Я могла отступить к реке или пробиться к Ризу. Но Ласэн…

Его рыжие волосы были завязаны в косу. Вместо привычного щегольского камзола – воинские доспехи, пара мечей и ножи… Его металлический глаз бешено вращался, глядя на меня. Золотистая кожа побледнела.

– Мы больше двух месяцев охотимся за тобой, – выдохнул он, оглядываясь по сторонам.

Риз. Котел меня сохрани, Риз слишком далеко.

– Как вы меня нашли?

Я не узнала собственного голоса – спокойного и холодного. Значит, они охотились на меня. Словно я и в самом деле была дичью.

Если и Тамлин где-то поблизости… Моя кровь стала холоднее дождя, неутомимо падавшего на лицо и доспехи.

– Нам подсказали, что тебя можно найти в этих местах. А потом нам повезло: мы сумели поймать твой запах и…

Ласэн шагнул ко мне. Я попятилась. От берега речки меня отделяло не больше трех локтей.

Живой глаз Ласэна округлился.

– Нужно поскорее выбираться отсюда. Тамлин… Он места себе не находит. Я переправлю тебя прямо к…

– Нет, – выдохнула я.

Мое «нет» молнией пронеслось над рекой, лесом, пробивая себе дорогу сквозь дождь.

Четверо караульных переглядывались, одновременно косясь на стрелу, которая по-прежнему целилась в них.

Ласэн еще на шаг оттеснил меня к речке.

Я вдруг поняла, на что он так внимательно смотрит. На иллирианские боевые доспехи. И не только. Ласэн заметил мое округлившееся и порозовевшее лицо. Заметил он и мою фигуру, переставшую напоминать жердь.

Думаю, заметил он изменившееся выражение моих глаз. Увидел в них стальной блеск, которого раньше не было.

– Фейра, мы отправимся домой, – сказал Ласэн, протягивая ко мне руку.

Я не шевельнулась.

– То место перестало быть моим домом с тех пор, как ты позволил ему запереть меня в четырех стенах.

Ласэн поджал губы:

– Это была ошибка. Мы все ошибаемся. Он очень сожалеет о случившемся. Гораздо сильнее, чем ты думаешь. И я тоже.

Он опять шагнул ко мне. Я снова попятилась. До бурлящих вод речки оставалось совсем немного.

Я вдруг ощутила всю пользу утренних занятий с Кассианом. Пользу всего, что он заставлял меня делать, превращая навыки в инстинкт. Эти уроки сейчас соткали невидимую сеть, не позволяя мне соскользнуть в нарастающую панику. Я не боялась, я оценивала обстановку. Первое, что поняла, – нельзя ни в коем случае позволить Ласэну коснуться меня хотя бы пальцем. Он в то же мгновение совершит переброс. Не ко Двору весны. Ласэн не обладал такой силой. Но он был быстр. Перебросит на несколько лиг, потом еще и еще, пока Риз потеряет след и не сможет меня найти. Ласэн, конечно же, знал, что Риз где-то рядом.

– Фейра, – умоляюще произнес Ласэн, поднимая протянутую руку чуть выше.

Моя стрела целилась четко в него. Натянутая тетива стонала, требуя выстрела.

Я знала, что Ласэн обучался воинскому искусству. Возможно, он был хорошим воином. Однако Кассиан, Азриель, Риз и Мор были Воинами с большой буквы. Кассиан мог бы одним ударом смести Ласэна с лица земли.

– Опусти стрелу, – вкрадчиво попросил Ласэн.

Он говорил со мной так, словно успокаивал взбудораженного, а потому опасного дикого зверя.

Четверо караульных постепенно приближались. Их маневр был мне понятен: взять в кольцо.

Им отдали приказ: вернуть верховному правителю его живую игрушку. Его собственность.

– Не смей ко мне прикасаться, – выдохнула я.

– Фейра, ты даже не представляешь, в каком хаосе мы пребываем. Ты нужна нам… мне… дома. Сейчас.

Я не хотела слушать его речи. Перебраться на другой берег речки? Я на мгновение обернулась, оценивая шансы.

Это мгновение меня подвело. Ласэн бросился ко мне с протянутой рукой. Он думал, что ему хватит одного прикосновения…

Но я больше не была живой игрушкой его верховного правителя. Возможно, миру пора узнать, что у меня есть клыки.

Палец Ласэна задел мой кожаный рукав.

Я превратилась в дым, пепел и ночь.

Мир затих и как будто согнулся. Ласэн двигался невероятно медленно. Он намеревался ухватить мой рукав, но меня на том месте уже не было. Я успела обогнуть его и метнулась к деревьям, миновав караульных.

Я остановилась, и время снова потекло с привычной скоростью. Ласэн перебирал ногами, стараясь не опрокинуться в воду. Его живой глаз широко распахнулся от удивления. Он не понимал, когда я успела оказаться позади караульных. Брон с Хартом вздрогнули и попятились.

От меня. И от Ризанда, вставшего рядом со мной.

Ласэн застыл. Я придала своему лицу ледяное выражение, которое неплохо сочеталось с жестоким изумлением на лице Ризанда. Он поддел ногтем ниточку, торчащую из его черного камзола.

Казалось, что мы не в иллирианской глуши, а в Веларисе. У Риза – ни крыльев, ни доспехов, лишь безупречный, без единой складки камзол… Еще одно оружие. Наряд, за которым Риз прятал свою силу и выучку, свое происхождение и все, что ему дорого. Он рисковал: примененная магия позволяла нашим врагам увязаться следом. Но риск не был напрасным.

– Малыш Ласэн к нам пожаловал, – промурлыкал Риз. – Неужели твоя достопочтенная матушка не научила тебя простым вещам? Когда женщина говорит «нет», это означает «нет», а не скрытое «да».

– Мерзавец, – заверещал Ласэн, стремительно приближаясь к нам, но не решаясь схватиться за оружие. – Грязный, шлюшный мерзавец.

Я зарычала.

Глаза Ласэна полоснули по мне.

– Фейра, в кого ты превратилась? – с тихим ужасом спросил он.

– Настоятельно советую больше никогда меня не искать, – сказала я, подражая тону Риза.

– Тамлин никогда не перестанет тебя искать и не перестанет ждать твоего возвращения домой.

Слова ударили меня ниже пояса – скорее всего, на то и были рассчитаны. Видимо, это отразилось и на моем лице. Ласэн продолжал напирать:

– Что он с тобой сделал? Неужели он завладел твоим разумом и…

– Довольно, – перебил его Риз, с изящной небрежностью наклоняя голову. – Нам с Фейрой некогда тратить время на тебя и твоих молодцов. Отправляйся восвояси, пока я не отправил ваши головы моему давнему другу в качестве напоминания о том, какая участь ждет прихвостней Двора весны, когда они вторгаются в мои земли.

Отвратительно холодные струи дождя текли по моей спине, попадали за шиворот. Лицо Ласэна сделалось мертвенно-бледным.

– Фейра, погуляла, и будет, – сказал он. – Пора возвращаться домой.

– Я не заигравшийся ребенок, которого загоняют со двора, – процедила я сквозь зубы.

Я поражалась дерзости, а может, и глупости Ласэна. Или он… они все действительно видели во мне маленькую девчонку, которая должна поминутно спрашивать разрешения у взрослых, поминутно оправдываться и объяснять свои поступки?

– Думай, что́ говоришь, Ласэн, – лениво предостерег его Риз. – Иначе дорогая Фейра отправит тебя назад по частям. Сомневаюсь, что в месте назначения тебя сумеют собрать.

– Фейра, мы же тебе не враги, – взмолился Ласэн. – После тебя у нас все пошло кувырком. Ианта совсем отбилась от рук. Но ведь ты же не отказалась…

– Это ты отказался, – прошептала я.

Теперь даже Риз замер.

– Ты отказался от дружбы со мной, – уже громче продолжала я. – Ты был моим другом, но выбрал его. Выбрал повиновение ему, даже когда видел, как его правила и приказы отражаются на мне. Даже когда я день за днем чахла в клетке.

– Ты не представляешь, какими зыбкими и взрывоопасными были первые месяцы, – взвился Ласэн. – Нам требовалось показать свое единство, умение подчиняться приказам, а на меня была возложена обязанность служить примером для остальных придворных.

– Ты прекрасно видел, что́ творилось со мной. Но ты слишком боялся его гнева, чтобы вмешаться.

Ласэну хорошо был знаком страх. Он возражал Тамлину, но всегда знал, когда остановиться. И в итоге делал так, как ему приказывали.

– Я тебя просила. Я столько раз чуть ли не на коленях умоляла тебя помочь мне выбраться из его дома. Хотя бы на час. А ты? Трусливо убегал, торопился спихнуть меня Ианте или твердил разные глупости о необходимости терпеть, поскольку все делалось «ради моего блага».

– Надо полагать, Двор ночи понравился тебе гораздо больше, – шепотом произнес Ласэн.

Я помнила, хорошо помнила, каким в их представлении был Двор ночи. Пусть Ласэн и остальные продолжают верить в эту иллюзию. Правды они от меня никогда не узнают, даже если мне придется пожертвовать жизнью. Ради благополучия Велариса. Ради безопасности Мор и Амрены, Кассиана и Азриеля… И Риза.

Ласэн видел, как кончики моих пальцев превратились в когти, а за спиной, между лопатками, появилось нечто тяжелое и удивительно прекрасное.

– Знаешь, Ласэн, когда слишком долго сидишь взаперти и смотришь в темноту, убеждаешься, что темнота бросает на тебя ответный взгляд.

Где-то за пределами заслонов я ощутила удивление и злорадное удовольствие. Из-за моих плеч выступали темные, перепончатые крылья. Каждая капля ледяного дождя заставляла меня вздрагивать. До чего же чувствительные эти иллирианские крылья.

Ласэн попятился от меня:

– Что ты с собой сделала?

Я усмехнулась:

– Человеческая девчонка, которую ты знал, умерла в Подгорье. А мне нет никакого интереса проводить бессмертную жизнь в качестве живой игрушки какого-нибудь верховного правителя.

– Фейра… – ошеломленно бормотал Ласэн, качая головой.

– Передай Тамлину… – Вспомнив о расправе над семьей Риза, я едва не поперхнулась этим именем. – Если он пошлет сюда еще кого-то, я выслежу всех до единого. И каждый на себе узнает, чему меня научила тьма.

Лицо Ласэна перекосилось. Кажется, его проняло.

Меня это не волновало. Я равнодушно смотрела на него – холодная, мрачная, несгибаемая. Чудовище, в которое я однажды превратилась бы, останься я при Дворе весны. Десятки, а то и сотни лет я влачила бы жалкое существование… пока бы не научилась выбрасывать осколки боли вовне и наслаждаться болью других.

Ласэн кивнул караульным. Очумевшие, дрожащие Брон и Харт исчезли вместе с остальными.

Ласэн задержался еще ненадолго. Теперь нас разделял только воздух, наполненный дождевыми каплями.

– Тебе не жить, – тихо сказал он Ризанду. – Тебе и всему твоему проклятому двору.

Потом исчез и он. Я смотрела в пустоту, туда, где он только что стоял. Не знаю, чего я ждала, застыв в оцепенении, в чувство меня привел теплый палец, коснувшийся моего пальца, на котором когда-то было кольцо.

От прикосновения стало щекотно, как и от теплого дыхания у моего уха.

Я вздрогнула и тихо вскрикнула. Риз стоял передо мной, внимательно разглядывая мое лицо и крылья за спиной.

– Как? – только и спросил он.

– Искусство оборотня, – пробормотала я, глядя на мокрое лицо Риза.

Даже зимой его кожа оставалась золотистой. Это наблюдение неожиданно успокоило меня, когти исчезли сами собой, а за ними – крылья и клочья тьмы. Я вернулась в свой прежний облик, дрожа от холодного дождя.

Искусство оборотня. Дар мужчины, о котором я не желала даже вспоминать. Дар, считавшийся мною бесполезным, ненужным… вплоть до сегодняшнего дня.

Взгляд Риза потеплел.

– Зрелище было на редкость убедительным.

– Я показала ему то, что он хотел увидеть, – сказала я. – Нам придется поискать другое место.

Риз кивнул. Его щегольской камзол сменился знакомыми боевыми доспехами. Вернулись крылья и меч. Мой воин…

Воин, а не мой… я даже не знала кто.

– Это не слишком тебя расстроило? – спросил Риз, подхватывая меня на руки.

Мы взмыли в воздух.

Я наслаждалась теплом Риза, окутавшим меня, как покрывало.

– Знаешь, меня больше расстроила не сама эта встреча – все оказалось слишком уж легко, и я почти ничего не чувствовала.

Может, это – дурацкая, неистребимая черта моего фэйского характера. Та же, что помешала мне сделать завершающий шаг в ночь Звездопада. Я винила себя в том, что не почувствовала в происходящем ничего ужасного. Совсем ничего. И желание близости с Ризандом не казалось мне чем-то чудовищным.

Мы низко летели над лесом. Дождь все так же хлестал меня по лицу. У Риза появление Ласэна вызвало волну холодной ярости, которая не прошла и сейчас.

– Я чувствовал, в какой клетке ты тогда оказалась. Но думал, что Ласэн хотя бы вступится за тебя.

– Я тоже думала, – прошептала я.

Риз нежно обнял меня. Я смотрела на него сквозь пелену дождя. Наконец-то его глаза глядели на меня, а не на лес внизу.

– А ты здорово выглядишь с крыльями, – сказал он и поцеловал меня в лоб.

После этого дождь уже не казался мне таким холодным.