Глава 17
Виары тренировались. Едва наступила полночь, а их серые тела, бодро отряхнувшись, длинной вереницей покинули реку, Вожак суровым рыком позвал мохнатых учеников на еженощные занятия, от которых если кто и хотел уклониться, то все равно не сумел.
На огромной поляне в глубине золотого леса они, кажется, собирались не первый день и, вполне вероятно, не первый год — она была старательно вытоптана, размечена, освобождена от кустов и ненужной поросли. На одном краю красовался большой серый валун, где чаще всего возлежал господин Борже, находясь в волчьем обличье. А все остальное пространство оставалось свободным, потому что стая предусмотрительно располагалась по краям, отдавая большую его часть для схваток.
Сегодня Вожак сам тренировал молодых волков, бесстрашно выйдя в центр огороженного круга и требовательно подзывая к себе виаров одного за другим. Иногда они выходили парами, иногда по трое или целой толпой. Подолгу кружили вокруг старого волка, угрожающе скалились, многозначительно переглядывались, беспокойно порыкивали, а затем бросались в атаку, стараясь опрокинуть, смять, задавить численностью. Но пока безуспешно: сколько бы ни было против него поединщиков, Вожак еще ни разу не потерпел поражение. Он крутился юлой, ловко уворачивался и искусно избегал ударов, а молодые виары, откатываясь от него стонущими и прихрамывающими клубками, с разочарованным рыком утыкали носы в землю и уныло плелись на свои места, дожидаясь следующей попытки.
Второй перевертыш пока не вмешивался — подогнув под себя правую лапу, он лежал под сенью одного из могучих дубов и снисходительно смотрел на эту возню, временами одобрительно порыкивая или, напротив, недовольно морща нос. Ему не было дела до успехов старшего собрата — он пристально наблюдал за учениками, старательно подмечал их ошибки, улавливал неверные движения, сокрушенно качал головой, когда кто-то из низ допускал непозволительную, по его мнению, стоимость. А потом, наконец, не выдержал — едва претенденты прошли полный круг и все до одного потерпели поражение, черный волк неторопливо поднялся, вышел вперед, сменив понимающе рыкнувшего Вожака. Заняв его место, сперва внимательно оглядел беспокойно замерших волков и что-то внушительно прорычал. То ли похвалил, то ли, напротив, облаял. Судя по тому, как сконфуженно потупились виары, скорее верно второе. Однако Черный не дал им времени погрузиться в уныние — на то они и ученики, чтобы ошибаться.
Айра, наблюдая за ним с высоты далекого холма, настороженно приподняла мохнатые уши — черный перевертыш потребовал себе в противники сразу пятерых. Причем каждого он вызывал сам, специально выбирая тех, кто крупнее и сильнее остальных. Особенно выделил ту разноцветную троицу. И, добавив к ним еще пару могучих парней, требовательно рыкнул.
Волчица недовольно наморщила нос: а он рискует. Пятеро против одного… здорово рискует остаться без хвоста. Мальчишки быстрые, проворные, Керг со своими приятелями уже давно и прочно бегают в одной тройке. Они снюхались, спелись, можно сказать. Чувствуют друг друга, как одно целое, а значит, опасны втройне. Это Бриер ей сегодня объяснил, когда она вроде случайно поинтересовалась способностями виаров. А сейчас, видя, как они слаженно и красиво напали на мага, действительно поверила, что разумные волки способны чувствовать друг друга почти так же, как она — своего метаморфа.
О-ох… сильные волчьи тела с устрашающим рыком столкнулись, на мгновение сплелись в клубок… и тут же откатились в разные стороны, оставив посреди поляны совершенно невредимого перевертыша. А потом еще раз… с тем же результатом. Затем снова и снова. Раз, другой, третий…
Айра неверяще моргнула: невероятно! Они даже впятером не смогли его поранить! Даже зубы еще в ход не пустил! Да еще насмешливо скалился, явно подзадоривая парней и сподвигая их на более смелые нападки. Такое впечатление, что он просто уворачивался от их стремительных атак. Играючи уклонялся, ускользал, черной тенью просачивался между волками, наглядно показывая ошибки и те глупости, на которых они по молодости своей пытались его подловить. И только один-единственный раз, когда Керг (ест, конечно, тот серый здоровяк был Кергом) оказался слишком близко, Черный вдруг молниеносно извернулся и в мгновение ока схватил удачливого парня за глотку. Однако сразу же отпустил, позволил рухнуть на землю, хватануть пастью ночной воздух, и немедленно отошел.
Завидев такое, волчица нервно заерзала на своем холме, старательно таясь за высокой травой от чужих взоров. Биаров она не боялась — все они сейчас собрались на поляне внизу. Все пятьдесят четыре, включая троицу Керга и обоих наставников-перевертышей. Так что можно было не опасаться, что кто-то из них подберется со спины незамеченным. Зато узнать о виарах побольше было крайне полезно.
Насколько она поняла из разговора с Бриером и собственных наблюдений, река окружала лес непроницаемой преградой и одновременно с этим сама служила своего рода порталом, через который оборотни без труда попадали внутрь. С его помощью, кстати, они уходили обратно в свои корпуса, как она сама и, вероятно, вампы. Правда, насчет последних Айра не была уверена — некогда было спросить у Дакрала, потому что последние две ночи она провела именно здесь, на холме, пристально наблюдая за тренирующимися оборотнями.
Кажется, поляна служила им своеобразным тренировочным залом, где можно было быть уверенными, что вошедшие в раж волки не разнесут учебные корпуса и не навредят никому постороннему. А то, что в своем зверином обличье они давали отдых человеческой половине, позволяло им не засыпать на ходу днем. Хотя, конечно, преподаватели никогда не заставляли своих подопечных проводить время за физическими упражнениями до самого утра: как правило, на работу отводилось часа два, а потом еще столько же виары могли резвиться в свое удовольствие. После чего в лесу, раздавался властный рык Вожака, и они гурьбой устремлялись к реке, чтобы с разбегу кинуться в ее туманные волны и, вернувшись порталом в свои комнаты, крепко уснуть. Больше не помышляя ни о чем, кроме благословенного отдыха.
«Что ж, мудро, — подумала Айра, незаметно наблюдая за разочарованно отступившейся пятеркой. — Насчет реки они хорошо придумали: никто из чужаков ее не пересечет, там наверняка заклятия особые стоят. Самостоятельно волки отсюда тоже не выберутся. Контролировать их здесь гораздо проще, чем где бы то ни было… так что это действительно мудрое решение. И с вампами, кстати, тоже, потому что и им приходится быть все время настороже. А господин Уртос, я думаю, истязает их не меньше, чем виаров — господин Борже и тот черный шип. Надо бы выяснишь, кто он такой…»
Наконец, перевертыш оставил потрепанных волков в покое и неторопливо вернулся на прежнее место. Правда, ложиться не стал — внимательно оглядевшись и настороженно понюхав воздух, вдруг странно закашлялся и, прорычав что-то обернувшемуся Вожаку, неторопливо углубился в темный лес. В сторону, противоположную той, где искусно спряталась молодая волчица.
Айра следила за ним до тех пор, пока он не скрылся в темноте полностью, потом заколебалась, но все-таки решила, что хорошего понемножку и осторожно отползла от края своей наблюдательной площадки, стараясь не потревожить высокую траву. Облюбованный ею холм находился достаточно далеко от виаров, чтобы они не смогли ее почуять, но уйти с него можно было лишь двумя способами — спуститься по пологому склону, рискуя попасться кому-нибудь на глаза, или же сигануть с обрыва на другой стороне, а потом мчаться со всех ног по пустой равнине, заросшей примерно до колен густой и мягкой травой.
В обоих случаях крупную волчицу было легко заметить, но сейчас она не волновалась: хитроумный Кер уже научил ее, как избежать раскрытия, и проворно перекинулся в крохотного мышонка.
Айра на пару секунд замерла, еще не привыкнув к резкой смене тела затем помялась учась смотреть на траву снизу вверх, а на камни — как на неодолимые препятствия. Затем отряхнулась, приподняла розовый хвостик, хмыкнула, подумав о том, что Арранта придумала ей верное прозвище. А затем подобралась к самому краю обрыва и осторожно, цепляясь острыми коготками за камень, принялась спускаться вниз. Именно для того, чтобы виары, даже если бы и смогли проследить ее до этого холма, дальше бы все равно не сунулись — с обрыва было опасно прыгать даже им. А ей, наоборот, в теле мышки стало легче спуститься и, оставаясь по-прежнему незамеченной, прокрасться через пустую равнину, где трава надежно скроет ее маленькое тело, после чего, перекинувшись обратно, безнаказанно умчаться прочь, ехидно посмеиваясь и наслаждаясь своей хитрой задумкой.
Спускалась она, конечно, довольно долго — высота в несколько человеческих ростов для ее нынешнего тела была весьма значительной величиной. Но так было надежней. А она, почерпнув от метаморфа изрядную толику осторожности, предпочитала больше не рисковать. Поэтому потратила лишние полчаса на аккуратный спуск, ловко спрыгнула и, оглядевшись, быстро побежала прочь, торопясь успеть до того, как луна снова выглянет из-за туч. Виары там или нет, но она по собственному опыту знаю, что глаза у них острые, нюх — еще острей, а мелькающая на земле тень даже за много десятков шагов мгновенно привлечет к себе внимание. Даже если это будет теш от маленькой мышки, чей запах ничем не будет напоминать запах молодой волчицы, совсем недавно подглядывавшей за собратьями со скалы.
Достигнув спасительных кустов, мышка облегченно перевела дух и с гордостью подумала, что еще долго сможет дурачить любопытных волков, одновременно узнавая о них все больше. Потом, быть может, и рискнет с ними познакомиться поближе, но пока рано открываться. И рано представляться по всей форме: вряд ли Викрану дер Соллену понравится, что ее метаморф освоил уже три полноценных облика и останавливаться на достигнутом, кажется, не собирается. А то, что он непременно узнает, не подлежит никакому сомнению. Особенно теперь, когда лер Альварис надолго уехал по делам и оставил его за старшего. Тогда ей уже не удастся отстоять своего Кера, как когда-то Иголочку. И Шипика, конечно же, тоже, потому что второго игольника в Оранжерее дер Соллен никак не допустит, а вмешательство травницы больше не будет иметь для него никакого значения.
Сердито пискнув, Айра обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на свой любимый холм. Она всегда так делала по совету Кера, поскольку совершенно не хотела оказаться застигнутой врасплох. Однако только сейчас ей вдруг стаз понятен весь смысл пожелания «беречь себе спину», потому что именно в этот момент на вершине холма появилась бесшумная черная тень, темным призраком выступила из-за деревьев, мягким шагом поднялась по склону, неподвижно застыла на самом краю, а затем опустила морду и втянула ноздрями совсем свежий запах недавно лежавшей здесь волчицы.
Айра буквально окаменела.
Всевышний… да как же он почуял?! Откуда?! Как узнал?!!
Перевертыш медленно поднял голову и внимательно осмотрелся, заставив ее вжаться в траву и затаить дыхание. Горящий взгляд мага, казалось, пронизывал пространство насквозь, заставлял его пугливо подаваться в стороны, властно раздвигал густую траву, настойчиво рыскал под каждым кустом, деревом и даже крохотным камешком, выискивая нужный след. Однако следа не было — волчица, хоть и была тут недавно, обратно не уходила. И волк непонимающе втягивал в себя ее слабый запах, пытаясь понять, куда же она делась.
Мышка враждебно сверкнула глазами.
Выследил! Все-таки почуял и едва не обманул! Значит, еще с поляны почувствовал! Запах или слишком пристальный взгляд! А потом специально ушел в другую сторону, чтобы она не насторожилась! Обогнул поляну по краю, обежал холм по широкой дуге и незаметно подкрался! Он лишь немного не успел, чтобы ее настигнуть. Буквально на полчаса опоздал! И если бы не Кер и впитанная им с рождения осторожность… если бы она задержалась на какое-то время…
Айра сердито дернула хвостом и, дождавшись, когда досадливо фыркнувший волк на мгновение отвернется, тихонько попятилась, не сводя с него горящего взгляда. А потом стремительно развернулась, скрылась за желтым листком, после чего стремглав бросилась вон, старательно приглушая шорох маленьких лапок и больше не помышляя о том, чтобы перекинуться снова в волчицу.
Нет уж, не надо. Если он сумел даже с поляны почувствовать запах… у-у-у… теперь, пока до реки не доберусь, никаких больше волков!
Лучше уж у вампов стать неожиданной гостьей, чем снова столкнуться с перевертышем…
На Практической магии Айра снова заскучала. То есть, не заснула, конечно, но пользуясь тем, что лер де Ситон увлекся объяснениями теории разнонаправленных зарядов, привычно размышляла о своем. В первую очередь о том, что ждет ее дальше, и о том, что делать, когда правда о ночных прогулках все-таки вскроется.
По всем подсчетам выходило, что в Академии она находится чуть больше двух месяцев. За это время успела отыскать себе метаморфа, влезть без спроса в Хранилище, удивить директора, не на шутку рассердить бывшего Охранителя Викрана дер Соллена. Пробудила к жизни игольник. Скрыла от преподавателей, что на самом деле игольников стало два. Самовольно заходила на территорию старшекурсников. Бродила по тайным ходам и подземельям после третьего удара гонга. Выходила во внутренний двор среди ночи, не потревожив охранные заклятья. Едва не поссорилась с лером Леграном, который, вполне вероятно, очень скоро начнет курировать учеников с наиболее выраженной склонностью к Земле. Не нашла общего языка ни с одним из одноклассников. Нагло вломилась в запретный лес. освоив слияние с метаморфом. Видела своими глазами вампа, несколько раз обманула любопытных виаров. Нарушила сразу две границы в одну ночь, едва не доведя до удара Керга. Слегка очаровала Бриера. Правда, еще снискала доброе отношение у мадам Матиссы дер Ваги и нескладного лера ля Роже. А также познакомилась и подружилась с запертым в подвалах древним привидением. Однако ей почему-то казалось, что когда на чаше весов окажутся все ее прегрешения, этого будет маловато, чтобы получить одобрение лера Альвариса.
А в результате что?
Она тяжело вздохнула.
В результате выходило, что ее грехов вполне хватало на несколько десятков исключений из Академии, хотя она, как говорится, не хотела ничего плохого. Просто как-то само получилось. Но, кажется, это — не слишком подходящее оправдание. Иными словами, до Айры лишь сейчас, после встречи с магом-перевертышем и реальной угрозой снова попасть в кабинет директора для разборок, стала доходить вся запутанность ее положения.
«Кошмар», — невесело подумала она. — Я же не специально. К Марсо меня Кер привел, чтобы помочь с учебниками, которые кто-то украл под моей личиной. Я даже не знала, что туда нельзя, а то, что Охранные Сети не сработали, так это же не моя вина. Иголочку я тоже пробудила совершенно случайно — потому что когда-то едва не умерла в Занде. и из-за этого она признала меня… не знаю кем. Может, таким же растением, только двуногим, двуруким и с головой? Про Шипика. конечно же, я умолчала, это так. но лишь потому, что абсолютно уверена — оставить его здесь мне никто не позволит. А убивать его я не дам. потому что он мирный, послушный и никому не причинит вреда. Что еще?
Ну, с Кером все ясно. Я никогда его не предам. Насчет леса тоже ясно — я не виновата, что он любит гулять там, где ему вздумается. И особенно там, где никто не запрещал. В правилах же не написано, что метаморфам там быть запрещено? Нет. А что не запрещено, то разрешено. Я же там вообще присутствую исключительно во сне, так что доказать сам факт моего появления будет трудно — ни запаха, ни следа, ни даже слова, потому что я на мыслеречи ни с кем еще не общалась. А внешний вид можно списать на общую обстановку. Ну, оборотни там, вампиры, ночь… то. что Кер пускает меня в свою голову, тоже нормально — мы же должны сливаться, вот и сливаемся. Пусть и не совсем обычным образом. Насчет вампов моей вины тоже нет — Дакрал сам пришел в Оранжерею и первым нарушил закон. Кстати, и Керг с друзьями тоже. Конечно, я обещала его не выдавать, но зато ведь и он обо мне ничего не сказал. И потом, когда я ходила к Бриеру. вьюнок сам меня пропускал. Я ничего не нарушала и охранных заклятий опять не тревожила. А что касается наших с ним занятий, так это же не свидания, хоть и происходят поздновато. Ничего плохого мы не делаем. Просто он учит меня драться. Точно так же, как и днем. Так почему же это должно быть плохо?»…
О чем задумались, леди? — весьма вежливо поинтересовался лер де Сигон, подойдя к ее парте вплотную.
«Господи, если бы он только знал, сколько всего я успела натворить за последнее время, первым бы потребовал от лера Альвариса выгнать меня из Академии!»
Мергэ де Ситон все так же вежливо улыбнулся.
— Например? Не поделитесь ли с классом, леди?
— Ну-у…
— Я слушаю.
— Например, о том. много ли силы способен накопить за свою жизнь маг, — задумчиво выдала Айра. — Как она распределяется за эти годы. Влияет ли на нее возраст или частота производимых заклятий. Есть ли разница, к какой стихии он чаще всего обращается. Можно ли сделать его резерв больше, чем отпущено природой. Или к примеру, искусственно ограничить, чтобы маг с недобрыми помыслами не сумел навредить тому же Ковену…
Учитель странно кашлянул.
— Забавные мысли приходят вам в голову, леди. На мой взгляд, мага с… как вы говорите: «недобрыми намерениями»… проще изолировать. Или уничтожить, потому что его изоляция потребует значительных усилий и поддержания Охранного Щита немалой мощи.
— А если он еще может быть полезен? — возразила Айра, вспомнив о Марсо. — Если он знает так много, что его невыгодно убивать.
— Кхм. Ну, тогда следует поместить его разум отдельно от тела, ограничить в перемещении, оставить рядом с Источником силы, от которого будет подпитываться Охранная Сеть, и тогда… тогда можно расспрашивать его сколь угодно долго, не боясь, что он вырвется на волю и примется за старое.
— А каким в таком случае должен быть Источник?
— Желательно, природным.
— Вроде Водяного Ключа? — уточнила Айра. — Говорят, Восточные эльфы открыли такой у себя в Лесу, за счет чего у них и получилось приживить семечко Дерева Огла.
— Ого. — удивился лер Мергэ. — А вы неплохо осведомлены, леди! Надеюсь, вам не пришлось пытать уважаемого лера Леграна, чтобы он открыл вам эту страшную тайну?
— Нет, лер.
— Тогда откуда же вам известно о Ключах?
— Из книг, лер. Я много читаю. А о Ключах есть упоминание в «Мифах и легендах о Занде». А еще в «Дереве Огла: загадки и сомнения». Более того, в «Стихийных Элементах» лера Альвариса говорится, что хорошим Источником может послужить и Огненный Столб, и Соляной Вихрь. Однако, по его мнению. Ключи обладают гораздо большей устойчивостью по времени и силе воздействия, а потому наиболее предпочтительны.
Ответив. Айра спокойно посмотрела на учителя, ожидая реакции. Бояться ей было нечего: во-первых, она сказала чистую правду, а во-вторых. Марсо уже давно придумал, как сохранить их общую тайну, и некоторое время назад подговорил Кера пошуровать в библиотеке на предмет учебников. Крыс, моментально вникнув в идею, добросовестно стащил оттуда все необходимые книги. Айра потом с невинным видом вернула их архивариусу… якобы это были те самые, за утерю которых с нее требовали целых двенадцать золотых… после чего не только была вычеркнута из списка неблагонадежных учеников, но и могла теперь брать любые книги, которые пожелает. Чем, собственно, и пользовалась. После этого ни один учитель не мог бы сказать, что она мало читает. Или заподозрить, что она читает не ТОЛЬКО ЭТИ книги.
Лер де Ситон снова кашлянул.
— Да, леди. Вы абсолютно правы. Почему же вас заинтересовал вопрос о резервах?
— Просто так, — как можно небрежнее пожала плечами девушка. — Захотелось вдруг узнать, как Ковен наказывает своих отступников. Такие ведь все равно встречаются, правда?
— Правда, леди, — поджал губы преподаватель. — А какие Источники вам известны вообще?
— Кроме стихийных? Ну. природные и искусственные, конечно же. К искусственным относится все, что было создано магами, включая различного рода артефакты, накопители и одноразовые узконаправленные Источники. К природным — в первую очередь, стихийные, а еще — произошедшие от разных минералов. Причем самым надежным и мощным считается алмаз, а самым слабым — обычная речная галька. Посередине стоят изумруды, сапфиры и топазы, а чуть пониже — агат, бирюза и гранат.
Остальные камни работают с разной силой, в зависимости от места, где были найдены, возраста, размера и, конечно, силы самого мага. Правда, еще существуют живые накопители… — Айра искоса посмотрела на довольно пискнувшего крыса на своей парте. — Но их очень мало. Зато по силе они нередко превосходят накопители искусственные. С таким Источником для мага не составит труда не только уничтожить любой артефакт, но и использовать стихийные Источники напрямую, без посредников и специальных ограничителей. Если, конечно, живой Источник сделает это добровольно и не пожалеет расстаться с отобранной силой.
Лер де Сигон посмотрел на девушку еще более странно.
— Полагаю, вам известно, леди, какие существа лучше всего подходят на роль живого накопителя?
Она спокойно кивнула.
— Да, лер. Думаю, господину Огэ сильно повезло.
— Не только ему, — намекающе хмыкнул учитель.
— Возможно, — слабо улыбнулась Айра, коснувшись любопытной мордочки Кера. — Но мне кажется, для того, чтобы правильно пользоваться таким Источником, нужно много и долго учиться.
Господин Мергэ забавно наклонил голову.
— Я рад, леди, что вы это понимаете. Хотя, вообще-то, это — тема следующего занятия.
— Да, лер, я видела расписание.
— Гм, в таком случае я одобряю ваше любопытство. Однако не стоит раньше времени забегать вперед. У вас еще будет возможность многое постичь и многому научиться. И одних учебников для этого явно недостаточно.
Айра скромно опустила глаза, не став выяснять, для чего в таком случае молодой преподаватель задал ей столь коварный вопрос. Впрочем, он, похоже, и сам этого толком не знал, потому что, задержав на ней крайне задумчивый взор, неопределенно кивнул и вернулся к доске, продолжив рисовать наглядные примеры для незаконченной теории.
Она с облегченным вздохом села на место, ловя на себе изрядно озадаченные взгляды одноклассников. Машинально приласкала довольно заурчавшего метаморфа, без особых эмоций уловила, как он вытянул из нее немного магии, погладила лоснящуюся шерстку и на всякий случай ссадила его с парты к себе на колени: лер де Сигон. как известно, не одобрял, когда на столе у учеников лежало что-то еще, кроме тетрадки, карандаша и учебника. Даже странно, что он не сделал сегодня замечания. Но лучше его лишний раз не раздражать и не напоминать о том, что Кер здесь находится только благодаря личному разрешению директора. Хотя, конечно, лер Альварис ни слова не сказал о том, что маленькая ласка… или же крыс… могут нарушать порядок проведения занятий или отвлекать внимание учителя на себя.
Метаморф немедленно свернулся калачиком и успокоенно засопел. Как всегда, когда хозяйке ничто не угрожало и никто не пытался причинить ей вред. Он прямо в полудреме перекинулся из ласки в крысу, потом снова стал лаской, еще раз крысой. Затем подумал и сделался серым мышонком с излишне большими коготками на лапках. Наконец, остановился на чем-то среднем, сохранив длинное гибкое тело, но оставив тонкий крысиный хвост и умную мордочку с небольшими круглыми ушками. Правда, Айра подметила в нем и немало кошачьего — в длинных усах, хитром прищуре глаз, форме носа и зубов. Но будить не стала — Всевышний с ним, пускай спит, и так набегался за ночь. Так что пусть отдыхает, пока лер де Ситон стоит далеко и не видит, что у ее маленького друга сейчас уже не три, а целых четыре обличья. И, скорее всего, через несколько дней будет еще одно.
Возможно, тоже не последнее.
Она слабо улыбнулась, поглаживая сонного зверька, от которого даже сейчас шли незаметные волны обожания и любви, а потом прикрыла глаза и. почти не слыша монотонных объяснений учителя, постепенно погрузилась в знакомые сиреневые волны, обнявшие ее с неподдельной радостью, нетерпением и искренней заботой.
