11
– А сейчас, дорогие наши зрители я представляю звезду сегодняшнего вечера, блистательную и несравненную Лейду Арридо. Как вы конечно знаете, госпожа Арридо является владелицей самой знаменитой арены для боёв без правил, и владелицей знаменитой школы бойцов, чьи выпускники прославили её своей отвагой, и воинским мастерством в боях на сотнях Свободных планет.
К сожалению, не так давно госпожа Арридо потеряла одну из лучших своих пятёрок в бое с неизвестным наёмником, но как мы знаем, на планах нового сезона, этот досадный инцидент не сказался.
Госпожа, так что вы готовите нам в новом сезоне. Кто порадует свой яростью песок арены?
– Это пока секрет, но могу сказать, что в новом сезоне вас ждёт поистине незабываемое зрелище. Только арена Арридо, может дать зрителям настоящую первобытную ярость кровавых схваток. Только здесь вы сможете прикоснуться к тому настоящему, что люди безвозвратно утеряли в ходе эволюции. Торопитесь, количество мест на арене не так уж и велико, хотя можно будет посмотреть все бои в записи, ничто не сравнится с запахом настоящей горячей крови.
Голос Океана, Программа Вечер у Троя Гарро.
Лейда Арридо не была высокородной, но внешние атрибуты поддерживала безукоризненно. Дорогая скоростная лодка «Тейм-Авис» верфей Гаргоус, платье за двести тысяч и, конечно же, охрана. И не из безмозглых клонов, а из самых настоящих бойцов планетарной пехоты, готовых по малейшему знаку своей госпожи оторвать голову любому неудачнику, на которого она покажет.
Дело, заставившее её бросить всё и примчаться в Вардор, было довольно перспективным. Человек, заваливший пятерых её клонов, оказался вольным охотником, и теперь ему предстояло ответить за обман. Лейда уже насчитала ему гигантский штраф в двадцать миллионов, и полагала, что этого будет достаточно, чтобы склонить охотника отработать на арене. Она уже представляла себе, как он будет блистать среди прочих бойцов, и мысли о грядущем росте доходов наполняли её сладостным томлением и лёгкой истомой, словно у девушки перед встречей с желанным любовником.
А для Лейды таким любовником были деньги. Деньги и всё, что с ними связано. Свой сексуальный пыл она утратила ещё в первые пятьдесят лет жизни, когда в буквальном смысле карабкалась по постелям вверх по социальной лестнице, но, достигнув своего потолка и оказавшись в эмоциональной пустоте, быстро нашла замену.
Огромная коллекция платьев от ведущих дизайнеров Свободных миров, собственный остров с парком, личная космическая яхта и огромный парк всяких машин были ценны не сами по себе, а как отражение того света, что дарили деньги.
Она весьма убедительно изображала любовный экстаз, и даже среди многоопытных и пресыщенных богачей слыла превосходной любовницей, но лишь растущие цифры на банковском счёту дарили ей истинное наслаждение.
И каким же эмоциональным ударом для неё стала потеря трёх миллионов в казалось бы уже выигранном споре. Тогда она заплатила. Слишком много свидетелей, слишком много негативных издержек в случае отказа. Но сейчас она направлялась в Вардор, где засекли беглого охотника, и намеревалась вернуть всё до последней монеты. Да, подводный город был своеобразной нейтральной зоной для всех войн, и нарушителей строго карали все криминальные авторитеты, но и на этот случай у неё был заготовлен план.
Прямо от пирса она с пятью личными телохранителями отправилась в гости к некоронованному королю Вардора Ларсу Трою.
Трой, предупреждённый о визите, ждал Лейду в приёмном зале своей резиденции. Выйти к подъезду гостьи он не посчитал нужным, но вот принять со всем почтением, обозначив скорее не её статус, а статус её покровителей, было необходимо.
– Вы как всегда ослепительны, – Трой чуть склонился в приветственном поклоне и, сделав широкий жест, пригласил гостью сесть в кресло возле столика, сервированного лёгким вином и закусками. – Легка ли была ваша дорога, пресветлая джа? Был ли милостив к вам Великий Океан?
– Ах, милый Трой, – женщина, разменявшая вторую сотню лет, очаровательно зарделась румянцем, словно юная девушка. – Великому Океану нет дела до нас и наших мелких проблем. Только люди могут оценить в должной мере и то и другое.
– Да, джа Арридо, – Ларс кивнул. – Люди – ключ ко всему. Как очень метко сказал один мой новый работник – кадры решают всё. Удивительно точная и чеканная фраза, не находите?
– Соглашусь, – Лейда тоже кивнула. – И как обидно бывает потерять их в совершенно пустяковой сделке, – она помолчала, ожидая вопроса, но, не дождавшись, продолжила. – Вы, наверное, знаете, что я как-то провела бой своих пятерых бойцов с бойцом одного охотника, Гошши. Этот хумрун сказал мне, что будет биться клон, а выставил настоящего зверя. Тот просто убил моих клонов, а я стала беднее на три миллиона никоха. И не деньги тут главное. Какой удар по репутации!
– Да, пресветлая джа. Репутация – это в нашей жизни дороже денег, – Ларс внутренне усмехнулся, говоря это женщине, которую в узких кругах называли не иначе как «Три ямы», но на его лице не дрогнул ни единый мускул.
– Сам Гошши сейчас числится погибшим, а его жена пропала. Но мои люди выяснили, что в данный момент охотник, изображавший клона на арене, здесь, в Вардоре.
– Предположим, – Ларс едва заметно улыбнулся и кивнул официанту, который мгновенным движением руки вскрыл бутылку и разлил драгоценное Илларийское белое по бокалам.
– Я думаю, он мне скажет, где сейчас находится Гошши, его жена, а также вернёт мне долг за мошенничество. С процентами.
– И во сколько же оценивает пресветлая джа этого человека? – Ларс пригубил вино и с интересом посмотрел на гостью.
– Ну, за беспокойство для свободного Вардора я могу выделить пожертвование в сумме… – Лейда помедлила, – пятьсот тысяч.
– А долг самого охотника? – Ларс уже понял, что всё плохое, что рассказывали про эту недалёкую и жадную даму – правда, и теперь лишь пытался выяснить, насколько его информаторы приукрашивали ситуацию.
– Двадцать миллионов, не меньше, – Лейда улыбнулась и, закинув ногу на ногу, чтобы в длинном разрезе платья Трою была видна изящная линия бедра, подняла бокал. – Ущерб репутации довольно велик. Да и потерю клонов нужно будет отработать.
– То есть вы, пресветлая джа, в отсутствие главного организатора мошенничества или хотя бы его жены, собираетесь повесить долг в двадцать миллионов на охотника? И возможные проблемы для города оцениваете в полмиллиона? Забавно, – Ларс усмехнулся. – Но совершенно случайно я знаю этого человека. И уже примерно неделю он работает на меня. За эту неделю он перебил примерно три десятка человек, что несли угрозу моим предприятиям, и сейчас одно его имя удерживает многие горячие головы от непоправимых поступков. Не побоюсь сказать, что Викт Аван – самое лучшее моё приобретение за этот год. Он убивает как дышит. Легко и свободно. И по мнению моих специалистов, а я склонен им верить, получил эти навыки вовсе не в виртуальных игрушках, а непосредственно на поле боя.
И я, может быть, и рад бы отдать вам его, но, боюсь, ущерб Вардору будет куда больше пятисот тысяч, что вы любезно мне предложили. Я думаю, что после того, как он убьёт всех ваших людей и вас в том числе, на месте этого замечательного города будут лишь живописные руины. А вот этого мне не простят такие люди, по сравнению с которыми ваш гнев – просто рябь на поверхности этого бокала…
Из здания офиса Ларса Лейда Арридо уходила в некотором смятении. Чутьё, выработанное долгими годами, чётко и однозначно говорило ей, что в этот раз кусок может встать ей поперёк горла, но злость и запах лёгких денег глушил любые доводы рассудка.
Оставшись одна в роскошном номере гостиницы, Лейда тщательно перебрала весь разговор с Ларсом и, кое-что прикинув, хищно улыбнулась. У неё найдётся достойный ответ на наглость Троя.
Виктор коротал время в баре «Впадина», лениво рассматривая танцовщиц и краем глаза следя за экраном, на котором показывали очередную схватку наёмников с выжившим экипажем иномирного корабля. Похожий на скорпиона космолёт не развалился в межпространственной волне, и теперь люди просто продавливали своими жизнями оборону экипажа.
Виктор подумал, что будет, если точно так же из подпространства выпадет десантный транспорт с полной загрузкой, но мыли об этом были прерваны незнакомым мужчиной.
Здоровяк в засаленном комбинезоне на голое тело и тяжёлых ботинках хмуро смотрел на Виктора, что-то тиская в кармане.
– Ты Викт-охотник?
– Я. Говори, – Виктор развернулся к гостю и сдвинул рычаг предохранителя на зажиме, в котором висел Хорг-300.
– Твоя девка у нас, – мужчина положил на стол перед Виктором тряпочку, в которой он узнал обрывок от повседневного комбинезона Гриен. – Хочешь, чтобы она вышла живая и невредимая, приходи в Склады. Второй уровень, шестая линия. Там встретят.
Потоптавшийся ещё какое-то время, вайр повернулся и вышел из бара, а Виктор, вздохнув, забросил в рот очередной ломтик вяленого мяса и, приняв решение, поднялся, бросил на стол монету в пятьсот никоха и тоже вышел.
Разговор с новым работодателем вышел коротким, но содержательным. Башши пообещал, что поднимет всех бойцов, но штурмовать склады будет только через два часа. А за эти два часа Виктор должен успеть разобраться с большинством проблем.
Аллу Даб потушил в пепельнице сигарету – никаких наркотиков, никакого никотина, только вкусовые добавки! – и задумался. Викт Аван… Те, кому это интересно, уже знают: Аван убивает по приказу Башши Шедона. Ну, а кто такой Шедон, известно давно. Правая рука Ларса Троя. Следовательно, Викт Аван – пистолет в правой руке Троя. Вот самое подходящее определение для этого парня. И за этот пистолет кичливая шлюшка Арридо предлагает всего каких-то жалкие три миллиона? Надо быть очень крупным идиотом, чтобы согласиться на такое предложение! Цена одной подлодки, к тому же не самой лучшей… И за эту самую субмарину получить ссору с Троем, Шедоном и всей их сворой? Точно зная, что эти кровожадные ублюдки не остановятся, пока не отомстят по полной? Покорно благодарю…
Тут его мысли скакнули в другую сторону: его босс Дет Вашт – старый царук! – согласился на это предложение! Отомстить Шедону хочет, бгыщ кастрированный! Хотя мстить и есть за что: шесть боевых пятёрок полегли, пытаясь отобрать у этого скареда, этого жадины месячную выработку его фабрики «радуги». Между прочим, не обеднел бы: по вполне достоверным слухам, Башши Шедон мог посоревноваться кубышкой с Лейдой Арридо, и только Океану ведомо, чья оказалась бы толще. Нет, сам Аллу почитал право защищать своё имущество священным, и зла на Башши не держал. Просто на будущее стоит учесть, что Шедон и в свои двести с хвостиком не растерял боевых навыков, да и этот Аван…
Раздумья вновь вернулись на накатанную колею. Ну, хорошо, парень придёт за своей девчонкой. И что дальше? Во-первых, он может заявиться в сопровождении головорезов Шедона, да и Трой не преминет покрепче привязать такого полезного человечка, как Викт Аван – выделит десяток-другой своих бойцов. Во-вторых, бешеный братец Гриен Этоар Ларл вполне может составить дужу Авану компанию, а это с гарантией означает участие армейских дружков свободного торговца. И что получается? На круг – сотня бойцов, которые вполне в состоянии устроить небольшую, но полномасштабную войну.
Аллу Даб зябко повёл плечами: о судьбе клана Добар знали все. Тогда Ларл Этоар не погнушался использовать армейских боевых ботов, которых тайно привезли в Вардор его чокнутые сослуживцы, и весь минус третий ярус города два часа содрогался от ударов боевых лазеров и вспышек направленного гамма-излучения. А уж что творилось, когда армейцы окружили штаб-квартиру Добар, даже вспоминать не хочется. Аллу видел запись, и не сказать, что она добавила ему спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Минус третий ярус так, кстати, до конца и не восстановили.
«А ведь Аван тоже армеец, – подумал Даб и сцепил пальцы так, что побелели костяшки. – Иначе Ларл Этоар нашёл бы способ отвадить этого парня от своей обожаемой сестрёнки.» Кусочки головоломки сложились в его голове в ясную картинку. Убить Викта Авана можно. Сложно, но можно. Но за него приедут мстить его сослуживцы, и… И Этоар тоже явится, можно не сомневаться. Аллу Даб словно наяву увидел рыдающую девчонку, которую утешает её свирепый братец и тихо шепчет ей на ухо: «Успокойся, девочка. Они за нашего Викта кровью умоются». И ведь умоемся! Даб в приступе гнева скомкал сигарету в ладони, не заметив, как её огонёк обжёг руку.
Купола вайров – это не город, тут армейцы церемониться не станут. Убедятся, что Аван погиб, расстреляют торпедами и просто взорвут все к тагамиевой маме! Случайных уцелевших просто засунут в переработку, и хорошо ещё, если не живьём! А этот кретин, эта жадная сволочь Дет Вашт не понимает таких простых вещей! Подставить себя под удар ради паршивых трёх миллионов! Не-е-ет, хватит! Покомандовал…
– Вох Су ко мне, немедленно! – произнёс Аллу Даб, активизируя громкую связь.
В ожидании своего ближайшего помощника в деликатных делах Аллу откинулся на спинку кресла и расслабился. На тяжёлую судьбу жалуется только глупец или слабак. Умный и сильный всегда найдёт способ обернуть самую неблагоприятную ситуацию в свою пользу.
Виктор очнулся в глухом помещении, без каких-либо намёков на окна или двери. В первый момент ему показалось, что он снова угодил на фабрику клонов. Такие же чуть пружинящие стены и пол, в комнате светло, хотя светильников не видно, и на теле – ни единой нитки. Все отличие состояло лишь в том, что в комнате он находился один, да и само помещение значительно уступало размерами фабричному. Так, маленькая клетушка, похожая скорее не на комнату, а на гардеробную в богатом доме.
Афанасьев сел и внимательно прислушался к своему организму. Все в порядке, во всяком случае – на первый взгляд…
В этот момент в стене открылся проход, и в его камеру вошёл высокий человек с узким, хищным лицом, на котором дико смотрелась неестественная, словно приклеенная улыбка эдакого радушного хозяина.
– Дуж Аван?! – вошедший протянул руку для приветствия. – Очень, очень рад, что вы зашли! И один, как вас и просили.
Виктор промолчал, и высокий человек снова улыбнулся одними губами:
– Вы не любите пустых разговоров? Я, признаться, тоже, – он склонил голову, разглядывая пограничника. – Вы не хотите пройти со мной в другое место, где мы сможем спокойно поговорить?
Виктор пожал плечами, показывая своим видом, что не ему здесь решать. Хищнолицый кивнул и сообщил:
– Вынужден извиниться за некоторые мероприятия, которые я просто вынужден предпринять не столько для своей безопасности, сколько для того, чтобы удержать вас, Викт, от необдуманных шагов.
При этих словах в камеру въехал робот, чем-то похожий на тот, которым пользовался Гошши в тренажёрном зале. Он подкатил к Афанасьеву и обдал его каким-то аэрозолем, не затрагивая голову. Виктор ощутил, как тонкая плёнка мгновенно застывает на коже. Не прошло и минуты, как он оказался в чём-то вроде плотного мешка, крепко прижавшего его руки к бокам. Ноги до колен остались свободны – идти кое-как можно, а вот ни бежать, ни тем более – ударить ногой – не выйдет.
Плёнка потемнела, потеряла прозрачность, и пограничник действительно оказался в мешке, из которого торчали только голова да ноги.
– Пойдёмте, дуж Аван, – жестом пригласил собеседник, и Афанасьев засеменил следом. Страха он не испытывал: если даже его собрались пытать, хотя на кой чёрт им это сдалось – неизвестно, то сперва его придётся освободить из этой «подарочной упаковки», а вот как оно сложится потом, когда его руки и ноги окажутся свободными, не знает ни Бог, ни чёрт, ни сам Великий Океан.
Следуя за своим «гостеприимным хозяином», Виктор прошёл по длинному коридору, где и попал в лифт, унёсший их, судя по ощущениям, этажа на три ниже. Снова коридор, изобилием поворотов и разветвлений напоминающий критский лабиринт, низкая дверь – «Берегите голову, дуж Аван!» – и вот они в полутёмном помещении.
Афанасьев с любопытством огляделся. «Ну что сказать? С равным успехом это может быть и медблок, и пыточный застенок, и лаборатория, и какой-то непонятный склад неизвестного оборудования», – подумал он и остановился, ожидая дальнейших действий своего провожатого.
– Садитесь, Викт, – человек с хищным лицом снова улыбнулся, впрочем, теперь это скорее был оскал. – Сигарету? Напитки? Почему вы смеётесь?
Виктор действительно рассмеялся сухим недобрым смехом.
– Как вы представляете себе, что я закурю или возьму бокал? – поинтересовался он.
Правда, плёнка, окончательно высохнув, стала чуть поддаваться при его незаметных попытках пошевелить руками, но к чему об этом знать собеседнику? Вернее, знать сейчас, заранее?
– Ну, если дело только в этом, – высокий нажал невидимую кнопку, и в помещении возник робот, в манипуляторах которого дымилась зажжённая сигарета и тонко поблёскивал бокал с опалесцирующей, чуть мутноватой жидкостью. – Прошу вас.
– Благодарю, но я не курю. Да и для выпивки место и время как-то не подходят, нет?
– А-а-а! – догадался хищнолицый. – Вы предпочитаете сперва говорить о делах? Ну, что ж… – и он снова склонил голову набок.
«Похоже, что в молодости этот хмырь повредил шейные позвонки, – определил Виктор. – Наверное, занимался рукопашным боем или часто дрался…»
– Позвольте для начала представиться. Аллу Даб. Полагаю, что ожидать от вас вежливого «очень приятно» напрасный труд, так что будем считать, что вы его произнесли, а я вам поклонился.
Даб закурил и попытался поймать взгляд пограничника, но когда ему наконец это удалось, то он пожалел об этом. «Однако, сила воли у этого парня железная», – подумал Аллу, отводя глаза и вытирая мигом вспотевший лоб. Он слышал, будто офицеров армейского спецназа тренируют на гипноз и ментальное воздействие, и, похоже, сейчас перед ним сидит наглядное подтверждение правдивости таких рассказов. Даб задумался, вспоминая старика Диса, который первым и рассказал ему, ещё совсем пацану, о способностях офицеров.
Он вырос в федеральном городе Цагрон – мальчишка из шлюзов, чья мать занималась древнейшей профессией, а отца, возможно, и не было вовсе. И это не насмешка, а чистая правда: выполняя закон о населении, его мать легко могла сходить в центр искусственного осеменения. Сыном шлюзовая проститутка интересовалась от случая к случаю, хотя, когда мать не была с клиентом и не валялась пьяной до синевы, она была неплохим учителем. Женщина много рассказывала пытливому пацану о географии, истории, читала на память стихи и даже напевала хриплым голосом арии из опер и насвистывала мелодии из балетов. Только Великий Океан знает, из какой семьи она происходила: сама мать не рассказывала, а когда Аллу вырос, то не смог доискаться. Но он чувствовал: мать вела свой род не от голытьбы шлюзов – слишком уж хорошо образована.
А когда матери не стало, его принял под крыло спившийся старик – бывший солдат, а ныне – профессиональный нищий, Диса. Даб словно наяву услышал скрипучий голос, и снова увидел воспалённые, заплывшие глаза…
– …Я уже думал – всё, – Диса протянул высохшую руку к столу и нашарил недопитую бутыль. – Окружили нас… – последовал долгий гулкий глоток. – Короче: бросай железо и лапки к небу. Во-о-от… – новый глоток. – А тут смотрю: майор наш встал и так вот, – Диса нахмурил брови и насупился, – на их стрелка смотрит. Уставился и ни один мускул в роже не шелохнётся. И тут, – Диса допил бутылку, – мы глядим: а ихний стрелок, значит, дёргается и автомат свой себе в подбородок тычет. И всё пытается до спуска дотянуться. Дотянулся… – старик повертел пустую посудину и зевнул.
– И что? – спросил с замиранием сердца юный Аллу.
– И ничего, – Диса снова зевнул. – Таким манером майор троих упокоил, а потом мы в прорыв пошли. И ушли…
Всё это пронеслось перед мысленным взором Даба, и он вздрогнул. Вот же ж, привидится.
– Вот что, Викт – произнёс он напряжённо. – Не думайте о плохом: Гриен Этоар мы уже освободили.
– Вот как? – голос пограничника был серым, равнодушным.
– Ну, собственно, ещё не совсем освободили, но вот, если хотите, можете поговорить с ней и посмотреть, как она устроена.
С этими словами Аллу Даб поставил на стол коммуникатор и набрал номер. На голографическом экране возникла богато обставленная комната, в которой у стола сидела Гриен. Перед ней стояли тарелки с роскошным ужином, но девушка ничего не ела, а лишь задумчиво крошила кусок хлеба.
– Гриен, – позвал ею Виктор, и та немедленно встрепенулась.
– Викт? Викт, ты где?!
Взгляд Гриен заметался по комнате.
– Милая, с тобой все в порядке?
– Да, но… но где я? Что вообще произошло?
– Очаровательная джа Этоар, – вклинился в разговор Аллу Даб. – Не волнуйтесь: ничего плохого ни с вами, ни с дужем Аваном не произошло и, надеюсь, не случится в будущем. Дуж Аван выполнит для нас небольшое задание, а после вы оба будете свободны. Хотя если вы, очаровательная джа, захотите, то можете остаться с вашим другом в этом номере и незабываемо провести столько времени, сколько вам захочется.
Голограмма погасла и Даб повернулся к Афанасьеву:
– Можете не сомневаться, Викт – ведь мне будет позволено называть вас так? – с Гриен Этоар ничего не случится.
Виктор промолчал, но Аллу Даб понял его правильно. Он придал лицо вдохновенное выражение и отчаянно солгал:
– Викт, клянусь памятью матери: к похищению вашей девушки не причастны ни я, ни мои люди. Разумеется, – тут же поправился он, – речь идёт только о тех моих людях, которым я полностью доверяю.
Афанасьев внимательно слушал, но ни удивления, ни заинтересованности ничем не выказывал.
– В похищении вашей подруги – сестры вашего боевого товарища – виновен Дет Вашт. Клянусь! – Аллу прижал левую руку к сердцу. – Более того, мы знали о заказе, оставленном Лейдой Арридо на вашу голову, но совершенно не собирались его выполнять.
– Лейда Арридо? Владелица арены?
– Именно так. И вот что я вам скажу, Викт: чем бы ни закончился наш с вами разговор, я лично прослежу, чтобы вашу подругу отпустили. Не пустили по кругу и не продали в бордель, а отпустили и доставили её брату. Впрочем, – Аллу Даб закурил новую сигарету. – Я надеюсь, что мы придём с вами к взаимовыгодному соглашению.
Виктор снова промолчал, и Даб, перегнувшись через стол, произнёс:
– Убейте для меня Дета Вашта. Убейте его так, как это делаете вы. Я хочу, чтобы этот трус видел, что за ним пришла смерть. И знал, кто направил эту карающую десницу!
Афанасьев бросил быстрый внимательный взгляд на Аллу Даба. «Сейчас не врёт, – сдержал усмешку он. – Видно, сильно его этот Детка достал…»
Даб снова повторил:
– Убей для меня Дета Вашта, Викт. Твоя девушка и должник среди вайров – не так уж мало, не так ли? Причём, замечу, – тут он выпрямился и горделиво расправил плечи, – Дету Вашту наследую я. И займу второе место в нашей общине. А со временем – первое…
Тут он осёкся и изумлённо уставился на своего пленника. Виктор повёл плечами, резко согнул руки в локтях и развёл их. Плёнка разъехалась с сухим треском.
В этом, собственно говоря, не было ничего удивительного: аэрозоль «Стан» предназначался для полиции и рассчитывался на обычных людей. Специально подготовленный человек смог бы разорвать плёнку после соответствующей концентрации, но таких обычно и не упаковывали в «Стан». Однако полиции никогда не доводилось ловить клонов, и на их усиленную мускулатуру плёнка не была рассчитана. «Клон» и «преступник» – вообще взаимоисключающие понятия.
– Ну, вот так вот, – Афанасьев сбросил с себя остатки «упаковки». – Давай-ка мы так с тобой сделаем: для начала прикажи принести мне мою одежду. А то вдруг гости придут, а я неодет. Какой удар по общественной морали?
Виктор шёл по коридору, ничуть не пытаясь прятаться или избегать встречных людей. Аллу Даб кроме возвращённой одежды выдал ему ещё и потёртую куртку из плотной ткани с капюшоном, в каких обычно ходили вайры, так что опознать в Афанасьеве чужака никто не мог. Ну разве что остановится и пристально вглядится в лицо, поворачивая его к свету. Но таких самоубийц пока не встречалось.
За два часа, проведённых в кабинете Аллу, он тщательно изучил и хорошо запомнил расположение апартаментов Дета Вашта. Даб предлагал ему воспользоваться услугами гипнозапоминалки, но Виктор отказался. По двум причинам. Во-первых, никто, и даже он сам не знают: как гипнопед скажется на его психике – все-таки занятия ментальной концентрацией не прошли бесследно. Ну а во-вторых, кто его, Аллу, разберёт, чего он там ещё нагипнотизирует, кроме схемы вайровских куполов? Придёшь в себя и окажется, что у тебя блок стоит – не трогать Аллу, а он потом тебя эксплуатировать начнёт, как отбойный молоток. Может такое быть? Легко!
Так что Виктор решил воспользоваться старым, добрым методом простого запоминания, тем более, что опыт в этом деле у него имелся предостаточный. Ещё в училище курсант Афанасьев удивлял преподавателей, цитируя наизусть целые главы из учебников, ну а уж выучить конспект дословно ему и вовсе не составляло труда.
Поэтому сейчас Виктор уверенно сворачивал в нужные коридоры, мгновенно выстукивал коды на замках и вообще производил впечатление облечённого нешуточной властью и полномочиями.
Вот и первый пост на пути к Дету Вашту. Двое хмурых детин стоят в напряжённых позах, всем своим видом показывая: «Мы – страшные! Мы – грозные! И очень сильные! Не подходи – убьём!». Афанасьев двигался на них, словно бы и не замечая. Он шёл так спокойно и уверенно, что охранники спохватились лишь в последний момент.
– Э-э! – один из детин поднял руку.
Это оказалось последним осмысленным движением в его жизни. Не останавливаясь, пограничник ударил его сомкнутыми пальцами в горло, перебивая трахею и ломая шейные позвонки. Охранник издал короткий всхрип, ноги подломились, и он сполз по стене.
Второй совершил большую ошибку: он схватился за висевший у него на груди автомат. Обе его руки оказались заняты, и Виктор одной рукой отвёл от себя ствол в толстом кожухе, а второй отвесил охраннику мощный свинг. Тот ещё падал, когда вторая рука пограничника буквально вбила его затылок в стену, оставив кровавую кляксу.
Афанасьев остановился на мгновение, выхватил из-под куртки нож и ткнул обоих. Контроль. После чего аккуратно, чтобы не измазать кровью одежду, задвинул оба тела в тёмный угол. Трофейное оружие осмотрел, но брать с собой не стал, только разрядил аккумуляторы, превращая оба автомата в бесполезные куски железа. Ещё раз быстро оглядел дело рук своих, достал копию карты-ключа, которую дал ему Аллу Даб, и открыл дверь.
За дверью оказалось что-то вроде приёмной. Девушка-андроид, с лица которой не сходила улыбка, поднялась навстречу Виктору:
– Добрый день. К сожалению, Дет Вашт сейчас не может вас принять. Вы можете изложить мне ваш вопрос, когда я перейду в режим записи.
– Дет Вашт здесь? – спросил Афанасьев, указывая на следующие двери.
Андроид не отреагировала. Она помолчала где-то с полминуты, затем снова повторила своё приветствие.
– Эх, дева-дева, всем ты удалась, – вздохнул пограничник, делая шаг вперёд. – Одно плохо: железная.
Он ещё говорил, а руки уже выхватили вибронож, резко развернули человекоподобную секретаршу спиной, и тонко свистящее лезвие взрезало платье вместе с телом из псевдоплоти. Там, где у человека находится четвёртый грудной позвонок, у андроидов этой марки располагался основной управляющий узел. Клинок с надсадным гулом прошёл насквозь, и сверкая обрезками оптоволокна, девушка-андроид замерла неподвижной статуей.
Виктор по кошачьи прыгнул к секретарскому столу, мельком взглянул на мониторы, стоявшие там же, и отстучал на клавиатуре пароль, любезно предоставленный его нанимателем. Затем ввёл одну за другой три команды, и только тогда перевёл дух. Он переключил камеры наблюдения, которые теперь показывали все с запозданием на восемь часов. При этом таймер внизу каждого экрана выдавал реальное время.
Афанасьев не спеша поднялся, подошёл к двери и, резко распахнув, кувырком влетел внутрь, благо Даб познакомил его и с расположением мебели в личном кабинете своего босса.
– А, чтоб тебя! – прошипел пограничник, чувствительно приложившись к забытому Аллу Дабом креслу. Он уже стоял на колене, держа под прицелом стол, за которым Дет Вашт принимал посетителей. И который сейчас оказался не занят.
Виктор встал и бесшумно прошёлся по кабинету. Ну, что ж. Обычный богатый кабинет обычного дорвавшегося до большой власти дикаря. Масса аляповатых, совершенно безвкусных и столь же бесполезных украшений. Из золота, кстати. Понятно, дикие люди всегда любили всё блестящее. А вот столик интересный… очень даже…
Пограничник внимательно осмотрел стол, особое внимание уделив запертым ящикам. Вскрыл ножом один за другим, вытащил несколько документов, пробежал глазами. И испытал судорогу восторга: он НАШЁЛ!!!
Он держал в руках тонкие листы пластика – копии накладных на поставки оборудования, оружия, припасов в один из шлюзовых отсеков корпорации «Трой». И одного взгляда хватало, чтобы понять: там сосредотачивается нехилый кулак из ударных субмарин, бойцов и транспортов. «Так вот, значит, что задумали! Захват какого-то города, если только… Если только это вообще не подготовка вооружённого восстания!»
Виктор спрятал найденные документы под одежду, ещё раз пересмотрел всё, что было в столе и на столе. Подумав, выломал из обоих компьютеров, стоявших в кабинете, инфоблоки и тоже тщательно упаковал и упрятал бесценный трофей. Потом поднял пистолет и изрешетил компьютеры. Для достоверности вогнал пару разрывных игл в стены, и десяток в мебель. Теперь кабинет выглядел так, словно именно здесь неведомо откуда взявшиеся эсэсовцы дивизии «Викинг» яростно защищались от атак гвардейской танковой армии Рыбалко.
– Ну, и куда теперь? – вслух подумал пограничник.
Аллу Даб предоставил на выбор три вероятных места пребывания своего «обожаемого» руководителя. Кабинет, личные апартаменты и допросная.
– Только в допросной Вашт бывает редко, – презрительно добавил Даб. – Мучить он, конечно, любит, но от вида крови его мутит. У него любимый приговор – «удавить!»
Логика подсказывала Афанасьеву, что искать объект стоит в апартаментах, но… Интуиция – неизвестно почему – не шептала, а просто-таки вопила: «В пыточно… тьфу ты! То есть – в допросной!».
Пограничник задумался. С одной стороны, логика – вещь железная, неубиваемая, но с другой, интуиция его ещё ни разу не подводила. И, значит…
В допросную вела маленькая неприметная дверца, неотличимая от наличествующих по соседству встроенных в стену шкафов. Только за ней оказались не полки, а небольшая кабинка лифта. Личного лифта Дета Вашта.
Кабинка оказалась настолько тесной, что Виктор втиснулся туда с немалым трудом. «Глупо будет, если я плечами стенки разопру, а эта хрень где-нибудь застрянет, – усмехнулся он про себя. – Впрочем, придёт же меня кто-нибудь доставать? Вот тогда…»
Что произойдёт тогда, додумать он не успел. Боковая стенка кабины с шипением исчезла, и пограничник оказался нос к носу с охранником.
– А что это тебя не сковали? – тупо удивился страж. – А ну-ка повернись…
Афанасьев с готовностью выполнил требуемое. Правда, вряд ли охранник ожидал, что выскочивший из кабинки человек крутанётся на пятке и проведёт классическую подсечку. Он грохнулся на пол и уже открыл рот, чтобы заорать, но твёрдые стальные пальцы схватили его за горло, обрывая ещё не начавшийся крик. Рукоятью ножа Виктор двинул незадачливого цербера в висок, и почувствовал, как влажно хрустнула под ударом черепная кость.
Убитый так и не успел издать ни звука, и пограничник сухо улыбнулся. Это был оскал волка, ворвавшегося в овечью отару, оскал тигра, впрыгнувшего в самую середину собачьей своры. Так улыбался лейтенант Афанасьев, когда резал боевиков, шедших со стороны сопредельной Грузии. Именно так улыбался капитан Афанасьев, уничтожая тех, кто вёл через Пяндж караван с наркотиками. Вот так улыбался майор Афанасьев, встретив кинжальным огнём отряд чужого спецназа, преследовавший отступавших курдских пешмерга. Наверное, так улыбался и дед Афанасьева двадцать пятого июня сорок первого, высаживая последнюю ленту максима по гитлеровцам и аккуратно пряча в рукаве последнюю гранату Ф-1. И точно так же улыбается Викт Аван – полковник Афанасьев, выполняя свою кровавую, но – увы! – нужную работу. Кто-то ведь должен её делать? «Не морщитесь рядом с ассенизатором, если не хотите плавать в дерьме!»
Дорогу к допросной искать не пришлось, несмотря на то, что коридор почти сразу разделился на три. И не только потому, что Аллу Даб подробно объяснял, какой проход куда ведёт, а и потому, что из левого донеслись приглушенные крики. Отчаянные крики. Так кричат, разрывая лёгкие, только когда очень больно. Так больно, что отступят и гордость, и сила, и выдержка. И останется только боль.
Виктор бесшумно ринулся по левому коридору. Бежать пришлось недолго: стены раздались, и он влетел в большое, яркое помещение с низким потолком.
В центре стоял стол, похожий на операционный или препараторский, а на нем кто-то бился, рвался и кричал, срывая горло. Кто этот бедолага, пограничник не видел: загораживая обзор, стояли три человека и внимательно следили за тем, что делают ещё двое: робот с кучей манипуляторов и человек в бледно-голубом халате.
«Дет Вашт – посредине, – опознал противника Виктор. – А двое по бокам – телохранители. Аллу что-то говорил, что один из них – специалист по ножам».
Специалиста стоило бы пристрелить, и пограничник вскинул пистолет, но в этот момент один из телохранителей оглянулся. Дико завопив, он сбил с ног своего патрона и бросился на пол сам. Второй отпрыгнул, уходя с линии прицеливания, и первая игла попала в робота. Тот с громким хлопком заискрил, задымился и замер.
Не обращая внимания на палача-человека, Виктор выстрелил в того, что был ещё на ногах. Разрывная игла разнесла ему череп. Мгновенный поворот, и выстрел в телохранителя, лежащего на полу. Должен был быть. Спуск щёлкнул, но выстрела не последовало. Нет времени разбираться, в чем причина задержки. Пистолет, вращаясь бешеным бумерангом, полетел в голову начавшего поднимать своё оружие бодигарда. Тот с похвальной быстротой успел заслониться рукой, и летящий пистолет лишь обезоружил противника. Афанасьев выхватил засвистевший нож.
Уцелевший телохранитель осклабился и тоже обнажил клинок. Молнией прыгнул вперёд. Виктор блокировал вооружённую руку предплечьем, резко подсел и ударил ногой в лодыжку. Мимо! Противник успел убрать ногу и ударил мгновенно переведённым в обратный хват ножом сверху вниз. Афанасьев перекатился, прыжком вскочил на ноги и, не мудрствуя лукаво, провёл короткую связку «нога-грудь-голова».
Первые два выпада противник отразил, на третьем сплоховал. Свистящий вибронож широко распахал ему лоб, заливая глаза кровью. И тут же левое плечо Виктора молнией пронзила боль. «Дотянулся, сука!»
Левая рука повисла плетью, но обратно прилетел сокрушительный удар ногой в пах. Противник согнулся и налетел на нож. Горлом.
Афанасьев резко выдохнул и повернулся к Дету Вашту. Тот рвал из-под богато расшитой хламиды какое-то оружие, но видно зацепился за что-то, и все никак не мог вытащить.
– Дет Вашт, – произнёс Виктор, подшагивая ко второму человеку общины вайров. – Аллу Даб передаёт тебе: прощай!
Нож почти отделил голову незадачливого вайра от тела, и пограничник повернулся к палачу, так и замершему на месте.
– Что пялишься? – вибронож указал на пленника, прикрученного к столу: – Отвязывай!
И с этими словами посмотрел на стол…
В лицо бросилась кровь, глаза заволокло красной дымкой. На столе, распятая и распяленная, лежала девчонка. Лет шестнадцати, не больше. А то и меньше. Бледная окровавленная кожа, слипшиеся от пота спутанные волосы, прокушенные губы, мутные от боли глаза. Тонкие, ещё по-детски хрупкие ножки и ручки, в которые впились шипастые ремни креплений.
Виктор оказался возле палача так быстро, что могло показаться, будто он овладел искусством телепортации. Рукой сгрёб обладателя голубого халата за волосы, подавил в себе острое желание немедленно приступить к вскрытию по живому и страшно выдохнул:
– Болеутоляющее давай! Живо, пока я тебя расчленять не начал!
Тот рванулся, замычал что нечленораздельное, завыл. Только тогда пограничник сообразил, что держит новоявленного доктора Менгеле за волосы, да так, что чуть скальп с него не срывает. Отпихнул его от себя, подхватил нож:
– Пшёл! Шевелись, гнида казематная!
Палач метнулся к шкафчикам, висевшим на стене, мгновенно выхватил из них несколько пакетов и тут же подлетел обратно к несчастной девочке. Часто-часто зашипел шприц-пистолет, посыпались на пол опустошённые ампулы.
– Г-господин! Больше нельзя – она может впасть в кому…
– Отвязывай, я тебе сказал, – Виктор забрал у палача медицинские пакеты и занялся своим плечом. Антисептик, антидот – вдруг у подонка нож был отравленным? – анальгетик. Ещё анальгетик. Вроде все. Теперь зафиксировать руку, чтобы не болталась, точно кусок верёвки, и не мешалась, случись драка.
Он прихватил левую руку медицинским ремнём к поясу и тут же подошёл к убитым. Из-под хламиды Дета Вашта вытащил оружие, и еле слышно удивлённо охнул: покойный заместитель главы местной вайрской общины пользовался тем самым «вальтером», брат-близнец которого сейчас спокойно лежит в сейфе майора Мийры зан Коорт. То есть Виктору очень хотелось надеяться, что спокойно лежит. Уходя на задание, он отдал странное оружие жене, наказав не пренебрегать им даже при намёке на опасность. Мийра пообещала, заявив, что обязательно сбережёт себя до возвращения мужа целой, невредимой и ужасно соскучившейся. Правда, тут же взяла с Афанасьева обещание обязательно вернуться. И тоже целым. Желательно – невредимым.
Эффективность «вальтера» Виктор представлял себе неплохо, но все же решил проверить ещё раз. Вдруг это оказалась какая-то другая модель, только внешне похожая на тот жуткий бесшумный бластер, доставшийся ему в прошлый раз? Он поднял голову: палач уже освободил девчонку и теперь стоял возле стола. Судя по тому, как вспотел его лоб и беззвучно шевелились губы, он не заблуждался относительно своей дальнейшей судьбы. «Молится, – подумал пограничник. – А бежать даже не попытался. Чует, что живым не отпущу…»
И тут он вдруг вспомнил, по какому принципу набирали в его прежней структуре таких вот специалистов. Как-то раз ему, ещё зелёному летёхе, довелось крепко выпивать с двухпросветным человеком из «контриков». Который, пребывая в состоянии сильнейшего опьянения, и поведал, что для основными критериями при выборе «заплечных дел мастеров» служат крепкая нервная система и нелюбовь – нет! – натуральное неприятие жестокости…
– …Видишь, как оно, – товарищ подполковник одним махом опрокинул в себя очередные сто грамм. – Садисту важен не результат, а сам процесс. А нас такое не устраивает.
Он зажевал выпитое бутербродом из куска подсохшего чурека со свежайшим сыром и листиком черемши, и продолжал:
– Нам данные нужны, а не хрипы пополам с воплями. Вот и берём ребят, у которых нервы железные, но чтоб не любили это дело.
– Как же они тогда? – ошалело спросил лейтенант Афанасьев и попытался взять со стола мокрый от водки Орден Мужества. Свой первый орден.
– А вот так же, – с пьяным ехидством ответил подполковник, но глаза его при этом оставались холодными и почти трезвыми. – Так же, как мы сейчас. После каждой работы пьют. В чёрную пьют, в одиночку. Ещё и айраном норовят запить, чтоб сильнее забрало.
– Так сопьются же, – поразился лейтенант, безуспешно пытаясь зацепить орден. Тот, словно издеваясь, раздвоился и даже кажется пополз по столу.
– Не успеют, – хмыкнул контрразведчик. – Если на такой работе больше трёх лет продержать, вероятность суицида вырастет в разы. Так что тут правило: отработал год-полтора – пожалуй на отдых. Иной раз и комиссуем: типа на лечение. Хотя, почему «типа»?
– Отдых – это в строевую часть?
– Да ты что, лейтенант? – подполковник приподнял бровь, – пьяный, что ли? Куда его в строй? Чтобы пули искать начал? Сам себе доказывать начнёт, что солдат, а не… – тут он запнулся, подбирая слово, – а не специалист, и пиши пропало! Трёхсотый, а то и двухсотка. С гарантией! Нет, друг ты мой: мы их – в охрану. Самое им там место…
С этими словами он легко подхватил непокорный орден и ловко привинтил его лейтенанту.
Лейтенант Афанасьев попытался представить себе, что чувствует мальчишка, призванный из какого-нибудь ВУЗа и попавший в «специалисты». Картина получилась столь жуткой, что он почувствовал, как медленно сходит с ума. Чтобы прекратить неприятный разговор, лейтенант уронил голову на руки и прикинулся спящим. Впрочем, особенно стараться для этого и не пришлось. В голове загудело, он почувствовал, что куда-то летит…
Последнее, что он сумел услышать, это как подполковник звякает бутылкой о край пиалы и, цитируя графа де ля Фер, негромко бормочет: «Разучилась пить молодёжь. А ведь это – ещё один из лучших…».
…В последний момент Виктор отвёл руку с «вальтером» от головы палача и выстрелил в замершего робота. Как и ожидалось, железяка, получив ещё одну дыру в корпусе, завалилась на пол. Афанасьев посмотрел на «специалиста» и спросил:
– Ты как в это дело попал?
– Приказали, – равнодушно сказал палач. – Меня в боевую пятёрку сперва взяли, а потом Дет Вашт велел сюда перевести.
– За что?
Тот молча пожал плечами.
– А все-таки?
– Велел мужчиной стать, – все с тем же безразличным выражением ответил палач.
– И как?
– Стал. Больше не блюю…
– Понятно. Тогда так: осторожненько берёшь деву… Осторожно, я сказал! – рявкнул Виктор, услышав слабый стон. – Вот так. Теперь несёшь ею в девятый сектор. И не дай тебе бог хоть дёрнуться.
– Её тогда завернуть во что-нибудь надо, – подумав, сказал палач. – А то нас быстро… того…
Пограничник молча мотнул головой: согласен. Потом прикинул размеры освобождённой и снова нагнулся к покойному Дету Вашту. Вытряхнул труп из хламиды, прикинул, как сделать так, чтобы кровавые пятна не бросались в глаза и решительно вырезал ножом кусок ткани.
– Осторожно приподними ею, – скомандовал он палачу. – Вот так, девочка, сейчас будем одеваться…
Стараясь лишний раз не коснутся измученного тельца, Афанасьев осторожно надел хламиду на девчонку трофейную хламиду, аккуратно распределил складки так чтоб не видно было прорехи:
– Пошли!
И процессия двинулась. Впереди широкоплечий «доктор» – во всяком случае, врачебный халат наводил именно на такую мысль, нёс на руках почти невесомую девчушку, а следом за ним шагал высоченный мужчина в низко надвинутом капюшоне. «Со стороны выглядит так, словно встревоженный отец сопровождает заболевшую любимую дочь в госпиталь, – размышлял Виктор. – Во всяком случае, надеюсь, что встречные так и подумают…»
Но сбыться его надеждам было не суждено. За очередным поворотом они налетели на группу из четырёх вооружённых вайров. Один из них поднял взгляд на палача и изумился:
– Шапа? А что это ты тут делаешь? И куда ты волочёшь эту… – тут он присмотрелся к девчонке и вдруг обалдело выпучил глаза: – Великий Океан! Это же…
Договорить он не успел. Виктор мгновенно обнажил трофейный «вальтер» и чересчур любопытный вайр рухнул на пол. Его голова, весело подпрыгивая, покатилась под ноги спутникам…
Двое попытались схватиться за автоматы, а третий вырвал из ножен огромное мачете, чьё лезвие тут же взвыло от вибрации. Афанасьев быстро нажимал и нажимал на спуск, так что коридор заполнился жуткой мешаниной из кусков ещё трепещущих тел. Чем бы ни стрелял пресловутый «Р-38» – лазером, мазером, потоком плазмы или чем-то ещё, одному богу известно, чем – но крови вокруг не наблюдалось. Выстрел каким-то образом запечатывал перерезанные кровеносные сосуды – спекал, заклеивал, покрывал плёнкой – неизвестно, но факт, как говорится, на лицо.
Палач по имени Шапа повернулся к Виктору:
– Надо бы побыстрее уходить, – сообщил он бесцветным голосом. – Место тут не то что бы людное, но народ ходит.
Афанасьев ответил кивком головы, и оба ускорили шаг. Оставшуюся дорогу до девятого сектора они проделали без приключений, и вскоре сидели в маленькой каморке, в которой имелись вода, сантехника, средства гигиены, запас продуктов и узкая койка. Это был тайник, приготовленный Аллу Дабом для Виктора.
– Отсидишься пять-шесть часов, пока первая паника пройдёт, а потом – в добрый путь! – пояснил он пограничнику.
Афанасьев не спорил, а лишь заметил, что пяти-шести часов для пережидания паники маловато. Аллу согласился и предложил Виктору пересидеть первые сутки. На том и порешили, но никто и предположить не мог, что в тайнике окажутся трое…
Впрочем, Шапа, как выяснилось, и не собирался задерживаться надолго. Он осторожно положил девушку на койку, а потом повернулся к пограничнику и без всяких эмоций поинтересовался:
– Ты меня здесь убьёшь или отведёшь куда?
Виктор окинул его внимательным взглядом:
– Ты так торопишься умереть?
– Мы все умрём, – равнодушно заметил Шапа. – Лучше уж спокойно и без мучений.
– Откуда ты знаешь, что без мучений? – поддел его пограничник.
– С мучениями даже лучше, – пожал плечами Шапа и вдруг речитативом заговорил нараспев: – Сегодня смерть стоит передо мною, как исцеление после болезни, как освобождение после заключения. Сегодня смерть стоит передо мною, как молния на небе после дождя, как возвращение домой после военного похода. Подобно сильному желанию увидеть свой дом после долгих лет, которые ты провёл в заключении. Ты – Смерть!
От этих слов по спине пограничника невольно пробежал холодок, а в памяти всплыли бешеные ваххабиты-смертники.
– Что это? – спросил он, напрягшись. – Это твоя молитва?
В первый раз в глазах палача промелькнуло что-то похожее на интерес:
– Это – древний гимн одной из давно ушедших цивилизаций. Так давно ушедших, что уже никто и не помнит: где и когда они были, да и были ли вообще?
– Ты помог мне, – подумав, промолвил Виктор. – Смерть – плохая награда за помощь. Не хочешь выбрать что-нибудь другое?
– А смысл? Ты оставишь меня в живых – хорошо. Ты убил Вашта – хорошо. Вместо него придёт Аллу Даб. И ты думаешь, что ему не потребуется, – тут он запнулся, но твёрдо закончил, – хороший палач?
Афанасьев не мог не признать его правоту, но убивать этого парня ему очень не хотелось.
– А если я тебя отпущу, и ты уйдёшь отсюда?
– Куда? – в голосе Шапы прозвучала едва заметная насмешка. – Я не знаю места, где примут бывшего вайра. Может, ты знаешь?
И тут Виктору пришла в голову шальная мысль. Он покрутил её и так, и эдак – нет, вроде всё верно. Но озвучивать её пограничник не спешил, а потому спросил:
– Ты слишком образован для простого вайра, – и так как Шапа молчал, продолжил: – Сдаётся мне, что у тебя за спиной обучение отнюдь не в начальной школе. Как тебя угораздило попасть к вайрам?
– Это – моё дело, – неохотно обронил палач.
– А все же? Лично у меня складывается такое впечатление, что ты, парень, кого-то ухлопал… – Виктор задумался, – например, из ревности…
По чуть заметным сокращениям лицевых мышц полковник-пограничник понял, что не ошибся, и продолжил «качать» Шапу:
– Убил из ревности какого-нибудь подонка, с которым ты и срать бы на одном поле не сел. А потом струсил и рванул, спасаясь от тюрьмы. Угодил к вайрам, и поначалу даже приподнялся. В своей пятёрке старшим поди ходил? Сержантом?
– Младшим поручником… – машинально поправил Виктора Шапа и пояснил: – По армейским меркам это – капрал.
– А потом «шибко умного» капрала заметили и решили: надо тянуть парня наверх. Только сперва как следует замазать в крови – так, чтобы свои же боялись и презирали! Чтобы потом не сговорился ни с кем и не попробовал одеяло на себя перетянуть, – продолжал Афанасьев. И вдруг, повинуясь своему чутью, добавил: – А чтобы совсем всё хорошо понял, поручили какого-то старшего из вайров на запчасти разобрать. Типа, в измене уличили. Так было? – спросил он, уперев в Шапу строгий взгляд.
Тот кивнул. Сперва один раз, потом закивал часто-часто, и вдруг, захлёбываясь заговорил:
– Она шестой год училась. Уже заканчивала… Я думал – поженимся… А он – гнида!.. Ни одной работы сам не сделал – все студентов грабил… Но как же – глава кафедры… И он… А она… Учёная степень ей важнее, а ребёнка нашего… который должен был… А я… Я как узнал… Опомнился только, когда над ними стою, а головы у него нет… Я его – мечом шестой династии… А ею…
На этом сбивчивый рассказ бывшего палача прервали сдавленные рыдания. Здоровенный Шапа рухнул на стул так, словно ему отрубили ноги, закрыл лицо рукой. Плечи его затряслись, и вдруг в комнатке раздался сиплый, задушенный вой. Бывший палач сидел, чуть покачивался и выл на одной ноте, точно волк, попавший в капкан.
Истерику надо было прекратить немедленно, и Виктор, подойдя к Шапе, силой оторвал его руку от лица, а потом поймал его взгляд:
– Смотри на меня! Лови мой взгляд! Взгляд, взгляд, взгляд… – Афанасьев слегка качнулся влево, потом вправо, проверяя контакт. – Есть только мой голос. Ты не слышишь ничего, кроме моего голоса. Слушай и запоминай: тебе нужно добраться в Управление Внутреннего Контроля. Запоминай: майор Мийра зан Коорт. Тебе нужна она. Разговаривай только с ней. Ты будешь говорить только с ней: она тебе дороже жизни, дороже матери и отца! Только в ею группе ты обретёшь себя. Ты будешь ею защищать. Ты будешь оберегать майора зан Коорт, оберегать хоть ценой собственной жизни. Прошлого нет. Того, что ты помнишь – нет. Тебе приснилось! Это был страшный сон! Повтори!
– Прошлого нет, – произнёс Шапа, остекленело глядя в глаза Виктора. – Я должен защищать майора зан Коорт. Прошлого нет.
