупречно правильным построением фраз, лишенных каких бы то ни было слов-паразитов.

— Итак? — вопросительно взглянул на девушку маг. — Что вас тревожит, леди? Причем настолько, что вы не рискнули спрашивать помощи у лера де Сигона?

Айра тихонько вздохнула.

— Боюсь, лер де Сигон мало мне поможет. Вряд ли он разбирается в вопросах, касающихся метаморфов, так же хорошо, как вы.

— С чего вы это взяли, леди?

— С того, что Зорг — метаморф. Охранный, насколько я успела понять. А значит, вы, как его хозяин, должны знать все о его возможностях.

Господин Огэ недолго помолчал.

— Что ж, это верно. Глупо было бы полагать, что ваш маленький друг не подскажет вам правду насчет Зорга. Надеюсь, вы не говорили об этом с посторонними?

— Нет, лер. Никто из нашего класса не знает. Я же понимаю, что такие вещи не следует выносить на люди. Сама бы не стала говорить насчет Кера, но так уж получилось.

— Да, — согласился маг. — В вашем случае, леди, все вышло не слишком удачно. Но я. признаться, удивлен, что вы вообще смогли так долго его утаивать.

— Я не утаивала. Я просто не знала, кто он.

— А теперь?

— Теперь я в растерянности, — призналась она. — Мне, конечно, удалось найти несколько книг на эту тему, но там очень мало информации, а спросить совсем не у кого. Из всех преподавателей только у вас есть метаморф, так что я подумала…

Господин Огэ, погладив заурчавшего от удовольствия Зорга. ободряюще улыбнулся.

— Разумеется, я понимаю ваши сложности, леди, и попробую помочь. Что вы хотите знать?

Айра, выпустив Кера из рук, облегченно вздохнула.

— Почему он умеет менять обличья?

— Для него это — способ выживания, — немедленно пояснил маг. — Природа, если хотите. Настоятельная потребность. Кому-то для этого требуются зубы, кому-то — копи, а кто-то умеет принимать облик другого животного, чтобы вовремя ударить или. если враг слишком силен, убежать.

— Но почему тогда метаморфы чаше принимают вид некрупных зверей?

— А почему люди рождаются младенцами? — вопросом на вопрос ответил он. — Они. как и мы. растут, развиваются, становятся старше и сильнее.

— То есть, со временем он станет больше?

— Совершенно верно.

— А сколько лет вашему Зоргу? — осторожно поинтересовалась она.

— Пятнадцать.

— А… — Айра вдруг заколебалась. — Простите за бестактность, лер, но… если это, конечно, не тайна… сколько у него обликов?

Господин Огэ странно усмехнулся.

— Вообще-то, тайна. Если вы хотели спросить, может ли он становиться больше, то отвечу — да, может. Причем ему вполне по силам стать крупнее раза в три, чем сейчас, и набрать вес, почти равный моему. Я ответил на ваш вопрос?

— Да, лер, — вздрогнула она. — Скажите, а еще крупнее метаморфы бывают?

— Несомненно. Чем старше и опытнее зверь, тем сильнее его облик.

— А как же тогда утверждение, что количество обликов строго ограничено и устанавливается раз и навсегда в первые годы жизни?

— Это утверждение спорно, — спокойно ответил маг. — До сих пор точно неизвестно, сколько именно обликов способен иметь взрослый метаморф. Бывали случаи, когда их было три. пять, семь и даже девять. Я. правда, видел экземпляры, самое большее, с семью личинами, но все равно считаю, что это — не предел. Все зависит от хозяина.

«Значит, у Зорга. скорее всего, пять обликов. — со смешанным чувством подумала Айра. — Вряд ли меньше трех, иначе он бы не скрывал, но точно не больше семи, потому что лгать ему нет никакого резона».

А вслух спросила:

— А как понять, что метаморф уже взрослый?

— Не по размерам, это точно, — хмыкнул лер Огэ. — Правда, чем он старше, тем большую массу может набрать и тем меньше времени ему для этого понадобится. Второй момент — число личин, хотя и тут вопрос до конца не решен. Но считается, что после четырех личин можно говорить о достижении зрелости.

«Значит, Кер уже взрослый, — так же мысленно решила Айра. — Или почти взрослый, потому что обликов у него немало, однако от получения нового он, кажется, совсем не отказывается».

— А после достижения зрелости он может брать себе новый облик? — снова спросила она. — Например, если встретит животное, в которое хотел бы… или в которое ему срочно потребовалось бы перекинуться? Скажем, если на него напали?

— Нет, — после секундной паузы отозвался маг. — Таких случаев пока не было. Все, что метаморф получил в первые годы жизни, это его. А в остальное время первоначальный эффект просто закрепляется. Беда лишь в том, что именно в этот момент его труднее всего поймать. А потом — приручить. И то, что можно было бы использовать для получения новой личины, приходится тратить на обучение и скорейшее слияние. Иными словами, мы просто не успеваем дать ему достаточное количество экземпляров для перекидывания. А если и успеваем, то он далеко не все выбирает.

— То есть, когда метаморфа приручают, можно просто поставить возле него клетку со зверем, чей облик вы хотите ему придать? — изумилась Айра.

— Как правило, так и делают. Заранее отлавливают или покупают нужных существ, оборудуют специальную комнату, а потом помещают туда метаморфа. И, пока длится первый этап обучения… а это примерно месяц… выносить его оттуда или выходить самому нежелательно.

— Ого. Лер, так вы целый месяц провели с Зоргом в одной комнате?!

— Вообще-то, два, — неловко кашлянул маг. — Для большей уверенности. Но Зорг взял только те личины, которые сам захотел. Я просто предоставил ему возможность выбора.

— И сколько же зверей вы привели в ту комнату?

— Больше сотни.

Айра ошарашенно замерла.

— Сколько?!

— Много, — улыбнулся маг. — Но он почему-то остановил выбор именно на пустынном драконе, хотя вариантов было — тьма. Однако, как вы понимаете, леди, заставить метаморфа взять что-то определенное для нас практически невозможно. Они в некоторой степени разумны, поэтому настаивать на конкретном облике — не слишком мудрое решение. Если, конечно, вы хотите сделать его своим другом, а не врагом.

Она странно покосилась на снующего по кабинету Кера, который без зазрения совести изучал жилище собрата. Но Зорг. как ни странно, на это вторжение не отреагировал. Даже напротив, соскочат со стола и принялся оживленно помогать, время от времени показывая свои самые сокровенные уголки и припрятанные на черный день кусочки вяленого мяса.

— А если первым для метаморфа станет человек? Что будет тогда?

— Ничего, — хмыкнул маг.

— Совсем?

— Да. Человеком метаморф точно не станет: для этого он недостаточно разумен. Но когда такая встреча происходит, он чувствует, что мы сильнее, и инстинктивно принимает нас за возможных хозяев. Если человек будет достаточно терпелив и внимателен, то между ним и метаморфом образуется связь, которую со спокойной душой можно назвать эмпатической, поскольку настроение и эмоции друг друга они начинают воспринимать очень хорошо. А впоследствии — и команды. Но, разумеется, только тогда, когда изначально отношения закреплены по типу «хозяин — метаморф». В любых иных ситуациях звери становятся неуправляемыми и опасными.

— Надо же, — задумчиво произнесла Айра. — Я об этом не знала.

— В вашем случае это не имело большого значения, — улыбнулся маг. — Кера вы получили уже во взрослом состоянии, леди. Соответственно, основной облик он выбрал давно и новый уже вряд ли получит. К тому же он, как ни удивительно, все еще был готов иметь хозяина, поэтому так все и получилось… удачно. В противном случае он мог просто убежать. Или попытался бы вас убить, чтобы защитить свою территорию. Однако предпочел жить рядом. Быть может, для того, чтобы ВЫ защитили его от многочисленных обитателей Академии. В том числе и от магов.

Она мудро промолчала. А про себя подумала, что если ее видение было верным, и новорожденный метаморф нашел ее в первый раз именно в Занде, то у него за семь лет было ОЧЕНЬ много времени и возможностей, чтобы отыскать себе сколько угодно личин и обликов. Начиная с мышки или крысы и заканчивая каким-нибудь монстром, про которого она даже не слышала. Другой вопрос, что этот факт в некоторой степени объяснял его быструю обучаемость и поразительную скорость при смене личин. А также то, что он с легкостью перекидывается из очень крупного волка в очень маленькую мышку и обратно. Плюс, становится понятным его умение без всяких проблем менять себе пол с мужского на женский: выбрал — то он ее совсем соплячкой. Девчонкой, еще не достигшей своего совершеннолетия. Точнее, когда она была чем-то средним между бесполым ребенком и женщиной. А может, не разглядел толком в темноте? А еще она подумала о том что, наверное, именно возрастом Кера (по крайней мере, тем возрастом, о котором все подумали) объясняется удивительная покладистость директора, позволившего ему находиться в Академии рядом с хозяйкой — кажется, все решили, что маленький крыс вряд ли станет чем-то большим, чем его нынешний облик, а потому никакого вреда не принесет. Даже если вдруг вырастет раза в три больше, как Зорг.

— Скажите, лер, а бывает такое, чтобы метаморф вдруг менял свой основной облик? И вообще, как узнать, что он — именно основной, а не один из наведенных?

— Узнать легко: основной облик — тот, который метаморф принимает в первый раз в жизни и впоследствии находится в нем дольше всего. Но менять… нет, такого еще не было.

— То есть, для моего Кера это все равно будет крыса?

— Безусловно, — кивнул он, решив, что разочаровал ученицу. Однако Айра, словно не заметив снисхождения в его голосе, вдруг непонимающе нахмурилась.

— Но, насколько я знаю, лер, последующие его облики не могут слишком сильно превышать по размерам основной. То есть, он может вырасти до размеров кошки или небольшой собаки, но при этом уже никогда не будет… скажем, тигром или… э-э… медведем. Все равно останется крысой, как бы ни хотел иного. Да? И что бы с ним ни случилось?

— Верно, — снова согласился господин Огэ, отчего она нахмурилась еще сильнее.

— А если это не так? Если он станет другим?

— Такого не бывает, — улыбнулся маг. — Раз он стал крысой, значит, и дальше останется только крысой. Или животным, по размерам не сильно превосходящим крысу. Я понимаю, что вам бы наверное, хотелось чего-то большего, но увы — природу никому не изменить.

Кер неожиданно поднял голову от полаи презрительно фыркнул.

— Ладно, — благоразумно оставила эту тему Айра. — А чем отличаются дикие метаморфы от охранных? Только наличием хозяина?

— По большей части, да.

— Но дикие все равно сильнее?

— Зависит от того, где и кем они родились. Точнее, кем стали сразу после рождения. Если зверь быстр и силен, то ваше предположение верно, леди. Если он был мал и труслив, то нет.

— А если он встретит животное, которое во много раз больше него? Он ведь сразу не станет таким же?

— Нет, конечно, — покачал головой господин Огэ, искоса поглядывая на суетящегося на полу метаморфа. — Сперва побудет детенышем, будет прятаться и таиться, как все маленькие дети. Потом сможет пробраться к так называемому «родителю» и попытаться войти в его стаю. Или в гнездо, если первой была птица. Затем все будет зависеть от того, что вышло: если его примут, он всю жизнь проживет в основном облике и больше никуда не станет стремиться. Его детеныши, скорее всего, станут такими же. Правда, бывает и так, что инстинкт все же гонит самку прочь от семьи и заставляет рожать детенышей в одиночестве. Чтобы, так сказать, вид не вымер. И тогда все начинается по новой.

Айра поежилась.

— А если его прогонят из стаи?

— Тогда ему придется искать себе другой облик и пробовать снова. И чем больше его будут прогонять, чем больше личин ему придется примерить.

— То есть. — девушка даже замерла от неожиданной мысли. — То есть, получается, что чем хуже у новорожденного метаморфа получается с обликом и чем чаше его выгоняет потенциальная стая, тем больше он подучает личин?

— Да. Но, одновременно с этим, он и слабеет тоже, потому что каждому детенышу нужно что-то есть, а их матери не берут на себя заботу о воспитании своих отпрысков. Так что, если к исходу первых трех суток он не найдет себе стаю, то будет или убит более крупными зверьми, или погибнет от голода, или… или попытается покинуть опасное место.

Айра ошеломленно моргнула.

— Вот откуда вы их берете!! Находите тех, у кого не получилось…

Маг странно пожевал губами.

— В общем-то ты права. Когда метаморфы уходят из Занда, мы их быстро находим и забираем себе. Да, так и есть: забираем именно тех, кто оказался неспособен к выживанию в Занде. Неудачливых и слабых, которые впоследствии так легко уживаются с человеком. Кого не приняли в стаях, кто хуже других умеет менять облик и кто на самом деле непременно погиб бы, если бы не наткнулся на нас. В то время как дикие…

— Диких метаморфов никто и никогда не видел, потому что они слишком умело прячутся среди других зверей. — севшим голосом закончила Айра. — Потому что они сильные и хорошо умеют скрывать свою суть. Просто потому, что их УЖЕ приняли, потому что они УЖЕ прижились. И кроме Защитной Сети, их не отличить от обычного зверя, не увидеть и не поймать, ведь на самом деле они полностью слились со своей новой стаей. Ведут себя, как она, питаются так же, бегают, летают и прыгают на болотах… или сидят на ветках игольника и терпеливо ждут, когда представится возможность отыскать себе новый облик.

Она вдруг расширенными глазами уставилась на Кера, который в этот момент тоже обернулся и внимательно на нее посмотрел — умный, проворный, сообразительный и удивительно ловкий зверек, который никогда не стремился покинуть Занд. Который совершенно случайно наткнулся там на умирающего ребенка. Случайно посмотрел в его угасающие глаза и ненароком попробовал его крови. А потом долгие годы оставался рядом, видя с ним одни и те же сны. дыша одним и тем же воздухом. И даже Занд покинул лишь тогда, когда подросший человечек вдруг решил вернуться к своим.

Айра судорожно сглотнула.

— Боже…

— Что-то не так, леди? — удивился лер Огэ.

— Я только сейчас подумала…

— О чем?

Она подхватила на руки ласково заурчавшего крыса, который в присутствии чужака не спешил перекидываться в ласку, и крепко прижала его к груди.

Кер… Кер… да как же ты умудрился выбиться из общего ритма жизни своей родины? Как рискнул? Как не побоялся подойти? Кто подсказал тебе, что нужно сделать, чтобы Занд не вышвырнул слабую человеческую девочку обратно? Туда, где ее ждала бы неминуемая смерть? Как ты сумел? Как решился разделить с ней такую трудную судьбу?

И как смог все эти годы неотлучно находиться рядом, вместе с ней слыша чужие голоса, видя странных (самых разных!) существ, чувствуя многочисленные ароматы и сладко дремля под сенью гигантского Дерева с удивительными лиловыми листьями? Дожидаясь только того момента, когда же, наконец, новая хозяйка откроет глаза и скажет ему: «Здравствуй. Наконец-то, ты меня нашел!»

Ты ведь дикий, да, мой маленький Кер? Самый настоящий дикий метаморф, который вдруг решил найти себе смертную хозяйку? Никто тебя ниоткуда не прогонял. Ты прекрасно умеешь приспосабливаться. Меняешь облики на любые, какие только захочешь, потому что очень много их видел за то время, пока я спала в самом сердце Занда?

«Да. малыш? Ты ведь дикий?»

Кер согласно прижался и с обожанием посмотрел на ее побледневшее лицо. А она молчала. Непроницаемо молчала, покачиваясь от внезапной догадки и силясь услышать слабый ответ маленького крыса, который на самом деле никогда не был именно крысом. А если и выбрал себе такой неказистый облик, то лишь для того, чтобы никого раньше времени не всполошить.

«Ох… Кер…»

Она вдруг крепко зажмурилась.

— Так что вы подумали, леди? — деликатно кашлянул господин Огэ, когда Айра не ответила — перед ее внутренним взором так и стояли пылающие лиловыми огнями страницы, на которых стремительно загорались старательно выведенные буквы.

«…В истории встречается также упоминание о диких метаморфах, обладающих способностью варьировать свои размеры в значительных пределах, но большинство исследователей относят их существование к разряду недоказанных мифов. Считается, что дикие особи не привязаны к какому-то одному облику и способны менять его в ту или иную сторону по собственному усмотрению. Кроме того, имеются сведения, что они гораздо более выносливы, умеют накапливать магическую силу по типу живого Источника в количествах, намного больших, чем охранные; способны преодолевать большие расстояния и легко мимикрируют под крупных птиц, водоплавающих, земноводных и даже змей. Особенно охотно принимают облик крупных хищников, но при этом, как правило, своих повадок не меняют. Живут небольшими группами или одиночками. От людей, в большинстве своем, держатся в стороне. Случаи приручения крайне редки, встречаются только среди Высоких. Единственный достоверно зафиксированный в летописях эпизод с человеком касается небезызвестного лера Иберратуса, принятого Восточными эльфами на правах равного, после того, как случайно спас и приручил детеныша дикого метаморфа. Впоследствии использовал его в качестве охранного, обнаружил отличия от обычного вида, научился с его помощью полной трансгрессии, назвал его «боевым» за обнаруженные новые качества и именно после этого был принят в один из Родов эльфов. Дальнейшая же судьба великого мага осталась неизвестной…»

— Леди? — нетерпеливо напомнил о себе учитель.

Она подняла расширенные, неистово горящие глаза и, находясь в каком-то странном прозрении, неслышно прошептала:

— Я поняла, чем отличаются охранные метаморфы от диких, лер. Спасибо, что помогли. Извините. Я, наверное, пойду.

— Не за что, леди, — галантно подал ей руку господин Огэ. — Рад. что смог помочь вам разобраться. Если у вас будут еще вопросы, с удовольствием отвечу. Так что обращайтесь.

— Да, лер, — деревянным голосом отозвалась Айра, медленно повернувшись к двери. — Непременно. Спасибо, что уделили мне время.

Она, как сомнамбула, дошла до двери, крепко прижимая к себе маленького хитреца. Затем скосила глаза на преданно трусившего рядом Зорга, посматривающего на более сильного и ловкого собрата с восхищением и несомненной готовностью подчиняться. Запоздало поняла, почему крупный пустынный дракон выказывает «обычному» крысу столько уважения и почтения. Бесшумно вышла наружу, аккуратно прикрыла за собой дверь, отрезая разочарованно остановившегося Зорга от коридора. А потом еще раз заглянула в запылавшие лиловыми огнями глаза крыса и тихо вздохнула.

— Ну что, хитрец? Как же мне теперь тебя называть? Дикий? Или, может, будет правильнее «боевой»?

Кер только сладко зажмурился, после чего молниеносно перекинулся в ласку, проворно обвился вокруг ее шеи, а потом ласково ткнулся мокрым носом, неслышно заурчав и обдав кожу теплым дыханием.

Она снова вздохнула и, поправив необычный живой «воротник», направилась прочь — переваривать новые сведения и, разумеется, в очередной раз безмерно удивлять Марсо.