Книга: Ловушка для высшего лорда

Назад: ЧАСТЬ ВТОРАЯ О ТОМ, ЧТО НЕ СЛЕДУЕТ ДЕЙСТВОВАТЬ НА ЭМОЦИЯХ, ИНАЧЕ РИСКУЕШЬ ОСТАТЬСЯ СОВСЕМ БЕЗ НИХ И НАДЕЛАЕШЬ ТАКИХ ДЕЛ, ЧТО БУДЕТ ОЧЕНЬ СТЫДНО

Дальше: ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ О ТАЙНОМ, КОТОРОЕ УЖЕ ДАВНО ТАКОВЫМ НЕ ЯВЛЯЛОСЬ, НО ТАК И НЕ СТАЛО ЯВНЫМ… А УЖ ТЕМ БОЛЕЕ ЯСНЫМ!

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
О ТОМ, ЧТО ДРУЗЬЯ МОГУТ ОКАЗАТЬСЯ ВРАГАМИ, А ВРАГИ — ДРУЗЬЯМИ И ЧТО ПРОГУЛКИ ПО ЧУЖИМ ЗАМКАМ ВСЕГДА ОКАНЧИВАЮТСЯ ДЛЯ ГЕРОИНИ ПЛОХО

В себя пришла резко очнувшись, но не открывая глаз. Болело все, но особенно голова и сердце, а еще было почему-то тяжело дышать. Точнее, каждый вдох отзывался тупой болью в груди. Двигаться я вообще побоялась, пытаясь вспомнить, что же произошло, что я в таком отвратительном состоянии. Бриар, Хран, привязывание, потемневшие глаза и такое же темное пламя, «Прости», просьбы потерпеть еще чуть-чуть…

Заклинание! Судя по ощущениям, его все же сняли… Боги Безмирья, что же я творила все это время! Голова шла кругом от всего сказанного и совершенного за такой недолгий срок. Что я наплела Бриару? Как я могла расчетливо предложить ему себя на одну ночь? И ведь была готова дойти до конца! Я же теперь не смогу смотреть ему в глаза! Хотя скорее всего и не придется… А Хран… Мой бедный, самый близкий… Единственный раз, когда он попросил довериться ему, я отмахнулась и спокойно смотрела, как он уходит. Этого я себе никогда не прощу. Как я могла решиться на блокировку всех чувств? И кем я стала? Потеря любой эмоциональной составляющей для меня — потеря цели в жизни. Я же столько лет делала все, что могла, чтобы добраться до истины. Чтобы хоть как-то понять смерть моих родных. И так легко отказалась от них… От всего, что меня с ними связывало. Еще пару дней, и я забыла бы про них. Но как, как я могла отказаться от теплых воспоминаний о маме, папе и сестренке? О тех, кто оберегал меня и поддерживал, даже покинув этот мир столько лет назад. Больно… очень больно… Хотя я рада этой боли. Поделом мне, безголовой… Целительница! Позволила себе в нестабильном эмоциональном, да и психическом состоянии применить заклинание, даже не удосужившись в нем разобраться. Чему я, спрашивается, училась все эти годы, если проявила подобную халатность. Впору отчисляться, а все туда же, в больницу устроилась. Да меня опасно подпускать к живым пациентам! Кошмар просто, ведь сейчас у меня откат и мои решения нельзя воспринимать всерьез, а я уже планирую, как завтра пойду увольняться.

В мое самобичевание внезапно ворвался негромкий голос:

— Почему она все еще не очнулась?

— Болевой шок, — так же тихо ответил кот. — Мы ей выжгли верхний слой кожи размером с ладонь, естественно, организм тяжело это пережил.

— Но ты уже все залечил, — заметил магистр. Легкое прикосновение к коже над сердцем подсказало, почему такой болью отзывался каждый вздох. Кожа еще слишком чувствительная, да и воспаление наверняка осталось. Надо будет охлаждающую мазь сделать. Размышляя об этом ожоге, поняла, почему они выбрали такой кардинальный способ. Сама я снять заклинание не хотела или уже не могла, поэтому магистр уничтожил его физически, вместе с кожей. Плюс еще конфликт магий, и темное некромантское пламя поглотило печать без остатка. Болезненный способ, ничего не скажешь, зато действенный.

— Слишком много чувств резко хлынуло обратно. Ближайшие дни она будет особенно чувствительна, придется последить, чтобы никуда не вляпалась, — устало проговорил кот.

— Последи. Меня, к сожалению, она не подпустит, но если будут серьезные проблемы, сообщи, — попросил Бриар, все так же легко касаясь моего лица.

Решив, что пора уже дать знать волнующимся друзьям о своем состоянии, я открыла глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросила мохнатая кошачья морда, склонившись надо мной.

— Нормально, — просипела я и удивленно потянулась рукой к горлу.

— Сорвала, — удрученно покачал он головой.

Да, кричала я знатно. Оторвала взгляд от кота и перевела в противоположную сторону. Магистр стоял поодаль, пристально наблюдая за моей реакцией. Похоже, поспешил отойти подальше, поняв, что я очнулась. Да, я бы тоже не захотела находиться с собой рядом.

— Простите, — прошептала я, пряча глаза. Как же мне было стыдно за свое поведение!

— Зачем ты это сделала? — спросил он, все же подходя.

— Вы же и сами поняли, чтобы избавиться от вашего внимания, — пробормотала я.

— Я не про это, — прервал он меня, — а про заклинание.

Я все же рискнула взглянуть в лицо Бриару. После всего произошедшего его интересует только это?

— Тогда это казалось выходом. Хотелось, чтобы стало легче, и неважно, как.

— Прости меня, — страстно извинился он.

За что простить?! Ведь именно мне стоит извиняться. Но, кажется, мое прощение ему действительно важно, поэтому я просто молча кивнула. Но одна вещь не давала мне покоя:

— Зачем тебе это? Эта забота обо мне, эта попытка перевести куда-то, раскаяние в чем-то, когда из нас двоих виновата лишь я?

— Мы виноваты в равной степени, каждый по-своему. Мне тоже есть о чем сожалеть в своем поведении, — покачал он головой. — А в остальном… ты знаешь ответ на свой вопрос. С того зимнего дня ничего не изменилось.

Я бросила на него недоверчивый взгляд. Все же сейчас, на пике просветления, я понимаю: Бриар не тот человек, который стал бы играть с Риной, учитывая, что мы подруги.

— Зачем ты мне врешь? — раздраженно дернула я головой. Мне надоели непонятки, настало время все выяснить напрямую.

— Я не вру, — возразил мужчина. — Могу напомнить, это твоя прерогатива. Я тебе ни разу не солгал за все время нашего знакомства. Поэтому меня всегда удивляло, почему именно ты мне никогда не веришь.

— И сейчас не поверю, — начала злиться я. — Если ты честен со мной, значит, обманываешь Рину, а этого я тебе тоже простить не смогу.

— А при чем здесь твоя подруга? — нахмурился Бриар.

— Не надо, пожалуйста, — скривилась я, — она мне все рассказала.

— Объясни по-человечески, что ты пытаешься сказать всеми этими неясными фразами, — тоже вспылил мужчина.

— Ты оказывал ей знаки внимания! — не выдержала я. Вспыхнула, понимая, что это выглядит как ревность. — Нет, я рада, что ты нашел мне достойную замену, даже одобряю. Так что перестань, пожалуйста, заботиться о моем благополучии. У тебя есть другой объект для заботы. А ты сбиваешь меня с толку и заставляешь избегать единственную подругу!

Пока я изливала душу, лицо Бриара мрачнело.

— Позволь узнать, с чего ты взяла, будто у меня роман с твоей так называемой единственной подругой? — сухо поинтересовался он.

Я просто задохнулась от такого вопроса.

— Вся академия об этом болтает. И вас постоянно видят вместе. Ты много с ней общаешься, — пробормотала я.

— Удивительно, как же это так оказалось, что вся академия знает о моей личной жизни больше, чем я сам, — процедил он. — Может, ты припомнишь, что в начале учебного года такие же слухи, безумно тебя возмущавшие, ходили и по поводу наших отношений?

— Ну… — смутилась я, не зная, как сказать, что слухи вообще-то были правдивы.

— Не «ну». Заметь, тогда между нами не было ничего. А вот когда начался, как ты сказала, тот самый «ну», слухов уже не было. Забыли про это, — напомнил он.

А он прав. Сплетничали недолго, и то благодаря нервной Флоре, у которой из-под носа уводили ценную добычу. Но ведь дело же не только в слухах.

— Знаешь, сколько у меня студенток? — задал он риторический вопрос. — Потому что профессия такая есть, преподаватель называется. Это же не значит, со всеми у меня шашни. Хотя некоторые довольно настойчивы, на что я тебе, кстати, жаловался. И даже прятался у тебя в комнате, спасаясь от излишнего внимания. Хотя скорее это был предлог, а не причина, — признался он, испытующе глядя на меня.

— Она мне сама рассказала! — выдала я последний, самый убедительный для меня аргумент. — Сначала призналась, что ты ей всегда нравился и что хочет с тобой познакомиться поближе. А потом рассказывала, что ты обратил на нее внимание. А я чувствовала себя отвратительной подругой! Улыбалась ей, а сама чувствовала, что не хочу, чтобы она становилась к тебе ближе! — выкрикнула я, сжимая кулаки. Мерзкое заклинание. За полную бесчувственность я ближайшие пару часов буду расплачиваться повышенной чувствительностью.

— Спокойнее, — поймал меня Бриар за руку. — Тебе лучше не нервничать. Поговорим позже, когда ты успокоишься. — И он встал, явно собираясь уйти.

— Ну уж нет, — возмутилась я, хватая его рукав. — Теперь, когда я наконец-то решила во всем разобраться, ты сбегаешь?

— Ты потом сама пожалеешь, что вовремя не прекратила этот разговор. Я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы это понимать. Если бы не откат, ты бы не рвалась поговорить по душам.

— Мне плевать, откат это или что еще, — твердо заявила я, игнорируя, что Хран мягко дергает меня хвостом за запястье, явно тоже пытаясь остановить. — Раз уж так сложилось, хочу раз и навсегда все выяснить.

Бриар, вздохнув, сел обратно.

— Что ты хочешь услышать? Что я впервые слышу о каких-либо отношениях с твоей подругой? Дело не в том, что я скажу. Дело в доверии, в том, насколько хорошо ты знаешь человека. Мое слово против слова Рины. Зная тебя, я уверен, что решение будет не в мою пользу. Поэтому не вижу смысла твердить, что твоя Серина все выдумала.

Я, совершенно запутавшись, молча смотрела на него. Итак, есть мужчина, с которым я знакома около полугода. И большую часть этого времени я с ним ругалась. И лучшая подруга, три года поддерживающая меня. Он прав, расклад не в его пользу. Будь я под воздействием блокиратора, даже не колебалась бы. Но сейчас… почему мне так хочется, чтобы именно Рина соврала? Все эти странные мелкие детали, которые заставляли меня сомневаться в преданности Рины. Что это — тщательно спланированная акция по лишению меня близкого человека или случайности, приоткрывшие мне истинную личину подруги?

Голова кипела. А у меня между прочим, шок! Болевой, эмоциональный и даже немного психический! Глухо застонав, упала в подушки и искренне произнесла:

— Как же я устала… Кто прав, кто виноват… Кто друг, кто враг… Больше не мо-гу.

— Все так живут, — тихо заметил магистр. — Тебе нужно решить, кому ты доверяешь, и не оглядываться на остальных.

— Кому доверяю? — поморщилась я. — Самой бы разобраться. Пожалуй, только тебе, Хран, я и верю буквально бесконечно! — Я притянула в объятия сидевшего рядом кота, а тот в кои-то веки не стал возражать против нежностей. — Но даже когда ты попросил проявить по-настоящему это доверие, я отказалась. Значит, наверное, не верю никому. Особенно себе.

— Я не виню тебя, — поспешил заметить кот. — Это из-за заклинания, я не обижаюсь. — И тихо, с раскаянием продолжил: — Но взамен прошу понять мои действия.

Я кивнула, отпуская его.

— Ты не мог справиться со мной один. Мне не в чем тебя упрекнуть.

— Я не про это, — печально покачал он головой. — Мы с магистром познакомились раньше. Гораздо раньше.

Первым, что почувствовала, была паника. Потом пришло недоверие.

Он не мог меня предать… Только не Хран!

Быстрый взгляд на магистра, уже отошедшего в другой конец комнаты, ничего не дал. Все так же холоден, невозмутим и неприступен. Пойди пойми, как много он теперь знает.

— Как долго? — хрипло спросила я, при этом не отводя глаз именно от лица магистра, словно надеялась там найти хоть какую-то подсказку.

— С того вечера, когда ты чуть не выгорела, — сознался кот. — Ты лежала, еле дыша, уже почти пустая, я не мог просто смотреть. А больше попросить о помощи было некого…

Я не знала, что сейчас делать и как себя вести. Хотелось закричать. Как он мог не только привести Бриара, но еще и скрывать это от меня! Но накипающая ярость была резко приглушена сухим голосом рассудка. У Храна действительно не было выбора. Он нашел того, кто мне помог, но при этом не стал болтать об увиденном. А насчет того, как много успел рассказать… Да ничего он не сказал… Наша клятва крови мешала!

— Мы побоялись тебе рассказывать, — словно почувствовал, о чем я размышляю, кот. — Уже тогда было понятно, что ты что-то с собой сделала, и я не знал, как ты можешь отреагировать и какие глупые поступки совершить. Поэтому решил промолчать, прости.

Обида никуда не ушла, но к ней добавилось понимание. В том состоянии я скорее всего могла либо сбежать, либо выгнать кота, лишаясь единственного союзника. Так что Храна я прощу, хотя какое-то время еще подуюсь. Но вот молчание Бриара начало меня пугать. Оставив кота мучиться от раскаяния, я напряженно вглядывалась в лицо магистра. Но он… молчал. Спокойно рассматривал меня и молчал.

— Если ты ждешь вопросов, то их не будет, — заметил Бриар.

Я насторожилась еще больше, хотя подобное мне было на руку.

— Почему?

— Задавать тебе вопросы дело бессмысленное и неблагодарное. Либо соврешь, либо уведешь разговор на другую, неприятную мне тему. Или начнешь меня обвинять в неоправданном интересе к твоей жизни. Лучше промолчать, — пояснил он без тени насмешки или упрека. А может, ему уже все равно.

— И никаких наказаний за неподобающее поведение? — недоверчиво глянула я.

— Почти. Завтра у тебя отработка пропущенного дежурства в управлении.

Я обреченно уставилась на него, ожидая продолжения.

— Это все, — кивнул он мне в ответ. — Я выйду, чтобы ты могла собраться. Не волнуйся, верну тебя прямо в комнату, никаких слухов не пойдет.

Я растерянно следила, как он направляется к двери. Я ожидала многого, только не полного спокойствия и легкого равнодушия. Да еще после признания, что его чувства ко мне не изменились. Как-то не похоже.

Но, уже взявшись за ручку двери, магистр остановился:

— Касс, что теперь будет? Со всей этой ситуацией, с твоей подругой. Мне просто интересно.

Я задумалась и через пару минут решительно заявила:

— А ничего. Я ничего не буду делать! — И решила все же объясниться. — Если задуматься, то оно вскоре и само вскроется, кто из вас меня обманывает. Раньше я избегала вас обоих, поэтому и судить адекватно о происходящем не могла. Теперь просто подожду, кто первым проколется.

Впервые за сегодняшний вечер на лице у магистра появилась легкая улыбка.

— Значит, не будешь больше избегать?

— Не буду, — покачала я головой. — Это бессмысленно и утомительно. Но между нами это ничего не меняет. Я предлагаю вернуться к тому варианту общения, с которого мы начинали, — рабочему.

— Пока меня это устроит, — согласился он, оставляя меня наедине с мыслями, ну и с Храном.

Поморщившись, ибо кожа на груди побаливала, я вылезла из-под одеяла и огляделась в поисках платья. Откровенно говоря, процесс его снимания, как и следующие… хм, сколько-то там часов, в памяти не отложились. Искомое я обнаружила в кресле у окна.

— Все же последствия остались, — внезапно раздался в тишине комнаты голос Храна, напоминая мне, что я не одна. — Ты слишком спокойна и рациональна. Раньше бы ты после нервно металась по комнате с воплями, как быстро нужно собраться, куда лучше сбежать. Еще бы заявила, что тебе врут ну просто все вокруг, обвинила бы каждого в шпионаже. И меня в том числе.

Я задумалась. Он, конечно, преувеличил. Да, измотанная событиями последнего полугода, я бы запаниковала и сбежала. Так что польза-то от заклинания была. И даже сейчас есть, если в качестве побочного эффекта мне достанется толика разумности и самоконтроля. Но остается огромный минус в виде всего, что я натворила. Нахамила преподавателю! Да еще какому! Меня впервые выгнали с занятий, не считая тех случаев, когда магистр отправлял меня восвояси, утверждая, что я свою долю трупов уже отработала. Нет, даже сейчас я считаю методы Бриара-старшего неоправданными и даже жестокими, но высказывать свое осуждение на виду у всей группы, да еще во время практического занятия, права не имела. Вот накатать жалобу в ректорат могла, правда, сомневаюсь в эффекте. Но моя эскапада никакой пользы не принесла ни мне, ни тому, кого мучил садист. И кстати, я даже не поинтересовалась, как пошло занятие после моего ухода? Угадал ли кто-нибудь злоумышленника, насколько серьезными были повреждения у проигравших? Ужасно, я словно потеряла свою человечность. Ушла и начисто забыла о том, за кого заступилась. Вроде как долг выполнила, а дальше не мое дело.

Бриар ждал в небольшом коридоре, уходящем в глубь темного пустого дома. Не понимаю, как так можно жить? Зачем вообще приобретать дом, чтобы не жить там, а если и бывать, то в гнетущих тишине и сумраке? Но это в общем-то не мое дело. Захотелось человеку одиночества, пусть наслаждается.

Взглянув на магистра, я вспомнила о довольно важной вещи.

— Спасибо, — произнесла, глядя ему прямо в глаза.

Он вопросительно поднял бровь.

— За то, что сняли заклинание, — пояснила я. — Пусть и таким необычным способом! — И усмехнулась на собственное замечание. — Последствия были бы не смертельны, не вредны для моего здоровья. Вы могли даже не обратить внимания на мою эксцентричность…

— Не мог, — просто ответил он, не став ничего пояснять, но я и так поняла.

Развивать разговор не хотелось, поэтому, изобразив крайнюю степень энтузиазма, я продолжила:

— Ну, еще раз спасибо за все. Можно мне теперь к себе?

И уже через пару мгновений была в своей комнате.

Быстренько начеркав записку Майлине и отправив вестника, устроилась в кресле, приготовившись к серьезному разговору. Кот мой настрой понял сразу, поэтому хмуро косился, готовясь к головомойке.

— Сейчас меня больше всего интересует, что ты рассказал Бриару и как объяснил все произошедшее.

— Да ничего я про тебя не рассказывал, — вздохнув, начал он. — Про себя да, признался, что я хранитель. Кто, откуда — сам не знаю. Про твое истощение соврал, дескать, ты эксперимент с артефактами затеяла и не рассчитала сил. Я тебя нашел уже такой. А про заклинание и объяснять ничего не пришлось. Он припомнил сам, чем ты ему угрожала. Я сразу предупредил, что мы связаны клятвой. Правда, он интересовался, что же это ты изготовить пыталась, но я сказал, что и сам не знаю.

— Ладно, — кивнула я. — Будем считать, инцидент исчерпан. Не считая предстоящего извинения перед Бриаром-старшим, — пробормотала себе под нос.

Как оказалось, это не последние проблемы вечера. Минут через пять прилетел вестник с ответом Майлины. Нет, возмущаться внезапным заявлением, что завтра я не приду, женщина не стала, зато поинтересовалась, не смогу ли я тогда отработать этой ночью, потому как у них сумасшедший дом. Да еще и документацию нужно в порядок срочно привести. А это означает, что пора собираться. Эх, опять не выспаться.

Меня ожидал ворох бумаг и бесконечные корявые почерки целителей, в которых предстояло разобраться. Единственным оживлением был приход Гранта за кровавой жатвой. Интересно, почему так скоро, ведь с последнего забора крови и недели не прошло.

— Мы люди подневольные, — пожал он плечами. — Мне велели, я сделал. — И на этом скрылся, а я вновь погрузилась в записи. К концу смены уже еле-еле различала ненавистные строчки, сокрушаясь, что даже не смогла выяснить насчет последнего эксперимента. На этаж пройти не удастся, слишком работы много, чтобы просто так смотаться в крыло неизлечимых. Так и ушла, уставшая, полуслепая, не выспавшаяся и без капли нужной информации.

Утром меня удивило, что чувствую я себя просто потрясающе. Словно не сняла заклинание, а только-только его наложила. Хотя не совсем так. Эмоции не исчезли, не были приглушены, но извечно мучившие меня боль и отчаяние испарились. Мне стало легко и свободно. И разум при этом был кристально чистым! Столь резкий переход настораживал.

В обед меня поймала Флора, что неожиданно — с претензией:

— Вот она, прогульщица систематическая!

— Что, прости? — не поверила я своим ушам.

— Не прощу. Серас, мне все равно, что там у тебя творится в жизни и в голове. Хотя нет, вру, что творится у тебя в личной жизни, мне интересно, там сюжет покруче детективов. Так вот, что бы ты там себе в голове ни накрутила, советую прекратить. Ладно, ты отменила наше занятие. Мне же лучше, считай, сократилась плата за зелье. Но вот прогуливать занятия его лордейшества — чистое самоубийство, — неодобрительно заявила она, всем своим видом показывая, насколько неадекватной меня считает. — Уж не знаю, что тебе наговорил Бриар в выходные, но это возымело прямо противоположный эффект. Приди в себя, любовь любовью, но портить свой диплом из-за сердечных переживаний глупо, — хмуро закончила она.

Вот уж не ожидала такой заботы о моем образовании от Флоры!

— Уже, — пробормотала я в ответ на ее излияния.

— Что уже? — вытаращилась она. — Диплом испортила? Ну что ж, поздравляю, пойди тогда побейся головой об стену, в порыве отчаяния.

— Нет, — хихикнула я. — В себя уже пришла.

— Прекрасно, но вышеперечисленное советую все же проделать. Вдруг лорд Клейрон проникнется твоим раскаянием и простит былое хамство. Хотя он не выглядит человеком, способным на прощение, — хмыкнула она.

— Справлюсь как-нибудь, — пожала я плечами, и мы, наконец, направились в главное место сборища всех студентов. И раз уж боевичка сама коснулась его сиятельства высшего лорда, я не упущу шанса прояснить некоторые моменты. — Так чем же закончился практикум?

— О, точно, как же я забыла тебя упрекнуть, — оскалилась девушка. — В общем, зря ты крик развела, Серас. Никого там не пытали. Неудачники, выбранные на роль показательной жертвы, отделались подпаленными бровями и парочкой прорех в одежде. Никакого взрыва не было, как и сжигания заживо. Только много шума, световых эффектов и парочка искр. Молчала бы в тряпочку, и не было бы никаких проблем.

Я понуро вздохнула. Да, варианта с запугиванием я не продумала. Что странно, это же излюбленный прием наших преподавателей. Чтобы адепты старались больше. Здравствуй, очередной мой катастрофический промах, спасибо, чудесное заклинание. Уже и не поймешь, что лучше: разум, не отягощенный чувствами или захлебывающийся от излишней эмоциональности. А нельзя как-то в середину попасть?

— Я бы тебе посоветовала извиниться на следующем занятии. Вряд ли это поможет, но изобразить раскаяние и потешить мужское и преподавательское самолюбие стоит.

Я лишь кивнула. Извиниться планировала и сама. И не ради чужого самолюбия, мне действительно стыдно за неуважение к преподавателю. Не важно, насколько мне чужд его предмет, но хамить я права не имела. Остается надеяться, если в дальнейшем я буду вести себя паинькой и хорошо подготовлюсь к зачету, валить намеренно он меня не станет. За размышлениями о предстоящих проблемах с экзаменом учебный день пролетел незаметно, и вот я уже спускаюсь к порталам, чтобы попасть на дежурство в управлении. Неожиданно, но там меня ждал Бриар.

— Думаю, ты понимаешь, почему я попросил тебя отработать именно сегодня? — начал он, хмурый и непривычно напряженный.

— Нет, — честно призналась я. Что такого особенного в сегодняшнем дне? Просто магистр вспомнил про отработку.

Магистр явно ожидал не такого ответа:

— Касс! Одиннадцать дней уже прошли.

Убийства! Ритуал! За своими проблемами я совершенно забыла, с чего же все началось. А напрасно, ведь срок подошел, значит, сегодня ночью обнаружат тело. Кроме того, если рисунок повторяется, я вычислю конечную точку. А после мы с Храном совершим небольшую прогулку и посмотрим, откроется ли мне новая часть библиотеки. Как же я могла забыть такую важную вещь! И я даже не знаю места предыдущих двух убийств! Нужно срочно порыться в бумагах морга (вот когда начинаешь ценить эти ночные отработки!).

— Что от меня требуется? — Ведь «Голубой лотос» больше не фигурирует, так что же искать?

— Тело меня не особо волнует, — выдал неожиданно Бриар. — Ты мне нужна ради анализа крови.

Я удивилась. Как это, тело не волнует, а кровь — да?

— У убитых в крови какое-то вещество? Или, наоборот, чего-то не хватает?

— Кровь не убитого, — покачал он головой.

— А какая? — совсем растерялась я.

— Рик тебе не докладывал? — усмехнулся он, показывая, что прекрасно осведомлен об откровенности своего помощника. — Уже знакомый тебе символ рисуют кровью. Кому она принадлежит, мы не определили. Я хочу, чтобы ты выжала из этого маленького образца все, что сможешь.

Гм, на что бы такое мне проверить образец, до чего еще не догадались мои более опытные коллеги?

— Все, жди, когда привезут, — развернулся он, собираясь уходить.

— А долго ждать-то придется? — бросила я ему в спину.

— Возможно, всю ночь. — И оставил меня одну.

Отведенного мне времени я терять не собиралась. Мне предстояло найти бумаги по предыдущим двум телам и определить места убийств, а это дело не самое простое. Нет, в морге велись записи по вновь поступившим телам, но не факт, что нужные хранятся в моей комнате, а не в какой-нибудь из соседних. Во-первых, кто сказал, что меня туда пустят? Во-вторых, одним-единственным знакомством в местном морге я была сыта по горло, заводить новые мне что-то не хотелось. Если я попытаюсь что-то спросить у Рика, это будет подозрительно. В общем, нужно быстро переворошить тут все, что есть. Через полтора часа я наткнулась на искомый журнал, и вскоре у меня были так необходимые мне два адреса. Новый можно будет уточнить непосредственно у Бриара. Но время шло, а тела все не было. До конца дежурства оставались считаные часы, когда дверь распахнулась. Зашел мрачный Рик, а следом внесли так ожидаемый мной труп.

— Что делать, знаешь? — поинтересовался, наблюдая, как тело укладывают на металлический стол.

Я кивнула. Вот только что бы такого сотворить с этим образцом, я не придумала.

— Держи, — протянул мне оборотень пробирку, после чего они всей компанией скрылись, оставляя меня наедине с собственным гением и жалкими частицами крови неизвестного. А я ведь даже не успела спросить, где тело-то нашли! Но время не ждет, я уже всю ночь просидела без дела. Велика вероятность, что получение анализов затянется, а сегодня очередное занятие с Бриаром-старшим! Вот уж что пропускать не стоит, особенно с помощью его сына. Значит, за работу!

А быстро не получилось. Что я могла сделать? Определить группу крови? Возраст? Пол? Так это уже и без моей помощи давно выяснили. Разве что подтвердить, что кровь одна и та же. Можно еще уточнить, вдруг это кровь оборотня или дракона. Проверить на наличие запрещенных веществ или лекарств? Можно, даже нужно, вот только подсказок это не даст. Не знаю, какого чуда ожидал Бриар, но я его не сотворила. Когда он явился, я, обставленная колбами и взъерошенная, делала анализ на редкий компонент, при том, что у меня уже был списочек из десятка исключенных.

— Как успехи? — поинтересовался магистр, на голос которого я даже не повернулась. Правда, огрызнуться хотелось очень сильно. Нет, ну серьезно, почему я? Чем таким я могла ему помочь? Ждут от меня раскрытия всех секретов, а я ничего и сказать-то не могу. Тщательно контролируя голос, чтобы не зашипеть на ни в чем не повинного человека, я процедила:

— Никак. Ничего интересного для следствия, чего бы не сказали вам предыдущие эксперты, я добавить не могу.

— А что можешь? — произнес он уже прямо за моей спиной.

Слегка скосив глаза, поняла, что он уже следит за моими действиями. Вдруг, поморщившись, он обратил на меня настороженный взгляд:

— Ты порезалась?

— Что? — Я на мгновение даже оторвала взгляд от бурлящих колб.

— Пахнет твоей кровью, — хмуро заметил он, оглядывая меня.

Закатив глаза, я вернулась к своему эксперименту.

— Во-первых, с вашей стороны некорректно спрашивать молодую девушку о кровотечении, — побормотала я, поглощенная работой. — А во-вторых, скорее всего запах крови образца смешался с моим собственным, потому что я с ним работаю. Но раз уж вы спросили — нет, не порезалась, и других кровотечений у меня нет.

Пару минут стояла полная тишина. Уж не знаю, какие-такие мысли занимали его голову, когда он, слегка откашлявшись, заговорил снова:

— Так что ты можешь сказать по этому образцу?

— Принадлежит девушке, от двадцати до тридцати лет. Живет скорее всего в столице. Человек, но с необычными генами, их я определить не могу, слишком дальние предки их оставили. Здорова, лекарствами не пользуется, — отрапортовала я. Увидев, что очередная проверка не выявила наличия в крови наркотиков, устало вздохнула и отстранилась от лабораторного стола. Знала ведь, что «Голубой лотос» уже не всплывал, но решила уточнить.

— Все? — поинтересовался магистр, ничем не выдав разочарования. — Жаль, значит, будем работать в другом направлении. Ты закончила?

— М-м-м, — покосилась я на остатки крови в пробирке. — Еще кое-что проверю.

— Полчаса, и хватит, — разрешил он мне. — От первых пар ты освобождена, но задерживаться не стоит.

Я согласно покивала и, когда он уже собирался выходить, вспомнила про важную вещь:

— А где нашли тело?

— Зачем тебе? — настороженно спросил он.

— Интересно же, — пожала я плечами. — Вдруг анализы неверны, потому что образец испорчен. Хотелось бы знать, какие вещества исключить из-за влияния окружающей среды.

— В переулке рядом с больницей Беннет, — раскололся он. — Там что-то в последнее время неспокойно.

Это же моя больница! Мне невероятно повезло, что я сегодня не дежурила, иначе точно бы попалась на допрос Бриару.

Я изобразила задумчивость:

— Нет, там все чисто.

— Я вернусь через полчаса, посмотрим, вдруг что-то нароешь, — кивнул он и исчез за дверью.

А я направила испытующий взгляд на заветную колбу.

Итак, какова вероятность, что образец крови сохранит слабые отголоски магии того, у кого он взят? Проще ведь искать не просто девушку, а мага. Попытка не пытка, рискнуть стоит. Глубоко вздохнув, я привычно перешла на хранительское зрение. Что же еще скрывает наш образец? Я буквально носом уткнулась в колбу, пристально рассматривая те жалкие капли крови, которые мне достались. На первый взгляд ничего нового. А вот на второй… Я различила слабые крупинки более светлого, чем кровь, цвета. Слишком темно, толком не разглядеть. Решительно подхватив колбу, я встала прямо под лампу. И обнаружила совсем не то, что ожидала. Магия проявилась. Не крупинки, а тонкие-тонкие нити, не толще волоса, почти прозрачные, с легким желтым оттенком. Но поразило меня другое. Эти нити потянулись к моей ладони, держащей злосчастную колбу, и начали вплетаться в мои собственные потоки магии. В жизни такого не видела, но догадка пришла мгновенно. Это не просто остатки целительского дара в крови. Это остатки моего дара и моей магии, а значит, и кровь моя! Руки задрожали, и я поспешила вернуть колбу на место, пока случайно не разбила ее.

Спокойно, Касс, возьми себя в руки, этого просто не может быть!

Дамиан! Он сказал, что пахнет моей кровью!

Нет, Касс, ему могло показаться. Тем более будь это твоя кровь, он бы учуял ее на месте первых двух убийств. А не он, так Рик. Тот ведь оборотень.

Нет. На месте убийств скорее всего было полно крови самих жертв, естественно, этот запах заглушал все остальные. А сейчас… лаборатория стерильна, тело только доставили.

Это. Моя. Кровь.

Почему она была на местах преступлений? Моя невероятная догадка верна. Дверь открылась именно мне. Скорее всего как раз из-за крови, ведь я порезалась. И кто-то догадался об этом до меня. Какая же я наивная! Все это время я была не просто в руках своих врагов, они постоянно имели доступ ко мне, потому что эта кровь свежая, максимум вчерашняя.

Спокойно, возьми себя в руки. Откуда у них образец? Ответ очевиден. Больница и Грант. Остается вопрос, сам ли Грант замешан или кто-то из сотрудников крадет кровь? И почему я никогда не интересовалась у Майлины, правда ли, что у всех сотрудников берут анализы? Почему была так беспечна? Дескать, если меня не выкрали из академии, то как им отыскать безликую практикантку в какой-то занюханной больничке. Но ведь нашли! Неужели я перестаралась с экспериментами? Ведь первое убийство совершили уже после того, как я излечила первого пациента. Значит, наш убийца просто все тихо выяснил, не поднимая шумихи, а я наивно все ждала, когда же разразится скандал.

Внезапно одна деталь все перевернула.

Предыдущее убийство! Тело было найдено в ночь с субботы на воскресенье. Они не могли достать свежий образец в больнице… Воспоминания о той самой субботе заставили нервно вцепиться руками в стол и глубоко задышать, заглушая приступ паники.

Тренировка с Флорой и чаепитие с Риной. Два пусть и небольших, но ранения. Как минимум одно из них не случайность. Значит, убийца нашел меня уже в академии. Это опасно, как никогда. Но кто же, кто из них двоих? Две девушки, настораживающие меня своим поведением все это время… Кто же из них предал?

И ведь я знала, что все это подозрительно, что нужно забрать несчастные тряпки с моей кровью. Но холодный разум опроверг возможность подставы. Кто бы мог подумать, что меня подведет именно логика, а не эмоции.

Несколько раз глубоко вздохнув, постаралась взять себя в руки. Что ж, ситуация препротивная, но у меня есть преимущество. Теперь я в курсе их планов, как и того, что сама могу открыть библиотеку. Понятно, оставаться в академии нельзя, но и бездумно сбегать нелепо. Нет, стоит все хорошенько продумать, перетащить все свои вещи в библиотеку, чтобы нельзя было применить заклинание поиска. А уйти в нее лучше из какого-нибудь тихого угла в городе, чтобы я потом смогла выйти именно там. Да и запастись много чем придется. Решено, паниковать мы не будем. Спокойно соберемся, в конце концов, они не знают, что я раскрыла слежку. За пару дней успею все хорошенько обдумать, а заодно и понаблюдать за подозрительными личностями. Что ж, решение принято, остается только ждать.

Брать себя в руки я закончила вовремя. Отпущенные мне полчаса истекли, и магистр явился за последними результатами.

— Что скажешь? — ворвался он в комнату, не утруждая себя стуком.

— Кровь принадлежит магу, обладающему целительским даром, — как можно спокойнее сказала я чистую правду. Уточнять, какому конкретно магу она принадлежит, я, пожалуй, не буду.

— Это действительно важно, — кивнул задумчиво магистр. — Ладно, тебе пора в академию. Идем, провожу.

Хран крепко спал в кровати. Жаль, конечно, но сон его придется нарушить.

— Хран, — мягко потрясла я его, и кот тут же вскочил, судорожно оглядываясь.

— Что случилось? — спросил он, нервно дергая хвостом.

— Проблемы, как и всегда, — устало вздохнула я и стала посвящать кота в подробности.

Он к этим неожиданностям явно готов не был. Пару минут молча осмыслял все, что я сказала. Потом посыпались вопросы:

— С чего ты взяла, что на всех местах преступлений одна и та же кровь?

— Рик говорил. Везде кровь молодой девушки, скорее всего местной, — развеяла я его надежды на ошибку. — Ты был прав с самого начала, я не только не нашла противника, но и позволила ему подобраться слишком близко к себе.

— А я ведь предупреждал, — мрачно напомнил кот.

— Предупреждал, — согласилась я. — Но это был наш единственный вариант, и он провалился. Да, моя ошибка, но мы вовремя обо всем узнали, у нас есть время и возможность скрыться. А ведь это уже неплохо. Если бы не все эти события, я бы никогда и не узнала, что замешаны Флора или Рина. Кто знал, чем для меня могло закончиться это слепое доверие.

— Что-то я так и не заметил на твоем лице ужаса, — подозрительно взглянул он, — или хотя бы раскаяния за свои действия.

— А смысл? — пожала я плечами. — Все уже произошло, рвать волосы глупо, нужно решать, как действовать дальше.

— Похоже, заклинание ударило по тебе больше, чем мы думали, — тихо пробормотал он, но я все же услышала. — Ты ведь уже приняла решение? Излагай.

— У нас есть пара дней, чтобы собрать все мои вещи и перенести в ту комнатку, где хранится каталог. Мне кажется, она наиболее безопасная. Уйдем туда и займемся второй частью библиотеки. Наша задача — найти ее до заговорщиков и устроить там пару-тройку ловушек. Например, следящий или запоминающий облик артефакт, чтобы узнать врага в лицо. Но с этим у нас еще будет время разобраться.

— Я понял, — кивнул он, а потом, замявшись, все же спросил: — Касс, ты опять будешь пытаться все сделать сама? Может, все же поговоришь с Бриаром? Идея, что он замешан в твоем деле, уже давно выглядит неправдоподобной.

— Знаю, — согласилась я.

— Тогда почему? — удивился он, поняв, что с моим тотальным недоверием к Бриару, похоже, покончено. У того было много возможностей навредить мне, но в итоге предали меня те, кого я не подозревала совсем.

— Ты уже должен был понять, — печально усмехнулась я. — Я осведомлена о масштабах происходящего. Кем бы ни был организатор, он не побоялся уничтожить целый род высших, не самый слабый и беззащитный. Где гарантия, что так же легко не истребят другой? Я не имею права подвергать Бриара и его семью такой опасности. А то, что он с головой кинется в это дело, можно не сомневаться. Погибнет сам, и меня с собой утащит. Нет уж. Это моя семья и мои проблемы. Много я сделать не смогу, но хочу узнать, кто виноват и за что все погибли.

— А как же месть? Как же справедливость? — поинтересовался кот.

— Было бы неплохо, но отомстить сама не смогу. Доказать обвинение скорее всего тоже. Даже официально подтвердить, что я наследница рода Керридуэн, не смогу. Так что достаточно будет хотя бы знать, от кого я бегу. Месть мне не вернет родных. Будь я уверена, что за мной не охотятся, я бы даже лезть в расследование не стала, — призналась я.

— Касс, Бриар взрослый мужчина, не самый слабый, даже один из сильнейших, позволь ему самому решать, готов ли он ввязаться. Это его право, — строго заявил кот.

— Кто, интересно, дал ему это право? — криво усмехнулась я.

— Не кто, что, — поправил Хран. — Его любовь к тебе. Уж решить за себя, сможет ли он защитить то, что ему дорого, Бриар в состоянии.

— Это не имеет значения, — покачала я головой. — Я хочу защитить то, что дорого мне. А его смерти по моей вине я уже не переживу. Все, — оборвала, не дав ему высказаться, — эту тему я обсуждать больше не буду. Бриара мы впутывать не станем. Пусть обижается, проклинает, зато жив останется. И связываться с ним я тебе запрещаю. — Последняя фраза коту очень не понравилась. — Ладно, прошу тебя, — смягчила я тон. — Он уже достаточно настрадался по моей вине. Хватит с него.

Кот промолчал и все время, пока я собиралась на занятия, понуро наблюдал за мной.

— Что ты будешь делать с работой в больнице? — все же спросил он.

— Ничего, продолжу ходить. Не стоит вызывать у врагов лишние подозрения.

Кота убедить в правильности моего решения не удалось. Но, по крайней мере, он смирился. Нет, я понимаю, почему ему так не нравится идея. Умалчивание важной информации от Бриара почти преступно. Но у меня веские причины. Боюсь, магистр полезет в эту банку с пауками и переворошит всю компанию. А если спугнуть зачинщика этой истории, что-то мне подсказывает, вероятность того, что меня упрут прямо из-под носа у магистра, не так уж мала. Нет уж, лучше я замету следы и спрячусь. Все равно ближайшие десять дней наши заговорщики будут сидеть тихо, так что есть время разобраться.

На обед я не пошла. Перед котом держалась спокойно и уверенно, но на самом деле мне было очень страшно. Они подобрались так близко… Как много успели узнать? Сколько моих тайн и способностей, которые могли бы стать козырем в рукаве, уже раскрыты? Кто из двух девушек предатель, и как в деле с кровью замешан Грант?

Приходится признать, что поведение Рины, увы, гораздо подозрительнее. Занятия с Флорой назначала я сама, а на чай меня пригласила именно Рина. Кровь нужно было получить именно в тот день, причем так, чтобы не вызвать у меня подозрений. Конечно, пораниться на тренировке по метанию ножей куда проще, чем на чаепитии, вот только у боевички этой возможности не было. Она ножи, считай, в руках и не держала, а все движения показывала пустыми руками. А в ранении виновата я сама. В то время как Рина вполне могла что-то заранее сотворить с чашкой, которая раскололась у меня в руках. Мы знакомы уже давно, мои вкусы и предпочтения она прекрасно знает, эту чашку я полюбила еще три года назад. Но чем ее подкупили? За что меня предала лучшая подруга? Или она была не в курсе происходящего? Может ли быть, что злополучная чашка — случайность, а лоскут с моей кровью у нее выкрали? Хотелось в это поверить. Но история с Бриаром… Демонстративное счастье и постоянные намеки, как у них все хорошо… Его удивление, когда я про это рассказала. Поведение Рины наталкивает на мысль, что она пыталась усугубить наш конфликт.

В общем, не нравится мне происходящее. Но предпринимать мы пока ничего не будем. Слишком опасно. Хотя нет, один момент я все же проясню. Сегодня же ночью аккуратно уточню у Майлины, правда ли у всех берут кровь на анализ.

На занятиях в тот день я присутствовала лишь формально. Даже лекции не писала, только изображала активную мыслительную деятельность. В конце концов, закончить здесь образование мне не светит. Прояснив ситуацию со второй частью библиотеки, я скроюсь с Храном на краю Империи. А если получится, то и в другой стране. Идея малодушно сбежать привлекала меня все больше. И какой смысл строчить конспекты, если они мне не понадобятся? То же самое вышло и с Бриаром-старшим. Я же вроде решила, что стоит извиниться и за прогул, и за поведение, а теперь… Нет, я все еще считала, что была не права, но тратить последние моральные силы на разговор с лордом, что для меня уже стресс, не хотелось. Поэтому на все его занятие затаилась в своем углу. Флора, к слову, сидела рядом, как раньше. И Рина на первых рядах не изменяла своим привычкам. Краем глаза я следила за обеими девушками, пытаясь вычислить, кто меня предал. Рина была мила и приветлива, помахала мне, когда я зашла в аудиторию. Хмурая Флора удостоила меня лишь кивком, но она не самый доброжелательный человек в мире, так что за странность это не принять. Мне оставалось только мучиться догадками и изображать спокойствие. Если Хран просечет, насколько я нервничаю, то заставит выложить все Бриару. Правда, сейчас ему есть чем заняться. Кот ускоренно собирал наши вещи, готовил запас лекарств и амулетов. После побега из академии мы не сможем вернуться в нашу лабораторию, поэтому хвостатый друг капитально засел в подвале, стараясь просчитать все, что нам пригодится. Ничего необычного тем временем не происходило. Ни одна из девушек ко мне с вопросами не лезла, что казалось одновременно настораживающим и вполне нормальным. Бриар тоже не объявлялся.

Ночью, как и собиралась, вернулась в больницу. К сожалению, насчет крови узнать ничего не удалось. Майлина лишь подтвердила, что анализы собирают у всего персонала.

С самого начала последнего дня в академии меня мучил мандраж. Я опасалась, что магистр внезапно нагрянет, чтобы поговорить по душам, а я сорвусь и выдам намерения. Мне вообще казалось, стоит ему только взглянуть на меня, как он сразу поймет. Почему-то даже не возникало сомнения, что так или иначе мы пересечемся. Хотя бы случайно в коридоре. Но все было тихо, я даже почувствовала разочарование, хотя стоило радоваться. Жаль лишь, что не удалось попрощаться, пусть даже и мысленно. Но нельзя предаваться сожалениям, мы с Храном вступаем в новый этап нашей жизни.

Так и пролетел весь день в бесконечных размышлениях и судорожных сборах. Исчезнуть решили ближе к вечеру, после комендантского часа. Я прикинула, что лучше всего уйти через городскую библиотеку. Знала я ее как свои пять пальцев, свободные двери в тихих уголках там имеются, а студентов через нее, даже по вечерам, проходят сотни, затеряться в такой толпе несложно.

К вечеру стало совсем тяжело держать себя в руках. Теперь уже даже мне хотелось пойти к Бриару и все честно ему рассказать. Но я напомнила себе, ради чего стараюсь. В конце концов, ему же будет лучше, если он окажется в стороне.

Защиту с комнаты снимать мы не стали. Не стоит кому попало рыться в ней, пусть и опустевшей. Магистр, если очень понадобится, сюда и так пробьется. Он высший лорд, его способности мне неизвестны, но с оградой он точно справится, если появится правильная мотивация. И уж чего-чего, а мотивации после моего исчезновения у него будет хоть отбавляй.

Стоя посреди пустой комнаты, я медленно обводила ее взглядом, вспоминая последние три года. Столько всего произошло, столько во мне изменилось с тех пор, как я впервые зашла сюда. Жаль, далеко не все изменения прошли в лучшую сторону. Покидая место, которое столько времени считала домом, я особенно жалела о нашей лаборатории. Сколько раз она нас выручала!

Времени рассиживаться и переживать больше нет, пора уходить. Я убедилась, что ничего не забыто, и направилась к двери, где меня ждал нервно дергающий хвостом Хран, когда нас заставил подскочить внезапный громкий стук. Мы переглянулись.

Боги Безмирья, только бы не Бриар!

Вопль из-за двери заставил меня облегченно вздохнуть.

— Эй, Серас! Ты тут? Открой, а?

Флора! А она что тут забыла? Неужели все-таки она?! И сейчас пришла, чтобы не дать мне уйти? Нет, я преувеличиваю. Так точно подгадать время она при всем желании не могла. Чем дольше я размышляла, тем более склонялась к мысли, что предала меня Рина. Но раз уж Вегеросс сама явилась в последний момент, нужно воспользоваться ситуацией.

— Хран? — тихо позвала я. — Заклинание правды сделаешь?

Немного подумав, кот кивнул и, судя по судорожным взмахам мгновенно разветвившегося хвоста, тут же принялся за нужный узор.

Дождавшись, пока кот даст отмашку, я распахнула дверь и выскользнула наружу, чтобы Флора не успела заметить опустошенность комнаты.

— Ого, а ты куда-то собралась? — удивленно оглядела она меня. — Видать, я не вовремя.

— Зачем ты так поздно пришла? — холодно поинтересовалась я.

Гостья опешила, а потом я высмотрела необычную для нее эмоцию. Смущение! Флора Вегеросс мялась на пороге, что-то пряча за спиной, и пыталась состроить привычную мину.

— Ты будто допрос проводишь, — буркнула она. — Сразу видно влияние одного небезызвестного тебе магистра. Тот же взгляд, пробирающий до костей. Он тебя специально тренировал, или это неосознанное подражание?

— Поинтересуйся у него. Посмотрим, что ответит, — посоветовала я, прекрасно понимая, что к Бриару она не подойдет. — Не ерничай, Вегеросс. Просто ответь, зачем пришла и что прячешь за спиной?

Я, конечно, не думала, что у нее там оружие, но жест настораживал.

— Выпить я хотела, — вздохнула она, опуская руку с зажатой бутылкой. — Я сегодня подвиг совершила, побила предыдущий рекорд по прохождению полосы препятствий. Думала, сдохну там, ан нет. Мало того, что прошла, так еще и лучше всех. Хотела отпраздновать, но не с кем. Вот и подумала… — слегка замялась она. — Мы так хорошо посидели, душевно даже, сказала бы.

— После этой душевности я приняла решение никогда больше не пить, — заметила я. Хотя стоит признать, посидели тогда действительно неплохо.

— Да я уже поняла, — кивнула она, хмуро осматривая меня.

Я подумала, что терять мне нечего и вдвоем с Храном, если что, отбиться мы сможем.

— Вегеросс, что ты сделала с тем платком с моей кровью? — спросила в лоб.

— Каким платком? — непонимающе нахмурилась она.

— На нашей первой тренировке я поранилась, помнишь? Ты мне платком порез зажимала, пока я пыталась тебе объяснить, что это не нужно. Что с ним стало?

Девушка глянула на меня как на душевнобольную.

— Слушай, что за очередной глюк в твоей голове? — удивленно спросила она меня. — Что такого с этой тряпкой-то?

— Пусть будет глюк.

Расскажет или продолжит юлить?

— Вот, блин. У тебя паранойя, а я теперь голову ломай, что там с платком каким-то, — закатила она глаза. Через пару мгновений ее, кажется, настигло озарение. — Кхм… ничего с ним не случилось. Постирала… наверное.

— Вегеросс, — слегка повысила я голос. — Говори уже прямо!

— Да в кармане он у меня до сих пор валяется, — вспылила девушка и, сунув руку в один из многочисленных карманов комбинезона, вытащила платок со следами крови и швырнула мне. — Да, вот такая я неряха, убейте меня за это! Но это ничто по сравнению с твоей истерикой из-за этого платка! — фыркала боевичка, зло сверкая глазами.

Я аккуратно покосилась на Храна, и тот утвердительно кивнул, подтверждая, что боевичка ни словом не соврала. Значит, все же Рина. Я даже не почувствовала ничего, кроме грустного разочарования. А после, осознав только что произошедшую сцену, рассмеялась.

— Ты еще и глумишься? — прошипела Вегеросс. — Поостереглась бы зубы показывать. А то, когда хохочешь, они открыты и беззащитны. Так и тянет пересчитать.

— Извини, — попыталась я успокоить ее. — Я не над тобой смеялась, а над своей подозрительностью.

— Глупые вопросы закончились? — поинтересовалась боевичка, уже не так полыхая взглядом.

— Да, — кивнула я, все еще улыбаясь. — Прости. Но сегодня я с тобой выпить не смогу. А еще хотела предупредить, что тренировки в выходные не будет.

— Серас, ты издеваешься надо мной? — неожиданно строго спросила она. — Сначала прокатила меня в прошлые выходные. Это еще я смогла простить, у тебя что-то с головой неладное творилось. Но сейчас ты вроде в сознании, и опять та же песня? Это как называется?

Возмущение Флоры оправданно, это же я настаивала на тренировках, а теперь вот бросаю. Но не могла же я ей объяснить, что происходит.

— Извини, — искренне попросила я. — Я правда не могу. Мне нужно срочно решить одну проблему.

Боевичка окинула меня мрачным, но внимательным взглядом.

— Ладно, — безрадостно заключила она. — Прощаю в последний раз. За следующие прогулы будут уже не просто тренировки, а полноценные спарринги. Ух, надаю я тебе по голове бедовой.

— Спасибо, — улыбнулась я, понимая, что отомстить мне она уже не сможет. Маловероятно, что мы еще свидимся. А жаль, хотелось узнать ее получше.

Я поспешно развернулась, но меня остановил окрик:

— Стой, Серас!

Я обернулась. Флора судорожно расстегивала пояс на брюках, бормоча себе под нос:

— Не нравится мне твое решительное лицо. Как будто на смертный бой с кем-то топаешь. С Бриаром выяснять отношения намылилась? Пожалуй, на переговорах не помешает пара дополнительных аргументов! — Она со вздохом отцепила кожаное изделие, которое оказалось не просто поясом, а перевязью, к которой были прикреплены два крупных кинжала. — Надеюсь, они не пригодятся. Но если что, сможешь поцарапать сильнее, чем своими зубочистками. И ты это, не стесняйся их в действие приводить, девичья честь дороже. А я подтвержу, будто он тебя преследовал, — проговорила она, не обращая внимания на мой шок, и полезла затягивать на мне эту амуницию. Закончив, удовлетворенно кивнула.

Я все еще не могла вымолвить ни слова.

— Потом вернешь, — сурово произнесла она и, махнув рукой, удалилась. — Смотри, не убейся там, ибо смерть тоже не будет уважительной причиной для пропуска наших тренировок. Все равно найду и по ушам надаю! — раздалось уже из-за угла.

Я все так же недоуменно переглянулась с котом, а тот лишь пожал плечами.

— Что ж, похоже, мы заблуждались насчет девушек. Хорошо хоть под конец узнали, кто же здесь друг, а кто враг.

Я кивнула в ответ.

— Но, честно говоря, мне даже страшно представить, что она о нас с Бриаром подумала. Будто я с ним драться собираюсь? — пораженно покачала я головой. — А говорят, больное воображение именно у меня.

— Да, я ее намеки тоже не особо понял, — оскалился кот.

— На них ничего нет? — поинтересовалась у хранителя, ощупывая кинжалы за спиной.

— Нет, только защита от воров. Можешь не опасаться, — заверил он. — Значит, Флора вне подозрений, — заметил кот.

Мы оба понимали, что скрывалось за этой фразой. Да уж, та, кого я считала врагом, оказалась куда честнее и преданней той, которую я звала лучшей подругой.

— Жаль только, кинжалы я ей не верну, — грустно усмехнулась я, проверяя крепление. Сидело удобно, и за широким теплым плащом было незаметно. Правда, я все же надеялась, они не пригодятся. Как и мои «зубочистки», которые я закрепила на запястьях еще в комнате.

— Если очень захочешь, я потом как-нибудь протащу, — заявил кот. — Меня-то искать не будут. Особенно если окрас сменить, благо этими зельями мы запаслись впрок.

— Потом решим, — благодарно кивнула я. Пара глубоких вздохов, и мы ушли.

Как же я на самом деле боялась! Сделав первый же шаг на шумную улочку, ждала, что вот-вот провалюсь в невесть откуда взявшийся под ногами портал. Или из-за угла вылетит карета, меня затолкают внутрь и увезут туда, где никто не найдет. Я шла по студенческому переулку от академии к центру города, дергаясь от любого громкого звука. Но, несмотря на все мои страхи, ничего не происходило. Сама же понимаю, что у злоумышленников еще целых два этапа построения рисунка, будь им выгодно меня пленить, они сделали бы это давно. Значит, я им нужна свободная.

Но это все понимал на удивление холодный разум, а вот сердце нервно дергалось в груди. Несмотря на поздний час, улицы были оживленными. Торговцы спешили распродать товар, а покупатели — отхватить что-нибудь, пока прилавки не очистились. Да и студенты, которых по столице всегда шатались толпы (еще бы, три крупных учебных заведения в пределах города!), шумели, гуляя компаниями или же влюбленными парочками. Добравшись до библиотеки, я облегченно вздохнула. Огромные читальные залы были полупусты, лишь кое-где виднелись группки старательных учеников и одиноких читателей в возрасте, явившихся за профессиональной литературой. Меня такое положение дел только радовало. Коротко кивнув пожилой госпоже Фроне, библиографу, я привычно углубилась в череду стеллажей.

Кто же знал, что мне пригодится хорошее знание этих комнат не только чтобы быстро находить книги, но и чтобы спрятаться. В дальнем углу архива уголовных дел, открытых для доступа и изучения (как раз для студентов-криминалистов), притаилась маленькая каморка с инвентарем для уборки. Эта часть библиотеки была одной из старейших, крыша периодически протекала, вот и хранили тут пару тряпок и ведер. Мне эта дверь подходила идеально. Место не просматривалось, отгороженное от всего мира двумя огромными стеллажами с забытыми делами. И выйти, и зайти тут удобно. Предварительно слегка подправив внешность, благо средствами для этого мы с Храном запаслись.

Со вздохом повернув кольцо, я сделала последний шаг к своей новой жизни и уже беглянкой вышла в родную Обитель знаний. Что ж, теперь это место будет моим домом. Интересно, долго ли?

Первые сутки меня одолевала апатия. Осознание, что я оставила привычную жизнь, что если и смогу вернуться ко всем близким и знакомым мне людям, то очень-очень нескоро, накрыло меня с головой.

В главном зале библиотеки, большом, с прозрачной крышей, над которой всегда сиял небосвод, будто ночи здесь не существовало, мы с котом устроили небольшой штаб. Пара подушек и одеяло, злостно украденные из академии, и готов уголок для сна, устроенный за одним из стеллажей. Именно здесь меня и накрыло. Если я устраиваюсь здесь всерьез и надолго, значит, это правда. Значит, пути назад отрезаны.

Вот тут оно и пришло. Безразличие. Я закуталась в это одеяло и лежала, устремив взгляд в пустоту. Не хотелось ничего. Такое чувство, будто меня разом покинули все силы и желания. В постоянном дневном освещении понять, сколько времени прошло, было сложно. И это как-то примиряло с жизнью. Ничего не происходит, не может стать хуже. Я буду лежать, ни о чем не тревожась, копить силы. Периодически проваливалась в сон и, очнувшись, ненадолго открывала глаза в бесконечность. Кот печально наблюдал за мной. Ничего не говорил. Не упрекал и не успокаивал. И это к лучшему, не скачусь в безобразную истерику от жалости к себе, не прорвет ту плотину, что сдерживала меня все это время. И, наверное, он это понимал. А может, не находил нужных слов. Но они пришли сами.

Не знаю, сколько прошло времени, не то бесконечно много, не то слишком мало, но внезапно Хран дернулся и застыл, прислушиваясь к чему-то, что мог уловить только он.

— Вскрыли. — Всего одно напряженное слово, но я тут же поняла, о чем он. Мы с котом оба параноики, любим держать все в своих руках. Конечно, мы не могли бросить комнату без сигналки, чтобы точно узнать момент, когда наша пропажа откроется. И этот момент настал.

Я мигом вышла из состояния безысходности и апатии. Тут же вскочила и стала судорожно искать часы.

— Чуть меньше суток прошло, сегодня вечер пятницы, — понял меня кот.

Рано! Слишком рано! Я рассчитывала на большее. Меня не должны были хватиться еще пару дней, но кто-то поднял тревогу. Дежурство в управлении! Ну конечно, самое очевидное выскочило из головы. Я не явилась на дежурство, поэтому пропажу обнаружили. Друг или враг? Кто мог вскрыть не самую слабую защиту? Кто бы знал, что я буду молиться, чтобы нежданным гостем оказался именно Бриар. Но вот кто еще на это способен?

— Это Бриар, — внезапно ответил на мои мысли кот.

— Откуда ты знаешь? — удивилась я и в то же время обрадовалась.

— Я на спальню поставил одно опознающее заклинание. Точнее говоря, заклинание, реагирующее исключительно на ауру Бриара. Так что это он вошел в твою комнату.

У меня отлегло от сердца. Значит, он и письмо найдет. Вместе с платьями и с книгой, той самой, что он подарил. Единственный подарок, с которым мне было сложно расставаться. Но если ухожу, то ухожу насовсем, а эти вещи, боюсь, не давали бы мне начать с чистого листа. То, что он их найдет, к лучшему. Поймет, что я исчезла по собственной воле. Да и я могу успокоиться, что скрыла от него важные факты. Теперь в игру вступит и Бриар. Терять время опасно. Пора взять себя в руки и разобраться с библиотекой.

Шаг первый — собраться и прийти в себя.

Сделано.

Шаг второй — перекусить. Я уже сутки провела без еды в полусознательном состоянии, нельзя дальше мучить свой организм, а то он подведет меня в самый ответственный момент.

Сделано. Благо за неделю мы с котом запаслись даже едой, не требующей особого приготовления. Хотя пару каминов в этом загадочном месте мы нашли, поэтому при желании тут можно было и покулинарить.

Шаг третий — начать разбираться с делами.

Вот над этим стоило думать, а не бездарно тратить время. Даже хорошо, что Бриар так рано заинтересовался моим отсутствием. Это займет его ненадолго. Магистр не дурак, если даже я ждала третьего убийства, чтобы дорисовать схему, то магистр догадался и подавно. Как только он найдет конечную точку, сразу озаботится ее повышенной охраной. Поэтому мне надо проникнуть в таинственный филиал библиотеки прежде, чем он станет неприступным.

— Хран, нам нужна карта.

Полчаса поиска, и подробная схема города была нами расстелена на одном из больших столов в читальном зале (все же интересно, для кого эти столы ставились, если с посещаемостью тут проблемы). Три заветные точки в разных частях столицы, и вырисовывается уже знакомая мне фигура. Правда, с одним отличием. Вроде незначительным, но кардинально меняющим всю картину. Огромная звезда Гигеи, богини здоровья, сменилась сигилом Бафомета, покровителем ярости, жестокости и зла. Предпосылки мне уже не нравятся. Мы с Храном подозревали, что вторая часть библиотеки посвящена темной магии, но вот конечная точка наших изысканий превзошла все ожидания.

Естественно, все не могло быть просто. Это не мог оказаться задрипанный барак на окраине, жилой дом или забегаловка. Нет, это место пустовало уже очень давно. Причем не просто пустовало, оно закрыто для посещений. Не правда ли, попасть туда проще, чем в нашпигованный охраной дворец? В искомом месте нет никого. И в округе никого, потому что здание даже не в черте города, а за его пределами. Казалось бы, все нам на руку. Если бы не маленькая деталь.

Это замок Дунебшхишт. Точнее, его развалины. Останки обители безумного некроманта, известные как Черный замок. Двести лет, как он скончался, а его подопытные до сих пор оживают и слоняются по окрестностям. Поэтому вся территория огорожена специальными заклинаниями. Но это ерунда. А вот проникновение в дом столь опасного мага, якобы ставшего призраком, уже чревато неприятностями. Хотя в призраков я не верю…

— Мы туда не полезем, — твердо заявил кот.

Я печально взглянула на него.

— Мы туда не полезем? — прозвучало уже просительно.

К сожалению, оба понимали, что нам в любом случае придется туда попасть.

— Ты все решила, — удрученно покачал он головой.

Ответить было нечего. Действительно решила. Неважно, где конечная точка, важно лишь то, что за ней скрывается.

— Это ловушка, — дернул хвостом кот. — Если хочешь, через полгодика мы туда сунемся. А пока затаимся. Так будет лучше.

— А как же убийства? — напомнила ему. — Если мы вскроем библиотеку, то спасем от смерти двух ни в чем не повинных человек.

— Вот и наш убийца наверняка считает, что ты придешь к такому выводу, — заметил он. — Послушай, до следующего убийства времени у нас достаточно. Давай подготовимся как следует. Несколько дней это займет точно, а ты за это время еще раз хорошенько обдумаешь, насколько тебе дорога собственная жизнь и готова ли ты рискнуть ею, спасая две незнакомые.

— У нас мало времени… — замялась я.

— Нет, Касс, — резко прервал он меня. — Если мы туда и пойдем, то не пустыми, без защиты. И не рассчитывая, что проскочим чисто на удаче. Здесь это не сработает. Даже на территории императорского дворца было безопаснее. Поймай тебя там, стали бы выяснять, кто ты и что там делаешь. У тебя бы были проблемы, но ты осталась бы живая. Взаперти, под охраной, но живая. Если ты попадешь в одну из старых ловушек некроманта-маньяка, от тебя даже пылинки не останется, — отчитывал меня кот. — Так что мы не помчимся сломя голову открывать запретную часть Обители знаний. Мы составим план, все хорошенько изучим, подготовимся и подумаем, надо ли оно нам вообще.

— Хран, — попыталась возразить я, — если мы сейчас потеряем время, то Бриар…

— Ничего твой Бриар не сделает, — снова не дал он мне договорить. — Серьезно, Касс, в замке сильная защита. Скорее всего Бриар добавит человеческий фактор, то есть выставит своих людей, а значит, нам стоит придумать маскировку. И не смей мне говорить, будто мы теряем время. У нас теперь есть вся жизнь, чтобы разобраться с библиотекой. До тех пор, пока я не буду уверен в нашей безопасности, мы никуда не пойдем!

Я молча смотрела на его упрямую, но уверенную в своей правоте мордочку. Что ж, я не имею права отказать. Я ему должна.

— Убедил, в этот раз ты заведуешь операцией, — вздохнув, согласилась я.

И началась тяжелая утомительная подготовка. Второй раз за такое короткое время! Вот только в первый раз мы готовились сбежать, а не вломиться в охраняемое здание. Я чувствовала себя бесполезной. Кот готовил защитные амулеты, маскировку и атакующие заклинания. Он совершал вылазки в город, ходил за необходимыми ингредиентами, даже сбегал в замок — осмотреться на территории и проверить, что там с охраной.

А я… Нет, конечно, я не сидела без дела. Я помогала ему по мере возможностей. Но большей частью я занималась изучением карт. Точнее, схем. Одна — дворца, другая — наших развалин. Я пыталась определить точное место, где искать вход в библиотеку. Ведь не просто так было выбрано место для последнего жертвоприношения во дворце! Что-то оно значило. И если я пойму, почему именно тот угол облюбовали, то смогу предположить, куда направиться в логове безумного некроманта. Все лучше, чем мыкаться по огромному, пусть и полуразрушенному зданию. Как оказалось, проход впервые открылся в самом центре дворца. Пришлось помучиться, чтобы рассчитать, где же этот самый центр будет располагаться в замке. Но я нашла кое-что гораздо более важное! По крайней мере, для меня. Всего пара строчек на старых чертежах подвальных помещений Черного замка, но как много они мне сказали. Хотелось поделиться новостью с Храном, но теперь посещение замка стало не просто важным, а именно личным делом, поэтому я решила приберечь обнаруженное как последний аргумент.

Кот все еще считал, что мы не готовы, поэтому от скуки я тоже решила заняться маскировкой. Пару дней я потратила на варку одного из самых нудных и сложных зелий по отращиванию волос. Того самого, про которое рассказывала Бриару. И снова обзавелась своей родной светлой косой.

Часы и минуты утекали сквозь пальцы, а терять их было нельзя. Я надеялась, что библиотеку откроет моя кровь, а старые чертежи укрепили мою уверенность. Без крови продолжение ритуала бессмысленно. Но кто знает, может, есть и другой способ? Если я действительно способна открыть хранилище, стоит сделать это до следующего убийства. И мы спешили, но в замкнутом пространстве библиотеки времени словно не существовало. Я потерялась в днях, ведь здесь всегда было светло как днем. Перед нашим «проникновением» кот вернулся из города с точной датой. Сегодня уже пятый день, задерживаться нельзя.

Во-первых, меня не искали. Точнее, не искали открыто. Никаких тебе плакатов «Вы не видели эту девушку?», никаких заявлений о пропаже. Пропала, и нет меня. Это меня искренне порадовало. Все же я опасалась, что Бриар поднимет тревогу. Глупо ожидать от него столь опрометчивого шага, но я никогда не могла предсказать его реакцию на мои действия. Этот случай не был исключением. Но я счастлива, что в очередной раз ошиблась.

Вторая новость была куда интереснее. Хран не поленился проникнуть в здание больницы. Прослушку, которая так себя и не оправдала, мы уничтожили. Шпионаж кота был вознагражден. Вся больница гудела: Гранта задержали стражи якобы в связи с исчезновением одной из сотрудниц. Последнюю часть слухов я проигнорировала, прекрасно понимая, что стоит за этим арестом: магистр нашел мое письмо. Правда, это создавало мне проблемы. Конечно, я побоялась объяснить магистру, как врач причастен к убийствам. Не хотела, чтобы всплыл факт использования моей крови в ритуале, это могло навести на догадки о ее свойствах. Но вот почему, почему, так хорошо все предусмотрев, я не подумала, что именно это магистр узнает от Гранта?! И теперь действительно нельзя откладывать поход в новую часть библиотеки, а потом лучше сразу бежать из города. И все же, надеюсь, подсказка с Грантом хоть немного продвинет расследование.

И последняя новость. Храну удалось подслушать не только происходящее в больнице, но и короткий разговор двух стражников. Мои подозрения оправдались. Бриар собирался усилить защиту замка. И если бы он взялся за это дело в одиночку, у нас еще оставалась бы надежда. Но нет, магистр пригласил крупных специалистов не только с разных концов нашей страны, но и из соседних. Того, что они сотворят такой компанией, нам не обойти.

— Значит, мы выходим сегодня, — решительно заявила я.

— Касс, — психанул кот, — это неразумно. Давай плюнем на этот ритуал и все, с ним связанное. Доказательств, что ты с этим связана, нет и в помине, так зачем подставляться?

— Нет. Доказательства есть, — тихо произнесла я. Вытащив из стопки бумаг ту самую схему, расстелила на столе. — Вот, смотри.

Одна из комнат в самом углу была обведена чернилами другого цвета, а ниже темнели несколько строчек, написанные аккуратным изящным подчерком:

«Засекли попытку проникновения в подвалы.

Может, искали лабораторию.

Этой комнаты так и не нашли.

Съездить, проверить еще раз.

Попробовать спросить А.К.?»

И дата. Три дня до трагедии, что унесла жизни всей моей семьи.

— Это же… — тихо произнес Хран.

— Почерк моей матери, — подтвердила я, мягко проводя пальцем по тонким линиям букв. — И это ты уже не назовешь совпадением. Моя мама исследовала это место незадолго до смерти, и именно в замке скрыта вторая часть библиотеки. И еще этот загадочный А.К. Может, там мы узнаем, кто он? Вдруг именно его мы и ищем? Другой возможности не представится.

— Ладно, — произнес кот, помолчав пару мгновений.

Полчаса, чтобы собрать пожитки и привести себя в должный вид. Идти решили днем, так проще слиться с толпой. Городских ворот мы с Храном опасались больше всего. Если меня все же ищут, пусть и негласно, то там поймать беглянку удобнее и проще всего. Поэтому Хран смастерил небольшую иллюзию, изменяющую черты лица, а сам спрятался в заплечном мешке, куда мы утрамбовали все изготовленные нами зелья и амулеты и подробную карту развалин, некогда бывших великолепным замком. Все-таки кота можно считать моей приметой. Много ли девушек разгуливает по городу с домашним животным на руках? Думаю, что не очень.

За время добровольного заключения я отвыкла от людей. Выйти в город стало настоящим испытанием. Паранойя расцвела буйным цветом, сама не знаю, как я сдерживалась, чтобы не дергаться на каждом шагу и не оглядываться в поисках слежки. Ведь людей на улице было очень много, в наш город уже явилась настоящая весна. Солнце ярко сверкало на крышах домов, разбрасывало радостные лучики по окнам и витринам, свежеотмытым от зимней пыли. Лишь влажные дорожки да тающие в тени домов сугробы напоминали, что еще пару недель назад город мучили морозы. Люди повеселели, отовсюду доносились смех и громкие голоса. Народ ликовал от возможности погреться. И я со своей хмурой физиономией сильно выбивалась из общего настроения, но поделать ничего не могла. Если заставить себя не вздрагивать еще могла, то изобразить улыбку — уже нет. Не радовало меня, уже привыкшую к мягкому полусвету и тишине, это буйство красок и звука. Хотелось обратно в успокаивающую атмосферу библиотеки. Хотя, учитывая, куда я направляюсь, солнышку определенно стоило порадоваться. Ведь там, в развалинах, тьмы хватит на всех.

Пост стражи я проходила чуть дыша, ожидая окрика в любой момент. Но нынче было людно. Торговцы и купцы, караваны повозок. В пестрой толпе никто и не заметил одинокую девушку, покидающую город налегке. Почти сразу за воротами мы свернули в гущу леса, окружавшего городскую стену. Территория бывшего замка начиналась почти сразу, примерно посередине между северными и западными воротами. Идти пришлось долго, ведь нагрянуть мы решили не с главного входа, а с дальнего края парка, который хуже охранялся, зато был скрыт от посторонних глаз. До контрольной точки добрались через пару часов, заметно уставшие, когда небо над головой уже начало темнеть. Отсюда, из-за старого дерева, низко опустившего ветви, уже просматривалась развалившаяся ограда. Сурового вида стражник медленно прохаживался вдоль границы владений мертвого некроманта.

Охрана — момент ожидаемый и решаемый. Гораздо больше я бы забеспокоилась, если бы никого не увидела. Смахивало бы на ловушку. Естественно, стражники не стояли на месте, иначе через каждые пятнадцать метров пришлось бы расставлять по человеку. Оставалось дождаться, когда наш стражник направится вдоль стены, и мы, прикрывшись заклинанием отвода глаз, потихоньку проберемся внутрь. Благо место выбрано не просто так. Тут большой провал в стене, и Хран умудрился за несколько вылазок сформировать небольшой проход в сверкающем коконе магической защиты, укрывающей всю территорию замка. Удивительно, но заклинания направлялись не столько на то, чтобы не впустить непрошеных гостей, сколько на то, чтобы не выпустить наружу нечто странное. Похоже, сказки о детищах безумного мага-экспериментатора могут оказаться не такими уж и сказками. Хорошо хоть, опасны они лишь несколько ночей в году, опять-таки по слухам. Будем надеяться, что и эта часть баек правдива.

— Готова? — на грани слышимости донеслось от Храна.

Готова, не готова — уже не важно. Я здесь, деваться некуда, поэтому мне остается только кивнуть, надеясь, что выгляжу достаточно уверенно.

Хран кивнул в ответ и принялся выплетать тонкий узор кружева из желтых лент, который скроет нас от чужих глаз. Минут десять я напряженно следила за его действиями, опасаясь, что стражник слишком рано уйдет в очередной обход. Заклинание кратковременное, поэтому важен точный момент. И вот уже темная фигура медленно двинулась в сторону от заветного прохода, и в то же мгновение кот тихо выдохнул «Готово», накидывая на нас легкую полупрозрачную сеть.

Арка заветной бреши темнела в ярко переливающемся полотне защиты. Не представляю, как Хран разобрался в этом переплетении. Сквозь плотное марево из практически всех известных мне видов магии я не различала даже самого замка. Но вот еще пара секунд, я с замирающим сердцем шагнула сквозь небольшой проход, и меня словно отрезало от всех звуков. Будто другой мир! Хотя я все в том же лесу, разве что над головой переливалось не сумеречное небо, а разноцветный купол заклинаний. Но теперь лес был окутан мертвой тишиной. Ни шум ветра, ни легкая птичья трель о приходе весны не тревожили этих мест. Стало жутко, но Хран не дал мне погрузиться в панику.

— Скорее, пока стражник не вернулся, — прошипел он, уводя меня в сторону замка.

Здание выросло перед нами внезапно. Словно из ниоткуда, прямо посреди леса. Раз — и холодная каменная стена, уходящая высоко вверх. Первое, что меня поразило, — на развалины это не походило. Да, замок выглядел безлюдным, окна зияли пустотой, стены покрылись растительностью, что примечательно, тоже мертвой. Засохшие стебли опутывали кладку, словно здесь ничего не выживало. А еще стены пропитывало какое-то темное марево: посмотришь, вроде все в порядке, а стоит устремить взгляд вверх по стене, как начинало казаться, будто вершины башен скрываются в легкой дрожащей дымке. Хотя возможно, это всего лишь причуды воображения и магического купола над головой.

Первый шаг через старую рассохшуюся дверь на заднем дворе я делала с большой осторожностью. Амулет, определяющий наличие опасных атакующих заклинаний, который с большим трудом изготовил кот, ничего подозрительного не обнаружил, и мы медленно двинулись в глубь здания.

— Сколько лет пустует этот замок? — Мягкий голос хранителя в пугающей тишине замка эхом разошелся по каменному коридору.

— Тш-ш-ш, — прошипела я, но злосчастное эхо многократно усилило, казалось, бесшумный звук.

Похоже, скрыть наше нахождение можно и не пытаться. Зато и любое чужое приближение мы услышим заблаговременно. И у нас хотя бы есть возможность сбежать через любую дверь, пока ажиотаж не стихнет.

— Больше двух веков, — все же ответила я.

— Не похоже, — настороженно покачал он головой.

Здесь было пусто, царили затхлость и пыль, на полу валялись осколки, какой-то каменный мусор, старые пожухлые листья, но все же… Ковры, портьеры, обивка мебели — грязные, но абсолютно целые. Замок выглядел так, словно покинули его год назад.

— Заметь, — снова донеслось до меня тихое замечание кота, — все предметы декора на месте, серебряные подсвечники, вазы на столах, зеркала, даже картины на стенах. Такое чувство, что не украдено ни единой вещи.

— И я понимаю воров, — передернулась я. — Я бы сама побоялась взять отсюда хоть безделушку. Мало ли какой дополнительной функцией она награждена.

Кстати, я бы не сказала, что замок выглядел как прибежище безумного некроманта. Светлые пейзажи, нежные золотистые тона стен, симпатичные статуэтки. Ни тебе глухого черного цвета, ни засилья оружия, словом, ничего прочего мрачного, что обычно воображают, представляя жилище некроманта. Хотя предполагаю, что все эти жуткие вещи, которые я ждала увидеть, все же здесь есть: хранятся в лаборатории, где-то в подземных уровнях.

Мы медленно продвигались, внимательно проверяя каждый метр не только магическим зрением, но и всеми доступными нам заклинаниями и амулетами. Ничего.

— Мне это не нравится, — нервно метал хвостом кот.

— То, что мы с тобой не попались ни в одну из ловушек безумного мага? — усмехнулась я. — Действительно, какой кошмар.

— То, что их тут нет, — не разделял моего веселья хранитель. — Учитывая все слухи, бродящие вокруг этого места и его владельца.

— Не стоит верить всем слухам, — пожала я плечами. — Мама же тут была, и не раз. Возможно, она сняла ловушки, или они сами развеялись… Или их убрали люди, которые оснастили замок охранками.

— Если бы они могли снять здешние заклинания, — скептически заметил он, — то не стали бы огораживать это место. Сровняли бы с землей, а не оставили молчаливым памятником. А так… Скорее всего никто не справился. Что тут делала твоя мама, тоже вопрос. Поэтому да, мне не нравится, что мы не попались ни в одну из ловушек безумного мага.

— Просто я достаточно гостеприимен, чтобы убрать их, — раздался внезапно холодный, пробирающий до костей голос. — Это долг порядочного хозяина. Тем более я слишком долго ждал тебя, маленькая хранительница, чтобы позволить сгинуть из-за из моих маленьких сюрпризов.

Я боялась вдохнуть и развернуться, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, что меня ожидало. Может быть, мне послышалось? Это чья-то злая шутка, а совсем не то, о чем мы с Храном подумали, переглянувшись.

— Что же ты, — усмехнулся призрачный голос, обдавая мое ухо холодным дыханием. — Я тепло тебя встретил, теперь ты должна поприветствовать хозяина этого места. Не правда ли, я его хорошо сохранил? Давай же, нас ждет долгий и увлекательный разговор.

Этого не может быть. Призраков нет, все это знают. Умертвия — пожалуйста, нежить — тоже вполне себе, всевозможные болотники и древесники, химеры, детища сумасшедших ученых — тоже доказанный факт. Но призраки… призраков не существует! Потому что нет способа вытащить из Безмирья душу. Но что значат все мои убеждения, если вот он, проявился прямо передо мной, так и не дождавшись, когда я повернусь.

Я, конечно, не знаю, как должны выглядеть призраки, но этот на персонажа страшных сказок совсем не походил. Никакого тебе расплывчато мерцающего тумана, отдаленно напоминающего человеческую фигуру, полупрозрачности и хоть какой-то неясности. Он смотрелся как живой человек, за исключением одной детали: в нем совсем не было красок. Ни капли цвета, ни на лице, ни на одежде, лишь градации серого. Но и они передавали достаточно.

Высокий, хотя для меня все представители мужского пола высокие. Совсем не старый, лет сорока, но для мага внешний вид не показатель возраста. Резкие, жесткие, какие-то ястребиные черты лица выдавали человека жесткого и непримиримого. Но гораздо больше мне сказали знакомые глаза, отдающие могильным холодом. Пожалуй, стоило догадаться, кем же должен оказаться один из известнейших в истории империи некромантов.

— Вы Клейрон… — прошептала я, осознав, что залезла не просто на запретную территорию, а в замок, принадлежащий семье Бриара.

— А ты малышка Керридуэн, — заметили мне в ответ. — У всех свои недостатки.

Я сделала маленький шажок назад, осознавая, в какую передрягу попала. Что сделать с тем, кто уже мертв? Кот мохнатым дрожащим комком прижимался к моим ногам.

— Ты выглядишь слишком удивленной и испуганной, маленькая хранительница, — усмехнулся призрак. — Неужели не верила рассказам старших о том, кто охраняет темную тайну?

Страх погас от надежды, что призрак связан с нами. Вдруг он разговаривал с мамой?

— Какую тайну? — осторожно спросила я, не желая выдавать свое неведение.

Призрак подозрительно глянул на меня. Пара мгновений, и он задумчиво покачал головой.

— Нет, она определенно Керридуэн, причем совершеннолетняя, ей уже должны были рассказать, — пробормотал он себе под нос.

— Что рассказать? — занервничала я. Неужели я, как никогда, близка к семейной тайне, которая поможет узнать причины уничтожения моей семьи?

— Где твои старшие? — строго спросил призрак, нависнув надо мной. — Что привело тебя сюда? Безрассудное любопытство? Запретный плод сладок, не правда ли? Чем строже тебе велят ни за что не лазить в старый темный дом с секретами, тем больше хочется?

Что-то мне подсказывало, врать ему нельзя. Да и вообще злить мертвого некроманта опасно, поэтому лучше просто ответить на все его вопросы.

— У меня нет старших, — прошептала я, не смея отвести глаз. — Я сирота. Путь сюда нашла из-за странного ритуала, проводимого в городе. И я знаю, что моя мама была здесь! Вы говорили с ней?

— Я разговаривал со многими Керридуэн. Как давно? — последовал строгий вопрос.

— Начали ритуал? Чуть больше месяца назад, — пролепетала я.

— Да на кой мне ваш ритуал, — поморщился он. — Как давно ты сирота?

— Тринадцать лет, — выдохнула еле слышно.

Он отпрянул, позволяя мне, наконец, нормально вздохнуть:

— Совсем маленькая… Ей ничего не рассказывали… Необученная малышка Керридуэн, кто бы мог себе представить…

Мы с Храном мельком переглянулись. Кот изобразил глупую морду и кивнул в сторону бормочущего себе под нос призрака. Да, я тоже подумала, что за века одиночества и так не бывший в ладах с разумом маг совсем спятил. Жаль, правда, что говорит он все тише и тише, уже не разобрать ни слова.

— Так что же привело сюда маленькую хранительницу? — внезапно встрепенулся он.

— Библиотека, — совершенно честно ляпнула я, не ожидая вопроса.

— А про библиотеку ты, значит, знаешь? — заинтересовался он.

— Так ритуал, — попыталась напомнить ему, с чего мы начинали разговор.

— Я уже говорил, что ваши мелкие ритуалчики меня не волнуют, — нервно отмахнулся от меня он. — Что ты знаешь про библиотеку?

— Я об этом и хотела сказать. — Я старалась говорить увереннее, дабы у него не возникало желания меня прерывать. — В городе проводят ритуал с жертвами, чтобы открыть библиотеку. Что именно здесь искала мама?

— Откуда знаешь, что ищут именно ее? — снова прервал меня он.

— Так… — замешкалась я, — первую половину уже вскрыли.

Мертвый некромант внезапно рассмеялся:

— Так чего там вскрывать-то, она же никогда и не была скрыта. Глупые живые…

— А эта часть, значит, была спрятана? — попыталась я поймать его на слове.

— Конечно, маленькая хранительница, — хмыкнул маг. — Твоей же семьей. А с помощью моего рода обеспечена самой лучшей защитой.

— За этим приходила моя мама, да? — И уточнила на всякий случай: — Адалинда.

— Возможно, но не только, — пространно ответил он.

— И какой же защитой она обеспечена? — не удержалась я, отметив, что купол хорош, но это не самая надежная защита из возможных.

— Мной! — хищно усмехнулся некромант и снова громко расхохотался.

А я вздрогнула, чувствуя, что теперь начнутся настоящие проблемы.

— Боишься, маленькая хранительница? — проницательно заметил он. — Не стоит. Это твое наследие, а у нас с твоей семьей что-то вроде контракта, так что тебя я не трону и даже проведу к заветной двери.

Такого подарка судьбы я ожидать не могла. Конечно, опасно доверять сумасшедшему некроманту, особенно покойному, но пока он не проявляет агрессии и даже предлагает помощь. Стоит радоваться. И быть втройне осторожной.

— Идем, маленькая хранительница, — поманил он и размашистым шагом двинулся по коридору, при этом не раздалось ни звука шагов, ни даже легкого дуновения ветра от стремительной походки.

— Откуда ты узнала, что я Клейрон? — Снова неожиданный вопрос.

— Я… — закашлялась, от неожиданности подавившись воздухом, — знакома с вашим потомком. Потомками, — поправилась, припомнив, что вполне общалась и с Бриаром-старшим.

— Предатели, — меланхолично заметил он, а я споткнулась, испугавшись, что сейчас он начнет мстить мне за родственников. — Ты знала, что меня убил племянник? — бросил он взгляд через плечо. — Вот так. Не сказать, что я этого не заслуживал, но все равно обидно. И вернули сюда представители энного поколения после меня.

— А зачем вернули? — робко поинтересовалась я.

Призрак в ответ мерзко захихикал:

— А я же все предусмотрел. Все мои бережно взращиваемые подопечные и замок со множеством магических дополнений слушаются лишь меня и моего наследника. У магии такого порядка всегда должен быть хозяин, хотя бы потенциальный, и завещать ее должен сам маг. Я и указал в завещании личность, которая если и появится, то очень не скоро, чтобы мои дорогие родственнички еще помучились. Да только кто ж знал, что они эту библиотеку сюда привяжут и меня вместе с ней, чтобы моих зверушек контролировать и книги охранять. Пока не появится тот, кому можно будет передать все это добро. Сначала-то даже весело было. А теперь, — горестно вздохнул маг, — устал я уже, на покой бы уйти. Может, скоро и смогу.

— А какое условие было для наследника? — поинтересовалась я, но призрак не услышал моего вопроса или же сделал вид, будто пропустил его, и продолжил рассуждать о тяготах одинокой жизни немертвого мужчины. Или неживого?

— А зачем вы создавали всех этих чудовищ? — слегка обнаглела я, поняв, что опасность мне не угрожает, да и маг явно испытывал большое удовольствие, рассказывая про свои опыты.

— О-о-о, — широко усмехнулся он. — Ты меня поймешь, ты такая же. Им я ничего не показывал, сколько ни спрашивали. Я спрятал самое ценное. Эти узко мыслящие создания не способны постичь всего великолепия, но ты оценишь, я уверен. Тебе я открою все.

— О чем вы? — насторожилась я, не понимая внезапного энтузиазма мертвого.

— Ты же тоже ученый, — заявил он с фанатичным блеском в глазах. — Ты экспериментатор. Не отрицай, я проверил. Вся сумка забита артефактами и зельями, на которых отпечатки твоей ауры и твоего духа, — кивнул он на кота.

— И что же я пойму? — решила уточнить.

— Это же наука! Безграничное творчество, безграничные возможности и безграничная власть! — страстно воскликнул он. — Раскрыть все тайны нашего существования. Дойти до границы возможного и шагнуть за нее. Ты же это понимаешь? — с безумной искрой во внезапно ставших очень живыми глазах обратился он ко мне. Я поспешила утвердительно закивать, чтобы, не дай бог, не нарваться на обиду.

— Я знал, я чувствовал, все правильно, — успокаиваясь, пробормотал он и, резко повернувшись ко мне спиной, снова направился дальше по коридору, рассказывая, какие именно его «эксперименты» дожили до сегодняшнего дня.

Честно говоря, от прослушанного становилось жутко. На кого же мы могли наткнуться! Химеры различного размера, умертвия с защитой от развоплощения, химеры, поднятые в виде умертвий, и еще какое-то особо мерзкое существо, судя по описанию, похожее на сгусток тьмы. К счастью, слухи оказались на удивление правдивыми. Зверюшки и правда просыпались лишь пару дней в году, ибо живость их поддерживалась здешней магией, а подпитывать ее было некому. Лишь в ночи лунного затмения природная магия поддерживалась окружающей тьмой, выводя из спячки всех местных обитателей.

Темную переливающуюся руну на стене я заметила раньше, чем некромант оборвал свой рассказ сообщением, что мы уже пришли.

Знак был незнакомый. Это какой-то совершенно другой уровень магии и знаний, ключ к которым хранился здесь. И вот тут встал довольно важный вопрос, о котором я не задумывалась до этого. Как ее открывать? Я приложила руку к пульсирующему рисунку, но ничего не произошло. Похоже, придется искать помощи у безумного хозяина. С тяжелым вздохом обернулась к улыбающемуся призраку:

— А вы, случайно, не можете открыть мне проход?

— Нет, — все так же улыбаясь, ответили мне. — Я туда и войти не могу, не то что снять печать.

Печально вздохнула. Что делать? Я надеялась, она среагирует на мое присутствие…

— Чтобы пройти внутрь, тебе всего лишь нужно продемонстрировать свое право на посещение этого места, — внезапно смилостивился призрак.

Хм, можно было дать подсказку и поточнее. Что же мне дает право войти туда? Я задумчиво глянула на кольцо, повернула камень, как для открытия дверей в первую часть хранилища. Опять ничего.

— До чего же глупые дети пошли, — покачал головой безумный маг. — Это право тебе дарует твое происхождение, — попытался он натолкнуть меня на мысль, но я лишь растерянно моргала, не понимая, чего от меня хотят. — Кровь твоего рода, — уже не выдержал он. — Твоя кровь.

Что сказать, я действительно поглупела. Ведь и в прошлый раз дверь появилась после того, как я коснулась рисунка окровавленной ладонью. Значит, нужно предъявить родовую принадлежность. А единственное доказательство, что я истинная Керридуэн, это моя кровь.

Кивнув, я вытащила один из подаренных Флорой кинжалов и, не давая себе опомниться, полоснула по руке. Резкий всплеск боли заставил поморщиться, и вот уже тонкая полоска на ладони набухает алой жидкостью. Не желая длить эту боль, сразу же прижала ранку к стене. Черная руна на мгновение всколыхнулась, слегка отстав от камня, сменила цвет на глубокий бордовый, а потом медленно растаяла. На ее месте начала проявляться уже знакомая мне массивная резная дверь.

— Подожди, маленькая хранительница, — позвал меня маг, как только я взялась за ручку двери. — Я не знаю, что ты хочешь там найти, но подозреваю. Могу дать тебе совет. Найди книгу «Los ritos de la sangria», там ответ на твой вопрос.

Любой совет мертвого мага настораживает, но все же я кивнула. От того, что я найду и прочитаю какую-то книгу, вреда не будет.

— Удачи тебе, — криво улыбнулся он. — Когда ты придешь в следующий раз, я сделаю тебе подарок. Как раз успею его приготовить, сегодня я не был готов к приему гостей. — И не успела я сказать ни слова, как он растаял в воздухе.

— Не нравится мне это, — покачал головой кот.

— Мне тоже, но стоит радоваться, что мы с тобой от него ушли мало того что без потерь, так еще и помощь какую-никакую получили! — И, слегка понизив голос, добавила: — На твоем месте я бы воздержалась от замечаний в адрес хозяина дома. Кто знает, на что способен этот призрак и не слышит ли он нас.

Хран испуганно захлопнул пасть, а мне послышался отдаленный звук призрачного безумного смеха. Надеюсь, что почудилось.

Последний раз глубоко вздохнув, повернула ручку и сделала первый шаг в пустоту. Стоило нам войти, как дверь захлопнулась, и через пару мгновений тьма развеялась, превратившись в уже знакомую комнату из деревянных панелей. Возникает просьба представиться, и после моего тихого «Керридуэн» появляется заветная дверь. Еще один вдох, чтобы взять себя в руки, и мы заходим в обитель.

И опять мои ожидания не оправданны! Мы знали, что идем открывать знания, посвященные темной магии, кровавым ритуалам и войнам. Я думала, это место будет темным и мрачным, а в итоге — классическая библиотека. Мягкий свет с потолка, высокие окна с безоблачным небом за стеклом, бесконечные ряды шкафов. Что ж, сами книги средоточием зла и тьмы не являются, опасны читатели.

Было бы интересно пройтись, листая все подряд, но терять времени нельзя. Если все пройдет хорошо, у нас будет еще бесконечно много времени, а сейчас надо расставить ловушку для того, кто придет после нас.

— Ну что? — вопросительно глянула я на кота.

Тот на мгновение прищурился, сосредоточившись на чем-то, и утвердительно кивнул:

— Да, ее я тоже чувствую. Даже больше скажу, я чувствую все книги. Они объединились.

Я нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду.

— Эта часть соединилась с первой, — пояснил он. — Теперь это единое здание, разделенное на два больших крыла.

— Удобно, — порадовалась я. — Значит, и проходить сюда можно так же. Так, ладно, все разговоры потом. Найди мне книгу, про которую говорил некромант.

— Касс… — собрался было он отговорить меня от этой затеи.

— Просто возьмем с собой, потом посмотрим. Я понимаю, он ее упомянул не просто так. Но раз у него и правда договоренность с моим родом, вдруг он действительно хотел помочь? Проверим ее на магию, не переживай, — успокоила я его.

Хран с моим решением не согласился, но смирился. Прикрыл глаза, концентрируясь на искомом предмете. И нахмурился.

— Что не так? — насторожилась я.

— Ее содержание, — ответил он, все же углубляясь в стеллажи. — Это магия крови, Касс.

Не то чтобы меня это известие удивило, но и не обрадовало.

— Учитывая, сколько там было крови, магия определенно удалась, — тихо прошептала я, стараясь загнать глубже воспоминания о той страшной ночи.

Несколько поворотов, переход в другую комнату, еще поворот — и вот нужный нам стеллаж. Книгу кот вытянул сам, побоялся, что на ней заклинания, а ему, как существу магическому, с ними справиться проще. Но книга ничего страшного, помимо знаний, не несла. Как и обещала хранителю, читать я ее не стала, сразу спрятала старый фолиант в темном кожаном переплете в сумку.

— Идем, — махнула я коту, разворачиваясь. — Расставим пару ловушек. А главное, нам нужно еще зеркало найти и сотворить запоминалку, — напомнила я.

План наш был прост и банален. Понятно, что в наши примитивные ловушки ушлого высшего не поймать. Но ловить мне его пока и не нужно. Узнать бы его личность! И благодаря чудесной Обители знаний этот способ мы нашли. Оригинальный артефакт под названием «запоминающее зеркало». Заденешь сигнальную нить, и заклинание на зеркале активируется, сохраняя все, что отразилось. Срабатывает заклинание несколько раз, в зависимости от того, насколько зеркало старое и как много оно помнит. Мы с котом справедливо рассудили, что тащить свое нелепо (хотя карманное я на крайний случай захватила): учитывая, сколько лет Черному замку, уж зеркало почтенного возраста мы найдем. Останется только повесить его так, чтобы поймать нужное место, и Хран наложит чары. Факт, что придется еще раз посетить зловещее место, не радовал, особенно после обещания призрака, будто он мне готовит подарок. Но таков был план. Эх, кто бы мне напомнил, насколько часто все мои планы рассыпаются в прах, не оставляя времени на разработку новых, и я попадаю в очередное пекло.

Как только мы вышли из библиотеки, холодный ветерок пронесся по коридору, взметая клубы пыли, волнуя слегка истлевшие занавеси и неся предчувствие беды. Раздался тихий знакомый голос безумного мертвого мага:

— За тобой пришли, маленькая хранительница. Тот, кто жаждет твоей крови. Я чувствую это желание, как свое собственное. Беги!

Сердце упало в пятки, и руки задрожали.

— Слышал? — Я испуганно взглянула на Храна, надеясь, что это игра моего воображения.

— Не стой, побежали! — вместо ответа выдохнул кот и понесся вперед.

Я рванула вслед.

Откуда? Как они узнали, что я приду сюда именно сегодня? Это же невозможно! Мы с Храном пристально следили, чтобы не напороться на охранное или сигнальное заклинание, да и некромант сказал, что свои он снял. Но некто пришел за моей кровью. И не спрятаться!

Идея пришла внезапно. Переждать, просто переждать, тем более провизия есть. Зачем сбегать?

— Хран, — позвала я, — библиотека! Никто, кроме нас, туда не войдет, нужна лишь дверь!

— Касс, — не сбиваясь с ритма, бросил он мне. — Считаешь, я об этом не подумал? У нас одна проблема, здесь нет дверей.

Я огляделась на бегу. Проходы в соседние залы были сделаны в виде арок. Парочка дверей, что я все же заметила, были либо с корнем вырваны из косяка и валялись на полу, либо болтались на одной петле. Вход в библиотеку, открытый руной, уже исчез вместе с символом, так что прикладывание окровавленной руки к стене уже не поможет. Страх накрыл меня с новой силой. Что же делать, что? Нельзя паниковать. Замок огромен, его не обыскать и за день. Может, мы успеем сбежать прежде, чем нас найдут?

Кот внезапно остановился и утянул меня в небольшую нишу у стены.

— Касс, — зашептал он. — Слушай меня, я сейчас накину на тебя полог тишины и убегу, громыхая. А ты найди лестницу, спустись на первый этаж, а там выпрыгивай из любого окна. Высоковато, конечно, но не убьешься. Боюсь, через двери выходить слишком опасно.

И, даже не послушав моего мнения, кот мгновенно накинул на меня тонкую полупрозрачную сеть заклинания — я даже не успела заметить, когда он его выплел! — и с неожиданно громким, вполне человеческим топотом побежал обратно.

Хран, мой родной хранитель, только бы с тобой ничего не случилось! Помочь я тебе уже ничем не могу. Только последовать совету. И я сорвалась с места, стараясь производить как можно меньше шума.

Коридор, поворот, анфилада комнат, еще поворот. Ну где же, где лестница? Стоило в отчаянии прокричать это про себя, как за следующим поворотом появились ступеньки. Два этажа пролетела практически на одном дыхании. Окно! Стекло выбито, и даже не слишком высоко. Как залезла на раму и выскочила наружу, сама не понимаю. Осознала только упругий удар, легкой болью отдавшийся в пятках и где-то в груди. И тут же, разок глубоко вздохнув, я понеслась в лес. Вокруг не было ни души, но в сумраке заметить что-либо сложно. Ночь совсем недавно вступила в свои права, а лунный свет либо скрывали тучи, либо глушило поле защиты. Лишь где-то высоко над головой переливался разномагический купол, отбрасывая цветные отблески на небольшие лесные прогалины.

Пробежав пару метров, я на мгновение застыла, вслушиваясь. Собственное тяжелое дыхание и пульс, отдающийся в ушах, мешали сосредоточиться. Перед глазами все расплывалось, словно в тумане. А игра цвета над головой добавляла в этот туман странные оттенки. На пару секунд задержала дыхание. Есть погоня?

Тишина. Ни шороха веток, ни дуновения ветерка, все та же мертвая тишина, что встретила нас у замка. Сейчас нужно не бежать, а крадучись добраться до прохода, что сделал Хран. Потом затаюсь где-нибудь и буду ждать кота. Без хранителя я не уйду ни за что, буду молиться всем богам Безмирья, чтобы он выбрался. Как же я себя ненавидела! Малодушно сбежала и бросила друга отвлекать внимание от меня… Но заставить себя вернуться не могла. Стоило представить, что я попаду в лапы человека, который сотворил тот кровавый ужас с моей семьей, замирало сердце. Слишком похож был антураж! Большой родовой замок, ночь, маленькая глупая испуганная девочка и жестокий убийца… Я продолжала идти, оправдывая себя тем, что Храну, как существу магическому и мелкому, выбраться из передряги проще. Да и сбежать он сможет быстрее. Убеждала себя, а в душе все равно ненавидела за слабость.

Из самоуничижительного транса меня вывела странная тень на остатках белого снега. Я испуганно замерла за деревом.

Секунда… минута… другая… В слабых отблесках можно было различить, что невдалеке лежит что-то темное. После напряженного наблюдения за неведомой тенью стало понятно: она не движется. Я продолжала всматриваться, пытаясь понять, можно ли обойти препятствие и бежать дальше или лучше переждать. И внезапно меня накрыло пониманием. Да ведь это человек!

Подойти страшно. Вдруг засада? Оставить страшнее: а если кто-то попал в передрягу и сейчас умирает? Вдруг это тот самый наш стражник? Возможно, наш преследователь не захотел найти способ обойти охрану мирным путем. Я медленно направилась в сторону лежащего. Глазам мешали легкие отблески купола, но магическое плетение я бы точно разглядела. Ничего. Еще пара шагов. Он все так же не двигается, вокруг тишина. Наконец, решившись, я подошла вплотную.

Стоило мне взглянуть на лежащего на снегу мужчину…

Это словно удар под дых…

Продолжение всех моих кошмаров…

Я же знала! Я знала, его нельзя допускать!

Колени подгибаются, и я падаю прямо в холодную снежную кашу рядом с ним, задыхаясь от ужаса.

Как? Как он здесь оказался??

Почему все вокруг должны умирать?

«Нет, он не может умереть», — пришла отрезвляющая мысль.

Я же целитель!

Но как же это страшно, поднять дрожащую руку и нащупать пульс на горле. Страшно, когда я тяну немеющую ладонь, боясь, что не почувствую ничего. Но рука уже прикоснулась к чуть теплой коже. Я задерживаю дыхание. Могла бы — остановила собственное сердце, чтобы не давать его стуку перекрыть биение чужого.

Слабая дрожь под пальцами заставила меня облегченно выдохнуть, а слезы градом полились из глаз. Живой!

— Дамиан, не смей! Слышишь, не смей умирать! — пробормотала я и, утерев поток слез рукавом, принялась судорожно ощупывать магистра. Глубокая рана пересекала грудную клетку. Густая кровь, пропитавшая одежду, глухо хлюпала, давая понять, что ее он потерял прилично и сердце вот-вот остановится.

Боги, я не знаю, кого мне благодарить, что в больнице мне под руки подвернулось издание по оказанию срочной помощи. Пальцы сами собой выплетали заклинание для сращивания поврежденных сосудов, а мозг судорожно просчитывал, что могло быть повреждено. Легкие? Нет, он бы тогда уже не дышал. Сердце? Самое страшное, но вроде тоже нет, иначе бы оно совсем не билось. Нет, кажется, только сосуды и мышцы, но много, очень много. И крови тоже много, даже чудится, что колени мои скользят не в растаявшем снеге, а в луже его крови.

— Живи, слышишь, только живи, — ощущала я каждый сращенный сосуд. И вот, казалось бы, когда самый критичный момент уже миновал, его сердце остановило ход. — Не смей! — отчаянно закричала я, уже не заботясь, что меня кто-то услышит. Какая разница! Если Дамиан сейчас испустит дух у меня на руках, я сама умру от отчаяния.

И, не думая, что творю, ударила ему по груди двумя руками, вложив туда весь оставшийся у меня резерв. Буквально заставляя целительную магию струиться по венам и артериям. И затихла, упав ему на грудь.

Бум, бум, бум. Постепенно наращивая скорость, послышался благословенный звук. А у меня даже не осталось сил, чтобы разрыдаться от облегчения. Теперь выживет, это точно. Понимание того, что самое страшное уже прошло, вернуло меня в реальность.

Боги, как же он тут оказался?! Один, да еще в таком состоянии! И как мне его отсюда вытащить? Я и рада бы позвать на помощь, но вот беда, не могу. Просто кричать — страшно, вдруг тот, кто преследовал меня, услышит раньше. А под рукой нет даже амулета вызова. Мне нужен Хран, срочно нужен!

Но я зря понадеялась, что ужасы сегодняшней ночи окончены. Откуда-то со стороны замка раздался хриплый протяжный вой, через пару мгновений поддержанный визгом.

Вот сейчас у меня начнется настоящая истерика. Сколько можно испытаний на мою душу за один день!

Здесь нет волков! Вблизи городской стены вообще нет диких стай! А на территории замка нет животных. Живых. Судорожный взгляд вверх, и глаза снова натыкаются на злосчастный купол, закрывающий небо. Нет, только не это! Какой сегодня лунный день? Мы же не могли настолько расслабиться, чтобы полезть сюда в лунное затмение?

Могли…

Я истерично рассмеялась. Боги Безмирья, лучше бы я позволила ему умереть и сама бы попалась в ловушку маньяка-некроманта. Все лучше, чем быть растерзанной умертвиями, химерами или другой тварью, выходящей на охоту в этих лесах. Вот, значит, к какому концу я шла все это время.

Нет, я не могу вот так сдаться! Я выжила в одной кровавой бойне, сама не знаю как, но выжила! Я была на грани выгорания, что для мага хуже смерти, и удержалась на краю. Я не могу сдаться, когда у меня на руках полуживой Дамиан, попавший сюда по моей вине. Надо бороться. Но ладони мои тряслись от напряжения и страха, когда я судорожно вытряхивала прямо на снег содержимое сумки.

Мы ведь столько приготовили с Храном на, казалось бы, все возможные экстренные случаи. Беда только, что такой ход событий мы никак не могли предсказать. Амулеты, артефакты, склянки с взрывоопасными зельями. Что из этого мне действительно пригодится?

Атакующие амулеты с заклинаниями? Можно их раскидать, но их у меня мало, а сколько детищ мага бродит по этой округе? Судя по его рассказам, очень даже много. Да и какова вероятность, что они сработают на мертвых? Или на тех же химерах? А о твари, состоящей из чистого сгустка тьмы, так и вообще страшно думать.

Защитные? Их действие сильно ограничено, его хватит на одного человека. Да и готовились мы отражать магические атаки и ловушки, а никак не зубы и когти. Среагирует ли магия на неведомых монстров? Некромантия — особый раздел магии, с ее порождениями справится только другой некромант.

И что еще я могу сделать? Зелья помогут, если только прицельно метать их в противника. Боюсь, они только разозлят чудовищ. Да и попаду ли я в кого-нибудь со своей слепотой в полумраке?

Отвод глаз? Им спасти я смогу только себя. Сколько ни отводи взгляд дикому зверю, запах свежей крови не даст сбить его с пути. А крови сейчас вокруг меня столько, что скоро сюда сбегутся все обитатели проклятого леса.

Так и что же я могу сделать, чтобы спасти жизнь близкого мне человека? С опустошенным резервом?! Отчаяние волнами накатывало на меня, мешая сосредоточиться. Руки судорожно перебирали рассыпанные по снегу амулеты. И вдруг наткнулась на кожаный переплет с тиснением. Книга. Та самая, что мы стащили из запретной библиотеки. «Los ritos de la sangria». Магия крови. Для нее мой резерв не потребуется. Сама кровь будет платой за магию. Вдруг в ней есть что-то спасительное? Вот только ритуалы крови караются смертью… Но выбора у меня нет. Либо погибнуть от когтей детища безумного мага, либо быть казненной. Впрочем, смею надеяться, если я сейчас спасу Бриара, он как-нибудь убережет меня от приговора. Мне даже кажется, что применение запретной магии наименьшая из проблем после проникновения на запретную территорию.

Руки вцепились в книгу, как в последнее спасение. Еще бы разобрать мелкие строчки в темноте. Лишь легкие проблески защитного купола над головой слабо освещали их, когда я стремительно пролистывала фолиант. Нам поможет такой же купол или экстренный портал. Хоть куда, только бы подальше отсюда! Взгляд внезапно зацепился за слово «защитные». Действительно ли я нашла то, что нужно?

Всполохи, переливающиеся над головой, выхватывали отдельные строчки. «Защитный полог…», «…погружает пространство внутри круга в стазис…», «…доступ получат только те, кому доверяет создатель заклинания…». Название подтверждало мои догадки: «Полог доверия». Похоже, это защитное заклинание, которое пропустит внутрь очерченного рунами круга лишь того, кому я доверяю. Но Хран бродит где-то рядом, да и Рик наверняка неподалеку. Не мог Бриар явиться один! А если они поблизости, значит, найдут нас. Нужно дожить до этого момента. Времени просчитывать, стоит ли применять незнакомое заклинание запретной магии, нет. Вой медленно, но уверенно приближался. Успеть бы хоть очертить этот круг, некогда думать об этике. Я решительно положила книгу на самое освещенное место и сжала кинжал. Рука немного тряслась. Я знала, на что придется пойти. Готова ли я пожертвовать собой? Думать над ответом не стала. Резкий взмах кинжала, острая боль, и кровь горячей вязкой рекой течет к ладоням из рассеченных запястий. Ее понадобится много, символов, которые мне предстояло начертить, около двух десятков, и все должны быть четко прочерчены. И мне стоит поспешить, потому что минут через десять я потеряю сознание.

Пальцы судорожно вычерчивали незнакомые символы, их я старательно срисовывала с желтых потускневших страниц книги. После первого десятка, когда половина круга уже была готова, началось головокружение. Застыла на мгновение, сделала пару глубоких вдохов и трясущимися пальцами продолжила художества, стараясь спешить, насколько это вообще возможно в моем состоянии. Последние три выводила практически вслепую. Только бы не ошибиться и не лишиться жизни из-за мелкой помарки! Последняя черта, завершающий символ, и я с ожиданием взглянула на готовый круг.

Ну же! Хоть что-то! Хоть как-то магия должна проявиться! Но ничего не происходило. Я схватила злосчастную книгу, уткнувшись носом в расплывающиеся строчки.

«…активировать круг…» — выхватило меркнущее сознание. Где же эта проклятая фраза-активатор?! Нашла!

— Рог la sangre de pago рог la defensa, — выдохнула я и уже из небытия уловила красное свечение, поднимающееся от кровавых рун на снегу.

«Спасены…» — последняя счастливая мысль, и я погружаюсь в мягкую тьму, успокаивающую боль и отчаяние.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ О ТОМ, ЧТО ДРУЗЬЯ МОГУТ ОКАЗАТЬСЯ ВРАГАМИ, А ВРАГИ — ДРУЗЬЯМИ И ЧТО ПРОГУЛКИ ПО ЧУЖИМ ЗАМКАМ ВСЕГДА ОКАНЧИВАЮТСЯ ДЛЯ ГЕРОИНИ ПЛОХО

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
О ТОМ, ЧТО ДРУЗЬЯ МОГУТ ОКАЗАТЬСЯ ВРАГАМИ, А ВРАГИ — ДРУЗЬЯМИ И ЧТО ПРОГУЛКИ ПО ЧУЖИМ ЗАМКАМ ВСЕГДА ОКАНЧИВАЮТСЯ ДЛЯ ГЕРОИНИ ПЛОХО