Оставшись в одиночестве, я подняла с пола упавшую кофту. Помяла хлопок в руках – к слову о призраках и материальности.

Безумие схлынуло, и очень захотелось побиться головой о стенку. Молодец, Наташа. Нашла подходящий момент. Тут люди умирают, а ты… И понятно, что нервы, напряжение надо сбросить хоть как-то, пока все происходящее не свело с ума, но совести от этого было не легче. Совесть вообще считала, что возбуждение и массовые убийства, пусть совершенные другими лицами, – вещи несовместимые.

А еще к мыслям о ГООУ и ритуале добавилось беспокойство за Диза.

Судя по тому, что мне довелось видеть, они с отцом не особо ладили. И что Абигору теперь нужно? Недоволен тем, что его сын связал себя с гени? Вряд ли. В таком случае, очнувшись, я бы увидела не Диза рядом с собой. Тогда откуда срочность?

Нервничая, я мерила шагами комнату. Книжный шкаф. Компьютерный стол с дымящим кубом. Французское окно, выходящее на балкон. Полированные стеклянные плиты. Толстый ковер с цветочным узором. Книжный шкаф… Вернувшись к нему, я провела рукой по корешкам. Джейн Остин, сестры Бронте, Мэри Шелли. Конан Дойл, Агата Кристи, Дороти Сэйерс… Никогда не любила детективы. А Диз, похоже, был большим поклонником. Достав с полки потрепанный томик, я машинально пролистала, пока не наткнулась на заинтересовавшую строчку:

«– Я предполагаю, у вас есть и христианское имя, кстати сказать?

– Есть. Оно пишется Дэс. Произносите его, как вам нравится. Большинство людей, которые беспокоятся об этом, произносят его так, что оно рифмуется со словом teeth – «зубы»…»

Мне сразу вспомнилось наше знакомство.

«– Диз как… Дизель? Дизайн? Дизентерия?

– Как смерть».

Я еще тогда удивилась странному произношению.

Вернувшись, Диз застал меня за чтением. Лорд Питер Диз Бредон Уимзи. Главный герой. Сыщик-любитель, коллекционер, высокообразованный потомок древнего рода… Демоны не пользовались настоящими именами среди гени. Те были для своих, для круга и их хозяев. Назови их так кто другой, и это воспринималось бы как оскорбление. Воспользуйся кто настоящим именем, чтобы подчинить их себе, это стало бы поводом для убийства несчастного. Для остального мира у них были иные имена. Выбранные. Выдуманные…

Оставался один вопрос.

Почему он?

– Он был шутом, – Диз опустился на ковер, запрокидывая голову и прислоняясь спиной к дивану, на котором я сидела. Отличная поза, если учесть, что смотреть ему в глаза мне было сейчас неловко. – Нелепая внешность. Широкие улыбки. Глупые шутки. Обаяние. В детстве я хотел на него походить. Он располагал к себе людей. Они расслаблялись, считая, что он безопасен. Никто не воспринимал его всерьез.

Если бы я могла убить любого только своим существованием, тоже, наверное, хотела бы, чтобы меня считали менее опасной. И все же мне стало не по себе. Диз был харизматичным, с этим не поспоришь. Веселые улыбки, заразительный смех. Он умудрялся очаровывать всех вокруг, и даже обращение «крошка» в его исполнении казалось не таким обидным. Я слишком поздно поняла, какой симпатией от него веяло. А еще сутулая спина и футболки, которые висели на нем как на вешалке, встрепанные волосы и очки на худом лице… Я знала, что он может. Чувствовала его силу, способную раздавить любого. И все равно мне не удавалось воспринимать его иначе. Блестящий, но безалаберный студент, подрабатывающий в IT и отсыпающийся на рабочем месте. Такого трудно бояться.

Неужели все это было четко сконструированной маской?

Но я видела в ГООУ и иного Диза. Если это маска, то она начала спадать тогда же, когда он перестал называть меня крошкой. Я знала, что он проницателен и видел больше, чем другие. Мне были знакомы его молчаливая задумчивость и мягкая самоирония. Холодная отстраненность и пугающая нечеловечность.

Для чего он показывал их мне?

– Потому что ты сказала, что выдержишь правду.

Сказала. Я помнила то утро после призыва. Лекция по гендерным исследованиям. Парта у окна. Пальцы, осторожно убравшие пряди с лица.

«Без челки лучше. За ней совсем не видно твоих глаз».

Первый раз, когда он дотронулся до меня? Первый запомнившийся.

А я уже тогда невольно задержала дыхание от его прикосновения…

– Что, если я ошибалась?

Демон пожал плечами.

– Каждый из нас сам несет ответственность за свои ошибки.

Если бы только сам…

– У тебя странный выбор книг, – сменила я тему.

– Они принадлежали Флоренс. Когда появлялась возможность, она всегда просила у отца привезти что-нибудь новое почитать. Она учила меня английскому по ним. А когда ее не стало, я забрал библиотеку себе.

Флоренс. Диз рассказывал о гувернантке из Великобритании времен Первой мировой, которая воспитала его.

– Ты не спрашиваешь, зачем меня вызвал Абигор, – заметил он.

– Если бы ты хотел, сам бы рассказал. Я не права?

Диз кивнул и протянул мне конверт.

– Он велел передать.

Я удивленно посмотрела на круг призыва, отпечатавшийся на сургуче. Мне? Зачем? Попыталась вскрыть его. Не глядя, Диз отобрал конверт и поддел печать когтем, прежде чем вернуть мне.

– Я понимаю, что твой отец слишком стар для современных технологий, но он всерьез рассылает приглашения тем, до кого можно дойти за пару шагов? Не мог послать Асру сказать? И что такое Лита?

– Летнее солнцестояние.

Очередной день, когда Граница истончится. А еще срок, названный Соррелом. До сих пор было сложно поверить, что, пока я находилась в Аду, семестр подошел к концу. Разобрав сделанную старомодным почерком приписку, я хмыкнула:

– Он просит в этот раз проявить уважение и явиться в платье.

– В таком случае я бы послушался, – лениво отозвался Диз. – У отца тяжелый характер. И привычка убивать тех, кто не выполняет его просьбы.

В последнем я не сомневалась. Просьба от герцога Ада по умолчанию становится приказом. Убийства… Я вздохнула. Надо рассказать Дизу все, что я узнала от Макса. И до чего дошла сама.

Удивить его мне не удалось. Но я и не ожидала иного.

– Из того списка, что ты мне дал, можешь проверить, сколько погибло?

– Шестнадцать, – тотчас ответил он и, будто почувствовав мой удивленный взгляд, добавил: – Я предпочитаю держать руку на пульсе.

– Когда это говорит Смерть, как-то странно звучит. Кто?

Со вздохом Диз встал и пошел за планшетом. А потом протянул его мне.

Кроме Люси, я никого из них не знала. Но все равно было жутко. Смотреть на фотографии и понимать, что это все, что от них осталось. Файл с порядковым номером, хранящийся на сервере ГООУ. Даже не могильный камень. Бен Кроуфус. За неделю до произошедшего с ним «несчастного случая» его команда по волейболу выиграла университетский чемпионат. Труди Хассльхоф, опубликовавшая свою первую научную статью. Рыжая девчонка с двумя косичками, задорно улыбающаяся в объектив, и сурового вида брюнет, по виду первокурсник, на носу которого красовались очки в роговой оправе… Все они были мертвы.

И убили их, пока я находилась тут.

– Почему ты не сказал мне, что прошло столько месяцев?

Я не спешила, уверенная, что здесь всего пару дней. Что еще есть время. Что я найду способ помочь Дизу, а он в свою очередь поможет мне остановить ритуал.

– Мне не нравится, что ты здесь. Но пока ты в Аду, ты в безопасности от них.

А если бы я знала правду, я бы… вернулась? Хотелось бы сказать «Да», но, глядя на Диза, сидевшего на другом конце дивана и смотревшего за окно, я не была так уверена.

Какой бы выбор я сделала?

В любом случае, всё уже решили за меня. Однако ректору необходимо принести в жертву еще четверых. И двенадцать кандидатов на эти места пока живы.

– Ты можешь связаться с тем, кто рассылал анонимки? Я пыталась, но он мне не ответил. Пока мы застряли тут, мы ничего не сможем сделать, но он, если не забыл… – я осеклась, когда Диз повернулся ко мне. – Только не говори, что не знаешь, кто это! Он писал тебе. После такого ты бы его из-под земли достал.

– Я знаю, кто это, – медленно подтвердил Диз. – Но они ничем не помогут.

Они?

– Почему?

И снова нервировавшее меня молчание. Наконец он сдался.

– Тебе это не понравится, – предупредил он.

Наверняка. Но это не значит, что я могу оставить загадку без ответа. С зарождающимся любопытством я наблюдала, как он достал с полки музыкальную шкатулку, подключил ее к USB, а ладонь со вторым проводом погрузил в полный белого тумана куб.

– Что это? – поинтересовалась я.

– Компьютер, – глаза его были закрыты, а весь вид говорил, что отвлекать сейчас не стоит.

– Точно? Не вижу монитора.

– Наше программирование несколько отличается от человеческого.

«Несколько»? Да у инопланетян в фильмах технологии больше похожи на наши! Как они на основе этого тумана сумели Бавил придумать – уму непостижимо.

– Покажешь, как он работает?

– Нет. У меня нет десяти свободных лет, чтобы тебе объяснить. Надеюсь, у тебя тоже, – открыв глаза, Диз внимательно посмотрел на меня. – Уверена, что хочешь с ними познакомиться?

После таких предупреждающих вопросов – нет. Но я все равно кивнула. Сначала я решила, что это помехи. Только потом поняла, что комнату заполнили звуки десятков голосов. Тихих, почти неразличимых… Полных боли.

– Началось…

– Смерть…

Женский плач заглушил окончание предложения. Кто-то ругался, обещая отомстить, кто-то скулил от страха, но в итоге все они вплетались в нестройный многоголосый хор, повторявший одну и ту же фразу.

«Смерть вернулась».

По экрану ноутбука поползла строка – красная на черном фоне. «Смертьвернуласьсмертьвернуласьсмертьвернулась…»

Хотелось заткнуть уши ладонями, чтобы больше никогда их не слышать. Зажмуриться, свернуться калачиком, попытаться стереть их голоса из памяти. Вместо этого я оцепенела. Я сердилась, что аноним не отвечал мне, гадала, кем он может быть, а оказалось, что…

Все это время со мной говорили мертвые.

Отчаяние. Страх. Тоска. Безысходность, которую я представить себе не могла до того.

Прекратите. Пожалуйста, прекратите…

Встретившись со мной взглядом, Диз опустил крышку шкатулки. В комнате повисла тишина.

– Я говорил, что тебе не понравится.

– Как такое возможно? – хрипло спросила я.

Только не смотреть на монитор, на котором появлялись новые сообщения.

– Полагаю, их можно назвать эхом. Совершенно неверное с научной точки зрения определение, но наиболее подходящее. Ты знаешь, как выглядят места проведения ритуалов.

Как залитый солнцем сосновый лес и пролитая кровь под ногами. Впитавшаяся в землю, укрытая хвоей, но откликающаяся при каждом шаге.

– Магия никогда не уходит из таких мест до конца. А магия…

Это мы. Потребовалось очутиться в Аду, чтобы понять, что человеческая оболочка в самом деле мало что значит.

– Хочешь сказать, они стали призраками?

– Нет. Для этого от них слишком мало осталось. Даже в рефаимах больше жизни. Они – эхо. Воспоминание.

О последних минутах жизни? Меня била нервная дрожь.

– Если они просто воспоминания, как они сумели написать письма? – задала я мучивший меня вопрос.

– Эхо условно разумны. Не настолько, чтобы считать их ровней человеку, но тем не менее.

Еще хуже. Бесплотный голос, запертый в месте своей смерти и вечно мучимый памятью о ней? Что не так с этим миром, если он порождает подобных существ?

– Они слышат меня?

– Да. Нас всех. Все, что происходит в университете. Так они выбрали вашу редакцию. Они говорят, что предупреждали вас, потому что вам не все равно.

Видимо, недостаточно нам «не все равно». Иначе бы они остались живы.

– Все-таки они разумны…

– Условно. К сожалению, теперь они ближе к Пятнашу, чем к нам.

– Но они же пробрались в интернет!

Все равно невозможно поверить. Мой кактус условно разумен. Русалка в университетском пруду условно разумна. Люси и остальные студенты…

– Это…

– Потрясающе? Они эволюционируют у нас на глазах. Раньше эхо могли вселяться в мебель и статуэтки. Теперь они живут прямо в сети.

– Я хотела сказать – ужасно.

Опустившись на стул, я потерла виски.

– И их никак нельзя от этого спасти? Повернуть назад, чтобы они стали?.. – я не сумела закончить предложение.

Нормальными? Живыми? Все это звучало жалко. Но именно так я чувствовала себя. Если существовала участь хуже смерти, мне ее только что показали.

– Это смерть, Нат. Ее трудно повернуть назад.

«Но ты ведь можешь! – хотелось кричать. – Ты сам мне продемонстрировал! Разорванное горло, а я… Я до сих пор здесь!»

Когда моя вера в него стала безграничной? Неоправданно безграничной – потому что в его глазах читался ответ.

– Не в этот раз.

Голоса все еще звучали у меня в голове. Невесомый тревожный шелест, как тот, что окружал ректора. Вот тебе и слухи об отчисленных на тот свет студентах…

Совсем не слухи.

– Нужно что-то делать.

Диз скептически изогнул бровь.

– В самом деле? Что?

Вариантов было немного. Особенно отсюда.

– У тебя есть доступ к базе контактов студентов. Что, если всем рассказать правду…

– Нет, – перебил он меня. – Я не буду помогать тебе в этом, Нат.

Сначала я решила, что ослышалась. Лучше бы так оно и было.

– Они убьют еще четверых!

– Их дело. Я не стану вмешиваться.

– Почему? Я понимаю, почему ничего не делает Макс: у него нет выбора. Но ты?! Зачем ты мне тогда помогал?

Отказ чувствовался как предательство. В самом деле, я дура. Нашла, от кого ожидать спасения мира на чистом альтруизме.

– Потому что ты попросила. И ты можешь делать с информацией, которую я тебе дал, что хочешь. Но я не буду пытаться остановить ритуал.

– А если я опять попрошу?

Должно же быть хоть что-то, что мы можем сделать.

– Тогда я попрошу тебя подумать о последствиях твоих действий, – жестко ответил он. – Второй раз за сегодня. Ты действительно хочешь, чтобы ритуал прервался? Если ты права, то ГООУ схлопнется, как только сто лет истекут. Спаси четверых, Нат. Вперед. И угробь вместе с ними еще восемьдесят тысяч.

– Их можно эвакуировать.

Или нет. Ключ от портального входа имелся у «Хантерс» и ректора. Готова поспорить, никто из них такому предложению не обрадуется. А первые скорее воспользуются возможностью одним махом избавиться от чуть ли не пятой части населяющих Землю гени.

– Даже если никто не пострадает, ты хоть раз задумывалась, зачем нужен ГООУ?

Раз? Гораздо больше.

– Для наблюдения, – буркнула я. – Магический потенциал, способности, умения – все, что угодно, хоть психологический портрет в красках. «Хантерс» собирают информацию. Ставят маячки. Да они чем угодно могут заниматься! Из-за «переводчика» весь университет накрыт куполом, на его основе можно провернуть все, что захочется!

Например, заставить всех забыть про внезапно исчезнувшего соседа по парте.

– Зачем он нужен вам? – уточнил Диз.

– Это одно из условий перемирия…

– Гени не согласились бы, не будь он им необходим.

– Теряюсь в догадках, – сдалась я.

– В твоих планах ты задумывалась хоть раз, что стало бы с Софией, не будь ГООУ? И что случится с ней, если не иначе как божественным вмешательством тебе удастся прервать ритуал на середине? Таких, как она, ловят только последние двадцать лет. Раньше их сразу убивали. Вампиры тоже считались условно разумными, никто не думал, что разум получится вернуть. Это стало возможно благодаря университету. У нее будет жизнь, потому что на кампусе стоит здание медицинских сервисов и в нем работают те, кто готов потратить не один год, чтобы вернуть ей саму себя. Кто будет этим заниматься, если ГООУ прекратит свое существование, Нат? Охотники?

Они скорее отрубят ей голову. Так, на всякий случай.

– Что насчет Райли? Сколько, по-твоему, человек она убила? Сказать?

– Нет.

Малодушно, но я предпочла бы думать о рыжей как о своей подруге, а не о хладнокровной убийце… которой она являлась, будем откровенны. Не со зла. Просто… талант такой выпал.

– «Хантерс» позволяет Харперам за то, что они работают на Охотников, брать заказы на стороне, но на самом деле их ненавидят. Слишком много людей из-за них погибло. Одна лишь привычка проверять все свои изобретения на людях многого стоила окружающим. Удивительно, что за три поколения, выросшие в стенах ГООУ, они научились сначала тренироваться на животных. Сомневаюсь, правда, что рыжая продвинется дальше и поймет наконец, зачем в лаборатории нужны щиты – но у нас будет шанс проверить. Если Договор не нарушат. А одним из его условий является существование ГООУ. В противном случае… Райли действительно талантлива. Боюсь, ее не оставят в покое.

– Прекрати использовать моих друзей, чтобы надавить на меня.

– Кого мне использовать вместо этого? Ткни пальцем в любого, и скорее всего окажется, что без ГООУ он не сможет выжить среди людей. Не думай, будто гени не знали, на что шли, когда подписывали Договор. Среди Охотников мало магов, не факт, что они сумели бы построить ГООУ своими силами.

– По-твоему, тринадцать родов сами отдали своих же на смерть?

– Они отдали своих сыновей Охотникам. И, если спросишь меня, это была довольно выгодная сделка.

Расскажи это Максу.

– Всего двадцать детей, Нат. Против стольких выживших.

С точки зрения арифметики все было очевидно. Двадцать с одной стороны. И восемьдесят тысяч (Только сейчас! А сколько их будет за век?) с другой. Но когда за цифрами становилось видно людей…

– Как они могут с этим жить?

Как с этим смогу жить я? Забравшись на диван с ногами, я обхватила руками колени.

– Очень просто. Ты делаешь выбор. И живешь, принимая его последствия, – Диз отстраненно наблюдал за тем, как серый туман за окном выплевывал хлопья пепла. – Ты не можешь спасти всех. Вытащи одного, и утопишь остальных. Спаси многих – но коллективное добро не обращает внимания на отдельные порушенные жизни. В любом случае ты себя никогда не простишь. Но ты можешь выбрать, за что именно.

– Это ты называешь «просто»?

– Не просто, – поправился он. – Но иного пути нет.

А этот был непомерно тяжек. На секунду я трусливо позавидовала оставшимся в ГООУ студентам. Они даже не подозревали, чего стоили другим их жизни. Могли радоваться предстоящему (или уже прошедшему?) университетскому балу. Загорать на газоне с книжкой, легкомысленно наплевав на домашнее задание. Хихикать с подругами за кофе. А я…

– Попроси меня, – неожиданно предложил Диз.

Я подняла на него удивленный взгляд.

– Зачем? Ты же сказал, что не поможешь.

– Но я заберу у тебя выбор. Тебе не придется решать. Можешь винить меня. Говорить себе, что сделала все, что могла. Возненавидь меня, а не себя. Тебе станет легче, а мне это ничего не стоит. Попроси.

– Ни за что.

Даже если он руководствовался заботой, нельзя позволять другому взваливать на себя такую ношу. Это моя жизнь. Мои решения.

Тем более что я его уже сделала. В тот день, когда взялась за канцелярское лезвие.

Можно сколько угодно оправдываться тем, что я не знала, куда бросаться, что не могла найти способа их спасти. Только оправдания будут пустыми. Когда у тебя не получается, ты пытаешься снова. Сбиваешь руки в кровь, срываешь голос, ломаешь ногти и кости, но не отступаешь. Если ты проходишь через Ад, ты продолжаешь идти. Не сбегаешь в… чертов Ад только потому, что остался без сил.

– Ты в порядке? – окликнул меня Диз.

– Хороню свою человечность, – мрачно призналась я. – Нет. Но дай мне час.

Другой – человек – на его месте попытался бы подбодрить. Обнял. Положил руку на плечо хотя бы. Диз только кивнул:

– Как пожелаешь.

Я думала, что, оставшись одна, сумею разобраться в себе. Но стоило Дизу уйти, как все схлынуло. Мысли. Чувства… Пустота вместо них. Впервые я ощутила себя по-настоящему мертвой. Остался только далекий отзвук вместо той, что была Наташей. Практически эхо.

Знобило. Будто Огонь загасили, а стекло, из которого была построена эта башня, прорастало внутри меня, сквозь босые ступни, касавшиеся ледяных плит. Только унять этот холод при помощи шерстяной кофты не удалось бы. Хотелось тепла. Живого, текущего по венам и обжигающего через кожу. Хотелось почувствовать крепко обнимающие руки, уткнуться носом в чужое плечо и замереть так. Но Диз ушел. Я сама его попросила.

Когтями по стеклянным плитам процокал Пятнаш. Положил морду мне на колени – правая при этом ткнулась носом мне в ногу, мол, гладь. Я машинально опустила руку на кофейную в белую крапинку шерсть. А затем нагнулась и прижалась щекой к лобастой башке. Кербер дышал шумно и размеренно. Это не успокаивало, но дарило облегчение.

Зная Диза, можно было предположить, что вернулся он ровно через шестьдесят минут, ни секундой позже. Долговязая фигура замерла в дверном проеме, и я поспешно стерла рукавом слезы.

– Час, да. Помню. Сейчас возьму себя в руки. Подожди…

Сцепив пальцы замком, я посмотрела в зеленые глаза. Один вопрос следовало все-таки прояснить.

– Я здесь не ради тебя, – храбро заявила я, не позволяя себе отвести взгляд. – И это не извинение. Я считаю, что ты не должен здесь находиться, если этого не хочешь, и сделаю все, что смогу, чтобы ты вернулся в ГООУ, но дело не в тебе. Я просто не могла там сидеть и ждать, пока все закончится. Мне казалось, я сойду с ума, если ничего не изменится. Все равно – что, все равно – в какую сторону. Только бы прекратить думать, когда же я умру.

Полная правда. Без прикрас. Зато во всей своей неприглядности. Я сглотнула подступивший к горлу комок, ожидая его ответа.

– В этом месте я должен оскорбиться или ужаснуться твоему эгоизму? – осведомился Диз. – Все нормально, Нат. Это естественно. Это то, что делает тебя человеком.

Это то, что делало меня чудовищем. Диз либо ошибался, либо был слишком тактичен. Но, не встретив ни разочарования с его стороны, ни слов упрека, я неожиданно для самой себя улыбнулась. Почти получилось.

Спасибо, Диз.

– Если ты считаешь, что они поступают неправильно, у тебя будет сто лет, чтобы предотвратить следующий ритуал, – заметил он. – Но для этого тебе придется выжить.

– Этим мы и займемся. И не пытайся подсластить пилюлю. – Я сделала выбор, как бы мне ни было от него и от самой себя тошно. Двадцать жизней ради многих других. – Что теперь? Ты говорил, у тебя есть план. Что я могу для него сделать?

Я не прерву жертвоприношение. Но хоть что-то я должна довести до конца.

– Платье, – напомнил мне Диз. – Внизу все уже началось.

Только сейчас я заметила, что он успел переодеться. Белая рубашка, строгий костюм – никогда не видела его таким официальным. Что, правда, не помешало ему сунуть бабочку в карман и оставить верхние пуговицы расстегнутыми.

– А кроме этого? – почти жалобно спросила я.

Почему-то мысль о празднике в Аду воодушевления не вызывала. Особенно в данный момент.

– Ты сама спросила.

А еще я обещала взять себя в руки. Значит, придется. Ничего. Справлюсь. Забуду на время о бестелесных эхо и сделаю вид, что все в порядке – насколько это возможно.

Забуду. И, если удастся вернуться, обязательно вспомню. Но не сейчас.

А пока – улыбаемся и машем. И позволяем Дизу вести. Мои планы пока ничем хорошим ни для кого из нас не кончались.

– Откуда, по-твоему, я должна взять, во что переодеться? Твой отец забыл прислать с приглашением коробку.

– Потому что от его подарка ты отказалась. Правильно. Никогда ничего не принимай от Абигора.

Тогда какие оставались варианты? Магазины мне в башне не попадались – да и денег у меня не было. Диз выжидающе смотрел на меня, я отвечала ему тем же.

– Иногда я забываю, что тебе нужно объяснять самые очевидные вещи, – вздохнул он. – И что ты даже призраков не видела.

Видела однажды. Вместе с ним.

– Иногда ты забываешь про вежливость.

Мое ворчание он предпочел проигнорировать, вместо этого вытянув руку вперед. У меня на глазах запястье посерело, и цвет перетек выше, к удлиняющимся пальцам. Не дожидаясь, пока на них вырастут когти, Диз вернул ладони человеческий вид.

Материальность.

Вот что он имел в виду. У людей было тело из плоти и крови, у гени и даймонов оно состояло из магии. И Диз сам сказал, что без привязки к человеческому телу моя магия пыталась приобрести самый привычный для меня вид – отсюда и одежда, и мешавшаяся челка. Я сама ощущала себя совершенно обычно, начиная с пересушенной кожи рук, за которую меня вечно ругала Райли, и заканчивая пластырем на пояснице. Но если предположить, что меня не обманывали…

Нити зашевелились, переплетаясь заново. Пятнаш недовольно заворчал и убрал морды с моих коленок. Бывшие джинсы с футболкой сменили оттенок на красный, напомнивший о крови из разодранного горла. Круглый вырез, короткая юбка-колокольчик – я столько раз надевала это платье, что могла воспроизвести по памяти даже самые мелкие из деталей, вроде незаметно залатанной дырочки у самого подола. Искра от бенгальского огня попала на прошлый Новый год – хорошо еще, что оставила такой маленький след. Не хотелось бы его выбрасывать.

Все равно придется. Оно было без рукавов, и в нормальном мире я бы не смогла его надеть. Если бы вообще сумела туда вернуться. И не умереть. Я моргнула, отгоняя непрошеные слезы.

– Так и думала, что нужно брать трансформацию. Но нет. «Наташа, это слишком сложно», – разглядывая результат, процитировала я друзей.

– Не факт, что в ГООУ тебе это удалось бы, – разделил их точку зрения Диз. – С другой стороны, с тобой ничего нельзя предугадать.

Я зашарила рукой по спине, пытаясь найти язычок молнии. Всегда с ней проблема, даже то, что платье было лишь воспоминанием, ничего не изменило. Сделав два шага вперед, Диз застегнул ее до конца. А я… по-глупому замерла от его прикосновения, еще когда он осторожно убрал волосы в сторону. Даже пальцы забыла отдернуть.

Действительно глупо. Особенно если учесть, что происходило в комнате всего-то пару часов назад.

– Ты все-таки не можешь без протеста, верно?

– Твой отец не указывал требований.

Платье было простым – и совсем не вечерним. Не то, что подразумевал Абигор, готова поспорить. Пусть.

– Ты бы поверил, если бы я оделась, как он хотел? Он бы поверил?

– Скорее всего, нет. Это не в твоем характере, – задумчиво согласился со мной Диз. – Из-за роста не предлагаю тебе наряды сестры, но в гардеробной должны быть ее бриллианты.

Я невольно хмыкнула.

– Звучит как в какой-нибудь напыщенной мелодраме с дворецкими. Погоди, ты серьезно?

Диз пожал плечами. Все еще не веря, я подошла к одной из дверей. За ней обнаружилась гардеробная, размером больше моей комнаты дома. На комоде стояли шкатулки с украшениями, а все вешалки занимали вечерние платья. Сплошной haute couture, шелк и парча, только в кресле нашлись сваленные в кучу джинсы с рубашками.

– Почему у тебя так много женской одежды? – с подозрением спросила я, вернувшись в комнату.

– А ее много? – Диз уже успел достать смартфон и уткнуться носом в экран. – Тана жалуется, что гостевые комнаты слишком тесны. Поэтому, когда приезжает, останавливается у меня. В последние годы я все равно жил в ГООУ.

Оторвавшись от телефона, он поднял глаза на меня.

– Ничего?

– Извини, – я вытащила из воротника шнурок с бывшими амулетами. – Но лучшие бриллианты для меня – вот.

Пускай толку от них сейчас было ноль целых ноль десятых. Они успокаивали. А спокойствие мне в ближайшее время ой как пригодится. Что же до бриллиантов, выглядевших в том размере и количестве, в котором они были свалены у зеркала, стеклом… Не мое. Райли бы сюда, она бы оценила.

– Я учту, – пообещал Диз. – Подойди, Нат.

Вынув из-за уха шариковую ручку, которой еще секунду назад там не было, он достал из кармана кожаный браслет с заклепками, нарисовал на обратной стороне магическую печать и потребовал:

– Дай руку.

– Зачем? – по привычке спросила я, но ладонь доверчиво протянула. – И что это?

Ладонь моя, как выяснилось, Дизу была без надобности. Вместо этого он застегнул браслет у меня на запястье (он оказался не так уж велик; в глубине души я позавидовала демону и его изящным рукам) и улыбнулся, отпуская.

– Если потребуется, по нему я смогу в любой момент понять, где ты.

Мне понадобилась секунда, чтобы переварить услышанное. Кажется, я переборщила с доверчивостью.

– Ты надел на меня ошейник с GPS, как на зверюшку? – все еще не веря, спросила я. – Ты?

Из всех существ здесь Диз казался мне последним, кто захочет пометить свою собственность.

– С GPS и подписью владельца, – невозмутимо подтвердил он. – Теперь каждый, кто почувствует печать, будет знать, что ты принадлежишь мне.

– Ты – не мой владелец. Я тебе не принадлежу.

Вероятно, это прозвучало бы убедительнее, если бы было правдой. Но я подозревала, что какой-то маленькой частью (а сердце ведь не так велико; в процентном соотношении ко всему остальному…) уже давно принадлежала Дизу. Еще с того первого поцелуя в библиотеке. Или раньше – с долгих разговоров на пустой кухне.

– Конечно нет, это было бы слишком скучно, – хмыкнул демон. – Но ты можешь сделать вид…

– Я не хочу делать вид.

Он вздохнул.

– Наташа, мы не на Земле. Здесь свободны только Владыки, все остальные кому-то принадлежат. Данте принадлежал мне, я принадлежу отцу, Абигор – южному королю… С одной стороны, все это рабство – довольно хреновая система, с другой – оно дает защиту. Пока ты одна, любой может тебя присвоить, и, поверь, ты далеко не так сильна, чтобы избежать подобной участи. Если ты… со мной, – я оценила мягкость формулировки, – то для этого придется бросить мне вызов. Хочешь, снимай браслет, он не зачарован, но еще одна линия обороны тебе не помешает.

Подумав, я была вынуждена признать: в его словах имелся резон. Но от этого ситуация мне вовсе не начинала нравиться. На пробу я стянула браслет – как Диз и обещал, ничего не случилось.

– Я тебе это еще припомню, – заявила я, надевая его обратно.

– Сколько угодно, – покладисто согласился Диз, предлагая мне руку. – Но сначала давай выведем тебя отсюда.

Нет. Сначала мы найдем способ вывести отсюда нас обоих.

– Почему у меня такое ощущение, что меня сейчас будут демонстрировать, как какое-то приобретение?

– Я тебе говорил: иногда ты бываешь весьма проницательна.

Наверное, так себя ощущает экспонат на выставке. Пристальное внимание и обсуждение за спиной. Нет, все были вежливы, но по взглядам, которые на меня кидали, становилось ясно, кого обсуждали.

– Чего ты хотела? Знаешь, когда в последний раз они видели в Аду живого гени? Намекну: его фамилия была Алигьери.

– Сейчас ты скажешь, что он отправился сюда за Беатриче, которая тоже была ведьмой и отдала кому-то из демонов свою душу?

– Биче? – удивился Диз. – Ради всего святого, конечно нет. Она сама способна у любого душу забрать и едва ли спросит разрешения. Кстати, кажется, я ее здесь видел…

На галерее было людно – впрочем, эпитет в нашей ситуации не самый удачный. Пытаясь избежать чужих взглядов, я стояла, вцепившись пальцами в стеклянные перила, и смотрела вниз. Там, в огромном обсидиановом зале, в танце двигались пары – а музыканты действительно играли вольту. Тех, кого древние пляски не интересовали, молчаливые официанты обносили вином и шампанским. Прием в высшем свете, да и только. Или у короля. На возвышении у окна стоял трон, и Абигор равнодушно наблюдал оттуда за гостями.

– Ты сказал, живого. Но я ведь не совсем жива, верно?

– Но и не мертва.

Тут я тоже умудрилась выпендриться и оказаться белой вороной.

– Что делает меня еще интереснее, – продолжила я за Диза. – Боюсь, заключив с тобой сделку, я подняла твои ставки в борьбе за благосклонность Гаапа.

– Не настолько, чтобы тебя было выгоднее убить.

Я обернулась: улыбки не было, только холодный расчетливый взгляд, предназначавшийся его отцу. Спасибо. Лучше приободрить он не мог.

– Скажи, когда станет выгоднее, – попросила я и вздохнула. – Знаешь, я просто мечтала поступить в университет. Никогда не хотела играть в чертову игру престолов.

Диз перевел взгляд с толпы на меня и хмыкнул:

– Решила примерить на себя роль Сансы? Не могу сказать, что не ожидал подобного выбора.

– Я серьезно! Подожди, ты читал «Песнь»?

Учитывая его снобистское отношение к литературе, в это верилось с трудом.

– Танатос как-то включил в машине аудиоверсию. Двухдневный переезд из Копенгагена в Неаполь… Изощреннейшая пытка, по сравнению с ним у моего отца совершенно отсутствует фантазия, – мигом посерьезнев, он добавил: – Мне жаль.

Мне тоже. Но тут уже ничего не поделать, верно?

– Я знаю.

Да и он здесь совсем ни при чем. Ладонь накрыла мою, и настал мой черед боязливо коситься на него. Но нет. Больше ничего не происходило.

– Они все выглядят людьми, – озвучила я то, что с самого начала меня удивило.

Как и в ГООУ. Но в Аду жили те, кто относился к совсем другим видам, я встречала их в башне среди слуг. И у многих было как минимум два облика, как у Диза. Так почему они все решили сегодня показать такой?

– Человеческое тело – человеческие слабости.

А позволить себе их могут только сильнейшие. Любопытная демонстрация силы. Новая информация заставила меня посмотреть на демонов с другой стороны. Внезапно Диз подался вперед, отпуская мои пальцы. Кто-то внизу привлек его внимание, но я не смогла понять кто – слишком много было претендентов. Асра с цветком в прическе? Высокая брюнетка с черно-белой калаверой на лице, шептавшая что-то своему партнеру по танцу? Хотела спросить, но выражение лица Диза остановило. В Аду от его мимики почти ничего не осталось, но сейчас в его чертах открыто читались нежность и печаль. Неприятно засосало под ложечкой. Если есть кто-то, на кого так смотришь, для других места в сердце не остается.

– Подожди меня здесь. Я сейчас.

Окликнуть его я тоже не успела. Мне только оставалось наблюдать, как он пересекает толпу, скрываясь в тени противоположной галереи.

С другой стороны, рядом с ним и той, кому этот взгляд предназначался, я была бы не к месту. И он не оставил бы меня одну, если бы мне что-то грозило.

– Красное или белое?

Знакомый голос заставил обернуться. Соррел выбрал на сегодняшний вечер более… исторический костюм. По крайней мере, бархатный камзол выглядел так, будто лет двести хранился в сундуке. Да и сапоги, в которые он заправил джинсы, знали времена получше. Эдак еще при Наполеоне.

– Не отравлено. Выбирай любое.

В руках брат Диза держал два серебряных кубка. С чего бы ему играть в галантного кавалера?

– Если откажешься, оскорбишь меня. А ты не в том положении, ведьма.

А если приму, могу остаться ему должна. Чертовы демоны с их чертовыми нравами.

– Какое хочешь, – уклончиво ответила я.

– Значит, красное, – решил он. – Подходит к общей теме.

Прежде, чем он успел всучить кубок мне, я сделала шаг назад.

– Можешь поставить на перила. Если хочешь.

Алые глаза опасно сузились. По сути, я не отказывалась. Но не соглашалась – решение я оставила ему. Не отрывая от меня взгляда, он приблизился. Поставил вино; черная виноградная лоза, которой были украшены перила, обвила ножки. И ухмыльнулся, заметив, как я нервно тереблю браслет.

Черт побери, Диз, твои сердечные проблемы наступили потрясающе не вовремя.

– Все-таки он очень тебя ценит.

Неожиданный вывод.

– С чего ты взял?

Спиной я уткнулась во все те же перила, дальше пятиться было некуда. А жаль, потому что никаких других желаний, кроме как сбежать от него, брат Диза не вызывал.

– Вот, – Соррел стиснул мое запястье и провел пальцем по металлическим шипам.

Я была другого мнения о «подписи владельца». Носить знак принадлежности кому-то, да еще и не добровольно – позорно. И то, что я соглашалась с аргументами Диза и признавала необходимость, факта не меняло.

– Прислугу клеймят. Чтобы вы не забыли, кому обязаны всем. Знаешь клейма Охотников? Они взяли их у нас. Следы от них никогда не зарастают и не перестают причинять боль. Если бы тебя заполучил отец, ты бы щеголяла другим украшением. Здесь, – вторая ладонь легла мне на лопатку. Пальцы прошлись по границе платья и голой кожи, вызывая дрожь. – Отец не любит, когда шрамы портят фасад.

Прикосновения Диза, когда он застегивал на мне платье, заставили меня замереть от неловкости – очень уж не к месту и не ко времени у нас перед этим все вышло. И я до сих пор не могла сказать, что это «все» значило и к чему оно приведет. Когда меня касался Соррел… Да, я брезглива. Хотелось вывернуться из его рук, но демон держал крепко.

– Отец – ретроград. Считает, что главное – знак, и одного достаточно, – продолжал рыжий. – Я не разделяю его точку зрения. Главное – процесс. Если бы ты согласилась на сделку со мной, я поставил бы свою метку здесь, – он дотронулся до предплечья, – чтобы всем было видно. И здесь, – ладонь опустилась на солнечное сплетение и скользнула еще ниже. – Здесь. Знаешь, что чем нежнее кожа, тем слаще запах, когда прикладываешь к ней каленое железо?

– А я думала, такие психопаты только в дешевых романах бывают.

Я перехватила его руку на бедре – и только потом осознала, что сделала. Как и с вырвавшейся от омерзения фразой. Плохо. Не стоит дерзить сколько-то-сотлетнему демону.

– Вся наша жизнь – дешевый роман, – философски заметил Соррел. – Что дальше, ведьма? Острых ножей тут нет.

К сожалению. А я оказалась зажатой в угол. Брат Диза поднял запястье, за которое я все еще цеплялась пальцами, и провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

– И здесь, – шепнул он.

Это касание стало последней каплей. Я не хотела. Просто испугалась. Огонь взбрыкнул, и балкон заполнил запах горелого мяса. На моих глазах его кисть покраснела и стала покрываться волдырями, а пальцы потемнели, обугливаясь. Меня затошнило от зрелища, а демон и бровью не повел.

– А ты горячая, крошка, – ухмыльнулся он. – Мне нравится.

Это выглядело настолько знакомо, что я ошеломленно отпустила его руку. Как же я раньше не заметила…

– Кто из вас кого копирует?

Ухмылка стала еще шире.

– Давно поняла?

Только что.

– Раз мы выяснили, что я психопат, ты ведь не откажешься ответить мне на один вопрос? – неожиданно деловым тоном поинтересовался он, поправляя обожженной рукой манжеты. Пальцы оставляли на белом кружеве грязные следы, но его такие мелочи не волновали. – Что он тебе пообещал?

– Ничего. Правда, – поспешила я заверить рыжего, пока он не решил прибегнуть к более эффективным методам допроса.

Фраза «Клянусь сделать все, что в моих силах, чтобы вытащить тебя отсюда, только не мешайся» на самом деле действительно ничего не значила. Абсолютно пустая клятва, не менее пустое обещание с моей стороны – с тем же успехом Диз мог потребовать от меня испечь что-нибудь или сдать географию Ада на «отлично». Ему была нужна только связь, которую создала клятва между нами. Чтобы я не умерла.

«Смешать дыхание». Эффект уже чувствовался: в холодном ветре, что я теперь ощущала, в жаре, начинавшем причинять дискомфорт. Огонь – тот, изначальный, – никогда не досаждал мне, но сейчас был недоволен, что к нему нашел подход один из детей Воздуха. Зато мир принимал меня за свою. Отсрочка, пока мы не найдем выход. Если найдем…

Но и только. Потому что «все, что в моих силах» – а что реально было в наших силах? Где проходили границы этого «всего»? Когда Диз мог остановиться и сказать, что сделал, что мог? И принял бы мир такое исполнение клятвы?

Или наоборот… Я передернула плечами под внимательным взглядом Соррела. Если убить меня сейчас, мир посчитает это предательством? Или это все еще будет «сделал все возможное»? Если меня не станет, что случится с Дизом, добровольно связавшим себя со мной?

Нет, не мог он этот момент не продумать.

– Ничего, – задумчиво повторил демон. – Ты лишилась своей жизни, своего мира, шанса вернуться домой – ради «ничего»?

Вот что бывает, когда не знаешь причин. Неверные умозаключения. Но не стоит разочаровывать заблуждающихся. Я пожала плечами.

– С девушками такое бывает. Может, ты бы знал это, если бы не спешил рассовать их по склянкам.

– И зачем ты понадобилась тут Амавету, что он предложил тебе… ничего? – Соррел выделил последнее слово, показывая, что ни на йоту мне не поверил.

Зря.

А взгляд у него был действительно неприятным. То ли вскрыть уже крыску, то ли посмотреть еще, как она забавно лапками дрыгает… К счастью, от необходимости отвечать меня избавило появление Диза. При виде него старший из братьев нехотя отодвинулся. Взял с перил один из кубков, отсалютовал им и ушел, проведя напоследок обожженной кистью по моей щеке. Я еле сдержалась, чтобы не отшатнуться от него. Зажмурилась и постаралась не дышать.

– Не бойся его, – раздался у меня над ухом голос. – Соррел тебя не тронет.

– Уже тронул, – буркнула я, открывая глаза и стирая грязный след с лица.

Пусть и не в том смысле.

– Судя по его руке, ты объяснила ему, почему не следует этого делать.

– Отчитаешь за порчу родственников?

– Полагаю, он заслужил?

Я кивнула.

– В таком случае, не буду. Но не показывай ему свой страх. Лучше сердись, как сейчас. Вреда Соррел тебе не причинит, но страх его только раззадорит, – Диз снова предложил мне свою руку. – Я хочу тебя кое с кем познакомить. Пойдешь?

А были варианты? Потому что знакомиться с еще одной его бывшей отчего-то не хотелось. Уже спускаясь по лестнице, я спросила:

– Почему ты так уверен, что он ничего мне не сделает?

– Он не такой дурак, каким старается казаться.

Не он один, верно?

– Твой брат рассказал мне о клеймах, – поведала я. – Милые у вас традиции.

– Разные.

– А еще он знал о браслете. По его мнению, он выглядит подозрительно. И это единственный случай, когда я соглашусь с ним.

Даже я восприняла бы имевшиеся факты однозначно: кто-то пожалел свою собственность. Но жалеешь только то, что ценишь, что может стать твоим слабым местом. А бьют всегда по чему? Правильно…

– Больше никто не догадается.

– Откуда такая уверенность?

Диз помедлил с ответом:

– Соррел не мог не почувствовать, что на тебе нет клейма, но он единственный. Он мастер крови. Своего рода талант, как у Райли. Старые, почти ушедшие из миров дары. Говорят, раньше мастера могли по одной капле изменить будущее… и прошлое. Не теперь, но ты знаешь, на что Соррел способен.

Например, подчинить себе? Испытала уже, спасибо. Но это объясняло, как он узнал про утраченные способности психопомпа.

– Дай догадаюсь. Еще один «лучший сын»? По крайней мере, пока Абигор не выбрал тебя в качестве фаворита?

Многое становилось понятно – включая переданный через меня ультиматум. Вопрос только, на что рассчитывал Диз, так подставляясь. Или я тоже заблуждалась насчет его мотивов?

– Лучше уж клеймо, честное слово.

Диз скептически хмыкнул:

– Учитывая, как ты до сих пор реагируешь на свои шрамы, предложить тебе такой вариант я не мог.

Интересно, это такая забота? Или практичность, путь наименьшего сопротивления? Ведь без Соррела я, заикнись только Диз о подобном, устроила бы скандал. И ни за что бы не согласилась.

За разговором мы пересекли зал и остановились возле выхода на тот самый балкон, на котором Диз пожелал мне проваливать отсюда. Я застыла. Все-таки не показалось: дело было в той брюнетке, с которой я впервые увидела его еще на ужине.

Только я все неправильно поняла.

– Наташа – Тана, – представил ее Диз и добавил: – Моя сестра.

Мог не уточнять. Теперь, когда она невесть как избавилась от калаверы, сходство было сложно не заметить. Тот же контраст белой кожи и волос оттенка воронова крыла, та же излишняя худоба, тот же слишком высокий рост… Тана была выше своего брата – не знаю, на десять сантиметров или больше, но даже без каблуков она возвышалась над всеми в зале. И ничуть не стеснялась этого.

– С каких пор ты стал таким вежливым? – удивленно изогнула она бровь. – Твоя школа не идет тебе на пользу.

– Это университет, – поправил ее Диз, – и у нас с тобой разные представления о пользе. Давай, ты знаешь, как это делается.

Знакомо закатив глаза, брюнетка все же повиновалась.

– Очень приятно, – от ее сладкой улыбки меня бросило в дрожь. – Раз мы изображаем воспитанность, это Филипп.

Стоявший рядом мужчина в смокинге обернулся, когда она дотронулась до его плеча. Я его знала. Филипп Рейнольдс, двукратный олимпийский чемпион по плаванию, завоевавший немыслимое количество медалей и сердца миллионов поклонниц. (Я не могла их осуждать; с такой внешностью, как у него, я удивлялась, почему он еще не заключил модельный контракт.) Только вот загвоздка…

– Вы же умерли, – вырвалось у меня.

Еще до того, как я попала в Ад. Райли показывала мне статьи. Заголовки газет пестрели спекуляциями на тему его смерти. Почему избитое тело обнаружили в портовом районе? Что он там делал? Кто его убил?

А теперь он стоял передо мной. Собственной, не слишком покойно выглядевшей персоной.

– Наташа, можно тебя на секунду? – напряженным тоном поинтересовался Диз.

Я позволила увести себя в сторону.

– Что?

– Нельзя просто так взять и ляпнуть человеку, что он умер.

– Но он…

– Мертв, я знаю. Но прояви такт и дай ему дожить последние дни в счастливом неведении.

В неведении? Как можно умереть и не заметить этого? Хотя… ментал. С ним что угодно пропустишь. Под суровым взглядом демона я согласилась вежливо молчать, но потом в голову пришла мысль:

– Подожди! Почему «последние дни»? Что с ним случится потом?

Неужели правы те, кто говорит, что смерть – еще не конец? Судя по тому, как Диз на меня смотрел, все было не так радужно.

– Потом он окончательно исчезнет.

Дальше объяснять не было нужды. Я посмотрела через толпу туда, где Тана влюбленно улыбалась своему олимпийцу. Демоны питались душами. Можно поддерживать связь и пользоваться чужим источником, а можно выпить все одним махом.

– Твоя сестра…

– Такова ее природа, – подтвердил мое предположение айтишник.

А Филипп даже не подозревал, что его ожидает.

– Это ужасно.

– Я знаю.

Только почему мне показалось, что мы говорим о разных вещах?

– Мне нужно от тебя одолжение, – перешел Диз к делу, обратившись к сестре, когда мы вернулись.

Филипп в это время что-то нашептывал Тане на ушко, и она не сразу сообразила, что от нее хотят.

– Не сегодня, – отрезала Тана.

– Сегодня. Это срочно.

– Я приехала сюда, потому что ты сказал, что это срочно. Все остальное завтра.

– Приехала с ним. О чем ты думала?

– А ты гораздо лучше, раз привел ее?

Вообще-то меня пригласили. Абигор. Лично. Но я не стала встревать. Диз смотрел на сестру так, что я догадалась, зачем он оставил меня одну. Похоже, этот спор у них начался не сейчас. Мы с Рейнольдсом обменялись одинаково непонимающими взглядами. Интересно, его так же исключили из их предыдущего разговора? Скорее всего.

– Тана…

– Пожалуйста, – попросила она, что никак не вязалось с первым впечатлением. – Не сегодня. Завтра. Что может случиться за одну ночь?

Много чего. Особенно если учесть, что срок, названный Соррелом, истекал послезавтра. Но не успела я напомнить, как Диз сдался:

– Хорошо. Завтра.

Повеселевшая, Тана вновь утянула своего спутника танцевать. Диз проводил ее печальным взглядом. Почему? Из-за очарованного во всех смыслах олимпийца?

Непонятно. Как и весь их разговор. Диз вздохнул:

– Извини за Тану. Она злится сейчас на меня.

Не она одна.

– Не обращай внимания. Можешь считать, что я ничего не поняла.

Потому что так оно и было.

– Значит, завтра. Не хочешь рассказать о своем плане?

– Узнаешь.

Если доживу. Но что допытываться? Раз решил, ничего не скажет. Я отвернулась. Гости Абигора не думали уставать: в центре зала десятки пар все еще двигались в такт музыке. Человеческие лица, лишенные человеческой мимики. Современная одежда и старый, почти средневековый танец. Тревожная скрипка и успокаивающая мягкость флейты. Зачем? Почему они так старались походить на людей? И кого – тем более здесь, в Аду, – пытались обмануть?

– Я мог бы пригласить тебя на танец, – предложил Диз, заметив мой интерес.

Я покачала головой.

– Я не танцую.

Уж точно не какую-нибудь гальярду. И наша разница в росте никуда не делась. Диз фыркнул:

– Глупости. Все танцуют. Те, кто считает иначе, просто не встретили еще подходящего партнера.

Я не удержалась от улыбки.

– Уверен, что все еще говоришь о танцах?

Но руку приняла. Жаль только, что ничего из этого не вышло.

– Прошу прощения, – в исполнении Абигора вежливая формулировка звучала не особо вежливо, – но вынужден вас прервать.

Пальцы сжали мою ладонь. Король спустился со своего трона? Зачем? Диз казался так же озадачен происходящим, как и я.

– Амавет. В мой кабинет.

Не хватало только «К ноге». И ответного «Слушаю и повинуюсь». Однако руку мою Диз отпустил.

– Я хочу сперва проводить ее.

Герцог перевел внимание на меня, и я сделала шаг назад. От Абигора веяло мощью. Слишком большой для маленькой меня.

– Мой другой сын с удовольствием проводит вас до ваших покоев, если вы действительно хотите уйти. Вы ведь не станете возражать против его компании?

Сам тон вопроса подразумевал, что отказ – не вариант. Спасибо, по крайней мере, что уйти разрешили. Соррел был тут как тут, шутливо кланяясь и салютуя несуществующей шляпой с пером. Да, один из нас удовольствие точно получит… Не я.

– Ничуть. Особенно если он доведет в целости и сохранности до двери, впустит внутрь и уйдет. И до комнаты Диза.

Ухмылку, которая расцвела на лице рыжего при последних словах, я решила проигнорировать.

– В вашем мире приличия канули в Лету вместе с застольным этикетом? Очаровательно, – ледяным тоном прокомментировал герцог. – Одом?

– Даю слово, – неожиданно серьезно отозвался Соррел. – Пойдем, крошка.

Выходя из зала, я оглянулась: Диза с отцом там уже не было.

– Почему такая спешка?

И что могло заставить герцога если не нервничать, то испытать хоть какие-то чувства? Здравый смысл подсказывал: ничего хорошего. Я не ожидала от Соррела ответа, но тому удалось меня удивить:

– Гаап сообщил, что все-таки прибудет.

– Южный король? Зачем?

– Угадай с трех раз. Увидеть Амавета, – сам дал мне разгадку Соррел, не сомневаясь, видимо, в моих умственных способностях. В их отсутствии, если точнее. – А вот почему он хочет встретиться с ним… Король слишком умен, чтобы ставить судией мальчишку, но что тогда ему нужно…

От меня никакой реакции не требовалось – просто не у меня одной была привычка размышлять вслух. Едва успевая за быстро идущим демоном, я вцепилась в его рукав.

– Когда он приедет?

– Послезавтра.

– Поэтому ты назначил такой срок?

Распахнув возникшую в зеркальной стене дверь, Соррел повернулся ко мне. В алых глазах больше не было того полубезумного веселья.

– Именно. И будет лучше, если Амавета в башне он не найдет.

Я снова была вынуждена с ним согласиться.