14

Долго ждать Башши не пришлось. Вообще у пограничника создалось ощущение, что его «друг Шедон» прятался где-то в приёмной Троя, с тем, чтобы выпрыгнуть как черт из табакерки по первому же требованию. Не прошло и пяти минут после того, как Ларс Трой отдал приказание вызвать Башши Шедона к себе в кабинет, как тот возник на пороге.

Он внимательно выслушал все, что сообщил ему Трой относительно нового статуса Виктора, и просиял:

– Викт! Дружище! Я знал, что ты не глуп, и был уверен, что ты выберешь правильную сторону!

И с этими словами он, демонстрируя искреннюю радость, хлопнул Афанасьева по плечу. От пограничника, однако, не укрылся короткий изучающе-холодный взгляд, которым наградил его Башши. Поэтому он постарался как можно реальнее изобразить своё удовлетворение от того факта, что его «лучший, надёжный друг Шедон» тоже участвует в этом заговоре, причём не на последних ролях. Когда они вышли из кабинета, Виктор чуть придержал Башши за рукав:

– Слушай, не держи на меня обиды, что я с этими трофеями сразу к самому Трою попёрся, – пограничник вложил столько искренности в свой голос, сколько смог. – Ну я ведь не знал, что ты – тоже в этом деле. Честно, просто испугался. Сам знаешь, что мне с федералами встречаться не с руки. Вот и рванул выяснять.

– Ладно, ладно, – пробурчал тот, но Афанасьев почувствовал: подозрения Башши дают слабину. – На будущее только учти: то, что знает Трой – знаю и я.

– И наоборот? – с невинным видом поддел его Виктор.

– Ну, а вот это – когда как! – расхохотался Шедон. – Ладно, – он снова хлопнул Виктора по плечу, но теперь уже совершенно искренне. – Поехали, покажу тебе наших «малышек».

Небольшой кар на магнитной подушке, вызывавший своей формой в памяти Виктора слово «паланкин», легко переныривая с яруса на ярус, неторопливо плыл по улицам и переходам Вардора. Башши, совсем уже успокоившийся, негромко повествовал Афанасьеву историю подготовки революции на Океане.

– Эх, Викт, надо было тебя раньше к нам перетянуть, – Шедон покачал головой. – Видишь, какая штука: не хватает нам настоящих офицеров. Нет, в армии у нас многие послужили, да вот незадача – выше сержанта, почитай, никто и не поднялся. А нужно – очень нужно, чтобы кто-то взял военное дело в свои руки. Твёрдые и умелые, навроде твоих… – он шлёпнул ладонью по колену. – Я до сих пор на тех обезьянок, которых ты тогда на фабрике с собой взял, нахвалиться не могу. Знаешь, вот впервые увидел, что может сделать настоящий командир из простого мяса. Даже пожалел, что когда сам в армии служил, мне такой офицер как ты не встретился. Сейчас бы уже в майорах ходил, верное слово!

– Или в могилке братской лежал, – хмыкнул пограничник.

– Э-э-э, врёшь! – Башши снова припечатал ладонью по коленке. – Врёшь! С такими как ты в могилы ложатся редко. Да и потом: что я, здесь на дно отправиться не могу? Рыбкам на корм? Легко. Только теперь у меня и здесь шансы помереть в своей постели выросли. Теперь ты – с нами. Дела пойдут. И помяни моё слово – ты не пожалеешь!

Виктор слушал эту болтовню в пол-уха, незаметно стараясь запомнить дорогу. Он уже давно понял, что они едут не совсем обычным путём. Кессоны корпорации располагались в нулевом ярусе, а они сейчас двигались уже по минус второму. «Подземный шлюз? – предположил пограничник. – А вот это уже серьёзно. Не факт, что ракеты с орбиты достанут…»

В своих рассуждениях Афанасьев окончательно уверился, когда они миновали последний, минус шестой, ярус. Кар нырнул в какие-то неприметные ворота, оказавшиеся дверями грузового лифта, и устремился вниз. Как ни старался Виктор скрыть своё изумление наличием в Вардоре неизвестных уровней, Башши все же заметил и жизнерадостно заржал:

– Что, дружище, не ожидал? Вот так-то: в нашем городе есть много того, что не видно посторонним!

Афанасьев промолчал, а про себя вспомнил цитату Шекспира: «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам…». Лифт опустил их ещё уровня на три, после чего створки распахнулись. К удивлению Виктора, перед ними оказался ещё не шлюз, а длинный, уходящий в темноту коридор, слабо освещённый аварийными лампами. «Паланкин» двинулся туда, в темноту, причём теперь он шёл значительно быстрее и все увеличивал и увеличивал скорость. Лампы на стенах замелькали, постепенно сливаясь в единую тусклую световую полосу…

Неожиданно все закончилось так же резко, как и началось. Кар затормозил перед громадными стальными воротами, от которых к прибывшим немедленно подошли трое. «Форма охранников корпорации, но без фирменного знака, – отметил Виктор. – Да и вооружение явно тяжеловато для охранников.… А это ещё что? Ну-ка… Точно, рупь за сто – автоматическая огневая точка! Ого! Серьёзно этот шлюз стерегут…»

– Покажи им карточку, которую тебе дал Ларс, – сказал Башши, доставая из кармана своего костюма жёсткую карту-пропуск.

Один из охранников взял пропуска и по очереди сунул их в портативный сканер. Остальные двое настороженно следили за гостями, нацелив на них стволы.

– Ты что, тоже в первый раз здесь? – усмехнувшись, спросил Шедона пограничник.

– Да нет, почему? – удивился Башши. – Я здесь чуть не каждые два дня бываю.

– Тогда чего твои орлы в тебя целятся? Они что, не в курсе, кто ты? Новобранцы?

– Н-нет, – озадаченно протянул Башши. – Они всегда так делают. А что?

– Выпендриваются – сообщил Афанасьев уверенно. – Показывают тебе и Ларсу, что, мол, не зря хлеб свой едят. А встали так, что если бы я захотел их снять, то вот этот, со сканером, перекрыл одному сектор почти полностью, а второй только в тебя стрельнуть может.

Шедон посмотрел, покрутил головой…

– И что? – спросил он, все ещё не понимая, что хочет сказать Виктор. – Ну, вот если бы мы с тобой решили силой прорваться…

– Это если бы вместе, – перебил его Афанасьев. – А если я, которого они видят впервые, вдруг командир ДРГ федералов? Захватил тебя в заложники, вкатил тебе чего-то расслабляющего, а за каром кинул «поводок», по которому сейчас сюда мои бойцы идут?

– Ну, знаешь, – возмутился Башши. – Тут не только караул! Тут ещё…

– Вижу, вижу. Автоматический пулемёт вон за той заслонкой. И что? Я вот сейчас шлёпну этого старшего, со сканером, на второго пихну тебя, а сам выскочу с другой стороны, прокачусь под машиной и в два удара обоих уделаю. А потом вырвал с пояса пару кусков «замазки» и хана твоему пулемёту, или что там у вас. Заблокирую взрывом заслонку, и все! А там и мои ребята подтянутся: ворота вскроют, внутри шухер наведут, и ага! Вся верхушка заговора – на переработку, а остальным – каторга без срока. Нет, блин, – Афанасьев сокрушённо махнул рукой. – Зря я с вами связался. Если все остальное так же поставлено, то переворот вам только в детском саду устраивать. Да и то не факт, что получится…

Шедон задумался, потом наорал на караульных, заставляя их разойтись и встать так, чтобы не закрывать друг друга, и посмотрел на пограничника:

– Викт, так правильно?

– Нет! – рыкнул тот. – Вон ты… нет, ты, патлатый! Какого черта ты стоишь вместе со всеми?! Ты что не видишь, что пассажиров двое?! Видишь? Замечательно. А теперь скажи мне, жертва небрежности родителей и школьных учителей: кто, по-твоему, должен фиксировать второго пассажира?! Не знаешь? А я знаю! – Виктор выскочил из кара, и буквально за шиворот подтащил обалдевшего охранника к другой стороне транспортного средства, – Вот где ты должен стоять, огрызок! Понял, мать твою тагами на потеху?!

Башши смотрел ан все происходящее с весёлым любопытством, а потом захохотал:

– Ну, что, мясо?! Кончилась ваша спокойная жизнь! – проорал он, обращаясь к охранникам. – Кончилось счастливое детство, начинается суровая взрослая жизнь. Это, – указал он на пограничника, – ваш новый начальник безопасности, Викт Аван. Все про него слышали?!

Судя по тому, как засуетились караульные, кто такой Викт Аван они знали. Даже больше: они слышали кучу историй, в которых «подвиги» Афанасьева превращались в волшебную сказку. Только очень страшную сказку…

– Разрешите доложить? – подскочил к Виктору старший наряда. – На вверенном нам посту…

Но Афанасьев немедленно оборвал его:

– Ты мне скажи, дорогой: ты – от рождения дурак, или тебя в детстве долго и вдумчиво били по голове? – спросил он, разглядывая охранника. – Ты какого водяного мне тут рапортовать взялся?

– Но… как же?.. Дуж Шедон сказал… – сбился охранник. – Вы же теперь…

– Ага, – хмыкнул Виктор. – Очень интересно. «Дуж Шедон сказал». Обалдеть. А если дуж Шедон сейчас скажет, что я – бог-создатель? Ты мне молиться начнёшь? – он посмотрел на растерявшегося караульного, все ещё не понимающего, в чем дело, и пояснил: – Ты приказ видел о моем назначении? Тебе меня начкар представил? Тоже нет? Так какого же ты, – последовал краткий, но ёмкий экскурс в генеалогию охранника, – передо мной тут тянешься? А ну-ка вызови сюда разводящего!

– Э-э-м-м… кого? – спросил вконец ошалевший караульный.

– В каком смысле «кого»? – теперь опешил уже Афанасьев и в изумлении повернулся к Шедону: – Башши, ответь: кто из нас сошёл с ума? Я или вот это вот? – указующий перст уткнулся в охранника. – Что, разводящего нет?

– Ну-у… – смутился Шедон. – Понимаешь, Викт…

– Понимаю, – и пограничник с видом человека, всходящего на эшафот, обречённо махнул рукой. – Уже все понял. Значит, караульная служба на объекте отсутствует. Мило, мило. Ну, пойдём, удивишь меня ещё чем-нибудь…

Шлюзовая камера оказалась просто невероятно громадной. Если бы у корпорации имелся на вооружении подводный вариант атомного авианосца «Нимиц», то таких махин в этом кессоне могло бы поместиться штуки три. Минимум! В громадной акватории между бетонных пирсов виднелись длинные темно-синие сигары субмарин, а высоко, под самым каменным сводом, медленно кружили несколько дронов. «Наблюдатели – отметил про себя Виктор. – Будет очень неплохо, если я и в самом деле окажусь здешним безопасником. Иначе вся эта орава нам даст прочихаться», – добавил он, глядя на многочисленных охранников, то тут, то там видневшихся на пирсах.

Шедон вёл его по центральному проходу, одновременно поясняя:

– Вот у этой малышки стоит такая штуковина… Мы её «тестомесом» назвали. Представляешь, Викт, этот агрегат какие-то там молекулярные связи разрывает! Прикинь: был у тебя кусок брони, а мы по ней тестомесом – шарах! И у тебя не броня, а просто куча маленьких ржавых обломков!

– Тогда бы уж ржою назвали, – хмыкнул Виктор. – Причём тут тесто?

– А, это занятный случай вышел, – махнул рукой Башши. – когда с этой хреновиной сталкеры возились, она у них случайно выпалила. Там впереди парни из клана Добар стояли – ну, те что уцелели после общения с твоим бешеным шурином, – хохотнул он. – Ну, мы глядим – нет ребят. Подходим поближе – Великий Океан! Их всех знаешь, словно через мясорубку провернуло и в котле проварило. Лежит куча, и очень на тесто похожая. И цветом, и на ощупь. Вот и назвали эту хреновину тестомесом, – закончил он и снова жизнерадостно заржал.

Про себя Афанасьев поразился такому специфическому чувству юмора, но виду не подал. Хотя и смеяться вместе с Шедоном не стал. Из дальнейших пояснений он выяснил, что ещё две подлодки имели на вооружении нечто, срывающее у атомов электронные оболочки, две – оружие, проделывающие на значительном расстоянии дыры в любой твёрдой поверхности. Но более всего Виктора поразила какая-то странная пушка – во всяком случае эта штуковина очень сильно напоминала пушку! – которая насыщала атомные ядра цели нейтронами до такой степени, что они взрывались! Этих орудий у флотилии корпорации оказалось аж пять штук. Афанасьев представил себе последствия согласованного удара этих монстров и содрогнулся: Хиросима отдыхает, а Нагасаки нервно курит в сторонке!

– Вот этих малышек мы переоборудовали прямо здесь, – пояснил Башши, обводя рукой замершие у причалов лодки. – Но я решительно не представляю, какая сволочь могла передать вайрам хоть что-то? Здесь все проверенные-перепроверенные…

– И прям все неподкупные? – приподнял одну бровь Виктор. – Ангелы?

Шедон задумался, помолчал…

– Купить можно кого угодно, – признал он наконец. – Вопрос лишь в цене. Вот ты и займись, – повернулся он к пограничнику. – Найди продажного.

– Мало реально, – развёл рукам Афанасьев. – Надо искать не того, кто мог продать – сам говоришь, что продаться мог любой. Нужно искать того, кто купил, а это сложнее. Не так уж я хорошо город изучил, чтобы знать всех, кто мог купить.

Башши обдумал услышанное, потом хмыкнул:

– М-да, это мне проще сделать. Но знаешь, у меня вот какая идея появилась. Что насчёт твоего бесноватого шурина?

– Ларл? – переспросил Виктор как можно равнодушнее. – Нет, он таким не занимается. То есть, он бы, конечно, купил, если бы ему кто-то предложил, только потом отдал не вайрам, а Ларсу.

– Уверен? – бросил на него внимательный взгляд Шедон.

– На все сто! Посуди сам: он и так с трудом удержал своё имущество и свою торговлю. То есть, если бы не его старые связи – хрен бы удержал вообще! И потому он не станет рисковать своим положением ради каких-то денег.

– Пожалуй, ты прав, – поразмыслив, согласился Башши. – Кстати, а он где служил?

– В контрразведке, – хмыкнул Афанасьев. – Мангруппа, спецназ. У нас отыскались общие знакомцы, так что…

– Понятно, – ухмыльнулся Шедон. – То-то он не возражал против того, что ты закрутил с его сестрёнкой. Твои старые дружки шепнули что надо его старым дружкам, так?

– Примерно, – свернул скользкую тему Виктор. – В общем, у меня остались кое-какие связи на старых местах, и есть парни, которые могут замолвить за меня словечко.

– А теперь у тебя появились ещё друзья, которые могут сказать за тебя слово в Вардоре, – хохотнул Башши. – Слушай, Викт, а чего бы тебе не позвать своих друзей к нам? Поверь, они не пожалеют.

«Не волнуйся, скоро позову – подумал Афанасьев. – И они, разумеется, не пожалеют. Чего не скажешь о тебе и Ларсе…»

Несколько дней Виктор занимался налаживанием караульной службы на объекте «Эрга». Набравшись наглости, он предложил привлечь к службе на корпорацию Ларла Этоара, и был весьма удивлён той лёгкости, с какой Ларс Трой принял его предложение. Эта лёгкость даже возбудила в нем серьёзные подозрения: не вскрыл ли глава корпорации Трой его истинные планы в отношении заговора и заговорщиков. Но Ларл рассеял его сомнения. Улыбаясь и потирая безволосую голову, он пояснил с хитрой улыбкой:

– Викт, ты не учитываешь одной простой вещи: люди вроде Троя не допускают и мысли о том, что кто-то может оказаться умнее или хитрее их, таких мудрых и хитрых. Они уверены, что их деньги сделали их круче, чем Старые Расы. Почему, ты думаешь, простые ребята вроде меня и тебя легко расшибают гениальные планы всяких богатеньких умников? Да потому лишь, что богатенький считает, будто у нас нет других желаний, кроме как разбогатеть. Ну, так он кидает нам подачку и считает, что купил нас с потрохами. Ведь он выполнил нашу «сокровенную мечту» – разбогатеть. Чего же нам ещё надо? Мы – не люди, а собаки, которые лижут руку хозяина только за то, что он нас кормит.

«М-да, я так даже кличку собачью носил, – усмехнулся пограничник про себя. – И мой прежний хозяин только в последний момент сообразил, что рядом с ним не собака, а волк…»

Ларл взялся за дело всерьёз и через три дня передал Ларсу Трою список из восьми имён тех, кто имел доступ к грузовым документам и был готов продать их на сторону за соответствующую мзду. Тот прочитал список с безразличным видом, но Виктор заметил, как блеснули глаза Троя, когда он увидел в списке Руата Шаси. Разумеется, глава заговора не знал, что год тому назад Шаси сперва пытался купить Гриен, а когда Ларл отправил очередных подсылов Руата в больницу, дал заказ на похищение девушки. Похищение сорвалось по независящим от Шаси обстоятельствам – похитители скоропостижно скончались и отправились на корм рыбам, но майор Этоар не из тех людей, которые прощают такое. И уж естественно – не из тех, кто такое может забыть…

Но судьба Руата Шаси особо не волновала Виктора: он искал зонд аури. Задать вопрос напрямую по вполне понятным причинам пограничник не мог, а искать по косвенным данным и намёкам оказалось делом непростым. Команды сталкеров, работавшие на объекте «Эрга», проходили по предварительному извещению из штаб-квартиры корпорации и не имели специальных пропусков, при оформлении которых Афанасьев смог бы собрать о них информацию, необходимую для дальнейшей разработки. Вход же в исследовательскую зону находился под запретом для всех, кроме сталкеров. Этот запрет ввели после нескольких несчастных случаев при попытках разобраться в неизвестном оружии или даже просто вскрыть иномирные объекты. Ларс Трой логично рассудил, что лишние жертвы ни к чему, а потому зона хранения неисследованных артефактов оказалась под запретом.

Разумеется, Виктор мог получить специальный пропуск и туда, но это привлекло бы лишнее внимание. А чем кончается повышенное внимание Троя, знали все. И никто не хотел навлечь его на себя, особенно после того, как в Вардоре исчез Руат Шаси. Владелец фабрик по производству подводных транспортов пропал, да так, словно его никогда и не было!

Так что Афанасьев пока просто выжидал удобного момента. И дождался…

Команда сталкеров под началом Адгина Дага прибыла на минус девятый ярус точно вовремя. Среди «умельцев» – а именно так сталкеры называли себя в разговорах среди своих, уже распространились слухи о новом начальнике безопасности объекта, которого все характеризовали одинаково: «У, зверь!». Этот ненормальный фиксировал время прибытия и убытия с точностью до секунд, что, естественно, негативно сказывалось на размере повременной оплаты. Попробуй не отработать положенных десять часов – сумма, перечисленная на твой чип, тебя удивит. Причём неприятно.

Адгин Даг уже подошёл к воротам, как вдруг с удивлением услышал:

– Ха! Здорово, парни! Надеюсь, сегодня вы не собираетесь откатать нам липовый сертификат?

Даг повернулся: перед ним стоял высокий, смутно знакомый мужик в обычной униформе охранника, но с золотыми галунами. Тот сделал шаг вперёд, протянул руку:

– Что, не узнал?

И тут Адгин вспомнил: это – вольный охотник, притаранивший в Вардор здоровенную ксенодуру. Они ему ещё за небольшую мзду сертификат откатали. А как же его звали?..

– Привет, Викт! Пивка по старой памяти поставишь – откатаем в лучшем виде! – ухмыльнулся Даг. – Рад тебя здесь видеть, парень, но, честно говоря, удивлён. Никогда бы не подумал, что ты решишь сменить свою вольную охоту на топтание в охране, – он понизил голос и доверительно спросил: – Слушай, а вот этот ваш новый главный, он что – реально зверюга? И как ты с ним уживаешься?

Викт пожал плечами:

– Ну, зверствует, конечно, но в общем – по делу. Уживаюсь с ним? Да как тебе сказать? Сложно, Адгин, сложно. Все сложно.

– Это да, – кивнул головой Даг. – Начальство – оно такое. Да ведь иначе нельзя. Ты что, думаешь, я со своими миндальничаю? Как же! Их если в кулаке не держать – долго не проживёшь.

– Точно, – согласился Викт. – Вы сегодня в исследовательской одни? Или ещё кто-то ожидается?

– Одни, одни. Слушай, ну где этот ваш старший? Нам проходить надо, а нас ещё не отметили.

– Делов-то, – махнул рукой Викт. – Сейчас отметим, и я вас провожу.

Подошли ещё двое охранников и приказали было идти на биометрию, но Викт остановил их:

– Не надо, парни, этих я знаю лично. Маркеры всем поставьте, и пойдём.

Охранник, который стоял к Адгину Дагу ближе, приказал закатать рукав и щёлкнул пневмошприцем. Такой же операции подверглись и остальные «умельцы».

– Вот, – просто сказал Викт. – Теперь пошли.

Только теперь у Адгина в голове вдруг сложилась цельная картина. Ведь говорили же ему, что новый безопасник – никому неведомый бывший охотник. Так это, что же, выходит?.. Это, значит…

– Дуж Аван, вы уж меня извините, что я с вами так по-простому, – начал было Даг, но Викт перебил его:

– Прекрати, Адгин. Ну да, здешний босс – я. Ну и что? Вы меня знаете, я вас – тоже. Так что все осталось, как было. А хорошо отработаете – пиво на самом деле поставлю. И посижу с вами. У меня ещё копчёные тагами остались от старых запасов. Посидим, поболтаем…

Тем же вечером все четверо сталкеров сидели вместе с Виктом и его заместителем Ларлом Этоаром, с удовольствием потягивая холодное пиво и заедая его упругим копчёным мясом. Разговоры за столом велись обо всём и ни о чём. «Умельцы» с удовольствием подняли бокалы за будущее счастье Викта и сестры Ларла Гриен. Адгин заметил, что теперь понятно, почему Викт поменял работу.

– Никакая жена не допустит, чтобы муж шатался чёрт-те где, да ещё и не факт – вернётся ли, – сообщил он, ухватив со стола новую упаковку пива. – Так что, Викт, прощайся со своей волей насовсем. Ни дома, ни вне дома у тебя теперь свободы нет.

– Ну, это мы ещё посмотрим, – хмыкнул Викт, но другой сталкер, Кадум Рех, поддержал своего шефа:

– Точно, Викт. Пока контракт не истечёт – будешь жить как в тюрьме. Ходить по струночке, тянуться, как в армии. Вон, хоть шуряк твой, видать, и хороший человек, безобидный, а все ж небось тоже под каблучком у сестрицы сидит. Верно я угадал? – повернулся он к Ларлу.

– Верно, – с убитым видом подтвердил уже изрядно набравшийся Этоар. – Гриен – девка видная, красотка, что и говорить, но вот характером… – он мрачно покачал головой. – Ей бы виброножом работать – самое б ей и место! Я вот уж скока раз говорил Викту: дружище, куда ж ты лезешь? Сам же голову в тагамье логово суёшь. Но разве кто-то может переубедить этого влюблённого болвана?

Сталкеры горячо поддержали своего нового приятеля. Действительно, что ж поделаешь, если влюбился человек. Понятно, тут мозги не работают, потому как думает он вовсе не той головой, что всегда…

Затем пошли рассказы о сердечных делах самих «умельцев». Постепенно они перетекли на рассказы о работе, и тут Кадум хлопнул Викта по плечу, отчего пьяненький Викт чуть не сверзился под стол.

– Ты нам ещё пива должен Викт, – хохотнул Рех, подхватывая приятеля. – Мы с той дурой, что ты тогда притащил, уже четвёртую декаду бьёмся. Не открывается, сволочь, хоть ты тресни. А стенки у неё – это ва-а-аще нечто. Про холодные «кристаллы» слыхал?

– Не-а, – замотал головой Викт, которому, кажется, было уже всё равно: холодные или горячие там кристаллы. – А чё это?

Из сбивчивых и не очень внятных речей сталкеров выяснилось, что «холодными» называют кристаллы, у которых каким-то невероятным образом полностью прекращено колебание атомов в решётке. Разумеется, что по сравнению с прочностью и твёрдостью таких кристаллов алмаз казался просто мягкой ватой.

– Так вот, – продолжал Кадум, безуспешно пытавшийся поднять со стола ещё одну упаковку пива, которая от него всё время уворачивалась. – Первую оболочку этой штуки мы прорезали, а там дальше – холодный кристалл. Монолит, прикинь?! И влезть туда до сих пор не выходит.

– Да ну, – поразился Викт и неуклюже опрокинул тарелку. – И чё – совсем ничего не берёт?

– Нет.

– Н-не может быть, – Викт попытался встать и чуть не своротил стол. – Пойдём! Я её сейчас!..

С огромным трудом сталкерам удалось остановить совершенно пьяного безопасника. Успокоился он только тогда, когда Адгин Даг пообещал ему на следующий день прихватить его с собой и показать всё как есть. Он тут же, на глазах у Викта, отстучал запрос в корпорацию о необходимости присутствия начальника безопасности при завтрашних работах в исследовательской зоне, а после показал приятелю ответ. Успокоенный Викт тут же и заснул за столом, а сталкеры, доев и допив всё то, что ещё оставалось на столе, отправились восвояси. По пути они рассуждали о том, что им, кажется, повезло, и с новым начальником охраны у них проблем не будет…

Как только за собутыльниками закрылась дверь и затихли их удаляющиеся шаги, Ларл поднял голову:

– Ну что? Оно?

– Похоже, – ответил Виктор совершенно трезвым голосом. – Ах, чёрт! Это же надо: своими руками отдал то, что теперь выцарапывать придётся. Обидно, однако.

– Ну, откуда ты знал? – Этоар встал и прошёлся по грязной комнате, заваленной упаковками из-под пива и панцирями молоденьких тагами.

– Это верно, – Афанасьев брезгливо отряхнул рукава от налипших крошек. – В наших местах говорят: знал бы, где упасть – соломки бы подстелил. Ладно, пошли домой. Надо ещё у Дейрана коды блокировки узнать, да и выспаться не помешает.

– Правильно, – поддержал его Ларл. – Выспаться перед выходом – первое дело. Кто его знает, когда ещё поспать удаться?

Дома у Этоара их ждали с нетерпением. Собственно, Дейран и его подчинённые хранили невозмутимое спокойствие, как и положено серьёзным бойцам. Шапа тоже особенно не волновался: майор зан Коорт сегодня не ожидается, так что волноваться особенно и нечего. А вот Лиола и Гриен просто места себе не находили. Гриен даже успела за что-то обидеться и надуться на аури, но к возвращению мужчин они уже успели помириться…

…Сразу же по прибытию Виктор и Ларл были атакованы женской половиной населения. Лиола требовала, чтобы ей немедленно сообщили, долго ли она ещё будет сидеть тут взаперти и когда Викт и Ларл собираются отыскать зонд? Гриен желала узнать, отчего это её возлюбленный и её любимый брат, которые раньше не были особенно дружны, вдруг воспылали друг к другу искренней и горячей привязанностью, да так, что буквально и часа прожить друг без друга не могут? И самое главное – когда, чёрт возьми, свадьба?! Ей, между прочим, ещё надо заказать себе свадебное платье, фасон которого они вместе с Лиолой уже выбрали, обсудить количество гостей, потому что она совершенно не намерена увидеть весь офицерский корпус у себя в гостях, и, наконец, пора решить, по какому обряду будет проходить венчание?!

Погребённые под этой лавиной вопросов Афанасьев с Этоаром брыкались, пытаясь объяснить, что вообще-то у них сейчас есть весьма важное дело к налкорану, но представительницы прекрасной половины человечества, или, вернее сказать, разумных рас, ни за что не желали их отпускать из своих прекрасных, пусть и слабых, но таких цепких ручек. Наконец Ларл рявкнул на девушек так, как, наверное, не рявкал даже в бою, и лишь тогда Гриен и Лиола наконец поняли, что несколько перегнули палку.

Военный совет, однако, состоялся при участии обеих красавиц. Впрочем, ни Виктор, ни Дейран, ни Ларл особенно не возражали: после операции придётся уходить, и, возможно, с боем, так что хочешь – не хочешь, а придётся девушек взять с собой.

– Мы проходим в исследовательскую зону, обнаруживаем зонд, после чего я выхожу, загоняю охрану в караулку – инструктаж внеочередной проведу, так что на посту остаются только те, что возле ворот, и по одному – на каждом посту. Сколько времени у тебя займёт, чтобы «сказочником» взять под контроль внешний пост? – Виктор повернулся к Дейрану.

– Секунд десять-пятнадцать, – ответил налкоран после короткой паузы. Ему пришлось переводить меры времени, принятые у аури, в известные Афанасьеву. – Потом они нам сами ворота откроют.

– Отлично. Ларл, за это время успеешь сталкеров по-тихому успокоить?

– Да, – коротко ответил Этоар.

– Хорошо. Шапа и Гриен – идёте сразу со мной. Шапа, работаешь по часовым на постах. Стреляешь ты неплохо, значит, берёшь на себя всех четверых. Если что – Дейран со своими его поддерживаете.

– Ясно.

Виктор повернулся к трёхмерной схеме, высвеченной на голографическом экране, чтобы проверить ещё раз: не забыл ли он чего? И в этот момент за его спиной раздалось:

– А я что делаю?

Лиола, красная от обиды, выпрямилась во весь свой небольшой рост и возмущённо смотрела на пограничника, всем своим видом вопрошая: «Как ты смел забыть о таком великолепном бойце, как я?! Почему у меня нет особенного задания?!!»

Виктор не успел ответить, как со своего места поднялся Дейран:

– А ну села и заткнулась! И чтобы я тебя больше не слышал! Ты уже доигралась, так что нам шкурами рисковать надо, чтобы дерьмо за тобой разгребать! И на завтра у тебя один приказ: даже дышать станешь по моей команде, ясно?!

Лиола вся как-то сникла, съёжилась и теперь была совсем как маленькая девочка. Она подняла глаза на Афанасьева, но тот присоединился к своему товарищу:

– Не слышу ответа! Если есть какие-то возражения, предложения, пожелания – пожалуйста! Подлодка тебя ждёт. Отплываешь и ждёшь сигнала к погрузке. Вопросы?!

Лиола только рот открыла, но тут же закрыла. Перспектива остаться в подводной лодке вдалеке от основных событий никак не устраивала бравую журналистку. Единственное, что она осмелилась сделать, так это попросить Ларла взять её с собой и прозрачно намекнула, что «человечек» не пожалеет о таком решении. Уж она найдёт способ его вознаградить. И даже готова часть «гонорара» отдать вперёд. Например, сегодняшней ночью. Но майор Этоар корректно объяснил своей гостье, что перед боем секс мужчинам противопоказан, так как снижается реакция, а потому «гонорар» его не интересует. Аури надулась, но больше не предпринимала никаких попыток пролезть в самое пекло.

Гриен, посмотрев на всё, что произошло с её невольной подругой, от просьб и замечаний воздержалась. Весьма благоразумно, надо заметить…

На следующее утро на объект «Эрга» новый начальник безопасности и его зам явились в сопровождении красивой молодой девушки и какого-то чуть заторможённого здоровяка. Охрана не обратила на это особенного внимания. Ну, в самом деле: что странного или необычного в том, что шеф привёл с собой на экскурсию свою невесту? Тем паче, что эта невеста – родная сестра его зама? Раз начальство привело свою родственницу-невесту – значит, так надо. Начальству виднее – им за это платят больше.

А здоровяк с сонной физиономией оказался всего-навсего их новым товарищем. Большое начальство прислало. С ним даже заговорить никто не попытался: сейчас не время. Вот проведёт Викт Аван с ним инструктаж, впишет новенького в график постов, Этоар ему мозги конкретно прокомпостирует – вот тогда и успеем наговориться. Хотя по его виду создаётся ощущение, что в сравнении с этим новичком тагами – натуральные болтуны. Ну да это ничего: на посту скука смертная, там и со столбом начнёшь разговаривать. А этот всё-таки – человек…

Девушка в сопровождении Авана и Этоара обошла все причалы, осмотрела субмарины, а в одну – с позволения жениха и брата – даже залезла. Часовые весело перемигивались: вот оно как! Викт Аван у них здесь железную дисциплину ввёл – вся охрана стонет, да, видать, отольются кошке мышкины слёзки! Женится суровый и грозный Викт Аван, и жена ему такую дисциплину дома устроит – дышать по команде станет. Сразу видно: строга девка. Ну, правда, с таким братцем как Ларл Этоар другой она вырасти и не могла…

Буднично прозвучал сигнал общего сбора, и все бойцы охраны, кроме часовых, потянулись к штабным будкам. Никто и не заметил, что Этоар вместе с командой сталкеров прошёл в исследовательскую зону. А если и заметил, то внимания не обратил и тут же забыл: дел много и без того, чтобы ещё за начальством следить.

Хлопнула дверь за последним из вошедших охранников. Виктор встал из-за стола и не торопясь прошёлся туда-сюда вдоль неровного строя замерших сторожей имущества корпорации «Трой». Он шёл и вспоминал, что он знает о каждом из этих «воинов». «Вот этот – насильник и убийца. Выпестован в клане Гайта – том самом, который чуть не ввязался в войну с соседями со шлюзов… Этот – садист, которого люто боятся проститутки. Он ходит к ним не часто – цены кусаются, но уж когда приходит… Этот славен тем, что, выколачивая долги, изуродовал двоих детей должника – мальчика и девочку трёх и пяти лет от роду. Девочка потом умерла… Вот этот – дезертировал из армии, застрелив своего командира и бросив гранату в казарму, где спали его товарищи. А этот при налёте на мирную ферму долго и со вкусом насиловал вместе со своими подельничками жену и двух дочерей хозяина на глазах у последнего, чтобы тот показал налётчикам все тайники…» Он вздохнул и подвёл итог: «Я – не убийца. Я – волк, санитар леса…».

С этой мыслью он круто повернулся и выхватил из кобуры дредн. Выстрел был беззвучным. Виктор повёл рукой с оружием так, чтобы действие дредна захватило всех, и штабная будка наполнилась мёртвыми телами.

– Шапа, вперёд! – скомандовал он, и бывший палач метнулся на выход. Ударили выстрелы, а пограничник тем временем посмотрел на монитор. В ворота уже входили Дейран со своими налками. «Отлично, значит, всё идёт по плану», – подумал Афанасьев и повернулся к Гриен. Девушка стояла, прижавшись спиной к стене, белая, точно полотно. Одной рукой она комкала ворот платья, а другой зажимала рот. Виктор крепко взял её за руку и повёл за собой. Гриен пошла за ним, механически переставляя ноги, словно заводная кукла.

Они вышли прочь из штаба, и Афанасьев на ходу протянул девушке флягу:

– Прополощи рот, а потом сделай два глотка, – приказал он.

Гриен повиновалась все так же механически, безучастная ко всему. Вдруг её взгляд зацепился за тело часового, которое Шапа бесстрастно сталкивал с пирса в воду. И тогда она закричала – дико, страшно, отчаянно…

Виктор привлёк ею к себе, прижал к груди:

– Ну, успокойся, девочка, успокойся, – шептал он ей, ласково поглаживая по спине. – Поверь, хорошая моя: это были не люди. Это натуральные звери – запредельно жестокие, для которых остальные люди – просто мусор. И всех желаний у них – пожрать, выпить и завалить кого-то в койку. Мы просто сделали этот мир капельку чище. Успокойся, маленькая, успокойся.

Тем временем к нему подошёл Дейран с одним из своих налков, но благоразумно остановился чуть поодаль. Видимо, аури хорошо знал, что такое истерика женщины, впервые увидевшей войну не по видео, а такой, какая она есть – жестокой, грязной и страшной.

Наконец Гриен немного успокоилась, и Дейран придвинулся ближе:

– Викт, мы взорвали механизм ворот и заблокировали створки. Так что у нас есть немного времени на подготовку.

– Правильно, – кивнул головой Афанасьев. Он чуть подтолкнул Гриен вперёд: – Пусть Лиола позаботится о ней, а мы пойдём, поможем Этоару, если надо.

Но помощь Ларлу не требовалась. В тот самый момент, когда оба они вбежали в приоткрытые ворота исследовательской зоны, майор Этоар вытер лезвие клинка об одежду последнего «умельца» и подошёл к зонду.

– Назад! – рявкнул Дейран.

Ларл повиновался мгновенно, как человек, привыкший за много лет сперва выполнять приказ, а только потом интересоваться, чем он вызван. Он отпрыгнул прочь от изувеченной металлической конструкции и повернулся к обоим командирам:

– Что? – коротко спросил он.

– Они, – налкоран дёрнул головой в сторону убитых сталкеров, – вскрыли наружную оболочку. Одно неудачное движение – и запустится механизм самоподрыва.

– Не, этого нам не надо, – кивнул Ларл и отошёл в сторону. От греха подальше.

Дейран шагнул вперёд, на его ладони вдруг возникло яркое сияние. Оно росло, превращаясь сперва в шар, потом вытянулось в некое подобие веретена. Веретено продолжало вытягиваться, и скоро рука налкорана оказалась связана с зондом нестерпимо-яркой пуповиной. Полыхнуло золотом раз, другой…

Гриен схватила Виктора за рукав и молча ткнула пальцем в сторону зонда. Афанасьев посмотрел туда, куда она показывала: в сплошной казалось стене аппарата аури медленно проявлялись очертания люка. Вот чётко засветился контур, вот часть стены начала медленно выползать из общей массы, откидываясь вниз…

– Прошу, – заявила Лиола и побежала к зонду.

Но Дейран резко сцапал ею за плечо:

– Стоять, дура! – и прибавил ещё несколько слов, непонятных, но, судя по экспрессии, бывших синонимами тем, что обычно используют люди.

Он подошёл к зонду, отцепил с пояса небольшую коробочку, вытряхнул из неё на ладонь несколько странных золотых «пилюль» и, размахнувшись, зашвырнул их внутрь аппарата. Затем отошёл к ближе к Виктору и встал, пристально глядя в небольшой экран, развернувшийся над его левым запястьем. Афанасьев хотел было полюбопытствовать, но голографический экран с такого угла зрения не давал возможности рассмотреть хоть что-то, кроме зеленоватого свечения. Поэтому пограничник плюнул на любопытство и занялся насущными делами.

Он отправил Шапу к внешним воротам с приказом активизировать встроенный пулемёт. Этоару он поручил заняться минированием субмарин, а сам подключил свой браслет-коммуникатор к общей системе безопасности «Эрга» и перевёл объект в состояние «активной обороны при нападении противника».

Дейран тем временем закончил изучение экрана и двинулся к зонду. Лиола было метнулась за ним, но налкоран не оборачиваясь, бросил какую-то фразу, и девушка сразу оказалась в объятиях одного из налков. Откуда она даже и не пыталась вырваться, осознавая, очевидно, бессмысленность подобных попыток.

В этот момент за стеной грохнуло. Раз, другой, третий… Таймеры срабатывали один за другим, и субмарины корпорации «Трой» разносило в куски. Налки Дейрана в первую очередь минировали иномирное вооружение, но не обходили своим вниманием и прочные корпуса вместе с силовыми установками.

Из люка зонда появился аури, и на немой вопрос, читавшийся на всех лицах: «Всё ли в порядке?», утвердительно кивнул головой.

– Грузимся! – скомандовал он.