Мне снова шесть. Или семь? Нет, все-таки шесть. Мой день рождения наступит через неделю. Разругавшиеся с утра родители должны были забросить меня к прабабушке на выходные.

Помахав вслед удаляющейся машине, я, старательно удерживая равновесие, по бордюру добралась до домофона. Две цифры. Одна буква. Еще четыре цифры.

Старые бетонные ступени и амбре типичной кирпичной пятиэтажки. Рыжий дерматин на двери, ковровая дорожка на натертых воском досках. Запах прокисшего борща и другой – сладковатый, вызывающий рвотные позывы…

Первая встреча со смертью.

Ранняя весна: самое отвратительное время, когда тающий снег обнажает мертвую землю, а до первых ростков еще долго. На родителей было страшно смотреть, поэтому я старательно глядела на нарциссы, которые кто-то положил на соседнее надгробие, желтое на черном. От них пахло так же, как в квартире прабабушки: сладко и гнилостно. От них пахло смертью.

Всегда ненавидела нарциссы.

В прошлый раз я была слишком мала, но теперь уже понимала все. Под ногтями бордовая кайма: тогда у меня появилась привычка засаживать ногти в ладонь. До крови. До отрезвляющей боли. Она помогала сосредоточиться. Сфокусироваться на одной мысли. «Я должна была…» Не знаю что. Но она приносила странное облегчение. И после нее в «Это я во всем виновата» легче поверить.

Крики за стеной не стихали. Я попыталась проследить за секундной стрелкой: один оборот, другой… Не помогало. Самое ужасное состояние: когда ты не можешь ничего сделать. Ни-че-го. Громко хлопнула дверца кухонного шкафчика. Пауза, и все началось по новой.

Вздохнув, я надела наушники и придвинула к себе учебник по истории.

Ты ничего не можешь сделать, Наташа.

Интересно, это все оттуда? Стремление быть самой хорошей, идеальной. Говорят, дети часто пытаются таким образом привлечь внимание родителей. А если не удается…

Открыв подъездную дверь, я поежилась. Майское солнце не успело прогреть воздух, так что футболка была не самым умным вариантом. Но возвращаться не хотелось. Бросив взгляд на часы, я сбежала вприпрыжку по ступенькам… и затормозила, увидев мотоцикл.

– Что ты?..

– Предки свалили на конференцию, – лениво пояснил он. Серебряная серьга ярко блеснула в черных волосах. – Залезай.

Невольно я сделала шажок назад.

В сказках всегда наступает момент, когда заклятие спадает и чудовище оказывается заколдованным принцем.

В жизни узнаёшь, что принц и был чудовищем.

Но тогда я об этом не подозревала. Только чувствовала легкую тревогу, сама не понимая отчего… Действительно. Все ведь начиналось как сказка.

– У тебя сегодня контрольная по биологии.

И у меня тоже.

– И чего?

– Мне больше нельзя их пропускать, – попыталась я отказаться. – Если я…

Он закурил. Как же смешно и нелепо все это выглядело в воспоминаниях. Крашеные волосы и татуировки на руках, демонстративное курение и показуха…

– Забей. Можно подумать, твои не купят тебе медаль.

Не купят. На этот счет они предельно ясно выразились. За последствия своих поступков я буду отвечать сама.

– Не будь скучной, – посоветовал он, выпуская дым мне в лицо.

Я едва удержалась, чтобы не поморщиться от запаха – ему не нравилась такая реакция. «Не будь скучной»? Ладно. Это я сумею. Когда говорят, что от тебя ожидают, легче соответствовать. Не разочаровывать.

Он знал, как сломить сопротивление. Отпустив ремешок сумки, который я не заметила как сжала в руке, я подошла ближе. Улыбка вышла немного нервной.

– Как скажешь.

Сотовый зазвонил в одиннадцать ночи. Проснувшись, я машинально потянулась к тумбочке, но не нашла ее. Открыла глаза. В темноте угадывались очертания комнаты – не моей. Осторожно, чтобы не разбудить его, высвободила вторую руку, слезла с кровати и пошарила под ней. Футболка, как всегда, обнаружилась на полу. Джинсы – рядом, на левой штанине лежал опрокинутый стакан из-под его виски. Сойдет, только до дома добраться. Туфли… В прихожей, конечно. В приличную же квартиру в гости пришла. Паркет холодил босые ступни. На выходе обернулась: Алек все еще спал.

В гостиной, куда я заглянула в поисках сумки, витал сладковатый аромат, а от дыма щипало глаза. Диван облюбовал кто-то из его друзей: вряд ли я сейчас вспомнила бы имена. Чувствуя, как краснею, я поспешила забрать свои вещи и выскользнуть из квартиры.

Через двор к остановке и дождаться трамвая. Обойдя разлегшегося на двойном сиденье пьяного, я заняла место у окна. Мимо проплывали одинаковые многоэтажки с оранжевыми кубиками окон: спальный район во всей красе. В задумчивости потерев запястье, я достала из сумки учебник по биологии. Ехать еще долго, а он отвлекал от мыслей о доме.

А дома, судя по тому, что на кухне горел свет, меня ждала мама. Ну да. Сидела, обхватив руками чашку с чаем. Ждала. Услышав мои шаги, она подняла на меня совершенно сухие глаза. Она никогда не плакала. Только однажды я видела ее в слезах, когда умер…

– Я знаю, сколько времени, – получилось резче, чем хотелось, но исправляться было уже поздно. – Знаю, что прогуляла уроки. Если хочешь поговорить со мной о том, как важна учеба, я уже все слышала, ты рассказывала. Если хочешь побеседовать о контрацепции, уже поздно. Я могу пойти спать?

Молча она встала из-за стола. Вымыла чашку, поставила сушиться. Одарила меня ледяным взглядом и вышла, на секунду задержавшись у порога.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

Никаких угроз. Никаких истерик. Она всегда была для меня такой. Сдержанной и жесткой.

Но в то же время именно она жалела и успокаивала меня, когда летом в сказке наступила полночь, а мир сжался до пределов одной-единственной комнаты, из которой я отказывалась выходить.

Спальный район уже давно кончился, теперь мы заехали в самый настоящий лес. Поверив таксисту, что он знает дорогу, я с волнением рассматривала ели за окном машины. Еще немного, и я буду на месте. Надо узнать, кстати, как добраться из студгородка обратно в Москву; не ожидала, что университет расположен так далеко…

– Достаточно, – пропели у меня над ухом. – Слышала, в момент смерти вся жизнь проносится перед глазами. Как думаешь, правда?

– Иди к черту.

В темноте медленно проступали очертания гостиной. На гобеленовом диване, забравшись с ногами, сидела мара. От чашечки в тонких пальцах поднимался пар.

– Как невежливо, – протянула она, забавляясь. – Догадываешься, что произошло?

Смутно. Но дайте только добраться до Данте, убью.

Я говорила, что в Аду температура не чувствовалась? Ошибалась. От жара было невозможно дышать, Огонь ощущался кожей. Жадный, нетерпеливый. Способный не только дать, но и забрать все без остатка.

– Мое предложение еще в силе. Согласись. А я спасу Диза.

Задыхаясь, я машинально потянулась рукой к воротнику. Мара с равнодушным любопытством наблюдала за моими мучениями.

– Последний шанс.

Для меня? Или для нее?

– Иди к черту, – с удовольствием повторила я.

Звук, разбудивший меня, был удивительно знакомым и обыденным. Из тех, что даже не замечаешь в повседневной жизни. Как сердцебиение. Шум улицы за окном. Вибрация забытого в сумке телефона. Расположившись справа от меня, кто-то бегло печатал на компьютере. И по скорости, с которой пальцы били по клавишам, я даже догадывалась кто.

Первым, что бросилось в глаза, была металлическая скоба в изголовье кровати. Вытянув руку, я нерешительно коснулась ее. Раньше ее тут не было.

Потому что тогда меня вообще разместили в другой комнате. Без фигурных – но совсем не декоративных – решеток на окне. Без – наружного – замка на двери в ванную.

– Меня перевели в темницу или кто-то из твоих родственников увлекается БДСМ? – хрипло уточнила я, поднимаясь.

Стоило мне сесть, как перестук клавиш прекратился.

– И то и другое, полагаю. Насколько я помню, последний дизайнер, которого пригласил отец, сказал, что темницы не вписываются в его концепцию. Пришлось переоборудовать пару гостевых комнат. Что касается второго, то вполне возможно. Они достаточно примитивны, чтобы тема их заинтересовала. Что? – спросил Диз, перехватывая мой взгляд.

– Я думала, ты только с людьми такой сноб.

– Нет, со всеми. Но признай, если тебе нужно доказывать свою власть, скорее всего у тебя ее нет. Настоящее обладание не требует подтверждений.

В какой-то степени я была согласна. Однако…

– А ты не пробовал смотреть на это с другой стороны? Может быть, дело в доверии.

Диз коротко хмыкнул, отставляя ноутбук в сторону.

– Учитывая, какие книги ты читаешь, даже не возьмусь спорить.

Скотина. Чтоб я его еще раз к своему компьютеру подпустила. Я потерла краснеющие щеки. Нет, дело было не в смущении, а в жарком спертом воздухе в комнате. Оставалось только самой в это поверить.

– Хочу и читаю любовные романы. Имею право.

Он широко ухмыльнулся:

– Нат, я тебя разочарую. Если книга начинается с детального описания Эйфелевой башни, это не любовный роман. Это порно.

– Даже если все заканчивается свадьбой? – Судя по выражению его лица, аргумент не прокатил. – Ладно, это была эротическая фантастика.

– Учитывая гибкость главных героев и количество оргазмов, это определенно была фантастика, – согласился Диз. – Никаких сомнений.

Не выдержав, я рассмеялась. Признаю, бо́льшая часть книжек из моей коллекции – которую кое-кто, похоже, внаглую скопировал с моего жесткого диска и даже открыл почитать, – была в этом плане ужасна. Но тем и забавна.

О чем мы вообще говорим? Спорим о литературе, будто все в порядке и никаких проблем нет. Смех резко оборвался.

– Что произошло?

Диз не спешил отвечать. А я с каждой секундой нервничала все больше, даже не зная, хочу ли услышать ответ.

– Поздравляю с первой смертью, – наконец нарушил он молчание. – Надеюсь, это не войдет у тебя в дурную привычку.

– Со второй.

– Прости?

– Это вторая смерть. Первая была в пятнадцать.

Влад, кузен, тогда только получил права. Родители отдали ему свой старый автомобиль, и он взял нас с двоюродной сестрой покататься. Хотел похвастаться перед малявками. Еще один кошмар в мою личную копилку: последний момент перед столкновением, когда он повернулся к нам, отвлекаясь от дороги…

Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания. Оно того не стоило. Мне повезло, это единственное имело значение. Не настоящая беспомощность, которую я узнала и возненавидела. Не пропущенный год в школе, из-за которого я перешла в одиннадцатый класс, разом лишившись всех друзей. А то, что после я была жива и здорова. Ходила – тетя Валя так и не смогла мне этого простить, Ритке такого везения не досталось…

Нахмурившись, Диз вернулся к компьютеру.

– Вижу, – отозвался он спустя пару секунд. – Что ж, пожелание остается тем же.

Видит?

– Что ты смотришь?

– Твою медкарту.

– Ты взломал медицинские сервисы ГООУ? – недоверчиво уточнила я, придвигаясь ближе. Рядом с ним дышать становилось легче, словно Огонь избегал его.

– Ты немного преувеличиваешь. И мне нужно было знать, насколько ты мертва.

– А есть градация?

Машинально убрав челку с глаз, я замерла, осознавая, что не так. За зиму она успела отрасти до подбородка, а сейчас была слишком короткой, чтобы заправить за ухо. А еще вместо заляпанной кровью кофты на мне был домашний кардиган, оставшийся у родителей. Я закатала рукав: чистая кожа без следов золота…

Что за черт?

– Без тела ты принимаешь наиболее привычную для тебя форму, – объяснил следивший за моими метаниями Диз.

– Я действительно умерла? – спросила я, разглядывая запястья. Голос дрогнул.

– Боюсь, что да, – мягко ответил он. – Мне жаль.

– Но я…

Не чувствовала себя мертвой. Напротив – я давно не ощущала себя настолько живой. С тех пор, как в моей жизни появился Сереш, а каждый новый день стал приносить неприятные открытия. С тех пор, как в теле поселилась тяжесть, с каждым днем отнимавшая все больше радостей – мелких, повседневных, которые я считала чем-то само собой разумеющимся.

И потом, если бы я умерла, могла бы я в этом усомниться? Думать? Говорить? Мне всегда казалось, что смерть – очень однозначная штука.

От абсурда ситуации я хихикнула.

– Бабушка всегда повторяла мне, что хорошие девочки попадают в Ад. Так и получилось.

– Разве обычно не наоборот? «Хорошие девочки попадают в Рай, плохие – куда сами пожелают»?

– Не в ее версии. Правда, она имела в виду Ад из домашних обязанностей, гендерных ролей, которые на себя взваливают женщины, и всего такого. Вряд ли ей пришло бы в голову, что со мной все будет так буквально.

– Интересная женщина, – хмыкнул Диз.

– Страшная. Поверь, ты бы с ней не захотел познакомиться.

– Справедливости ради, ты встречала моего отца, – заметил он. – В сравнении с ним…

Подумав, я помотала головой.

– Все равно. Это у нее профессиональное. Ты просто не видел, как она садится напротив, закуривает сигару и начинает допрос. Только лампы в лицо не хватает.

А потом возникало впечатление, что еще немного, и она перейдет к иголкам под ногти и другим методам убеждения. Меня невольно передернуло. Нет, может, я ее и любила, но желательно – на расстоянии. Диз снова усмехнулся:

– Вот, значит, в кого ты пошла.

Я бы оскорбилась, но вместо этого почему-то снова хихикнула.

– Это истерика? – настороженно поинтересовался Диз.

– Нет, – успокоила я его и рассмеялась.

Это была истерика. Полноценная, бурная, c хохотом, переходящим в слезы. Должно быть, сказалось напряжение последних дней – недель, месяцев даже. Глаза затянуло белой пеленой, а я все всхлипывала и не могла остановиться. И Огонь был тут как тут, готовый в любую секунду утянуть за собой. С ним, я знала, мне станет легче. Все закончится, теперь уже навсегда. Не будет ни боли, ни тревог, ни печали… В какой-то момент я почувствовала, как чьи-то руки аккуратно обняли меня за плечи, и вцепилась в футболку.

– Тише, – он медленно гладил меня по спине, и от этих прикосновений Огонь отступал. – Все будет хорошо. Не уходи.

«Куда?» – хотела я спросить, но сил не было. Постепенно рыдания прекратились, и пришел откат. А с ним безразличие. Я продолжала сидеть, уткнувшись носом в его плечо. Хорошо. Спокойно…

Но нельзя же вечность так просидеть, правда? Отстранившись, я постаралась сморгнуть слезы с ресниц и шмыгнула носом.

– Прости. Я не хотела…

– Все в порядке, – он легкомысленно улыбнулся, обращая все в шутку. – Ты не первая девушка, предпочитающая рыдать у меня на груди. Меня этим не напугаешь.

Только я все равно успела заметить волдыри у него на руках и оставшуюся на футболке подпалину там, где я за нее держалась. Пытаясь успокоиться, сделала глубокий вдох.

– Как это произошло?

Последним, что я помнила, был разговор с Данте. И его губы на моих – нет, о страстных поцелуях речи не шло.

А дальше – провал. Холод. Темнота.

– Ты слишком много ему отдала и сама едва не ушла. Связь с телом нарушилась, а тело без души…

Умирает. Мне говорили.

Я в самом деле больше не ощущала той тропы, которая могла вернуть меня в ГООУ. На ее месте – глухая стенка. Не было больше и странного ощущения, что я нахожусь в двух местах одновременно.

Значит, это конец? Все? Я больше не попаду домой. Не увижу родителей. Горло перехватило от этой мысли.

– К счастью, реанимация прошла успешно, – Диз повернул ноутбук экраном ко мне. – Тебе будет куда вернуться.

На мониторе камера наблюдения показывала больничную палату. Странно было смотреть на себя со стороны: без сознания, лежащую на высокой больничной кровати. От левой руки к капельнице тянулась прозрачная трубка; экран кардиографа показывал достаточно бодрую для сложившихся обстоятельств синусоиду.

– Но почему… Я же не должна была умереть. Самоубийство…

– Что насчет него?

– Мне Люси… баньши нагадала, что я покончу с собой весной. Но ведь этого не случилось?

– Ты спустилась в Ад, – напомнил он мне. – Если этого недостаточно, полагаю, добровольное решение отдать демону всю свою магию вполне можно классифицировать как самоубийство. Общение с Линой меня научило, что судьба имеет свойство исполняться самыми неожиданными способами. Но скажи, о чем ты думала, когда соглашалась?

О том, чтобы тебя спасти.

– О том, что я в безопасности! Ты ведь сам дал мне амулеты, – пальцы нащупали серебряные пластины на шнурке; несмотря на «наиболее привычную форму», они остались со мной. – Данте не мог мне навредить…

Судя по его взгляду и тому, что я все-таки погибла, мог.

– Тебе никто не говорил? Артефакты действуют только в одном мире. Перейди Границу, и это просто металл. Видимость металла.

– Говорил, – уверенно протянула я, – Райли говорила…

Стоп. Когда? Где? И почему, если я об этом знала, я не могла вспомнить саму беседу? Почему считала, что мне ничего не грозит?

Не считала. На ум сразу пришел день, когда я наткнулась на Данте, выходя из ванной. Тогда я понимала, что амулет мне ничем не поможет, но по привычке все равно вцепилась в него.

Твою мать.

У каждого круга демонов были свои родовые способности, которые давались им безо всяких усилий. Прорицание у Лины. Способность заходить в чужие сны у мар. Они были частью их природы. То, чему можно научиться, но в чем никогда не станешь так хорош, как родившийся с этим даром. Потомки Данталиона были прирожденными менталистами. Чужие мысли были для них открытой книгой, но главное: они могли изменять их по собственному желанию. Влюбить несмотря на ненависть, а жертва даже не вспомнит, что когда-то было иначе. Заставить забыть…

Дура. Я, в смысле, дура. Но теперь становилось ясно, отчего я так легко согласилась. В нормальной ситуации это было бы немыслимо: не обговорив ни одной детали, просто поверив на слово…

– Как думаешь, почему я запретил ему с тобой разговаривать?

– Только не говори – чтобы меня защитить. Я не просила! Все, о чем я просила, – это честно рассказать, что здесь происходит!

– А я просил ответить на один вопрос. Почему ты здесь, Нат?

– Потому что я умираю!

Оно само вырвалось, правда. Я не хотела. С радостью бы взяла свои слова обратно, да только не могла. Оставалось смотреть на нервно комкающие покрывало пальцы.

– «Умирала» теперь, наверное, правильнее…

– От чего?

– Драконья кровь. Слишком большая доза. Организм с ней не уживается.

Новость эта Диза, похоже, не особо впечатлила. А чего я ожидала? Что он кинется надо мной причитать и сюсюкать?

– И ты решила, раз тебе все равно мало времени осталось, взять свою смерть в свои руки? Очаровательно.

– Я поступила в ГООУ, потому что они этого хотели. Я влезла в ритуал, как они добивались. Я терпела их эксперименты. Я только и делаю, что исполняю их желания. Могу я хоть умереть на своих условиях?!

А если бы моя смерть не была совсем бесполезной, если бы я хоть кому-то смогла помочь… Мне этого хватило бы.

– Если ты хотела их победить, тебе следовало жить.

Попробовал бы он очутиться в моем теле, я бы на него посмотрела.

– Помнишь, как мы познакомились?

Я моргнула.

– Конечно. Я врезалась в тебя…

– До того.

До того были барабанная дробь и пламя костров, луноликая женщина в мраморном хитоне и запах полыни.

– Ты успеешь еще сотни раз проклясть ту ночь, но так просто не умрешь. Она тебя не отпустит.

Кто «она»? Диана? Та самая «Ди», которую упоминал Макс?

– Уже отпустила.

– Нет. Поверь, я своих родственников знаю. Они не опустятся так низко, чтобы разбрасываться ресурсами. Если кого-то выберут, то это надолго. С другой стороны, довести тебя до отчаяния…

Чтобы я спустилась в Ад? Зачем?

– Они должны были проверить, получился ли у них психопомп, – озвучил Диз мои мысли.

Меня что, все это время водили за нос? По словам Диза выходило, что да. Молодцы. Проверили.

– Получился, – согласился со мной Диз. – Почти. С определенными ограничениями, о которых Данте не подумал.

Услышав знакомое имя, я напряглась.

– Психопомпы – удивительные существа даже по нашим меркам. Дело не столько в даре пересекать Границу – это не так сложно, как представляется. Важнее их способность удержаться на другой стороне. Близость источника опасна. Если не забирать жизнь у кого-то из коренного населения, я задохнусь на Земле. Ты сгоришь в Хтоне; уже сгорела бы, если бы была сильнее. Психопомпы способны жить везде, им все равно, Огонь рядом с ними или Воздух. Они повсюду дома. Никто до сих пор не знает, как это возможно. Они не полукровки – те всегда наследуют больше от одного из родителей. Полагаю, они ближе к апейрону, первоисточнику. Именно поэтому, Нат, ты не психопомп. Ты гени. Частично человек, не спорю. Но ты рождена от Огня. Драконья кровь дала тебе возможность переходить через Границу, но только до тех пор, пока у тебя есть доступ к ней. По сути парадоксально, но это свойство твоего тела, а не твое собственное. Не твоей… – сделал он неопределенный жест, – не знаю, души, если хочешь.

Отсутствующая тропа эту теорию подтверждала. Убери кровь, и что останется? Маленькая испуганная Наташа без шансов вернуться обратно.

– Хочешь сказать, Данте рассчитывал с моей силой получить не только ее, но и…

Что же мне так везло на демонов, мечтающих вырваться из Ада? Третий уже. Или других не существовало? Увидев Ад, я могла их понять.

– Будь ты истинным психопомпом, ему бы удалось.

– Но я не истинный. И где он теперь?

– Тебе нет нужды о нем беспокоиться.

Вот как?

– В переводе на человеческий: «Я его убил»?

– Ты не оставила мне выбора.

Пальцы перестали мять покрывало и сами собой вцепились в расписной шелк. С одной стороны, я все понимала. Полтора курса демонологии, как-никак. Непослушание, знак равенства, смерть. Диз дал ему приказ не рассказывать мне о махинациях Абигора. Данте его нарушил. Все просто, как дважды два.

С другой стороны… В голове не укладывалось, что университетский айтишник с обаятельной улыбкой и паршивым чувством юмора, который никогда не отказывался помочь и был по отношению ко мне добрее многих людей, так легко признавался в убийстве. Я посмотрела на Диза совсем другими глазами. Не то чтобы я не знала… Но одно дело гипотетически знать, а совсем другое – получить подтверждение.

– Что ж, он заслужил, – скорее для своего успокоения произнесла я.

Я была плохим человеком, но оплакивать Данте у меня не получалось. Не после того, что он сделал. Внезапно накатила мертвецкая усталость.

Я не должна думать, каково это – влюбиться в монстра. И что с этими чувствами делать. Не должна видеть Ад. Ах да, жизнь после смерти? Добавьте и ее в список.

Все, что я пережила за последние полгода, – это было слишком.

– Нет. Не заслужил. Но тебя это не интересует, верно?

Не веря своим ушам, я уставилась в посеревшие от злости глаза.

– Не делай вид, будто не понимаешь, Нат. Ты так же безжалостна, когда считаешь, что кто-то поступил не по справедливости. Только твоя справедливость всегда субъективна. В этом разница между тобой и мной. Тебе показалось, что он был не прав, – и тебе уже все равно, так это или нет.

Он ведь не мог говорить это всерьез?

– Не смей, – отчеканила я. – Не смей упрекать меня в его смерти! Он собирался меня убить!

И вполне в этом преуспел. Пусть даже не сумел претворить в жизнь свои планы.

Вот почему он назначил такую цену, почему не потребовал попросить Охотников и за него тоже. Знал, что я к тому времени буду мертва. И что самому ему платить не придется. Имелись ли у него в самом деле доказательства того, что убрать Мора решил Абигор? Я в этом сильно сомневалась; а если и были – какая теперь разница? Я поставила все на кон, пусть и не совсем отвечая за свои поступки. И потеряла все.

– Знаешь, он родился полукровкой. Отец из гени, мать – одна из дочерей Данталиона. Только это его и спасло. Обычно таких, как он, убивают сразу после рождения. Они слабы. А если нет – в них все равно слишком много вашего. Почти человеческого. Никогда нельзя быть уверенным, что они пойдут до конца. То мораль проклюнется, то влюбятся, – узкие губы дернулись в усмешке. – Сплошные недостатки. Но даже если от них не избавятся, жизни здесь им нет, Нат. Они рабы. Можешь представить себе, что это означает в Аду? Можешь представить себе хозяина вроде Мора?

Даже не хочу.

– Он убил меня! – перебила я. – Посчитал это достаточной ценой за то, чтобы удрать отсюда. Он сделал свой выбор!

– У него не было выбора, Нат. Думаешь, мой отец оставил бы его в живых? Если бы ты совершила все, что и Абигор, ты бы не убрала свидетеля?

Ответ был очевиден.

– Позже, чтобы ни у кого не возникло подозрений, Данте бы умер. Я тянул время, как мог, убеждая отца в том, что он не представляет опасности, но Данте это знал. И ты, полагаю, как никто другой должна понимать, каково это: ожидать собственной смерти.

Я понимала. Но сочувствия все равно к Данте особо не испытывала. Что Диз и пытался доказать…

– Если все так, он мог попросить о помощи, – возразила я из упрямства.

– А ты бы ему помогла? Признайся, Нат. После всего, что произошло с драконами, ты записала его в злодеи.

Положа руку на сердце, я должна была признать: он прав. Даже находясь под ментальным воздействием, я подумывала, как обмануть Данте. Помогла бы я ему? Вряд ли.

– А он не злодей, Нат. Он – твоя ошибка.

– Зачем ты мне это говоришь? – спросила я, сдаваясь.

Узнавать о себе правду всегда неприятно. Когда ее открывает кто-то другой, пусть даже в отместку, – неприятно вдвойне.

– Потому что ты мой друг.

Странные у него были представления о дружбе.

– Что-то мне не очень хочется быть твоим другом.

Он еле заметно усмехнулся:

– Поздно. И потому что ты, как Данте, ничего не просчитываешь. Сплошные порывы и никакого плана. Во время ритуала тебе повезло, пострадала только ты. В этот раз тебе снова повезло, вместо тебя умер тот, кого ты считала врагом. Но если все продолжится, завтра вместо тебя пострадает близкий тебе человек. Тот, кого ты не сможешь не жалеть. Я не хочу, чтобы это случилось.

Что ж, урок я усвоила. Если смысл всей этой отповеди, как утверждал Диз, был только в нем…

– Значит, никакого плана? А у тебя он есть?

Всегда был. Это же Диз.

– Заключи со мной сделку.

Ага, после того, чем закончилась для меня предыдущая попытка, бегу и падаю.

– Ты не глупа, Нат. И слышала мои слова.

Про то, что сама по себе сгорю здесь? Слышала. Но если у него было время на литературные споры и длинные речи о бедных безвинных демонах и жестокой мне, значит, спешить еще некуда.

– Клянусь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы тебя отсюда вытащить. Но для этого ты должна заключить со мной договор.

– Не очень конкретная клятва, тебе не кажется? – невинно заметила я. – В принципе, тебе стоит признать, что все, что было в твоих силах, ты сделал, и ты ничего не будешь мне должен.

Диз закатил глаза.

– Как получается, что я единственный демон, который тебя не обманет, но именно во мне ты всегда сомневаешься?

– Я во всех сомневаюсь. Просто тебе единственному говорю об этом вслух. Считай это проявлением доверия.

– Я польщен, – пробормотал он.

Ничуть не польщенно. А зря. Про доверие я говорила на полном серьезе.

– И ты обманешь, – признавать это было горько, но… Правда – она такая. Не в мелочах, помня о моих проблемах с доверием, он не посмеет; но в чем-то достаточно важном… – Как только это станет для тебя более выгодно, чем говорить мне правду, ты солжешь не задумываясь.

Несмотря на все обещания. Природа. Против нее не попрешь.

– Обману, – легко согласился Диз. – Но постараюсь не доводить до подобной ситуации. Так как? Без тела ты не сможешь существовать в Аду сама по себе. Огонь тебя уничтожит, ты уже должна это чувствовать.

В полной мере. Начиная с раскаленного воздуха и заканчивая огнем, бежавшим по моим венам. Сказать, что ощущения неприятные, было бы сильным преуменьшением.

– Как умер Данте?

Диз выдержал паузу.

– Тебе это так важно?

– Да. Я хочу знать, почему в тебе так заинтересован Гаап. Почему тебя все боятся.

После всего, что я видела в башне, если Диз найдет путь обратно, если я смогу его отсюда спасти, я должна быть уверена, что не совершу еще бо́льшую ошибку.

Внимательно посмотрев на меня, Диз достал из-за уха сигарету и закурил. А я… Даже не поняла сначала, что произошло. Только почувствовала, как что-то горячее потекло по шее, и с удивлением заметила красные капли, расплывающиеся по простыне. Пальцы потянулись к горлу – и увязли в распоротой коже. Вдохнуть не удалось, рот наполнился кровью. В глазах потемнело, и я почувствовала, что теряю сознание…

Нет. Умираю.

Все закончилось так же резко, как началось. Скомкав в кулаках простыню, я кашляла последними сгустками – и жадно заглатывала воздух, никак не могла надышаться. Поднявшись, быстро ощупала шею. Целая. Если бы не липнувшая к груди кофта, приобретшая бордовый оттенок, я бы подумала, что пережитое было яркой галлюцинацией.

– Полагаю, лучше один раз увидеть, чем услышать, – невозмутимо произнес Диз.

– Что?..

Он не приближался ко мне. Намеренно сидел в отдалении, всем своим видом показывая, что это не он. Вот для чего ему понадобилась сигарета. Наглядно показать: он не притрагивался ко мне и пальцем.

– Твоя смерть.

Спасибо, капитан Очевидность.

– Я вроде как и без того мертва.

– Только тело. И всего на две с половиной минуты, не драматизируй. А это – твоя окончательная смерть. Но не спрашивай, когда и как это случится, понятия не имею.

Пара секунд мне понадобилась, чтобы обдумать концепцию.

– Мне… перерезали… перережут горло?

– Разорвут, я бы сказал, – Диз вытянул руку вперед. У меня на глазах кисть посерела, а вместо аккуратно подстриженных ногтей выросли внушительных размеров когти. С задумчивым видом Диз провел ими наискосок, имитируя удар. Я машинально отодвинулась. – Да, определенно разорвут.

Не ты, случайно?

– Я же сказал. Понятия не имею, как это произойдет, почему и кто тебя убьет. Я не прорицатель. Я всего лишь… могу сделать так, чтобы это неопределенно далекое будущее наступило сейчас.

«Всего лишь». Вспомнилось, кем была его мать. Неотвратимая Айса, богиня смерти. А Диз, выходит, полубог? Чего? Несвоевременно наступившей смерти?

– Согласен, не слишком удачная способность, – истолковал он мое выражение иначе. – Не эффектная.

– По-моему, вполне, – успокоила я его, потирая горло.

Даже слишком.

– Нет. Ее не вытащишь из рукава, чтобы кого-нибудь приструнить. Знаешь расхожее выражение, что не следует обнажать меч, если не собираешься пустить его в ход? С ней та же ситуация. К сожалению, – он поморщился, стряхивая пепел в стоявшую на столике вазу с пионами. – Потому что я предпочитаю переговоры. А с мертвецами нелегко заключить мирное соглашение.

Я помнила с прошлого семестра пацифистские речи про неприятие лишних жертв. Когда их произносит сын Войны, сразу веришь. С другой стороны… Только сейчас я в полной мере прочувствовала, насколько просто Дизу было бы убить меня. Данте. Мора. Но он тогда этого не сделал. И его рыжий брат все еще был жив, хотя и упорно нарывался. Из того, что я узнала о демонах на занятиях, любой другой такого ретивого родственничка давно бы развеял по ветру.

– Я ответил на твой вопрос?

Более чем.

– Что еще ты хочешь от сделки?

– Не мешай мне. Единственное, о чем я прошу.

Слишком просто, чтобы не было никакого подвоха.

– А что случится с тобой, если найдешь для меня выход?

Он пожал плечами.

– Ничего.

Переводя на нормальный язык – «Я останусь тут». Нет, Диз. Так не пойдет.

– Поклянись лучше, что сделаешь все, что в твоих силах, чтобы вытащить нас обоих. Тогда, может, я соглашусь.

Окурок отправился туда же, в вазу.

– Это невозможно.

– Значит, придется найти способ.

– Не глупи, Нат. И соглашайся.

Не могу. Не могу позволить ему попасть из-за меня в еще большие неприятности. Если он собирался ради меня пойти в обход Абигора, я была готова рискнуть.

– Нет.

Он сердито нахмурился.

– У тебя нет выбора.

Ах да, потому что «если не забирать жизнь у кого-то из коренного населения», я умру… Или что там с уже мертвыми случается. Помню.

– Почему? – нарочито удивилась я. – Я могу пойти к Абигору. Он наверняка заинтересуется даже таким психопомпом, удивительно, что он еще не послал никого за мной. – Диз отвел взгляд. Вот оно как. Посылал. – Или к кому-нибудь другому: я за время пребывания тут уже три предложения получила, уверена, с кем-то точно договорюсь.

Как же. Здравый смысл подсказывал, что, оставшись без тропы, я любому демону тут буду на один зуб, и спрашивать о моих желаниях никто, кроме Диза, не станет.

– Не о возвращении, конечно, но, знаешь, у меня там и так мутные перспективы в плане выживания. А тут не настолько плохо…

– Ты блефуешь.

Тоже мне, великое открытие. Я чуть не закатила глаза.

– Конечно, блефую. Но если не сделаешь вид, что веришь, мне придется в самом деле пойти к Абигору, чтобы доказать тебе обратное – ты же знаешь, я упрямая. А ничем хорошим это не кончится. Поэтому лучше ты согласись на мои условия.

В этот момент Диз наверняка жалел о том, что не прибил меня до конца. Устало потерев лицо, он вздохнул:

– У меня нет никаких шансов тебя переубедить, верно?

Я покачала головой.

– Вместе – или никак.

Сделка. Договор. Звучит так… буднично. По-торгашески. Ты мне, я тебе.

Некоторые из старых авторов называли это романтичнее: «перемешать дыхание». Лично я никакой романтики в том, чем занимаешься профессионально (ладно, в рамках учебного процесса), не видела. Особенно с тем, кто раздраженно бурчал и с трудом удерживался от того, чтобы не обозвать дурой. Совершенно справедливо, если говорить честно. Сидела бы на попе ровно, Наташа, раз оказалась совершенно бесполезной. Позволила бы себя спасать другим, более компетентным личностям.

Только я этого допустить не могла. Моя жизнь ценой его будущего – не тот долг, который я сумела бы отплатить.

И все же я была вынуждена согласиться с учебниками, существовало нечто за пределами quid pro quo. Мир не просто становился свидетелем сделки, он еще и связывал двоих, заключивших ее. Чтобы ни один из них не забыл.

Магия Карис льнула шелковыми простынями, наполняла тело легкостью и кружила голову пузырьками шампанского. С Данте я впервые поняла, почему даже демоны не спешили призывать мир в свидетели. От его чернильной темноты хотелось поскорее избавиться, смыть ее с себя жесткой щеткой и забыть как кошмарный сон. Диз… В прошлом семестре я не чувствовала его, да и вообще считала все эти договоры пустышкой. Но теперь могла.

Здравствуйте, нарциссы. Все еще вас ненавижу.

От внезапно наступившего холода я поежилась и плотнее запахнула кардиган, заодно скрывая кровавые пятна на груди. Как ни странно, Диз ощущался… покоем. Я бы поняла раньше, если бы знала, каково это – но во мне всегда бурлило слишком много эмоций, а единственным избавлением от них становилось болезненное онемение. С ним все чувствовалось… иначе. Пусть я пока и сама не могла толком описать как.

Интересно, а как ощущал меня он?

– Ты куда? – встрепенулась я, отрывая взгляд от своих рук.

У китайцев существовала легенда о невидимой красной нити судьбы, связывающей двух человек, которым суждено встретиться. Одна такая, на самом деле невидимая и звенящая хрусталем, сейчас украшала мое запястье. Красивая и смертельная, вздумай я нарушить клятву.

– Дела, – коротко отозвался Диз.

Я же говорила: какая романтика? Сделка – она и есть сделка. Я быстро сползла с кровати.

– Я с тобой.

Демон с сомнением покосился на меня.

– В самом деле?

– Здесь я точно не останусь, – категорично заявила я. – Не у тебя одного аллергия на запертые двери.

А также решетки на окнах. И прочие атрибуты тюремной камеры, пусть и комфортной. Прикинув что-то в уме и, видимо, придя в очередной раз к выводу, что меня не переубедить, Диз вздохнул и распахнул дверь.

– Прошу.

– Еще одна гостевая?

– Нет. Моя комната. Раз ты внезапно боишься остаться в одиночестве…

Осторожно, не зная, чего ожидать от башни, я пересекла порог. Однако… Комнатой это можно было назвать с большой натяжкой. Да в нее вся квартира, в которой я выросла, поместится! Я оглядела почти стометровое пространство.

Сноб и позер.

И все же это была именно что комната. Не безликие гостевые апартаменты, которых я уже навидалась. За помпезной старинной мебелью из резного дерева и вышитыми шелковыми обоями, гобеленами и тяжелыми портьерами чувствовалось, что тут жили. На кресле у кровати была свалена в кучу одежда. У окна во всю немалую стену стоял огромный стол с двумя ноутбуками и странным, полным белесого тумана, кубом. Там же расположилась коллекция пустых кружек с одинаковым коричневым ободком от кофе. Книжные шкафы были заставлены не коллекционными изданиями, как в кабинете его отца, а потертыми томиками детективов и учебников по программированию. А на верхней полке даже обнаружился едва прикрытый старым изданием Шекспира стеклянный бонг.

– Надеюсь, ты передумаешь, – сообщил Диз, устремившийся к компьютеру.

– Ни единого шанса. Лучше тут.

– Уверена? Второго спального места здесь нет, тебе все равно придется…

Серьезно? Я хмыкнула.

– Знаешь, любой нормальный парень в такой ситуации предложил бы разделить кровать.

На секунду Диз оторвался от монитора и задумчиво посмотрел на накрытую синим покрывалом постель. На которой, к слову, при желании можно было разместить не одну миниатюрную девушку, а целый табор гостей.

– Забирай всю себе, – предложил он. – Посплю на диване.

Как благородно. Я вздохнула. Либо я совершенно не умела намекать, либо…

Нет, Наташа.

Тебя только что отшили.

Вежливо, но воспитание не меняло того, что отказ был четким и ясным.

Смирись.

– Нет уж, – проворчала я, скрывая досаду, – на диване сплю я. Ты на нем не поместишься, даже если отпилить тебе ноги.

Задержавшись взглядом на клавиатуре, я снова вернулась к компьютеру. Почему мне раньше это в голову не пришло?

– У тебя ведь есть интернет? – Не зная, какого еще подвоха от меня ожидать, Диз настороженно кивнул. – Я… Можно воспользоваться твоим ноутбуком?

– Боюсь, связаться с родителями – не лучшая идея. Будет несколько сложно объяснить им…

– Я не идиотка, – перебила я его, почувствовав, как сердце болезненно сжалось. Что им сказали о моем состоянии? Известно ли им хоть что-то? Или для них я пропала без вести после нашего последнего звонка? – Но должны ведь в ГООУ знать о том, что я не мертва?

Судя по выражению лица, Диз сомневался, что там об этом не подозревают – по крайней мере, те, кому положено. Но место за столом уступил. Голубая заставка скайпа мигнула, и я открыла список контактов. Райли оказалась в сети. На том конце послышалась возня, а потом, к моему удивлению, мужской голос. Хорошо известный мне мужской голос с заметным уэльским акцентом:

– Если это окажется шуткой, я…

– Подожди, сейчас камера включится.

Веб-камера показала рыжую, изумленно вскрикнувшую при виде меня. А еще Макса. Его появление было настолько неожиданным, что я лишь чудом онемела и не спросила, что он в комнате Райли забыл. Хорошо, не ляпнула, и так понятно что. Особенно по примятой постели на заднем плане. Быстро он. Вопреки ожиданиям, обиды или ревности я не почувствовала. Скорее облегчение, будто зуб, с которым давным-давно надо было обратиться к стоматологу, наконец перестал ныть.

Райли хихикнула, нарушая затянувшуюся паузу.

– Это нервное, – попыталась оправдаться она. – Прости, так странно видеть тебя, когда я была у тебя… или не у тебя? Всего неделю назад. И выглядела ты не очень. Я имею в виду – не очень живо. И Сереш тогда сказал, что в ближайшее время ты не очнешься. Он ошибся? Где ты? Что с тобой? Так ты жива? И что с твоими волосами? Когда ты…

Как обычно, переживая, она тараторила, не обращая внимания на то, что окружающие за ней не успевали. А отсутствие автопереводчика только осложняло понимание. Но суть я уловила.

– Относительно жива, наверное, – уверенности в этом мне и самой не хватало. – А на прошлой неделе мы с тобой еще сидели на лекции по зельеварению, и нормально я выглядела, при чем тут Сереш?

Рыжая замолчала на полуслове и растерянно посмотрела на Макса. Я нервно потарабанила пальцами – пауза затягивалась.

– Тебя не было три месяца, – отмер наконец он.

– Очень смешно.

Меня не было три дня. Ладно, может, четыре, учитывая, сколько я провалялась в полусне-полуобмороке. Но не девяносто же!

– Я не шучу.

Взгляд упал на правый нижний угол экрана, и я замерла. Двадцатое июня. Невозможно. Я бы заметила. Как… Я обернулась к Дизу, стоявшему у меня за спиной.

– Время – такая материальная концепция, – с философским спокойствием выдал тот.

Замечательно.

– Вспомни еще, что уровень материальности в Аду ниже, чем на Земле, – сквозь зубы посоветовала я. – Ты можешь хоть что-то объяснить по-человечески? Что здесь происходит? У вас же то же время, что и у нас, те же триста шестьдесят пять дней в году…

Это не подпространство с искажениями времени, знаменитые эльфийские холмы, после ночи в которых путники могли выйти в другом столетии. Диз не зря смеялся, когда я спросила в первом семестре, по какому времяисчислению ему двадцать, земному или демоническому. Они совпадали. И провести здесь три месяца…

Со вздохом он облокотился на книжную полку, пошарил по ней и достал сигаретную пачку.

– В принципе, так оно и есть. Только время здесь течет неравномерно. Иногда один ваш день может растянуться на месяц, а иногда неделя пронесется за несколько минут. Никогда не угадаешь.

Поэтому нигде в башне я не видела часов?

– Но в конце концов оно всегда выравнивается с вашим. В равноденствие, солнцестояние…

– Самайн.

– На него тоже. Можно сказать, что Граница между мирами истончается, когда они синхронизируются.

– Почему ты не сказал?

Три чертовых месяца. О которых он умолчал. Он не мог не знать. Диз пожал плечами, зажигая между сложенными ладонями огонек и прикуривая от него.

– Полагаю, мне лучше уйти, – заявил он вместо ответа. – Не буду мешать вашему разговору.

Проводив его взглядом, я развернулась к монитору. Макс подобрался и настороженно наблюдал за мной. Райли, судя по виду, чувствовала себя не в своей тарелке. А я… не знала, что сказать после такой новости. Спросить их о делах? Как они провели этот семестр? Что нового в учебе? Как им удалось сойтись, они же друг друга на дух не переносят? Все казалось таким нелепым… Взгляд зацепился за вторую кровать в комнате. Пустую. В том углу и раньше было немного вещей, но теперь исчезли последние, а на голом матрасе валялись ярко-розовые щипцы для волос.

– А где Люси? – машинально поинтересовалась я.

– Кто? – переспросила рыжая, а у меня от не до конца сформировавшегося, но уже нехорошего предчувствия заныло под ложечкой.

– Люси. Твоя соседка.

Ответом мне послужил полный недоумения взгляд.

– У меня не было никогда соседки. Повезло при заселении, в общежитии остались свободные места. Ты еще…

Невозможно, дубль второй. Но Райли не стала бы лгать.

– Подожди! – перебила я, пока рыжая совсем не ударилась в воспоминания. – Помнишь, осенью я приходила к тебе ночевать?

В тот день я сбежала от Диза – не в том смысле, будто я боялась, что он мне что-то сделает, но уйти от неприятного разговора таким способом мне показалось неплохим решением. Не зная, насколько он упрям, я ошибочно полагала, что за ночь он от меня отстанет. Не отстал.

– Конечно. Ты и пришла ко мне, потому что у меня свободная кровать, я тебе на ней постелила. Мы тогда…

Нет. Люси с нами особо не общалась, а к полуночи завернулась с головой в одеяло, не выдержав болтовни рыжей. Но я точно не спала в ее кровати.

«Уже скоро», – проинформировал меня аноним в последнем письме.

«Тебя не было три месяца», – сказал Макс.

Пользуясь тем, что рыжая во все глаза глядела на меня, он еле заметно качнул головой.

«Не допытывайся», – вот что значил этот жест.

Твою мать.

– Райли, можно нам с Максом пару минут поговорить наедине? – удивительно, насколько спокойно мне удалось прозвучать.

Рыжая смущенно кивнула и вышла. Мы остались вдвоем.

– Она не помнит.

Утверждение. Спрашивать тут было нечего.

– Никто не помнит.

– Ты помнишь.

Макс кивнул.

– Ты знал, – прошептала я. Горло перехватило от спазма. – Ты все знал…

Когда отмахивался от моих рассказов про письма с угрозами. Когда советовал не лезть в это дело. Когда целовался со мной, черт возьми! Все это время он знал. Макс смотрел на меня взглядом побитой собаки, но это не могло меня разжалобить.

Двадцать человек. Двадцать жертв, чьей единственной виной оказалось то, что их некому было защитить. Сколько из них уже были мертвы? Даже хуже: стерты из этого мира, будто их не существовало. Что осталось от Люси Макмиллан? Без семьи, без родных, без памяти о ней. Райли, прожившая с ней полгода, даже не подозревала, что у нее раньше имелась соседка. Друзья. Одногруппники. Парень. Неужели все они не задумаются, назови я ее имя?

– Она мертва, да?

Я уже знала ответ. Мне вспомнилась наша последняя встреча: бледное лицо с потухшими глазами и спутанная копна волос, мешковатый свитер, в который она куталась в попытках согреться.

«Все предрешено. Ты ничего не изменишь».

Люси оказалась права. Только почувствовав соль на губах, я поняла, что плачу. Стерла рукавом слезы – сейчас не время для них. Слезами никому не поможешь.

– Остальные?

– Почему ты не возвращаешься? – проигнорировал мой вопрос Макс.

– Ритуал уже завершен?

– Тебе нельзя там находиться.

Я выругалась. Какая трогательная забота! Особенно на фоне происходящего.

– Макс!

– Ты не должна знать о ритуале.

– Почему? Потому что даже ты понимаешь, что так нельзя?

Он дернулся как от удара на «даже». Но все равно не отступил.

– Это справедливая цена.

– Ты в это не веришь.

Страшно было смотреть в его глаза. В восемнадцать лет не должно быть такого взгляда. Смертельно уставшего. Ни на что не надеющегося.

Ни у кого никогда не должно быть такого взгляда.

– Двадцать человек, Макс!

– Или все мы. Это справедливая цена, – повторил он заученную фразу.

– Должен существовать другой способ. Не может быть, что все так завязано на ГООУ…

Глупая, беспомощная, бессмысленная речь родом из голливудских блокбастеров. Я умолкла. Откуда мне знать, существует ли иной путь? Я в этом мире полгода. Но даже если его нет…

Это неправильно.

– Двадцать человек…

– Нет, – от него это звучало как приговор. – Двадцать имен в списке. И всё.

Это были больше, чем имена. Это были жизни.

Были…

Ногти впились в ладонь, причиняя давно ставшую привычной боль. Только в этот раз ей все равно не получится заглушить отчаяние.

– Забудь их. Это просто имена.

– Я была в этом списке! – сорвалась я на крик. – Я могла оказаться на месте Люси! Думаешь, такое можно забыть?!

Он сгорбился еще сильнее.

– Тебе ничего не грозило.

Какое, черт возьми, счастье.

– По-твоему, от этого мне должно стать легче?!

– Где ты? – сухой деловитый тон не вязался с его выражением лица. – Что я могу сделать, чтобы помочь тебе вернуться?

– Ритуал уже завершен?

– Я не буду с тобой о нем говорить.

– Не меняй тему!

– Если ты все еще принадлежишь себе, немедленно возвращайся. Ты даже не представляешь, насколько опасно в Аду.

Я представляла. После учебы в ГООУ я вообще много чего представляла. Особенно в плане опасности.

– Макс!

– Наташа!

Я знала этот тон. Раздражение, смешанное с беспокойством. Слышала его тысячу раз, когда, по его мнению, упрямилась вопреки всем доводам здравого смысла. Когда впервые рассказала ему об анонимках, и мы поругались.

– Тебе необходимо вернуться. Как можно скорее.

Иногда руки опускаются во всех смыслах.

– Иди к черту, – пожелала я, захлопывая крышку ноутбука.

Ударила по разогретому пластику кулаком и скривилась. Сначала новость о собственной смерти, потом – что на Земле прошло уже три месяца. Как будто первого сообщения для одного дня не было достаточно! А теперь еще и это…

Я конкретно облажалась.

Если бы Диз остался стоять у меня за спиной, сказал бы снова, что я ничего не планирую. И поэтому все происходит… Так, как произошло.

– Мне жаль, что с Максом так вышло, – произнес он вместо этого, вернувшись в комнату.

Вытерев слезы, я обернулась и изумленно посмотрела на него.

– При чем тут Макс?!

– Он и Райли… Сожалею, что он тебя расстроил.

Демоны и их логика! Тут людей убивают, а он считает, что я плачу из-за этого?

– Мы с ним расстались. Еще три месяца назад, – даже если для меня прошло меньше недели. – Пусть спит с кем хочет. Думаешь, мне есть какое-то дело до того…

Я осеклась, наткнувшись на тяжелый взгляд.

– Тебе следовало сказать мне.

Я собиралась. Но все закрутилось: покушение, Ад, пугающий и прекрасный, как Диз и обещал; Одом и Асра, Абигор и его угрозы, моя смерть и связавший нас договор…

А потом кто-то весьма прозрачно дал понять, что не заинтересован.

– Зачем? – раздраженно спросила я. – Чтобы ты меня пожалел по-дружески? Мне не нужна твоя жалость. Знаешь, что можешь…

Договорить не успела, заткнули меня самым бесцеремонным образом. Прежде чем я успела отодвинуться, Диз наклонился. Горячие губы коснулись моих, и я жадно ответила. Его пальцы легли на затылок, привлекая еще ближе к себе – будто это было возможно. Привстав на цыпочки, я обхватила его, чтобы не упасть. Безумие. Чистой воды безумие. Сложно было найти менее подходящий момент… Или, наоборот, более подходящий. Мир сузился до запаха нарциссов и черного перца, до колючей щетины под ладонью и жара его рук на моей коже. Если бы я дала себе хоть секунду задуматься, расхохоталась бы, настолько это напоминало прошлый семестр и библиотеку. Тогда он тоже довел меня до кипения своей непонятной логикой, и в итоге…

Если бы я дала себе хоть секунду задуматься…

Стоп. Это мы уже проходили. Я уперлась ладонями ему в грудь, отстраняясь.

– А как же Эрика?

Спросила и тут же прикусила язык. Мало ли… На Земле многие девушки своих парней из армии не могут дождаться, не то что из Ада. На лице Диза отразилось недоумение, прежде чем он хмыкнул.

– Понятия не имею. Боюсь, у нас с ней не сложилось.

А она об этом знала?

– Давно?

– Полагаю, с тех самых пор, как ты пришла ко мне. Прости, Нат, – улыбнулся он, – но из нас двоих только ты целуешь, когда в общежитии тебя ждет кто-то другой.

Я не целовала. Всего лишь собиралась. Сразу вспомнилась цветущая пустыня и его пальцы на моей щеке.

«А как же Эрика?»

«А как же Макс?»

Зараза. Наглая, вечно уходящая от ответов зараза.

Вцепившись в футболку, я сама притянула его к себе.

Хотелось смеяться от облегчения. Столько проведенных за переживаниями ночей; столько часов сомнений – все впустую. Могла сэкономить себе нервы. Не было Эрики, не было кого-то другого, не было стыда, последовавшего за отказом.

Хотелось плакать от отчаяния. Потому что я совершила так много ошибок. Потому что слишком поздно, столько времени потрачено зря. Потому что все равно ничего уже не выйдет.

Хотелось наплевать на все. Некоторые ошибки не исправить. Но для других бывает достаточно «сейчас». А «когда-нибудь» и далекое будущее – пусть они сбываются сами.

Похоже, он думал о том же. Ведомая им, я сделала два шага назад. За спиной у меня оказался стол; пустая кружка со звоном опрокинулась, когда Диз меня подсадил. Мой кардиган давно куда-то делся. На миг разрывая поцелуй, я потянула тонкую ткань вверх, стаскивая с него футболку. Теряя равновесие, отставила руку в поисках опоры – стоявший рядом второй ноутбук протестующе взвизгнул, стоило попасть ладонью по клавиатуре.

Надеюсь, там не было ничего несохраненного.

– Было, – выдохнул мне в губы Диз.

Плевать. Потом восстановит. Он же гений. Пусть отрабатывает свою репутацию. Выпутавшись из рукавов, я отбросила в сторону кофту и снова потянулась к нему. Запустила пальцы в черные волосы, наклонила голову, подставляя шею под его поцелуи…

Все закончилось так же внезапно, как началось. Тяжело дыша, Диз отстранился. А после прижался лбом к моему и тихо рассмеялся:

– Другого времени он, безусловно, найти не мог.

Мне только и оставалось непонимающе хлопать глазами.

– Что?

Дверь скрипнула, открываясь. Словно башня решила предупредить о посетителе. И о том, что этот посетитель меня совсем не порадует. Я растерянно выглянула из-за плеча Диза. Серое платье. Черная хризантема в белых волосах. Совершенно змеиная усмешка на бледных губах.

– Отец хочет видеть тебя. Сейчас.