Глава 15

Разросшийся на сотни квадратных километров лес не был похож на материковые джунгли Торума. Неудивительно – посадил его Лок, скрестив какие-то местные породы с земными. Сделано это было с одной целью – скрыть следы некогда существовавшего здесь поселения. Прошло лишь двадцать лет, но теперь бывшая колония оказалась в самой чаще, километрах в двадцати от кромки. Я не знал, какую информацию Лок дает подручным. Мои бойцы считали весь поход бредовой затеей, пусть жажда мести и гнала их за шерифом. Действительно, каковы шансы найти парочку беглых в таком массиве? Но брат не сомневался в том, что йотун поселится там, где раньше обитал его народ. Среди деревьев до сих пор сохранились остатки жилищ, а главное – оборудование, которое можно приспособить для отправки сигнала бедствия. Я не стал огорчать родственника тем, что уничтожил станцию связи, и вообще всю электронику, которую смог отыскать в брошенных домах. Лок не будет разочарован – йотун обнаружится именно там, где и предполагается. Зачем устраивать беготню по лесу, если можно встретиться с врагом в заранее оговоренном месте?

Вся штука состояла в том, чтобы добраться туда живыми. Близко натыканные стволы оставляли узкие проходы, напоминающие лабиринт. Тут и там их напрочь перекрывали сплетения могучих корней и подлеска. Солнце сквозь кроны не пробивалось, и передвигаться приходилось в темноте, разрываемой лишь светом фонарей. А главное, тишина. Здесь не было слышно щебетания птиц, и сюда не проникали дуновения ветра. Даже комарье атаковало абсолютно беззвучно. Хорошо ещё, что летающие гады не делали этого стайками. Каждые несколько секунд кто-нибудь из отряда в поле моего зрения взмахивал охотничьим ножом, срубая на лету или счищая с одежды очередного кровососа.

Я понятия не имел, как Лок определяет верное направление. В лесу не видно солнца, и не работает даже примитивная навигация, доступная в покрытой сотовыми вышками саванне. Здесь и компасы сходили с ума, решительно отказываясь понимать, где расположены стороны света. Впрочем, помехи – тоже детище брата. Где-то на планете закопаны десятки их генераторов, завезенные двадцать лет назад. Ещё одна мера предосторожности перед колонизацией – вдруг йотуны оставили какие-то передающие устройства, и колонисты их случайно активируют. Именно то, что сделал я, хотя и повозившись с усилением сигнала, чтобы он ушел в космос.

Через час счетчик шагов на запястье показывал, что мы прошли два километра, но я бы побился об заклад, что к цели мы приблизились на куда меньшее расстояние. Бредя в середине отряда, я не переставал удивляться тому, что решился соваться сюда в одиночку. Тем не менее, тогда всё прошло на удивление неплохо. Несмотря на довольно скромные навыки ориентирования, время от времени мне везло выходить на прогалины и определять своё положение по солнцу, а потом – по лунам и звездам. И меня никто не сожрал. Собственно, и не слишком пытались. Комары пролетали мимо, а гигантские кошки сновали вокруг, совершенно не интересуясь моей персоной. Может, я показался им слишком тщедушным и неаппетитным. Может, они предпочитали добычу под метр девяносто и с центнер весом.

Подчиненные Лока, во всяком случае, не могли пожаловаться на недостаток внимания со стороны фауны. Периодически впереди ухали их штурмовые винтовки, и хотя я не видел, что там происходило, через пару поворотов обычно обнаруживалось тело не в меру агрессивного кошачьего, нашпигованное пулями. Группа «Зет» замыкала колонну, поэтому стрелять никому из нас пока не пришлось. В чем обнаружилась основная опасность, так это в тепловых ударах. Пусть солнце сюда не проникало, в не продуваемом ветрами лесу было очень жарко и влажно. Бойцы «черного взвода» вряд ли страдали так уж сильно в комбинезонах и шлемах с терморегулированием, а вот моё воинство мучилось неимоверно. Никаких хитрых устройств в полицейских шлемах не пряталось – обычные куски полимера с тонированными забралами и дырочками для вентиляции.

Первым сломался Смак, шедший через два человека позади меня. Я понял, что у нас проблемы, лишь услышав стрельбу. Это не были винтовки топавшего впереди спецназа – глухо кашляли заряженные картечью дробовики. Резко обернувшись, я увидел лежащее на земле тело с откинутым забралом. На лице уже устроились три кровососа, а слева между деревьев начинал формироваться целый рой, который пытались разогнать выстрелами люди Паттерсона. Теперь ясно, почему комары до сих пор почти нас не донимали – видно, безумные генетики Лока запрограммировали их на коллективные атаки при появлении запаха крови.

Пальба дробью помогала слабо – монстры гибли десятками, но место каждого занимали двое новых, и на высоте теперь клубилось целое облако, метров пять в диаметре. Оттолкнув меня в сторону, к телу подлетел один из огнеметчиков «черного взвода». Секунда на оценку ситуации – и в комариную тучу выстрелила огненная струя, выжигая всё живое. Ещё секунда – и следующая ударила в облепленное насекомыми тело Смака. Не сказав ни слова, спаситель вернулся в авангард колонны.

– Очень душно, – ко мне подошел Карл, чей голос сквозь шлем звучал почти неслышно, – бедняга не выдержал. Остальным тоже тяжело. Так мы долго не продержимся. Нужно место, продышаться.

– Скоро! – ободряюще проорал я с уверенностью, которой не чувствовал. – Скоро выйдем из опасной зоны!

На самом деле первая прогалина обнаружилась лишь через два часа, когда мы прошли ещё четыре километра. Поросшая низкой травой поляна размером с футбольное поле вызвала прилив энтузиазма у моих спутников, но топающий впереди отряд Лока не замедлил темп. Трусцой обогнав карателей, я настиг брата, на открытом месте возглавившего колонну и вышагивающего без шлема. Поколебавшись, я откинул забрало своего, и с наслаждением вдохнул свежий воздух.

– Запарился? – участливо спросил предводитель экспедиции, не останавливаясь. – Можешь в лесу не опускать забрало. Комары и зверье эдемцев не трогают. Их же я делал.

– Ты только сейчас решил мне об этом сообщить? – раздраженно поинтересовался я, досадуя на собственную глупость. Теперь понятно, почему при прошлом визите в лес всё прошло так гладко. Обладатели эдемской крови не интересовали генетически выведенных убийц.

– Думал, ты захочешь пострадать вместе с коллективом, – благодушно откликнулся мерзавец. – Отец солдатам, и всё такое. Но можешь не мучиться – выбор есть. К тому же за этой прогалиной лес гораздо безопаснее.

– Моим людям нужен привал, продышаться, – заметил я. – Прямо сейчас. Хотя бы пятнадцать минут.

Лок с раздражением посмотрел на часы, потом на небо, где солнце успело скрыться за тучами.

– Ладно, пятнадцать минут, – неохотно буркнул он. – Ишь какие нежные. Одни проблемы с этими любителями.

Дав сигнал к остановке, Лок уселся на траву, озабоченно рассматривая карту на экране планшета. Я плюхнулся рядом. Бойцы из «черного взвода» окружили нас, расположившись лицами к лесу. Снимать шлемы никто из них не стал, а вот запыхавшееся городское ополчение сделало это с удовольствием. Мария уселась метрах в двадцати от меня, повернувшись спиной, и принялась наводить красоту, сверяясь с зеркальцем в руках. Невероятно.

– Откуда ты знаешь, куда идти? – полюбопытствовал я. – Запустил какой-нибудь суперспутник, сигнал с которого пробивается через помехи?

– Нет, – ухмыльнулся Лок, – наставил излучающих маркеров, когда был здесь двадцать лет назад. Правда, некоторые метки спеклись, так что есть прорехи. Но это ничего, нам не помешает. Идем правильно. Ещё шестнадцать километров.

– До темноты не управимся, – констатировал я. – Придется ночевать.

– Да уж, с твоими кадрами – точно… – недовольно процедил он. – Хотя в такой чаще разница небольшая – что день, что ночь. Но к закату все так убьются, что воевать не смогут. Лучше дать людям выспаться.

Из леса на прогалину высыпала стая диких свиней и замерла, в недоумении разглядывая пришельцев.

– Не стрелять! – окрикнул воинство брат. – Эти безвредные.

Действительно, потоптавшись несколько минут на месте, хрюшки не спеша разбрелись по поляне, выискивая что-то в траве.

– Пищевые цепочки, – счастливо выдохнул Лок, наблюдая за идиллической картиной пасущихся животных. – Почему их не было на Эдеме, но Создатели наделали их на большинстве других планет? Эта очень простая – свиньи питаются корешками, кошаки и комары – свинками. Травоядные размножаются быстрее хищников, а тем в мозги заложили, что детенышей трогать нельзя. Весь проект сделали буквально за месяц на борту эсминца. Видишь – двадцать лет прошло, и ведь работает.

– Ты просто гений, – пробормотал я. – Твою б энергию, да в мирное русло…

– Знаешь, что я понял, когда мы ушли с Эдема? – Внезапно брат стал необычайно серьезен. – Я понял, что впустую потратил первые тридцать тысяч лет жизни. Сколько мне отпущено? Никто не знает, но мы ведь стареем, пусть и очень медленно. Эдемская жизнь… годы, века и тысячелетия в болоте. Бесцельное и бессмысленное существование, полное мелких бытовых забот. Зачем вообще Создатели возились с разумными видами, не дав им смысла жизни? И ведь никто даже не помышлял о самоубийстве. Безропотно тянули лямку. Помнишь, в каком мы были шоке, когда начались первые самоубийства среди землян? Как это – лишить себя жизни? А зачем она нужна, такая жизнь? Знаешь, если бы не война с йотунами, может, я стал бы первым эдемским самоубийцей. Прыгнул бы с горы. Нет, тогда я об этом не думал. Задумался потом, когда увидел, как это делают люди. Война спасла меня. Пробудила. И вот уже сорок тысяч лет я наслаждаюсь жизнью. Воюю, интригую, правлю низшими. Мне даже жаль уничтожать йотунов. Мохнатики столько тысячелетий преследовали нас в страшных снах. Я столько усилий вложил в гипотетическую войну с ними. Нет, чем бы сейчас дело ни закончилось, на Асгард я не переселюсь. Это же чертов Эдем, только со слугами. Что мне там делать?

– А я бы не отказался, – подумав, сказал я. – Море там, пляжи, пальмы. Девушки в бикини, а я для них – живой бог. Проживу как-нибудь без войн и интриг. Когда их плету, голова болеть начинает. Может, я старый уже. Или крови слишком много видел.

– Да мало кто из вас откажется, – скривился Лок. – Что я, вашу породу не знаю, что ли. Только и мечтаете о тихой спокойной жизни. Вот переселю вас, и давайте загнивайте там в своём раю. Лично я, пока жив, намерен захватить всю Галактику. Найти каждую сотворенную Создателями планету. А если повезет – то и их самих. Тогда возьму их старшего за грудки, потрясу хорошенько, и задам главный вопрос мироздания: «Нахрена?».