13

Гриен изнывала от ожидания в богато обставленной субмарине марки «Тейм-Авис». Несколько часов назад в её апартаменты – или тюремную камеру – вошли два вполне симпатичных человека, а следом вкатился универсальный медицинский робот. Один из вошедших попросил девушку присесть в кресло робота и внимательно считал все показатели. Попенял ей, что она почти ничего не ела. «В вашем возрасте, прекрасная джа, нужно кушать побольше мяса и фруктов. Зачем же сажать свой молодой организм на витаминную диету или лишать его так необходимых белков? Нехорошо, моя красавица, нехорошо…» Второй же вошедший, дождавшись окончания медицинского осмотра, отослал какое-то сообщение по коммуникатору и вежливо попросил Гриен следовать за ним. И через полчаса они оказались в шлюзовой камере, где возле пирса стояла невероятно красивая, изящная подлодка с полностью остеклённой рубкой.

– «Тейм-Авис» верфей Гаргоус, – сообщил ею спутник – невысокий, лысоватый мужичок. – Мой шеф просил вас подождать здесь. Скоро сюда прибудет дуж Аван. А вот здесь, – он указал на маленькую каютку с огромным зеркалом, – ваша туалетная, прекрасная джа Этоар. Мой шеф просил передать, что приносит извинения за те неудобства, которые вам доставили по прихоти его предшественника, и умоляет вас не помнить зла и не держать обиды. В шкафу и ящичках туалетного столика вы, великолепная джа, найдёте всякие безделушки. Мой босс понимает, что этими вещицами невозможно вымолить ваше прощение, но, может быть, они хоть немного скрасят ваши воспоминания о нас и наших ошибках?

Гриен хотела уже броситься к шкафу и столику, но мужичок осторожно придержал ею за локоть:

– Прекрасная джа Этоар. Я хотел бы попросить вас о малюсенькой услуге… – и когда девушка повернулась к нему, указал на холодильник. – Тут вы найдёте все, что необходимо для романтического ужина, но кроме этого, там лежит чёрный мешок. Передайте его дужу Авану и скажите: «Аллу Даб просил сказать, что вопрос решён». Сделаете?

Девушка машинально кивнула, и ею спутник откланялся, сообщив на прощание, что документы на субмарину лежат в штурманской рубке на столе капитана. И вот теперь уже битых два часа Гриен мучается, не зная, чем себя занять?

Первый час пребывания на борту роскошной «Тейм-Авис», она с восторгом перемеряла наряды и дорогое белье, найденные в шкафу. На совершенно новом, ни разу не надёванном платье она обнаружила метку «Единственный экземпляр!», а на всей обуви стояли лейблы «Эксклюзивный дизайн. Авторская работа».

Ещё час ушёл на знакомство с содержимым ящичков туалетного столика. Кольца, серьги, браслеты, ожерелья, безумно дорогие духи, прочая косметика. Два робота-косметолога, которые тут же придали ей вид светской львицы, маникюрная станция, превратившая ею ногти в произведение искусства…

Но восторги вскоре прошли: Гриен мучило отсутствие зрителей. А вернее – одного, но самого главного – Викта!

Она не сомневалась, что именно он и организовал это фальшивое похищение. Конечно! Кто же это станет держать похищенную заложницу в таких королевских покоях? Правда, сначала ею засунули в какую-то камеру с экранирующими стенами, но она пробыла там не более получаса. А потом началась сказка. Так что эта камера, наверное, ошибка тех, кого нанял Викт. Милый, замечательный Викт, который знает, что она без ума от романтических приключений – таких, которые показывают в голографических сериалах. И ведь точно угробил на это представление все деньги, что у него были. «Ну уж нет, миленький, – подумала Гриен. – Хватит так швыряться деньгами. Мы с тобой лучше купим дом… или даже остров. И будем жить там вместе и растить наших детей… И первого мы назовём, конечно, Ларл… Первого, которого мы наверняка зачнём прямо здесь, на этой дорогущей лодке. Прямо сегодня…»

Она сунулась в холодильник и сервировала роскошный стол на двоих. Поставила своё любимое игристое вино, аккуратно разложила тарелки и приборы, потом надела самое дивное белье, натянула самое роскошное платье – то самое, единственный экземпляр! – подправила макияж и принялась ждать… И вот уже скоро пойдёт третий час, как она его ждёт!

Гриен уже совсем собралась обидеться, когда лязгнул люк, и знакомый голос весело спросил:

– Эй! Есть кто на борту?

– Никого! – деланно грубым голосом попыталась прорычать Гриен, но выдержала.

Она с визгом бросилась навстречу Викту, подпрыгнула и повисла у него на шее:

– Почему ты так долго не приходил? Я тут с ума схожу, а он шляется неизвестно где! – бормотала девушка, и целовала своего избранника. – Вот где тебя носит, если ты знаешь, что мне уже плохо без тебя?!

Откуда-то раздался чуть насмешливый кашель, и Гриен отскочила от Виктора, точно её ткнул своими иглами шипастый морской кот:

– Ай! Кто это, Викт?

Виктор подвинулся в сторону и пропустил вперёд Лиолу и Шапу:

– Познакомься, Гриен. Это – джа Лиола, моя коллега… в известной мере. И дуж Шапа. М-м-м… Он тоже мой товарищ по работе… теперь… в некотором смысле.

Гриен скользнула глазами по широкоплечему Шапе, стоявшему с несколько сонным видом и впилась глазами в Лиолу. Пристально оглядела её с ног до головы, оценила…

– Джа Лиола, а где вы познакомились с моим женихом? – спросила она, тоном и всем своим видом показывая, что уклончивого ответа она не примет.

– Он вытащил меня и Шапу из пыточного застенка одного негодяя, – честно ответила Лиола. – И сделал это очень вовремя.

Гриен тут же успокоилась. Разумеется, её Викт никак не мог пройти мимо, когда какие-то мерзавцы собираются пытать таких симпатичных людей как Шапа и… Ладно! И эта Лиола – тоже. «Странное, кстати, имя – Лиола», – подумала девушка и уже собиралась спросить её об этом, а заодно о том, какие отношения связывают её и Шапу, и где Шапа познакомился с Виктом? Ведь ясно, что если эта малявка познакомилась с её избранником недавно, то вот Шапу и Викта наверняка связывают какие-то давние отношения. Наверняка воевали вместе… ну, или что-то подобное. Как её брат со своими однополчанами. Но расспросы не получились…

– Как к тебе относились? – спросил Виктор, и Гриен поразилась тому, как его лицо – красивое, милое и весёлое, вдруг превратилось в застывшую маску холодной жестокости.

– Очень, очень хорошо, – поспешила заверить Викта она. – Знаешь, в той… в том номере, где я ждала, все было! И видео, и связь, и даже маленький бассейн. А кормили так, что я даже испугалась: вдруг хотят меня откормить, а потом съесть? – пошутила она и с удовлетворением заметила, как лицо охотника снова приобретает своё обычное выражение

Она тут же достала ещё два прибора, и пригласила всех за стол. «В конце концов это даже хорошо, – подумала Гриен, – что у нас гости. Какая же помолвка без гостей?»

Прежде чем сесть за стол, Виктор вывел субмарину из шлюза и на полной скорости отошёл подальше от города и от поселения вайров. Хотя в документах он и значился владельцем роскошной «Тейм-Авис», да и вложенная в техпаспорт записка гласила, что все индивидуальные метки перебиты и перепрограммированы, но все-таки лучше пока быть поосторожнее. «Бережёного бог бережёт, а не бережёного – конвой стережёт!» Кто его знает, чья это была подлодка? Кроме меток и всяких там маячков, может оказаться, что где-то на мебели, переборке или даже обшивке найдётся какая-нибудь памятная трещинка, вмятинка или ещё что-то в том же духе. Иди потом доказывай, что ты – не верблюд…

Когда Виктор вернулся в салон, Шапа с безучастным видом сидел возле стола, но ничего не ел, а Гриен и Лиола весело болтали, приправляя лёгкую беседу такими же лёгкими закусками.

– Нет-нет, милочка, – щебетала Лиола. – Такое носить не стоит, во всяком случае – в молодости. Видишь, как складки драпируют твою дивную фигурку? А ведь должны, наоборот – подчёркивать! – и тут же безо всякого перехода обрушилась на девушку с расспросами: – А вот Викт – ты видела его в бою? И сколько врагов он уже убил? А ты ещё говорила, что твой брат тоже служил в армии… Они вместе с Виктом воевали? Под началом майора зан Коорт?

Погребённая под этой лавиной Гриен только беспомощно разводила руками. Убивал ли Викт? Наверное… Во всяком случае, Башши намекал… Кто такой Башши? О-о-о, это очень страшный человек… Нет, Викт с ним дружит, хотя… Нет, скорее, Викт терпит этого Башши возле себя…

Окончательно сбившись, девушка оглянулась в поисках поддержки и просияла, увидев Афанасьева, входящего в салон. Она тут же подскочила к нему:

– Ну идём же, идём, – Гриен потянула пограничника к столу. – Садись, ты ведь, наверное, проголодался, а тут смотри, сколько всего вкусного!

Она хлопотала и суетилась возле своего избранника, стараясь показать этой чересчур раскованной джа Лиоле – как, кстати, её фамилия? – что Викт прочно занят! И вообще, вообще!..

– Да, Викт, – спохватилась она. – Тут тебе твои товарищи передали привет, и какой-то Аллу Даб – это твой знакомый? – просил отдать тебе вот, – С этими словами девушка протянула чёрный, плотный Афанасьеву мешок.

Виктор осторожно подхватил его снизу и, игнорируя встревоженные вопросы Гриен: «Что случилось?! Ты куда?!!», помчался в кессонный отсек. Аллу Даб, в общем мужик по-своему честный, но и ему может прийти фантазия избавиться от свидетеля…

Лишь отплыв на достаточное расстояние от субмарины, он раскрыл мешок. Осмотрел отрезанную голову Лейды Арридо, снова взвесил ею на руке. Нет, ею не заминировали, но…

Виктор выпустил страшный подарок и, когда тот опустился почти на дно, вытащил дредн. Лёгкое дрожание воды, и голова исчезла. «Вот и все, – подумал Афанасьев отрешённо. – Опустела арена…»

Когда он вернулся, его встретили две возбуждённые девушки. Бледная Гриен потребовала, чтобы пограничник объяснил ей, что это сейчас было?! И немедленно! Разрумянившаяся Лиола тоже жаждала рассказа: что же значил этот подарок, и чего так испугался Викт?

– Нет, ты мне все расскажешь! – кипятилась Гриен. – Срывается как тагами укушенный, мчится куда-то, а потом возвращается и молчит! Нет, миленький, так не пойдёт! И объясни мне, что значит: «Вопрос решён»? Какой-такой вопрос ты решал и с кем?!!

– А кто тебе сказал про решённый вопрос? – тут же переспросил Виктор.

– Ну, этот… приятель твоего Даба. Он велел отдать тебе мешок, сказал, что это – подарок, и что вопрос решён. Вот я и хочу знать…

– Викт, ты должен нам всё рассказать, – горячилась Лиола. – Мы имеем право знать. Все имеют право знать! Нельзя скрывать информацию, разве ты не понимаешь?

Поток женского красноречия неожиданно прервал Шапа. Бывший палач поднял голову и вдруг бухнул:

– Заткнитесь обе! Викт, садись и давай выпьем!

Виктор удивлённо посмотрел на него. Похоже, что Шапа окончательно пришёл в себя после гипнообработки и теперь проявлялся с другой, незнакомой стороны: умный и сильный парень, точно понимающий, что нужно товарищу. Он сел рядом с бывшим студентом-историком, плеснул в стаканы крепкий, похожий на водку напиток:

– Будем!

– Будем! – повторил Шапа.

Стаканы столкнулись со слабым звоном, алкоголь обжёг пищевод. Виктор ухватил со стола кусок копчёной рыбы, шмякнул его на хлеб, закусил и налил по второй.

Девушки присмирели. Если мужики пьют в таком настроении, то женщинам лучше не лезть под руку. Нет, если девица собирается завтра стребовать с любимого новую кофточку, туфли или платье – тогда наоборот! Лезьте и приставайте как можно активнее. Завтра у вас будет роскошная возможность выменять свежий синяк на давно облюбованный наряд…

Мужчины выпили ещё несколько раз, и пограничник остановился. Напиться можно и даже иногда полезно, но только не тогда, когда впереди тебя ожидает серьёзная операция. Поэтому он отставил в сторону бутылку, повернулся к Лиоле и спросил:

– Когда подмогу вызывать собираешься?

– А я уже вызвала, – ответила та. – Мой родственник ответил и уже на орбите.

Лиола смотрела на Виктора такими ясными, такими чистыми глазами, что тот удержал рвущееся наружу ругательство, ограничившись произнесённой про себя фразой. Правда, литературными в ней оказались только предлог и два союза.

– И где он сейчас? – спросил Афанасьев, предварительно сделав три глубоких вдоха. – В смысле: где точка встречи?

– Как это где? – удивилась Лиола. – Вот мы всплывём, он и появится. Вместе со своей группой.

– Ага, – только и смог сказать Виктор. Мысленно же он произнёс ещё одну фразу, в которой назвать приличным можно было лишь одно междометие. Да и то – относительно… – Значит, пора всплывать: нам ещё надо отработать план совместных действий. Да и хоть чуть-чуть притереться.

«Тейм-Авис» выскочил на поверхность, точно резвящийся дельфин. Взлетел до половины корпуса, тяжело плюхнулся обратно, подняв тучи брызг, и закачался на низкой штилевой волне.

Откинулся люк, и Виктор вместе с Лиолой выбрались на небольшую палубу позади надстройки. На Гриен, которая хотела выйти следом, Афанасьев зашипел рассерженным питоном, и девушка поспешно ретировалась обратно в чрево подлодки.

– В случае чего, – предварительно приказал ей Виктор, – задраивай люки, ныряйте и чешите отсюда на полной скорости.

Гриен запротестовала, но пограничник не собирался вступать с ней в долгие дискуссии, а просто продублировал свой приказ Шапе. В ответ тот лишь кивнул и ушёл в ходовую рубку. И теперь Виктор стоял, подставив лицо солнечному свету и солёному ветру, ожидая появления загадочного кузена.

Внезапно ему показалось, что солнце стало светить ярче. Пограничник повернул голову: это оказалось не солнце. В полной тишине к поверхности моря опускалось какое-то золотистое сияние. Вот оно почти коснулось волн и заскользило к ним, разгораясь всё ярче и ярче.

На глазах невольно навернулись слезы, и Афанасьев отвернулся. Не хватало ещё сетчатку перед операцией повредить…

– Ну, здравствуй, егоза! – раздался сочный мужской баритон, и Виктор наконец обернулся.

Возле его «Тейм-Ависа» на воде качался не слишком крупный… корабль? Спускаемый аппарат? В общем, некий объект, по размерам лишь незначительно превосходивший его субмарину. А на палубе рядом с ним Лиола обнималась с высоким крепким мужиком, действительно чем-то похожим на продукцию фабрики клонов. Исключительно красивое лицо с правильными чертами, рельефная мускулатура, широкие плечи и могучие кулаки.

За его спиной маячили ещё двое, но тех было не разобрать: фигуры обтягивала какая-то переливчатая то ли ткань, то ли плёнка. В руках переливчатые держали нечто непонятных форм и очертаний, но вполне ясного назначения. «Оружие, или пусть меня повесят!»

– А это кто? – красавец повернулся к Виктору.

– Ой, Дейран, я вас сейчас познакомлю! – Лиола схватила Афанасьева за руку. – Он меня из камеры пыток вытащил, – затараторила она. – Представляешь, он – клон. Только у этого клона индекс Марша – восемнадцать тысяч, не меньше! И показатель Керр – сотни две! Я точнее определить не могла, но…

– Погоди, погоди, – прервал ею сорочий стрёкот Дейран. Он подошёл к Виктору и положил ему ладонь на плечо – Дейран, налкоран седьмого сектора первого отдела «Универсума». Спасибо, что вытащил эту балаболку из неприятностей. Сам понимаешь: от этих проныр-журналистов никакого спасу нет! Лезут во все дырки, причём им объясняешь, объясняешь, а все без толку. Вот и приходится потом их вытаскивать из той жопы, в которую они сами и залезли.

На Виктора снизошло озарение. Конечно! Никакая Лиола не разведчица! Если и работала с этим «Универсумом», так только в качестве ситуационного агента. А все остальное очень точно вписывается в портрет военного корреспондента. Нахальная, безбашенная, любопытная и изо всех сил рвущаяся продемонстрировать, что она отважная и умелая. Ну, стерва…

Он тоже представился и предложил пройти в салон.

– Сколько у тебя людей? – поинтересовался Дейранн, когда оба офицера уселись за «стол переговоров». И, подавая пример откровенности, сообщил: – Со мной – трое. Двоих ты видел, а третий – на вахте.

– У меня ещё хуже, – честно ответил Виктор. – Вот этот, да и то – не совсем боец. Ну, можно ещё одного привлечь. Тот – боец, но не мой. Параллельное подчинение.

Дейран понимающе кивнул, хмыкнул:

– Два налкорана, четверо налков и один… – он на секунду задумался, – короче, у нас на двух налкоранов четыре с половиной налка. Это в лучшем случае. В худшем – три с половиной. Как раз для спецоперации по извлечению зонда класса «Джайс-прим». С ума сойти!

– Постой-постой! Какого-такого зонда? – вскинулся Афанасьев. – Извини, конечно, но речь вроде шла о ликвидации базы с иномирным оружием, нет?

– Базы? Ну… – налкоран, что означало всего-то «командир налков», то есть воинов, размышляя, почесал лоб. – Базу, разумеется, тоже придётся ликвидировать, но основная задача – достать наш автоматический зонд, который одной из последних волн зашвырнуло в этот мир.

– А поподробнее про этот зонд? – спросил Виктор. Он уже понял, что все рассказанное Лиолой надо делить на десять. Как минимум… – Я не прошу технических характеристик – все равно я в этом ничего не смыслю, но размеры, как выглядит, коды на самоподрыв и все такое прочее?

– Коды на самоликивдацию – это ты маханул! – хохотнул Дейран. – Я и сам их не знаю: семья не сочла нужным сообщать.

– А что так?

– Ты давно служишь? – вместо ответа спросил налкоран. И получив утвердительный кивок, невесело усмехнулся. – Тогда должен понимать, что уникальный зонд стоит куда больше, чем даже сотня налкоранов. Даже если это – налкораны твоей семьи. Если я не отобью зонд – что ж. Пришлют другого, а моё имя займёт положенное место в Зале Памяти. Сам зонд – это, по сути, устройство наблюдения, но наблюдать он может с очень большого расстояния, или наоборот подкрасться ближе, скрываясь в пологе свёрнутого поля. Лиола поперлось на нём снимать очередную битву в пространстве, но выплеск некроэнергии породил такую волну, что её просто швырнуло в пространственную дыру, а аномалия сделала всё остальное.

– Вообще-то, – поразмыслив произнёс Виктор. – Есть способ добыть твой зонд даже с этими чахлыми силёнками. Подтянуть тяжёлую артиллерию.

– В смысле? – удивился Дейран. – Зонд нужен в том виде, в каком его выбросила волна, а после вашей артиллерии не будет ни зонда, ни города Вардор. И, вполне возможно, не будет и половины Океана. Силовая установка взорвётся, и – склоните головы при входе в Зал Памяти…

– Нет, – улыбнулся пограничник. – Тяжёлая артиллерия – это в переносном смысле. Есть у меня возможность вызвать тяжёлый штурмовой полк. Они там такой шухер наведут, что всем резко станет не до зонда и двух налкоранов.

Дейран тут же принялся вполне профессионально выяснять состав, вооружение и возможности тяжёлого штурмового полка, а также расспрашивать Виктора о тактических приёмах, используемых в штурмовых частях, и Афанасьев откровенно «поплыл». Если о составе, численности и вооружении тяжёлых штурмовиков он ещё имел хоть какое-то представление, то ни о тактике, ни об отработанных приёмах этих частей не знал ничего. В чем и признался своему коллеге-аури.

К удивлению пограничника, налкоран принял это спокойно, заметив лишь, что местные штабисты, похоже, крепко поссорились с мозгами и, видимо, последние пару лет даже не разговаривают.

– А вообще, – махнул он рукой, – все они такие! Сидят там у себя, задницы мозолят, а когда последний раз видели реального врага, уже и забыли.

И они вдвоём принялись сами прикидывать, как должна, исходя из наличных сил и средств, развиваться операция. Общий план, выработанный к вечеру, включал проведение разведки, затем подачу условленного сигнала и бросок на захват зонда, который должен начаться примерно за пару-тройку часов до атаки полка.

– На разведку лучше всего мою беспутную кузину отправить, – заявил Дейран, когда общий план был утверждён и оба командира-налкорана перешли к частностям.

– Уверен? – приподнял бровь Афанасьев.

– А то, – одними губами улыбнулся аури. – Во-первых, добывать информацию – ею специальность, а во-вторых, она же все равно полезет туда. Так пусть уж с пользой для дела.

– М-да? А то, что после последней попытки «добыть информацию», мне довелось вытаскивать ею из пыточной камеры, не в зачёт?

– Пустое, – налкоран сделал пренебрежительный жест. – Для неё это – не впервые. Везучая, сучка. Знаешь, какой она себе показатель Керр развила? Триста тридцать целых, восемьсот двадцать девять тысячных! Мегафаров! Если она вздумает путешествовать в космосе и её космический корабль вдруг взорвётся, так при таких значениях выйдет из этой передряги живой с вероятностью больше шестидесяти процентов!

– Ого! – поразился Виктор и тут же спросил: – Слушай, извини, конечно, но только что это за «коэффициент» и кто такие «мегафары», а то я как-то не в курсе.

– Как?! – опешил сперва Дейран, а потом расхохотался: – Великие звезды! Вот что значит «быть солдатом»! Не подумал о том, что у вас коэффициент везения ещё не вычисляют. А, может, и до сих пор не знают. Ну, слушай.

Оказалось, что очень давно Старые Расы научились рассчитывать коэффициент удачливости индивидуума, который назывался «показатель Керр», по фамилии первооткрывателя. В качестве единицы удачи принят «фар». Впрочем, сам «фар» весьма невелик, так что при расчётах используют килофары. Или даже мегафары. Так вот, аури научились не только определять показатель Керр, но ещё и повышать его искусственно. Как именно это делается, Афанасьев так и не понял, а Дейран и сам, видно, не очень твёрдо знал теорию, зато подробно расписал практические методы. Они заключались в том, чтобы постоянно использовать плоды своей удачи не столько на себя, сколько на окружающих. На себя – тоже можно, но в ограниченном количестве, стараясь оставить что-то «на потом» и «на других».

– Лично я в отряд бойца, у которого удача меньше пятидесяти мегафаров, просто не возьму, – подытожил налкоран. – Такой не только сам пропадёт, но ещё и остальных погубить может. А Лиола – та ещё хитрюшка. Научилась фары запасать, а если видит, что ей кто-то доброе дело сделал – разом свой долг стремится отдать, да ещё и с лихвой. Вот ты её вытащил из здоровенной задницы – килогод жизни против одного дня ставлю, что она тебе что-то хорошее сразу же сделала… – тут Дейран ехидно улыбнулся. – Это кроме того, что она тебе отдалась, потому что это не считается. Во всяком случае, для неё.

Виктор усмехнулся. Дейран неплохо знал свою кузину, хотя и не видел её уже очень давно. Он рассказал новому товарищу обо всем, что произошло, и как Лиола чуть поправила его незавидную ситуацию с продолжительностью жизни. Тот выслушал и кивнул с победным видом:

– Ну, вот видишь? Так что не сомневайся: показатель Керр у неё такой, что она сейчас вашем Вардоре может прямиком в городскую управу шагать и там все нужные данные искать. И будь уверен – добудет!

– Ладно, – кивнул головой пограничник. – Убедил. Пусть добывает всё, что сможет. Только я все-таки ещё кое-что попробую разузнать. Вот смотри…

И с этими словами он выложил на стол копии грузовых накладных, прихваченных из кабинета Дета Вашта. О винчестерах из того же кабинета он решил пока умолчать. Налкоран взял тонкие листки пластика и долго, внимательно их изучал. Потом поднял вопросительный взгляд на Виктора.

– Я эти штучки покажу их хозяину и спрошу у него: как он думает, что бы это такое могло быть? И как это оказалось у ближайшего помощника предводителя вайров?

– И?

– После этого у него будет только два пути: шлёпнуть меня или посвятить во все подробности дела.

– А если он выберет первый вариант?

– Вряд ли. По двум причинам. Во-первых, не так уж у него много преданных людей, а тот, кто принёс эти бумаги ему, а не слил инфу федералам, уже достаточно доказал свою преданность. Во-вторых, далеко не факт, что у него получится меня ликвидировать, и он об этом знает. Так что от него я в любом случае уйду живой, ну а дальше… – Виктор жёстко усмехнулся, – дальше будем действовать по ситуации.

– Это значит – уходя, гасите всех? – уточнил Дейран. – Ну что ж, принимается. Ладно, мы сейчас свой корабль на орбиту отправим, а потом – к тебе?

– Примерно так, – улыбнулся Афанасьев и спросил: – Значит, ты только двух налков с собой возьмёшь?

– Почему? – удивился налкоран, но тут же сообразил, что имел в виду его новый союзник, и помотал головой: – Нет, на орбиту и обратно наш корабль может перемещаться в автоматическом режиме. Выдели своего полуналка мне в помощь: надо кое-какое оружие к тебе на борт перетащить…

…Через два часа «Тейм-Авис» на полной скорости шёл к Вардору. Налки и Шапа молча сидели в салоне, а Гриен и Лиола увлеклись беседой о чем-то своём, женском, в маленьком будуаре. Виктор и Дейран с трудом втиснулись в ходовую рубку, где пограничник просвещал аури о тонкостях поведения в вольном городе, а тот в свою очередь объяснял особенности принесённого на борт оружия Старых Рас. Впрочем, ничего исключительного в этом оружии не наблюдалось: чуть мощнее, чуть эргономичнее, чуть эффективнее того, которое использовали на Океане, но никакого «вундерваффе» в арсенале аури не наблюдалось.

У каждого налка имелся дредн узкого диапазона, вроде того, что висел на поясе у Афанасьева, разве что оружие аури внешне выглядело весьма похоже на пистолет «Глок». Такой же угловато-квадратный, слегка кургузый, но удобно лежащий в руке. Кроме этого, группа Дейрана прихватила с собой снайперскую винтовку, бившую спрессованными в тугой комок пакетами атомных ядер, лишённых своих электронных оболочек. Во всяком случае, Виктор понял объяснения налкорана именно так, и не стал вдаваться в подробности. Дальность прямого выстрела составляла немыслимые для пограничника пятьдесят километров, винтовка стреляла совершенно бесшумно и проделывала в мишени аккуратное отверстие. Имелось у союзников и некое подобие автоматов, стрелявших по выбору одним из трёх видов боеприпасов: осколочными гранатами, тяжёлыми пулями с нестабильным сердечником, вызывающим крохотный ядерный взрыв, схожий по мощности с действием десяти-пятнадцати граммов тротила, а также малокалиберными боеприпасами. Последние походили скорее на иглы, но оказывали на противника воздействие, аналогичное экспансивным пулям.

Больше всего в этих автоматах Виктора поразила ситуация с боезапасом. Он синтезировался прямо в оружии…

– Вот видишь, – налкоран указал на маленькую светящуюся точку индикатора. – Зелёный – заряд полный. В смысле – энергетический. Это значит, что возобновление боеприпаса происходит одновременно с выстрелом. Когда заряд подсядет – цвет будет жёлтый. Возобновление начнёт происходить с небольшой задержкой. Очередь отстрелял – жди пару ударов сердца. Красный – совсем худо. Отстрелялся – жди долго. А если погас – всё…

Отыскались в арсенале подчинённых Дейрана и ручные гранаты – шоковые, ультразвуковые, дымовые. Боевых аури, как показалось пограничнику, не использовали вовсе. Зато у них нашлось изрядное количество взрывчатки, напоминавшей по виду хорошо знакомый Афанасьеву С4. Имелись и спецсредства РЭБ – «глушилки», какое-то устройство, выводившее из строя электронику с очень приличным радиусом действия, и ещё некие приборы с многосложными названиями и смутно понятным назначением.

Последним в перечне оружия оказался боевой гипноизлучатель, позволявший не только вырубать врагов, но даже захватывать их под свой контроль.

– Правда, это – лёгкая модель, – чуть смущённо пояснил Дейран. – Больше пяти особей не удержит, да и дальнобойность оставляет желать лучшего. Был бы у нас тяжёлый «сказочник», всё решилось бы просто: шарахнули расфокусированным лучом по Вардору, и шагай спокойно, все враги уснули.

– Славно, – хмыкнул Виктор. – Что ж не прихватил?

Налкоран усмехнулся:

– У него одних операторов шестнадцать. А вся обслуга на пару полнокровных рот потянет. Тут лёгким катером не обойдёшься – линкор подавай.

– Ясно. Тогда и мечтать нечего, – произнёс Афнасьев. – А то «был бы», «был бы»… Вот если б у меня были четыре колеса – я бы работал автобусом. Ты вот что, – перешёл он на серьёзный тон. – Прикажи своим оружие поаккуратнее запаковать, ну и не светить, покуда к моему другу не доберёмся.

– Учи учёного.

– Ладно, давай готовиться, – Виктор положил руки на пульт управления. – Вардор уже скоро…

Ларс Трой сидел в своём кабинете и в который раз внимательно пересматривал данные по сбору саххи на плантациях. Наконец он откинулся на спинку кресла, опустил руки на подлокотники и задумался. Нет никаких сомнений, что валовый сбор падает, и точно также нет никаких объяснений этому прискорбному факту. Если бы речь шла о растениях поверхности, можно было бы найти целую кучу возможных проблем: истощение почвы, изменение климата, засуха, вредители, наконец! Но здесь, в океане, под толщей воды… Что, черт побери, могло приключиться с этими проклятыми водорослями, что их урожайность снижается год от года? Он уже снарядил добрый десяток исследовательских экспедиций, но всё без толку. И уж проверяли, кажется, каждый показатель в отчаянных поисках хоть какой-нибудь зацепки – даже солёность воды и скорость волн на поверхности воды, но ничего не обнаружено. Совсем.

– Придётся всё-таки переходить на другое место, – медленно произнёс Трой, глядя куда-то в пространство. – Океан свидетель, я просто вынужден начинать. Что-то нужно предпринять ради спасения своего дела.

Он замолчал, покачался в кресле, обдумывая создавшуюся ситуацию и нажал на кнопку вызова секретаря.

– Слушаю вас, дуж Трой, – раздался приятный девичий голос.

– Кофе, – приказал Ларс. – Побольше и покрепче.

Буквально через пару минут дверь в кабинет распахнулась и вошла стройная привлекательная девушка с серебристым подносом в руках. На нем исходил ароматным паром кофейник, рядом с которым стояли чашка, сахарница и маленький сливочник.

– Благодарю, Тисси, – кивнул головой Ларс. – И можете забрать сливки: они мне не нужны.

Трой не терпел ни роботов-секретарей, ни клонов, отдавая предпочтение настоящим людям. Так что Тисси была самой обычной секретаршей – смазливой, исполнительной и не обременённой излишним интеллектом. Девушка кивнула, уточнила, не нужно ли ею хозяину ещё чего-нибудь и вышла, а Ларс принялся за обжигающий, крепчайший, чёрный как смоль напиток. Но успел сделать всего один глоток, как снова ожил динамик и голосом Тисси сообщил:

– Дуж Трой, к вам желает пройти Викт Аван.

– Просите, Тисси, и принесите нам ещё одну чашку, – ответил Трой.

Вольный охотник Викт Аван… По всему видно – дезертировавший офицер, отлично проявивший себя в операции на фабрике Башши Шедона. Но что ему понадобилось сейчас и от него? «А ведь просто так этот Аван не придёт, – подумал Ларс. – Что-то серьёзное, что-то очень важное…»

В этот самый момент дверь открылась и вошёл Викт Аван. Поприветствовал хозяина кабинета коротким кивком, аккуратно закрыл за собой дверь, а затем произнёс без всяких предисловий:

– Дуж Трой, если «глушилки» не включены – попрошу включить.

«Он что – убивать меня пришёл? – удивился Ларс Трой. – Неужели Шедон решился сделать последний шаг и встать на самую верхнюю ступеньку?!» Но он сразу же отогнал от себя эту мысль: если бы Шедон заказал его Авану, тот не пришёл бы сюда. Выстрел из винтовки, реактивная граната из карабина – и вот Башши Шедон уже наверху, а Викт Аван отбывает в курортные места с кругленькой суммой на счёте. «Или тихо опускается на дно с пробитым затылком, – хмыкнул Ларс про себя. – И это – вернее…»

Поэтому он активизировал несколько дополнительных контуров против прослушки и с интересом взглянул на Авана. Тот кивнул и положил на стол перед ним небольшую пачку листков из тонкого пластика. Ларсу Трою хватило одного взгляда, чтобы понять, ЧТО именно лежит перед ним на столе.

Горло перехватило, стало трудно дышать. Машинально он перебрал грузовые накладные, сглотнул, откашлялся, безуспешно пытаясь прочистить горло…

– Откуда это у вас? – с трудом выдавил Трой.

– Мою девушку – Гриен Этоар – похитили по приказу Дета Вашта. Это я нашёл в его кабинете. Я не спрашиваю вас, дуж Трой, что это такое, – Викт Аван улыбнулся одними губами, и по спине Троя пробежал холодок. – Но мне очень интересно: как подобные документы могли оказаться в кабинете второго человека общины вайров?

– Мне тоже, – выдохнул Трой.

Он ещё раз перебрал грузовые накладные, вчитался в подписи. Вытащил из ящика стола маленький, но очень чувствительный сканер, проверил печати…

– И что же вы хотите за свою… м-м-м…. услугу, Викт? – спросил он наконец.

– Ничего, – ответил вольный охотник без выражения. – Ничего, кроме одного: прежде чем вы, дуж Трой, решите начать, отыщите «крота». Или «кротов». Мне не улыбается оказаться в разработке федеральных следователей, если вдруг у вас что-то не срастётся.

Ларс Трой вспомнил ориентировку: «За убийство и кражу разыскивается Викт Аван. Особо опасен!» Интересно, какое убийство имелось ввиду? Уж наверняка не этого тупого фермера, о котором ему говорила Лейда Арридо… Кстати, вот прекрасная возможность отплатить добром за добро этому Авану!..

– Викт, в свою очередь я хочу предупредить, что вас разыскивает Лейда Арридо, – произнёс Трой.

Он хотел добавить, что эта особа весьма опасна, и что он примет все меры, чтобы раз и навсегда отвадить эту сучку от Вардора, но Викт Аван снова чуть улыбнулся одними губами:

– Это в прошлом.

Теперь холодок, пробежавший по спине Ларса, был намного неприятнее. Лейда Арридо, конечно, была всего лишь вздорной сукой, но у неё имелась охрана… «Да какого черта?! Если Аван ликвидировал Дета Вашта – иначе кто бы позволил ему рыться в кабинете первого заместителя главаря вайров?! – то охрана Арридо ему вообще на один плевок!»

Чтобы замаскировать свой страх, Трой налил кофе во вторую чашку и подвинул ею свободному охотнику:

– Угощайтесь.

– Благодарю, – снова короткий кивок. – Хороший кофе, крепкий.

Ларс посмотрел, как Викт большими глотками пьёт обжигающий напиток и ему стало страшно уже в третий раз.

– Послушайте, Викт, – произнёс он осторожно. – А если я предложу вам отыскать крота или кротов – сколько я должен вам предложить?

«Пусть миллион, пусть два… Да хоть бы и десять – это окупится!»

– Прежде чем я отвечу вам, дуж Трой, мне хотелось бы более чётко представлять: на какой результат вы рассчитываете в своей игре? Причём в варианте минимума и максимума, – ответил охотник спокойно. Подумал и добавил: – Но в любом случае, это будет не больше двенадцати процентов. И не меньше семи.

– Вот как? Это очень большая сумма, Викт. Даже очень большая…

Ларс Трой беззаботно смотрел на своего посетителя и в его взгляде с трудом проглядывалась лишь лёгкий интерес. Даже не интерес, а так – тень заинтересованности. Но это была лишь маска. В голове главы корпорации «Трой» сейчас бешено мелькали цифры, складывались, вычитались, а результаты тут же снова шли в дело…

– Я думаю, – наконец произнёс Ларс, прихлёбывая кофе, – что будет лучше сперва описать вам нынешнее истинное положение дел, а уже только потом мы обсудим с вами и вашу роль, и ваше вознаграждение.

Виктор слушал Ларса Троя и тихо обалдевал. Разведки и контрразведки этого мира обделались по полной, причём так, как на его памяти не лажался никто. Даже когда агент «Моссада» едва не стал президентом Сирии, арабские контрики не были в таком дерьме. Оказалось, что программа максимум дужа Троя – захват власти на всей планете, причём его шансы на успех весьма отличались от нулевых! Ларс Трой подготовил целую армию, основной ударной силой в которой являлась флотилия подводных лодок, вооружённая оружием пришельцев. И этой силе федеральному правительству противопоставить было просто нечего. Возможности этого оружия до конца не известны даже его обладателю, но в том, что оно значительно превосходят все, что только есть у федералов, никаких сомнений нет.

Но и это не все: корпорация «Трой» протянула свои щупальца на самый верх. Где подкупом, где посулами, а где и угрозами она втянула в заговор многих высокопоставленных чиновников, причём не только в гражданской администрации. Виктор стиснул зубы, когда услышал, что в заговоре участвует несколько генералов, а уж когда узнал, что один из них – тот самый Опод зан Нок, под чьей командой сейчас оказалась майор Мийра зан Коорт, пообещал сам себе, что именно этого гада, эту сволочь, он прикончит лично. При первой же встрече…

Трой тем временем все говорил, разливаясь соловьём. В какой-то момент Афанасьев вдруг понял: глава корпорации, повелитель Вардора всемогущий Ларс Трой просто ужасно трусит перед возможным крахом своих грандиозных планов и теперь пытается замаскировать свой страх словесным водопадом. «Ну-ну, – хмыкнул про себя пограничник. – Давай-давай. Сейчас, поди, ты от ужаса меня ещё и командиром секретной базы назначишь. Или, как минимум, начальником службы безопасности…»

И он не ошибся. Только что бурно вещавший о своих грандиозных возможностях, и расписывавший великолепные перспективы победы Ларс Трой вдруг осёкся буквально на полуслове и, после короткой паузы, бухнул:

– Послушайте, Викт! Вы ведь бывший офицер. Причём не малого ранга. Вот именно такого человека как вы нам и не хватает для окончательной победы! Что, если вместо гонорара я предложу вам принять участие в нашей революции? Только представьте себе…

Теперь он с жаром принялся расписывать блестящее будущее Виктора, если только он окажется на стороне победителей.

– …И вы, Викт, сможете максимально реализовать свой великолепный потенциал. Станете генералом, а то и маршалом. Нет, серьёзно. Кто-то из древних ведь сказал: «Плох тот солдат, у которого в рюкзаке нет генеральских погон», и – черт возьми! – он был совершенно прав!

Захваченный новой идеей, Ларс Трой вскочил и теперь говорил, яростно размахивая руками, словно выступал с трибуны. «Вот усы вам – вылитый Адик Гитлер. Вылитый!» – усмехнулся про себя Афанасьев, подгоняя к существующим обстоятельствам фразу из любимого фильма «Бриллиантовая рука». Троя он слушал, что называется в пол-уха: обещания райской жизни после победы, гарантии высоких наград и заоблачных должностей – все это было пограничнику не интересно. Стандартный набор «предвыборных обещаний» – примерно так Афанасьев определял этот словесный поток. Но вот наконец Трой начал выдыхаться, и теперь следовало закрепиться на достигнутой позиции…

– Все это прекрасно, дуж Трой, – медленно, как бы раздумывая, произнёс Виктор. – Я понял суть вашего предложения. Скажу вам откровенно: не ожидал. Не ожидал и благодарен вам за доверие. Но, как вы верно заметили, я – офицер. Не бывший – бывших офицеров попросту не бывает, – пояснил он, увидев, что Ларс крупно вздрогнул. – Да, я сейчас не в армии. Мне неприятно вспоминать, по каким причинам я вынужден был покинуть своих парней, но если вы пожелаете – обязательно расскажу…

Когда они прибыли в Вардор и остановились у Ларла Этоара, между пограничником и братом Гриен состоялся обстоятельный разговор, позволивший расставить все точки над «i». Этоар вынужденно признался в том, что он – офицер контрразведки подразделения Генерального штаба, занимающегося борьбой с терроризмом. Узнав, что Виктор – его коллега из Внутреннего Контроля, Ларл усмехнулся и сообщил, что до последнего считал странного охотника бывшим полковником Дером, тем самым «убийцей из Кхабры». Афанасьев заинтересовался историей опального полковника, и Этоар охотно поделился с ним всей собранной информацией. Так что, если Трой действительно пожелает узнать о прошлой службе вольного охотника Викта Авана – что ж. Биография полковника Дера к его услугам. Ну, а на более детальную проверку у дужа Троя просто не будет времени…

– Но именно потому, что я офицер, и хороший офицер, смею вас уверить, я не готов принять ваше предложение, – все так раздумчиво сообщил Виктор. Полюбовался и произведённым эффектом и соизволил пояснить: – Не готов, потому что не видел ничего из того, что вы мне рассказали. У меня нет причин не доверять вам, дуж Трой, но я должен увидеть всё своими глазами и пощупать всё своими руками. Я – специалист, – добавил он, поднимая руку в примирительном жесте, – и могу заметить то, что ускользнуло от внимания штатских.

Теперь настала очередь Ларса Троя размышлять и молчать. Но длилось это совсем не долго. Глава корпорации утвердительно тряхнул головой, словно соглашаясь со своими мыслями и сказал:

– Что ж, Викт, ваше желание справедливо. И не бесполезно для наших планов. Давайте сделаем вот как: я сейчас вызову вашего друга Шедона, и он проводит вас на объект «Эрга».