Батлер прекрасно знал, как надо обращаться с агрессивными псами — ни в коем случае нельзя показать свой страх, иначе они на тебя кинутся. Уверенность в своих силах, апломб и высокомерие — за годы работы на Востоке эта маска настолько органично вросла в него, что стала его натурой.

Вот и сейчас он смотрел на своего собеседника чуть брезгливо, самоуверенно, при этом прекрасно осознавая, что стоящая за тем стая способна порвать на куски. Учитывая обострившуюся обстановку, полевой командир Абдулбари вполне мог приказать убить американца, чтобы заработать авторитет и прощение у соратников. И Батлер готов поклясться, что такие мысли гуляли в голове у этого доблестного борца за торжество ислама во всем мире.

Прибыл в это неуютное место резидент ранним утром. И у него сразу голова пошла кругом от людского мельтешения, грязи, вони. Бесконечные ряды палаток, вагончиков, броуновское движение бородатых мужчин, причитания женщин, беготня сопливых чумазых детей. Весь этот табор назывался лагерем беженцев. Будь воля Батлера, он этот канализационный отстой человеческой цивилизации сжег бы напалмом вместе с обитателями. Но он прекрасно понимал, что именно такие лагеря — один из самых эффективных инструментов воздействия на ситуацию в регионе.

Лагерь располагался в пяти километрах от границы с Сирией, и его неустанно показывали по телевидению как живое свидетельство гуманитарной катастрофы и преступлений сирийского режима. Здесь все время толкались телевизионщики, проявляли никчемную активность волонтерские организации.

Вот видеокамера ловит своим пристальным глазом штатных беженцев — смазливых женщин и детей с печальными глазами, которые уже примелькались в медиапространстве. Вот смиренного вида бородач вещает журналистам, как подлые сирийские власти разбомбили его дом вместе с детьми, но он не хочет мстить, он просто хочет, чтобы в Сирии пришли к власти справедливые люди и воцарилась демократия.

Когда посторонние уезжают, начинается колдовство. Будто по мановению волшебной палочки мирные селяне и покорные несчастные жертвы режима извлекают оружие, с которым предпочитают не расставаться, сбрасывают маски и превращаются в тех, кем и являются в реальности, — в жестоких моджахедов. И сам лагерь беженцев сбрасывает магический полог и становится обычным пунктом сортировки террористов. Часть из них прямо отсюда отправляется на войну. Другие — в Европу, которой не помешает небольшая шоковая терапия.

Здесь сконцентрировались тысячи людей. И Батлеру до сей поры весьма успешно удавалось направлять энергию этой массы в нужное русло. Но теперь начинались проблемы. Пошли бурления, причины которых крылись в военных неудачах в Сирии и слишком быстром сокращении поголовья этого фанатичного скота. Вот и стала набирать силу оппозиция командирам, пошли такие разговоры, что американцы и прочие неверные продали воинов ислама, гонят их на убой. Эта пороховая бочка могла взорваться в любой момент. И Абдулбари вполне мог кинуть своим людям голову американца, как кость голодным псам, а там будь что будет. Ведь много на что можно списать этот эксцесс, да потом еще продлить сотрудничество на лучших условиях с тем, кто придет на смену резиденту.

Батлера в эту поездку сопровождали вооруженные до зубов бойцы ЧВК, но начнись что-то серьезное, они не успеют даже дернуться — толпа их растерзает. Поэтому ему было очень неуютно. И разговор с Абдулбари в палатке, заваленной коврами и награбленным барахлом, шел напряженный.

Игра нервов. Эти два человека были и противниками, и союзниками, и заложниками ситуации. В конце концов, они сошлись на ряде взаимных уступок. Абдулбари, чтобы залить недовольство моджахедов, получал приличное увеличение квот на переезд в Европу своих людей. Вскоре они будут в Германии, Бельгии, Норвегии и станут ждать своего часа. В ответ лидер этой человеческой массы пообещал приструнить оппозицию и исправно посылать пушечное мясо на разделочный стол гражданской войны.

Улетал Батлер из лагеря с облегчением. Одну проблему он скинул.

Следующие дни он посвятил Халифату, в чьих передовых отрядах тоже продолжалось бурление. Там шла охота на ведьм. Набирающие все больше веса ортодоксальные фанатики потихоньку душили американскую агентуру в своих рядах, по тупости своей не понимая, что рубят не корни дерева врага, а свои собственные. Кто их будет кормить, поить и снабжать?

Работать с Халифатом — это как подманивать нильского крокодила. Можно им манипулировать с помощью пищи — то есть поставками оружия и деньгами. Но когда холоднокровная рептилия сочтет нужным — она кинется на тебя. Так что необходимо знать повадки животного, тогда можно натравить его на врагов. Батлер эти повадки знал. Поэтому, когда он встретился с полевыми командирами Халифата на нейтральной территории, хотя переговоры и были тяжелые, ему удалось сгладить ситуацию. Однако проблема была далека от разрешения.

Он видел, что неприятности с союзниками и агентурой возникают все чаще. И тут наблюдались не случайности. Здесь была системность. Кто-то целенаправленно и очень конкретно подзуживает правоверных против США. Но вот кто? Русские? Конечно, враги они старые, но предсказуемые и понятные. А тут нечто другое. Вполне возможно, мутит воду Саудовская Аравия, у которой в последнее время возникла напряженность в отношениях с Белым домом. Официальные должностные лица США открыто уже заявляли о ее причастности к терактам в Нью-Йорке. Так что саудиты вполне имели шанс превратиться из верного союзника в очередную обитель зла, а самые демократичные саудовские монархи из защитников демократии рисковали стать ее злобными гонителями и тиранами, по которым плачет виселица. Хотя до этого еще далеко — слишком много связывает старых соратников, но первые звоночки прозвучали…

Потом Батлер вылетел в Иорданию на встречу со спецпредставителем Госдепартамента — высоким худым мужчиной с царственной осанкой, породистым, как английский дог, и таким же бесполезным.

Общаться с дипломатами резиденту порой было тяжелее, чем с самыми отпетыми террористами. Эту лощеную публику он не любил, так же как и политиков. Ему давно не нравилась их работа на Востоке. Тут принято быть гибче, коварнее и гораздо более жестокими, а не пережигать силы на пустопорожний дипломатический треп. Это по их вине дела идут чем дальше, тем хуже. И по их вине рано или поздно сирийский проект придется закрывать, так же как и Халифат. Но появится что-то другое. Ближний Восток должен гореть. Слишком серьезные здесь интересы у избранной Богом Америки. И резидент сделает все, что в его силах, чтобы этот огонь не потух никогда.

Спецпредставителя интересовало, как разгребать поднявшийся международный скандал. Русские предъявили в ООН документы о связях США с Халифатом, в том числе касательно поставок оружия. Притом попали в точку — несколько каналов они вскрыли и четко отдокументировали. И теперь давили со всей силы, требуя принять соответствующие меры.

Последний раз так яростно эти северные варвары возмущались в ООН, когда было заключено перемирие и достигнуты договоренности о координации бомбовых ударов США и России. На радостях авиация союзников нанесла массированный удар по позициям сирийской армии. Погибло пятьдесят сирийцев и иранцев, а заодно и несколько русских советников.

— Как нам выплывать из всего этого дерьма? — спросил спецпредставитель, с которым Батлер совещался в просторном кабинете в посольстве в Аммане.

— В молодости я служил помощником шерифа, — объявил Батлер. — И немало повидал мелких карманных воров, мошенников. Знаете, какая у них главная заповедь?

— Какая? — недоуменно посмотрел на него спецпосланник, пытаясь понять, какое отношение имеют карманники к политике сверхдержавы.

— Все отрицать. Ни в чем не признаваться.

— Вы считаете, все так просто?

— Я это знаю. Мы же не зря создали уникальную систему. У нас тотальное доминирование в СМИ и международных организациях. Поэтому в мире просто не замечают или искажают до неузнаваемости невыгодные нам факты и гипертрофированно раздувают нужные. Факт вроде и есть, а вроде его и нет, настолько он зыбок. Значит, и реагировать не надо.

— Вы слишком категоричны. Политика нашего департамента… — завел песню сотрудник Госдепа, но Батлер оборвал его.

— У русских это называется включить дурака. Но дурак должен иметь соответствующие ресурсы. Такие ресурсы есть у нас, и больше ни у кого в мире. Вот и пользуйтесь.

Батлер напомнил спецпосланнику, как разрешилась ситуация с той бомбежкой. Госдеп тогда развел руками: с кем не бывает, ошиблись, война. Хотя ошибки никакой не было. Резидент сам принимал участие в подготовке той акции. Тогда сирийское правительство очень сильно прижало силы оппозиционной ССА, нужно было помочь им во что бы то ни стало, иначе маячила перспектива военного краха. Вот и помогли таким незатейливым способом — нанесли бомбовый удар. Ну и что? Пошумели в ООН, погорланили. И все сошло с рук.

Батлер расстался с озадаченным представителем Госдепа. Потом решил в Аммане еще ряд неотложных дел и отбыл к себе на базу в Аль Кариб.

Оказавшись в своем кабинете, резидент плюхнулся в кресло, положил ноги на стол и включил телевизор. Би-би-си как раз демонстрировало заседание ООН.

Представительницу США в ООН Батлер знал лично. Это было очень гармоничное существо, сочетавшее в себе незамутненную тупость выпускницы школы для умственных инвалидов и жутковатую внешность пролежавшей в земле пару тысяч лет вампирши. Она идеально годилась на свою роль, поскольку разумные дискуссии с ней были невозможны в принципе, а значит, и говорить не о чем, все расходятся. Сейчас она яростно наскакивала на Россию, обвиняя ее в чем-то — не важно в чем, но очень эмоционально. В общем, было понятно, что скандал сойдет на нет и русские снова будут жалобно блеять о нарушении принципов международного права.

— Это низко и аморально — упрекать США в связях с террористами, с которыми наши солдаты воюют, не щадя своих жизней! — торжественно объявила представительница США.

Как Батлер и предлагал, его страна включила дурака с обычной наглой непосредственностью. Так что зря спецпосланник обижался на сравнение с карманниками.

— К дьяволу вас всех! — Батлер выключил телевизор, откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Он сильно устал. Да, некоторые проблемы купированы. Но архив Большого Имама висел над ним, как гиря на веревочке — того и гляди щелкнет по лбу. А с ним полное затишье. После того провала Батлер возлагал определенные надежды на русского. Точнее, все надежды были только на него. Но этот проклятый перебежчик тоже ничем не может порадовать. У него ничего не получается. Этот долбаный архив, мать его, просто заколдован!

Есть, правда, вероятность, что архив сгорел или лежит так далеко, что никто и никогда его не найдет. Но если бы Батлер жил надеждами, то давно получил бы свою пулю или кончил жизнь на электрическом стуле. Нужна гарантия.

Батлер нажал на кнопку селектора и попросил вызвать к себе «этого долбаного русского».

Сотников появился через три минуты и бесцеремонно устроился в кресле напротив резидента, чем сразу вызвал у того глухое раздражение. Оно еще больше возросло после сообщения о том, что результата до сих пор нет.

— Я вам уже не верю, мистер Сотникофф, — сурово изрек Батлер. — Вы ненадежны. Как у всех русских, у вас слишком много обещаний.

— А у вас слишком много нетерпения. Сами видите, какая ситуация на территории. Могло там сложиться все гладко?

— Да, могло сложиться все гладко, — отчеканил Батлер.

— Но не сложилось. Бывает.

— Вы прирожденный демагог, мистер Сотникофф.

— Я знаю…

— Уйдите и не будите во мне дикого зверя.

Русский исчез, не сказав ни слова в ответ.

Батлер налил себе виски — из сокровенных запасов, которые обычно использовал для ублажения самых важных персон. Одним глотком осушил полбокала. Горячая волна побежала по телу. Надо расслабиться. Надо отвлечься. Надо, надо, надо…

— А, к чертям, — поставил он со стуком стакан на стол.

Волнение не проходило. Ситуация вроде и не развивалась, но нервничал он все больше и больше.

В каком-то оцепенении он провел полчаса. Его никто не тревожил. А потом по нервам ударил звук внутреннего телефона.

В трубке зазвучал голос сотрудника группы специальных технических операций.

— Мистер Батлер. Вы не могли бы зайти к нам? Есть новости.

— Сейчас буду, — Батлер дал отбой и резко поднялся. От выпитого виски и быстрого подъема его качнуло, будто палуба ушла из-под ног. Голова, еще не отошедшая от контузии, сильно закружилась. Но это продлилось всего пару секунд.

В специальной изолированной подвальной комнате оператор возился с компьютером. Там же был и русский, который светился самодовольством.

— Что? Все-таки получили сообщение? — недовольно, но с ожиданием бросил Батлер.

— Получили, — кивнул Сотников. — Мой агент вышел на связь…