В глубине северных гор, где стоял иллирианский военный лагерь, еще продолжалась зима. Робкий шепот весны был едва слышен.

Мор перебросила меня туда. Ризанд и Кассиан добирались самостоятельно.

В ночь Звездопада мы танцевали все вместе. Никогда еще я не видела Риза таким счастливым. Он шутил с Азриелем, выпивал с Мор и спорил с Кассианом. Я танцевала со всеми. Под конец ночи, когда музыка стала медленнее и чувственнее, я отправилась танцевать с Ризом. Мы танцевали до тех пор, пока все гости не разошлись. Мор спала на диванчике в гостиной. А над Веларисом разгоралась заря нового дня.

Тогда мы с Ризом полетели в наш дом, молча рассекая пространство розовых, пурпурных и серых полос. Дома Риз поцеловал меня в лоб и отправился в свою комнату.

Я не врала себе и не придумывала отговорок, почему не торопилась раздеваться и ждала еще полчаса, надеясь, что дверь вот-вот откроется. Или он хотя бы постучит. Но этого не случилось.

За полуденной трапезой мы сидели с покрасневшими от недосыпа глазами. Все были непривычно тихими. Особенно Мор и Кассиан. Они общались преимущественно с Азриелем и Амреной, пришедшими нас проводить. Амрена намеревалась продолжить работу с имеющейся половиной Книги Дуновений, пока мы не получим вторую половину. Если, конечно, получим. «Певец теней» должен был заняться сбором сведений и смотром своих шпионов, укорененных в других дворах. Он не оставлял попыток проникнуть ко двору смертных королев. Я старалась общаться со всеми, но основная часть моих сил уходила на то, чтобы не смотреть на Ризанда и не вспоминать, как мы танцевали несколько часов подряд, прижимаясь друг к другу. Его поцелуй в лоб тоже был запретным воспоминанием.

После все этого я почти не спала.

Предательница. Даже если я бежала из плена, устроенного мне Тамлином, я предательница. При Дворе ночи я жила всего два месяца. По меркам фэйри – меньше одного дня.

Тамлин дал мне так много, он сделал столько добра мне и моей семье. А сейчас я хотела другого мужчину, одновременно ненавидя Тамлина за тупое и унылое существование, в какое он превратил мою жизнь после Подгорья. Предательница.

Это слово и сейчас звенело у меня в голове, когда я стояла рядом с Мор и смотрела на военный лагерь, продуваемый всеми ветрами. Риз и Кассиан остановились в нескольких шагах от нас. Мор наградила Азриеля кратким объятием и произнесла обычные слова прощания. Внешне главный шпион Риза выглядел так, словно ему все равно, однако я поймала его быстрый, предостерегающий взгляд. Я до сих пор разрывалась между любопытством и раздраженностью. Азу, видите ли, показалось, будто я сую нос в его дела. Как это вам?

Иллирианский лагерь раскинулся на вершине лесистой горы, где не было ничего, кроме камня и земли. Вокруг костровых ям стояли довольно грубые походные шатры, которые легко сворачивались и ставились на новом месте. Ближе к лесной кромке серела дюжина каменных построек, из труб шел дым, уносясь в холодное, облачное утреннее небо. Птиц в небе я не увидела, зато иллирианцев там было предостаточно.

Часть воинов упражнялись в воздухе, иные направлялись в соседние лагеря.

На другом краю лагеря, среди камней, у самого обрыва расположились площадки для упражнений и учебных состязаний. Оружейные стойки были открыты природным стихиям. В кругах, очерченных мелом, мужчины всех возрастов упражнялись на палках и мечах, учились владеть копьями и загораживаться щитами. Удары были быстрыми, жестокими и в случае настоящего сражения – смертельными. Кому-то сильно доставалось, однако все происходило молча. Ни одного возгласа, не говоря уже о криках.

Здесь не было ни тепла, ни радости. Даже каменные дома поражали унылостью, словно использовались для временного пристанища или в качестве складов.

И в таком лагере Риз, Азриель и Кассиан провели двадцать лет. Кассиана вообще бросили на выживание… Ветер продувал насквозь. Кожаная одежда с меховой подкладкой не спасала, я все равно дрожала. Уму непостижимо, как мальчишка мог выжить в таких условиях, без теплой одежды и более-менее крепкой крыши над головой. Наверное, я бы не выдержала и одной ночи, не то что двадцать лет.

Мор стояла бледная и напряженная.

– Ненавижу это место, – прошептала она, заслоняясь от меня облачками пара. – Его надо сжечь дотла.

Кассиан и Риз стояли молча. К ним направлялся широкоплечий воин – судя по лицу, он был старше их обоих. За ним следовало еще пятеро иллирианцев с плотно сложенными крыльями. Руки они держали так, чтобы в случае чего быстро схватиться за меч.

Кажется, они забыли, что Риз способен распотрошить им мозги, не вынимая рук из карманов.

У каждого воина на руке блестел сифон, у всех – разного цвета. И у всех – только один сифон, меньший, чем у Азриеля и Кассиана. Я уж не говорю о семи камнях, способных собрать в себе чудовищную силу.

– Опять лагерная проверка? – не поздоровавшись, спросил широкоплечий. – Твой пес, – он указал на Кассиана, – был здесь всего неделю назад. Девки упражняются.

– Что-то их не видно на площадках, – спокойно возразил Кассиан, скрещивая руки на груди.

Мор глухо зарычала. Широкоплечий повернулся к ней и замер.

– Здравствуй, господин Девлон, – произнесла она, сопровождая слова хищной, язвительной улыбкой.

Перед нами стоял военачальник, командир лагеря.

Едва взглянув на Мор, Девлон снова повернулся к Ризу. Теперь уже зарычал Кассиан, и от его рычания у меня мурашки поползли по коже.

Наконец Риз заговорил:

– Я, как всегда, рад тебя видеть, Девлон. Знаю, что ты не любишь посторонних разговоров, поэтому сразу перехожу к делу. Первое: девочки, как тебе уже втолковывал Кассиан, должны упражняться перед всеми прочими работами, а не после. Выведи их на плац. Немедленно.

Я даже вздрогнула. Риз говорил тоном, не терпящим возражений.

– Второе: мы пробудем здесь некоторое время. Пусть приведут в порядок мой старый дом, где мы когда-то жили с матерью. Прислуга нам не нужна. Сами справимся.

– В этом доме сейчас живут мои лучшие воины, – угрюмо сообщил Девлон.

– Значит, пересели их в другое место, – без обиняков заявил Риз. – И пусть вначале все уберут и вымоют за собой.

Это был голос верховного правителя Двора ночи, заставлявший трепетать врагов. Неудивительно, что про Риза ходили легенды, будто он наслаждается чужой болью.

Девлон заметил меня и принюхался. Мне стоило немалых усилий выдержать его прищуренный взгляд.

– Еще одно такое же существо притащил? Я думал, та была единственной в своем роде.

– Амрена передает тебе наилучшие пожелания, – лениво растягивая слова, ответил Риз. – Что же касается женщины, которую ты посмел назвать «существом»… – (Я встретилась с Ризом глазами, стараясь не вздрогнуть.) – Она – моя.

Два этих слова прозвучали тихо, но с надлежащей интонацией, которая не ускользнула от Девлона и его воинов.

– Любой из вас, кто осмелится дотронуться до нее, потеряет руку, а затем и голову.

Я изо всех сил старалась не вздрогнуть. Мор и Кассиан застыли с бесстрастными лицами.

– А когда Фейра расправится с вами, я перемелю ваши кости в порошок, – усмехнулся Риз.

Я едва не засмеялась. Однако воины всерьез оценивали угрозу, которую я могла для них представлять, и помалкивали. Я наградила их легкой улыбкой, подражая улыбке Амрены. Пусть гадают, на что я способна, если меня задеть.

– Мы на время отлучимся, – сообщил Риз Кассиану и Мор. О Девлоне он словно забыл. – До темноты вернемся. Постарайся ни во что не встревать, – сказал Риз сестре. – Девлон питает к нам меньше ненависти, чем остальные командиры, и мне не хочется подыскивать другой лагерь.

Матерь милосердная! Какими же должны быть другие иллирианские военачальники, если Девлон считался самым терпимым и покладистым?

– Постараюсь, – ответила Мор, подмигнув нам обоим.

Риз лишь слегка покачал головой и обратился к Кассиану.

– Проверь состояние войска. Затем убедись, что девчонки упражняются как положено. Если Девлон или другие станут возражать, поступай так, как надо.

Кассиан улыбнулся, показывая, что он невероятно счастлив выполнить распоряжения. Меня удивило, что его, главнокомандующего армией верховного правителя, Девлон смеет называть псом. Не хотелось даже думать, какова была жизнь Кассиана, когда он не имел еще никаких званий.

– Идем, – повернулся ко мне Риз.

– Есть известия от моих сестер?

Он покачал головой:

– Пока нет. Сегодня Азриель выяснит, получили ли они ответ королев. А мы с тобой… – Он усмехнулся, подставляя голову холодному ветру. – Мы будем упражняться.

– Где?

Риз махнул в сторону здешних степей с перелесками, о которых я уже слышала.

– Подальше отсюда, чтобы избежать случайных жертв.

Он протянул мне руку и расправил крылья, готовясь взлететь и унести меня.

В моей голове, словно тиканье часов, звучало слово «предательница». На него накладывались два других слова, недавно произнесенных Ризом: «Она моя».

Я снова оказалась в руках Риза и крепко прижалась к нему. Мы летели молча, словно бы состязаясь, кто кого переупрямит. Кто первым не выдержит и заговорит.

Мы летели над удивительно красивыми горами – заснеженными, с пятнами сосен. Наш путь лежал к холмистым степям. Я не выдержала первой и спросила:

– Вы с Кассианом обучаете иллирианских воительниц?

– Пытаемся, – ответил Риз, оглядывая суровый пейзаж под нами. – Я очень-очень давно запретил обрезание крыльев, но… В глубине гор есть лагеря, где слишком чтут старые традиции и продолжают их соблюдать. Когда Амаранта захватила власть, то же самое стали делать и в других лагерях. Вроде бы с благой целью – уберечь женщин. Кассиан вот уже сто лет подряд пытается создать женский воздушный отряд. Он хочет доказать, что женщины могут сражаться не хуже мужчин. До сих пор ему удалось обучить нескольких блестящих воительниц. Но иллирианские мужчины устроили им такую «веселую жизнь», что многие женщины отошли от сражений. Что же касается обучения нынешних девчонок… – Риз шумно выдохнул. – Долгий это путь. Девлон хотя бы не чинит им препятствий.

– Как это «не чинит им препятствий», если он нарушает твои приказы?

– Девлон – наиболее покладистый из всех командиров лагерей. А некоторые командиры даже издали приказ: всякую женщину, застигнутую за воинским обучением, объявят непригодной для замужества. И я не могу противодействовать этому самодурству, иначе мне пришлось бы поубивать всех таких командиров, а потом самому растить их потомство.

– Но твоя мать любила иллирианцев. И у вас троих на теле иллирианская татуировка.

– Я сделал татуировку отчасти из любви к матери, а отчасти из уважения к братьям, которые ежедневно сражались за право покрыть свое тело этими узорами.

– Почему ты позволяешь Девлону пренебрежительно отзываться о Кассиане?

– Потому что я знаю, когда нужно дать Девлону настоящий бой. Кассиан бы рассердился, если бы я вмешался и раздавил Девлону мозг, как виноградину. Кассиан и сам способен разобраться с ним.

Меня обдало холодом.

– А у тебя когда-нибудь возникала такая мысль?

– Не далее, как несколько минут назад. Но я отдаю должное Девлону. Большинство командиров лагерей никогда не допустили бы нас троих к прохождению кровавого ритуала. Девлон позволил полукровке и двум незаконнорожденным участвовать наравне с остальными и не стал отрицать нашу победу.

– А в чем суть кровавого ритуала?

Под нами стремительно проносились кроны сосен, припорошенные свежим снегом.

– Сколько вопросов за один день.

Я изо всех сил сдавила ему плечо. Риз усмехнулся:

– Ладно, слушай. Тебя безоружным отправляют в горы. Применение магии запрещено. Никаких сифонов. Тебе связывают крылья. С собой не дают никаких припасов и никакой одежды, кроме той, что на тебе. Ты идешь вместе с такими же иллирианскими парнями, и у всех – одно желание: превратиться из ученика в настоящего воина. В начале недели в горы уходит несколько сотен, но возвращаются далеко не все.

Местность под нами была такой же суровой и неуступчивой, как иллирианские воины, владевшие этими землями.

– Вы что, убиваете друг друга?

– Многие пытаются. Ради еды и одежды, из мести, ради славы, поскольку там вражда кланов обострена до предела. Девлон позволил нам участвовать в испытании, но сделал так, что меня, Кассиана и Азриеля направили в разные стороны.

– Что было потом?

– Мы встретились. Пробились сквозь горы и встретились. Немало иллирианских парней стремились доказать, что они сильнее и смышленее нас. Потом они убедились, что это не так и связываться с нами опасно.

Всего на мгновение я увидела в нем настоящего дикаря, забрызганного кровью, вынужденного сражаться и убивать, чтобы добраться до друзей, помочь им и защитить их.

Риз опустился на полянку, окруженную высоченными соснами. Их вершины упирались в небо, по которому быстрый ветер гнал тяжелые серые облака.

– Каковы условия наших занятий? Ты не применяешь магию, а мне можно? – спросила я, отходя на несколько шагов.

– Враги сумели настроиться на мою магическую силу. Ты же пока остаешься для них невидимой. – Он махнул рукой. – Сейчас посмотрим, каких успехов в обучении ты достигла.

Но у меня на уме были не занятия. Мне не давал покоя вопрос.

– Когда ты впервые… встретился с Тамлином?

Я знала, что отец Ризанда убил родителей и братьев Тамлина. Но события многовековой давности все равно казались мне чудовищными, и я не позволяла себе о них думать.

Но после вчерашней ночи, после Двора кошмаров… я должна была знать, как все случилось.

Лицо Риза превратилось в маску спокойствия.

– А ты покажи что-нибудь впечатляющее, тогда расскажу. Твоя магия – мои ответы.

– Я знаю, в какую игру ты играешь, – начала я, но тут же осеклась, не позволив себе даже усмешки. – Хорошо. Покажу.

Я вытянула руку, согнула пальцы, направив спокойствие в тело и разум.

Тишина, спокойствие и тяжесть, словно я погрузилась под воду.

На моей ладони затрепетала и запрыгала водяная бабочка.

Риз слегка улыбнулся, но улыбка тут же погасла. Он начал рассказывать.

– Тамлин был моложе меня, он родился в начале Войны. После Войны, когда он вырос, мы познакомились и стали встречаться по дипломатическим делам наших дворов и на разного рода церемониальных собраниях. Он… – Риз стиснул зубы. – Он показался мне слишком порядочным для сына верховного правителя. Этим он выгодно отличался от потомства Берона – верховного правителя Двора осени. Хотя братья Тамлина были ничем не лучше сыновей Берона. Даже хуже. И они знали, что Тамлин когда-нибудь унаследует титул верховного правителя. Теперь представь меня тогдашнего. Иллирианский полукровка, которому еще предстояло утверждаться и защищать свое право на власть. Видя, через что прошел Тамлин… я с ним подружился. Мы стали часто встречаться. У меня хватало дел и в военном лагере, и при дворе, но, как только удавалось выкроить свободное время, я отправлялся к нему. Теперь я понимаю свой промах, но тогда думал, что делаю это в знак нашей дружбы. Словом, я научил его некоторым иллирианским премудростям.

– Другие об этом знали? – спросила я.

Риз выразительно посмотрел на мою руку. Я создала нескольких водных птичек. Они запорхали над полянкой, как некогда порхали при Дворе лета, когда я упражнялась у себя в купальне.

– Кассиан и Азриель знали, – продолжал Риз. – Моя семья тоже знала, и им это очень не нравилось. – Глаза Риза превратились в льдинки. – Но отец Тамлина усмотрел в этом угрозу, исходящую от меня. А поскольку он был слабее и меня, и своего сына, то решил по-другому показать свою силу миру. Мои мать и сестра отправились в военный лагерь, навестить меня. Я собирался встретить их на полпути. Однако в тот день я был вплотную занят обучением новичков, мне не хотелось прерываться, и я решил, что мать и сестра спокойно доберутся сами.

Меня замутило. Желудок угрожал исторгнуть все съеденное за день. Если бы рядом росла сосна, я бы привалилась к ее стволу, чувствуя, что сейчас услышу жуткие вещи.

– Тогда я и подумать не мог о предательстве Тамлина. Я ему многое рассказывал. Рассказал и о предстоящем визите матери и сестры, назвав место, где я должен их встретить… Туда отправились отец и братья Тамлина, а также он сам. Возможно, они намеревались расправиться только со мной, но, обнаружив, что меня нет, убили мать и сестру.

Я замотала головой. Глаза жгло от слез. Я сама не понимала, что́ пытаюсь отрицать, или стереть, или… даже не знаю, как это назвать.

– На их месте должен был оказаться я.

Однажды Риз уже произносил эти слова, в самом начале моих занятий с Кассианом. Я тогда заплакала от отчаяния, а Риз закрыл меня крыльями, отгородив от всего мира.

– Головы матери и сестры они положили в ящики и бросили в реку, зная, что ниже по течению стоит военный лагерь. А крылья отец Тамлина забрал в качестве трофеев. Странно, что ты их не видела в кабинете, прибитые к стене.

Я чувствовала, меня вот-вот вытошнит. Мне хотелось рухнуть на колени и зарыдать.

Но Риз, оглядев мой «водный зверинец», спросил:

– А еще что-нибудь?

Возможно, на меня подействовал холод. Возможно – рассказ Риза. У меня внутри захрустел иней, а сердце наполнилось неистовой песней зимнего ветра. Я почувствовала, что могу с легкостью скользить между своими магическими дарами, соединяя их по желанию.

Все мои водяные звери и птицы застыли в воздухе, превратившись в ледяные фигурки. Потом, одна за другой, они устремились вниз, разбиваясь на мельчайшие льдинки.

Они были связаны между собой. Все происходили из единого, темного источника – вечного источника силы. Он появился очень давно, раньше языка, когда сам мир только-только родился.

Я заработала продолжение рассказа.

– Когда я узнал… когда мой отец узнал… в Подгорье я сказал тебе лишь часть правды. Ты решила, будто мой отец один расправлялся с отцом и братьями Тамлина. Нет. Я отправился вместе с ним. Помогал ему. Ночью мы совершили переброс к границам Двора весны. Остаток пути до их поместья мы шли пешком. Братьев Тамлина я убил на месте. Сначала сокрушил им разум, сделав беспомощными, потом разрезал на куски. Они еще были живы, когда я плавил им мозги. Когда я добрался до спальни родителей Тамлина, его отец был уже мертв. Мой отец… убил не только его, но и мать Тамлина.

Я не могла унять дрожь.

– Отец обещал не трогать ее. Мы были не из тех, кто мстит всем подряд. Но отец мне соврал. Убив мать Тамлина, он направился в комнату самого Тамлина.

Я затаилась, боясь вздохнуть.

– Я пытался остановить отца, но он не желал слушать. Он намеревался убить и Тамлина, но я не мог этого допустить. С меня хватило убийства братьев Тамлина. Я все знал. Знал, что Тамлин позволил отцу и братьям убить мою мать и сестру. Знал, что он собирался убить и меня, поскольку боялся пойти против своей родни. Но с меня было достаточно смертей. Я загородил собой дверь, не пропуская отца. Отец попытался оттолкнуть меня. В это время Тамлин сам открыл дверь. Он увидел нас, почувствовал запах крови, она заливала весь коридор. Я не успел произнести и слова, как Тамлин одним ударом убил моего отца.

Я уже не знала, хочу ли услышать окончание жуткой истории.

– Затем случилось то, что называется переходом верховной власти. Я почувствовал, как власть убитого отца переместилась ко мне. Такое же перемещение произошло и у Тамлина. Мы переглянулись, понимая, что стали верховными правителями своих дворов. Потом я убежал.

Он убил семью Ризанда. Верховный правитель, которого я любила, убил семью своего друга, а когда я спросила об обстоятельствах, отговорился обычной враждой между дворами. Сделал Ризанда виноватым во всем.

– Значит, он ничего тебе не рассказывал.

– Прости, – несколько раз хрипло пробормотала я.

– За что ты просишь прощение? За его вранье?

– Я ничего не знала. Я не знала, что он…

А Риз думал, будто я сравнивала его с Тамлином… будто Тамлин служил для меня неким образцом…

– Почему ты остановилась? Наши занятия еще не окончены, – сказал Риз, кивая на ледяные осколки моих фигурок.

Тех, кого он любил больше всего, хладнокровно убили. Тамлин убил.

Вся полянка превратилась в сплошной костер.

Хвоя под ногами мгновенно исчезла. Окрестные сосны застонали, словно предчувствуя, что огонь перекинется и на них. Даже Риз морщился и бормотал проклятия. А огонь несся по полянке, прожигая мое сердце и пожирая все на своем пути.

Теперь понятно, почему Риз тогда унизил Тамлина, заставив его встать на колени. Риз наверняка наслаждался каждой минутой унижения давнего врага. Возможно, мое присутствие…

Нет, я прекрасно понимала, что мое присутствие не имело никакого отношения к тогдашнему визиту Риза. Но Ризу наверняка было приятно спустя время прервать свадебную церемонию. По сути, спасти меня от превращения в жену Тамлина.

– Фейра, – тихо произнес Риз, когда огонь погас.

Но погас он лишь во внешнем мире. В моей душе продолжало бушевать пламя. И не только пламя. Там крепко обосновались лед и вода.

И темнота.

Вокруг нас кружились вспыхивающие угольки. Я окутала полянку успокоительной тьмой. По ней пронесся влажный, ледяной ветер. Ветер раннего утра, очищающий мир.

Эта сила больше не принадлежала верховным правителям.

Она принадлежала мне. А я принадлежала самой себе. Я, и только я решала, как мне строить свое будущее и в каком направлении двигаться.

Открыв в себе дары верховных правителей, научившись управлять их силами, я могла сплести эти силы воедино. Создать нечто новое, чего не знал и не имел ни один двор.

Я мастерски потушила все очажки пламени. Даже дыма не осталось.

Риз следил за мной, не скрывая удивления. У него даже глаза слегка округлились.

– Почему ты не рассказал мне об этом? – хрипло спросила я.

Я смотрела на него, облаченного в боевые иллирианские доспехи. Его крылья распростерлись едва ли не на всю полянку. Из-за плеча выглядывал меч…

И вдруг я увидела картину. И пришла она из странного места – из дыры, что еще не затянулась у меня в душе. При беглом взгляде Риз представал воплощением ужаса, гнева и мести… Но если подойти ближе, откроется красота его лица. И крылья он распростер не затем, чтобы ударить. Эти крылья были готовы заслонить меня и унести от грозящей опасности.

– Мне не хотелось, чтобы ты думала, будто я намеренно настраиваю тебя против него, – сказал Риз.

Картина. Я видела ее. Чувствовала ее. Я хотела ее написать.

Мне захотелось взять в руки кисть.

Я не стала ждать, пока Риз протянет руку. Я сама подошла и, глядя ему в глаза, выпалила:

– Я хочу написать твой портрет.

Риз осторожно поднял меня на руки.

– Предпочтительно в голом виде, – шепнул он мне на ухо.