Глава 24
Роберт Рид

В кабину «Мангуста» я забирался, можно сказать, на автопилоте. И предполетные тесты прогонял приблизительно так же: ноги и руки выполняли все необходимые операции практически на одних рефлексах. А сознание все это время отслеживало происходящее в доке и его окрестностях. И делало это до момента отрыва перехватчика от посадочной пятки. К моему искреннему удивлению, никаких лишних движений вокруг стремительной машины так и не обнаружилось – база ВКС жила своей жизнью, вернее, продолжала сладко спать. И в принципе не собиралась просыпаться!

Экстремальный взлет, разворот на «кончике» крыла над озером Миррор-лейк и разгон на форсаже в направлении Нью-Вашингтона тоже никого не взволновал. Наоборот, проводив «Мангуст» до края своей зоны ответственности в автоматическом режиме, СУВД Нью-Лорейнской базы Военно-космических сил перекинула контроль на ближайший гражданский спутник по процедуре TF. И напрочь забыла о моем существовании!

Само собой, убегать и падать теперь уже под корпорацию «Genetica» я не собирался, поэтому, отмахав тысячи полторы километров в сторону их центрального офиса и убедившись в полном отсутствии следов какого-либо поводка, задрал нос и вертикально ушел в космос. Точнее, в тренировочную зону, расположенную возле орбитальной крепости «Дельта». Где и провел следующие два часа.

Особо не убивался. Во-первых, потому, что пилотажный «Мангуст» позволял только летать и ничего более. Во-вторых, я как гражданское лицо не имел доступа к армейскому генератору тренировочных миссий. И, в-третьих, не собирался демонстрировать кому бы то ни было реальный уровень своих возможностей. Поэтому придумывал упражнения сам, летал на скоростях, доступных обладателям обычных имплантатов, и не строил из себя пилота-аса. То есть старательно изображал шероховатости в пилотировании, систематически переоценивал свои силы при выполнении особо сложных маневров и т. д.

В процессе «выложился до последнего». Точнее, сделал вид, что вымотался до предела. Соответственно, на посадочную пятку зашел чуть быстрее, чем требовалось, и, вынужденно оттормозившись в запредельном для обычного пилота режиме, на некоторое время «потерял сознание». Результат последнего возможные сторонние наблюдатели увидеть не могли, так как сразу же после касания незыблемая на первый взгляд опора провалилась вниз и скрыла машину от возможных взглядов с орбиты.

После долгих тренировочных полетов меня, как бывало обычно, пробило на жор, поэтому по дороге в раздевалку я завалился в комнату для отдыха, где вытряс из ближайшего автомата пяток энергетических батончиков «Taste amp; Power» и литровую упаковку витаминизированного сока «Super Fresh». Первый умял на ходу, толком не почувствовав ни вкуса, ни запаха. Со вторым и третьим расправился с чувством, с толком и с расстановкой уже в раздевалке, пока стягивал с себя скаф и одноразовое белье. А четвертый и пятый прихватил в душ, благо расценивал шансы нарваться на какого-нибудь офицера, да еще и повернутого на неукоснительном выполнении уставов, как исчезающе малые.

Офицеров в душевой действительно не было. А из сотни дешевых пластиковых кабинок, стараниями военных строителей втиснутых в относительно небольшое помещение, занятой оказалась всего одна. Первая слева. Ничего удивительного в том, что занята именно первая, я не видел – уже к концу курса начальной подготовки любой военнослужащий любого рода войск привыкал экономить время и силы везде, где это было возможно. Причем делал это на уровне рефлексов, ибо был готов сорваться на построение или по тревоге в любую секунду.

Я был таким же. Поэтому тоже не делал ни одного лишнего шага там, где этого не требовалось. И, не задумываясь, ввалился в первую кабинку справа, сжал зубами половинку пятого батончика, левой рукой задвинул за собой дверь, а правой принялся набирать на панели управления код любимого режима.

Набрал, потом быстренько прикончил оставшуюся часть лакомства, подтвердил сделанный выбор и, почувствовав кожей удар пары сотен восхитительно-горячих струек, расслабленно прикрыл глаза:

«С пассивом ничего не изменилось. А что у нас добавилось в активе? Полный карт-бланш, почти безграничное доверие, о-о-очень неплохая база данных на руководство Гиен и возможность делать все, что заблагорассудится. Естественно, в рамках достижения поставленной цели. Определенно, для рядового исполнителя, пусть даже элитного-преэлитного, этого слишком много. Значит, с достаточной долей вероятности можно утверждать, что проект „системщиков“, в результате которого появился я, либо провалился, либо еще не выдал расчетного результата. Соответственно, исполнителей моего уровня у них больше нет. Зато потребностей в наших услугах хоть отбавляй…»

Эти выводы были далеко не голословными. За две недели, проведенные под крылышком «BAE-EADS-Systems», я успел убедиться в том, что «системщики» последовательно и без каких-либо задержек воплощают в жизнь дух договора. Да, именно дух, а не только слово! Передав мне документы на двухуровневый пентхаус в одном из самых престижных районов Оушн-сити, а вместе с ним и свидетельство о смене социальной категории с полным комплектом новых идентификаторов, они не успокоились. Оплатили услуги довольно дорогого дизайнера и выбранный им комплект обстановки для моей новой берлоги. Пригнали на базу и подарили мощный спортивный флаер «Lightning» стоимостью в восемьсот шестьдесят тысяч кредитов. Вручили бессрочные сертификаты на полную косметическую коррекцию, причем не чьи-то там, а двух лучших специализированных клиник планеты. И пусть вместо визита к последним я предпочел наведаться все в тот же Рочестер и убрать псевдоплоть образа Крейга Мак-Кинли без чьей-либо помощи, этот их шаг навстречу нельзя было не оценить по достоинству.

Ничуть не хуже обстояли дела и с возможностями для работы. Если на Колдспрингской базе КМП я готовился к акциям исключительно в капсулах БСП, причем в режиме, больше напоминающем тюремное заключение, то у «системщиков» меня никто ни в чем не ограничивал. В отдельном изолированном блоке, ранее использовавшемся для отработки тактики и стратегии космических боев будущим командным составом ВКС, я мог проводить столько времени, сколько считал нужным. То есть, потерзав мощнейший искин, скажем, всего две минуты, мог отправиться в ресторан или поспать. А еще, как показал последний эксперимент, сразу после получения сверхсекретной базы данных по корпорации «Genetica», мог сесть в «Мангуст» и рвануть хоть к черту на рога. И пусть в далекой перспективе все это благолепие просто обязано было закончиться так же, как заканчивается «карьера» среднестатистического исполнителя ССО, нынешняя иллюзия полной свободы настраивала меня на мажорный лад.

«Вкладывать такие суммы в человека, которого собираешься списать через год, нерационально. Поэтому будем считать, что месяцев шесть-восемь можно не дергаться и делать то, что должно. Тем более что цели у нас пока совпадают… – на всякий случай прогнав все собравшиеся факты и фактики через ассоциативно логический блок, а затем сравнив его выводы со своими, подытожил я. – Значит, перестаем валять дурака и начинаем работать в полную силу…»

Не глядя, нашел ладонью панель управления, нащупал бугорок «сушилки» и нажал. Дважды. Привычно покрутился вправо-влево, несколько раз взъерошил волосы, чтобы они сохли быстрее, и, не дожидаясь выключения компрессоров, сдвинул в сторону дверцу. Глаза открыл уже потом, когда почувствовал подошвами ног прохладный пластик пола. Очень вовремя, надо сказать, – из кабинки напротив только-только вывалилась весьма симпатичная девица лет эдак девятнадцати-двадцати. И, увидев меня, попыталась прикрыть руками свои прелести, после чего еще и покраснела!!!

Откровенно говоря, если бы не ее, вне всякого сомнения, настоящее смущение, я прошел бы мимо, не останавливаясь: в корпусе морской пехоты военнослужащие обоего пола пользовались одними и теми же раздевалками и душевыми, поэтому вид обнаженного женского тела никого не поражал. Ничего удивительного в этом не было, ибо нагрузки на грани возможного с первых дней службы настолько выматывали всех и каждого, что к моменту, когда у новобранцев появлялись силы на фантазии того самого толка, начальное стеснение исчезало напрочь. В случае с представительницами слабой половины человечества – вместе с последними намеками на красоту, женственность и соответствующие формы.

Моя соседка по кабинкам не растеряла ни одного, ни другого, ни третьего. От слова «совсем»: вместо уставной короткой стрижки ее голову украшала роскошная грива переливающихся всеми цветами радуги волос. Симпатичное личико восточного типа с раскосыми миндалевидными глазами, аккуратным носиком и сочными губками было по-девичьи округлым и выглядело каким-то слишком свежим? При этом, несмотря на относительно невысокий рост, девушка не казалась хрупкой или слабой – очень неплохо развитое тело радовало глаз как тонусом мышц, так и явно «нерукотворными» пропорциями. Ну а высокая, полная и чуть великоватая, на мой взгляд, грудь, плоский живот и чертовски сексуальные бедра притягивали взгляд не хуже мощного магнита. Так же как крошечные пальчики на аккуратных ступнях, ноготки, выкрашенные ярко-красным лаком, гладкие, без единого волоска, ноги и… собственно, все остальное, на что падал взгляд. Красоту полукровки нисколько не портили ни беспорядок на голове, ни пунцовое личико, ни яркая динамическая татушка на правой щечке, изображающая перепархивающую с места на место бабочку.

Пялился я на нее секунд эдак десять, если не больше. Потом начал соображать, понял, что такого великолепия на военной базе не может быть по определению, и ляпнул первое, что пришло в голову:

– А что, мисс Бекки Роуз уже сдалась?

– Кто, простите? – уловив в моем голосе насмешку, непонимающе пролепетала она и, покраснев еще гуще, захлопала длинными и на редкость густыми ресницами.

– Мисс Бекки Роуз, прелестная мулаточка с пухлыми губками, тонкой талией и длинными ногами… – раздраженно напомнил я. – Та, которую я должен был называть «просто Бекки»!

Красотка забавно сдвинула бровки к переносице и едва заметно склонила голову к правому плечу:

– Вы меня, наверное, с кем-то путаете. Или выбрали странный способ знакомства!

– Знакомства? – переспросил я и вдруг понял, что она не играет, а по-настоящему верит в то, что говорит! А еще НЕ ПЫТАЕТСЯ мне понравиться, то есть готова отдать все, что угодно, лишь бы оказаться где-нибудь в другом месте!

Оглядев ее с ног до головы еще раз и убедившись, что ощущения меня не обманывают, я торопливо включил Элку и задал первый правильный вопрос с начала беседы:

– А что, вы работаете не на «BAE-EADS-Systems»?

– Не-а… – не задумавшись ни на мгновение, ответила она. – Я местная, живу здесь, на базе!

Девушка не лгала – эмоционально-логический блок был уверен в этом на девяносто девять и девяносто три сотых процента. Я тоже это чувствовал, но продолжал сомневаться, ибо слово «живу» и «база» не сочетались. Никак!

Просмотрев подсказки Элки, я мысленно хмыкнул: по утверждениям эмоционально-логического блока, моя собеседница на меня толком не смотрела, ибо по-настоящему сгорала от стыда. А еще, судя по мелким нюансам моторики, безуспешно пыталась выбрать один из двух вариантов поведения – то ли юркнуть обратно в душевую кабинку и тем самым еще сильнее подчеркнуть свое стеснение, то ли повернуться спиной и, демонстрируя задний фасад, «гордо» направиться в раздевалку. Ну а взгляд «в глаза» изображала для того, чтобы не видеть моего обнаженного тела. Кстати, последнее было заметно безо всяких подсказок и тоже основательно напрягало: ну не вели себя так военнослужащие, не вели!

– Так «живете» или «служите»? – на всякий случай уточнил я и… попал. В самое яблочко. Ибо ответ на этот вопрос оказался ложью:

– Служу. И, соответственно, живу!

– Честно говоря, не верится!

– Я – старший мастер-сержант Элли Эванс! – возмутилась девица. И, частично справившись со стеснением, начала злиться. – Если есть желание, можете пробить по базе данных!

По уверению Элки, лживым было и это утверждение. Однако на запрос искину базы, сформулированный соответствующим образом, я получил вполне однозначный ответ – девушка была той, кем представилась, и никаких гвоздей!

На всякий случай я проверил и базу данных жилого блока, арендованного «системщиками». Конечно же, задав поиск не только по имени, но и по только что сделанной голографии. К моему искреннему удивлению, девушки там не оказалось. Пришлось озадаченно чесать затылок. Мысленно. В смысле, сомневаться в адекватности Элки. Конечно же, в фоновом режиме. Ибо в реальности я продолжал «допрос»:

– И что же вы, старший мастер-сержант Элли Эванс, делаете в зоне Зулу?

На этот вопрос девушка предпочла ответить честно:

– Тренируюсь. Отрабатываю различные упражнения в учебно-пилотажном комплексе «Swift»!

Этот ответ заставил меня задуматься снова. Получить допуск к УПК, не являясь военнослужащим, было невозможно. Скажем, мне, представителю арендаторов базы, оплативших все возможные и невозможные пакеты прав и доступов, позволялось летать лишь на пилотажных аналогах боевых машин. А на полноценные «Мангусты» я не мог даже посмотреть, ибо они хранились в хорошо охраняемых подземных боксах. То же самое происходило и с ВИКами: виртуально-имитационные комплексы и капсулы базы при необходимости генерировали для меня трехмерные полигоны любой сложности. Но отталкивались от технических заданий, получаемых исключительно со сторонних носителей. А вот возможности использования своих, даже самых примитивных ТЗ, блокировали наглухо. Исходя из всего вышеперечисленного, можно было утверждать, что моя собеседница все-таки служит в постоянном составе базы. А сомневается либо в своем праве называться старшим мастер-сержантом, либо в истинности своего имени и фамилии.

Пока я ломал голову над дальнейшими вариантами беседы, девушка основательно завелась и заодно определилась с выбором. Поэтому совсем не по-уставному повернулась через правое плечо и быстрым шагом двинулась в сторону раздевалки.

Полюбовавшись на восхитительно красивую спинку с развитыми длинными мышцами и волнующе покачивающиеся вправо-влево ягодицы, я зашагал следом. И неожиданно для самого себя озвучил совсем не тот вопрос, который собирался:

– А как насчет самостоятельных полетов на «Мангустах»?

– До «Мангустов» я, к сожалению, еще не доросла! – недовольно рыкнула девица и скрылась за дверью раздевалки. Я чуть ускорил шаг и, взявшись за ручку двери, услышал следующую фразу: – Кстати, уважающие себя мужчины представляются первыми. А еще не пялятся на обнаженных девушек и не вламываются за ними в раздевалку!

«Служит. И, соответственно, ЖИВЕТ!» – мысленно хмыкнул я и как ни в чем не бывало перешагнул через порог:

– Любой уважающий себя мужчина, увидев перед собой настолько красивую девушку, впадает в эмоциональную кому и на некоторое время становится неадекватен! Ну а если это происходит на территории военной базы, где шансы встретить кого-то симпатичнее погрузочного робота стремятся к минус бесконечности, то способность адекватно соображать к ним возвращается ой как не скоро! Тем не менее, как говорили наши предки, «лучше поздно, чем никогда». Поэтому представляюсь: Томас Уорд, сотрудник службы безопасности корпорации «BAE-EADS-Systems»! Ну а что касается правил использования душевых и раздевалок, то вам, живущей на базе, должно быть известно, что и те и другие являются общими! Впрочем, желание женщины для меня закон, поэтому если мы даже разделись рядом, то я быстренько возьму свои вещи и куда-нибудь переберусь.

Мисс Эванс не ответила. Вернее, буркнула что-то невразумительное и громыхнула дверцей своего шкафчика. Философски пожав плечами, я свернул в нужный проход, наткнулся взглядом на отставленную попку и… не смог заставить себя его опустить.

Увы, возможности понаблюдать за выдающимися назад достопримечательностями меня лишили буквально через пару секунд – девушка, грациозно выпрямившись, потянула вверх по бедрам армейские одноразовые трусики и как-то уж очень быстро спрятала упругие ягодицы под безликой тканью уставного светло-серого цвета. Наблюдать за процессом дальнейшего облачения я счел непозволительным, поэтому повернулся к своему шкафчику, шустренько прикоснулся ладонью к сенсору, дождался щелчка замка и принялся выгребать все свое невеликое имущество.

В соседний проход уходил, не оглядываясь. Хотя, честно говоря, очень хотелось. А там, начав одеваться, усиленно прислушивался к шелесту ткани, щелчкам застежек и недовольному сопению, доносившимся из-за преграды. А потом вдруг непонятно с чего ушел в себя. Вернее, в воспоминания о своих «бывших».

Первой перед мысленным взором появилась Линси Хейс – живое воплощение животной страсти, приправленное горечью воспоминаний о муже и безумным желанием забыться. Потом ее сменила рыжеволосая мисс Дженкинс, поразившая меня дикой помесью профессиональной расчетливости и цинизма с беззаветной преданностью и искренней любовью к подруге детства. Ну а попытка заглянуть в пласты памяти, связанные с Лиз Торндайк, резанула по сердцу острее, чем клинок жертвенного ножа: эта Женщина с большой буквы готова была отдать мне всю себя, а я… я использовал ее как одноразовый стаканчик, после чего выбросил за ненадобностью!

«Прилечу. Когда угодно и куда угодно. Ты только позови…» – раз за разом напоминало сердце, а разум заставлял загонять этот крик души Элизабет куда подальше: «Эти слова – в твоем досье. Позовешь – убьешь. И ее, и себя. Без вариантов…»

Разум был прав, но легче от этого не становилось. Поэтому, натянув на ноги легкие летние ботинки и встав с лавки, я решительно двинулся к выходу. А через пару секунд, сделав буквально несколько шагов за угол шкафчика, чуть было не сбил с ног спешащую туда же Элли Эванс.

– Простите, задумался и не услышал звука ваших шагов! – торопливо выдохнул я и задумчиво опустил взгляд: в стандартном тренировочном комбинезоне и с макияжем в стиле «вырви глаз» она выглядела лет на тридцать. И, пожалуй, по теоретически возможной выслуге лет тянула даже на главного мастер-сержанта.

– Ничего, я сама виновата! – отозвалась девушка, изобразила что-то вроде дежурной улыбки и заторопилась дальше.

– А еще… я бы хотел извиниться за свое хамское поведение в душевой! – буркнул я. – Не в качестве попытки спасти положение или продолжить знакомство, а… В общем, мне и на самом деле стыдно… И еще очень не хочется, чтобы у вас на душе остался неприятный осадок.

Мисс Эванс остановилась, некоторое время испытующе смотрела на меня, а затем, разглядев в моих глазах невесть что, все-таки кивнула:

– Что ж, извинения принимаются!

– Большое спасибо! – облегченно выдохнул я и прислонился к ближайшему шкафчику. Не для того, чтобы показать, что не собираюсь ее преследовать, а для себя самого.

Это движение Элли могла заметить разве что краем глаза. Тем не менее заметила. И, видимо, сильно удивилась, так как, сделав очередной шаг к двери, вдруг замерла, повернулась ко мне лицом и потешно наморщила и без того маленький носик.

– Хм… а ведь вы не солгали!

– А какой смысл лгать? Сказал то, что должен.

– Кому должны?

– Прежде всего, себе.

После этих слов во взгляде Элли появился интерес и, кажется, уважение:

– А еще даже не пытаетесь выкручиваться. Хотя могли бы!

– Не в моих привычках… – поморщился я, потом увидел в уголках глаз собеседницы искорки смешинок и рискнул поинтересоваться: – А как, по-вашему, я мог это сделать?

– Ну, хотя бы свалив вину на ту же мисс Роуз!

– На кого?! – опешил я. – На Бекки?!

– Ага! – хихикнула Элли. – Вы могли сказать, что ваша неадекватная реакция на обнаженное женское тело неопровержимо свидетельствует о том, что вы – мужчина с принципами воистину невероятной силы и чистоты. Что в вашем окружении есть некие лица, для которых ваш целибат стоит поперек горла. И что они систематически испытывают крепость вашего духа фигуристыми красотками типа этой упомянутой вами особы!

«Мой целибат смог прервать только Кайман. И то на десятом году службы…» – мрачно подумал я и на пару секунд выпал из реальности. Причем не куда-нибудь, а на похороны Дайаны – в тот самый момент, когда давал себе слово отомстить за ее смерть. А когда заставил себя вернуться в настоящее, то сразу же наткнулся на виноватый взгляд мисс Эванс:

– Шутка не получилась. Простите, пожалуйста! Я не хотела вас задеть и тем более обидеть…

«Сочувствует. Искренне. Вероятность того, что играет, не более 1,43 %… – подсказала Элка. – А еще она только что хотела участливо прикоснуться к твоему предплечью, но так и не решилась…»

– Вы меня не обидели… – я успокаивающе махнул рукой. – Просто заставили вспомнить не самые приятные события из очень далекого прошлого. А насчет «заинтересованных лиц» и Бекки Роуз, используемой ими в качестве средства для манипуляции мною, могу сказать одно: вы не ошиблись!

– Да ладно?! – не поверила она.

– Честное слово: эта особа готова выполнить любое мое желание, но лишь по долгу службы!

Элли ехидно прищурилась, отчего ее и без того узенькие глазенки превратились в щелочки:

– А вам подавай эти самые «любые желания» только лишь по велению души?

Я развел руками:

– Увы и ах!

– Ну, вы и креме-е-ень! В смысле, джентльмен: отказаться от того, что само падает в руки, в наше время способны немногие!

– Тогда и вы тоже… хм… ископаемое! В смысле, леди: краснеть и прикрывать свои прелести, находясь в общей душевой, не способен ни один военнослужащий!

– База давно заброшена. Вот я и отвыкла! – слегка порозовев, солгала Элли.

– Не могу сказать, что меня это расстраивает… – отметив очередную несуразность в поведении девушки, ухмыльнулся я. – Ибо румянец вам идет!

– Да, пожалуй, с чувством юмора у вас все в порядке. И это пугает! – зарумянившись еще сильнее, притворно вздохнула она после небольшой паузы.

«Вероятнее всего, посмотрела на часы и куда-то заторопилась…» – деловито сообщила Элка.

– Почему это? – удивился я.

– Если я поинтересуюсь, когда вы в следующий раз соберетесь летать на «Мангусте», то вы обрадуетесь, так как «решите», что я назначаю вам свидание в душевой!

– А разве это будет не так? – хохотнул я, увидел в ее глазах разочарование и тут же направил нить разговора по другому пути: – Кстати, а откуда вы знаете, на чем я летаю?

– Вычислила. Методом исключения. И хотела бы посмотреть на то, что вы вытворяете в воздухе, еще раз. По возможности вживую, в смысле, находясь на летном поле!

– Не вижу никаких проблем! – тут же ответил я и полез в Сеть. – Можем пересечься, скажем, послезавтра. Часов… э-э-э… в пять вечера: если верить планам суповцев, в это время над базой будет безоблачно, и вы сможете видеть маневры флаера невооруженным глазом. Ну что, время устраивает или перенесем полеты на более поздний час?

– Устраивает! – радостно улыбнулась девушка. Потом помахала мне ручкой и качнулась в сторону выхода. – А сейчас мне пора – следующая тренировка начнется всего через двадцать минут!

– Мне, собственно, тоже пора! – лишь самую чуточку покривив душой, ответил я и не удержался от шутки: – Кстати, знакомство получилось незабываемым!

– Ну, вот теперь вы, наконец, проявили свое истинное «я»… – «сокрушенно» вздохнула Элли, срываясь с места. Добежала до двери, на секунду задержалась на пороге и жизнерадостно хихикнула: – А ведь строили из себя та-а-акого джентльмена!