Глава тридцать шестая. А в это время… (На 3995 этажей выше)

– Чего тебе?! – рявкнул Хэнксчамп в трубку.

Старший вице-президент отдела особых проектов Одус Хэнксчамп наслаждался несколькими минутками отдыха в своем внутреннем кабинете на восемь тысяч первом этаже штаб-квартиры «Таймли», любуясь пейзажем за окном.

Сегодня там открывался вид на изумрудные тропические леса Худжа. В горделивых лучах рассвета зеленый покров вызывал восхищение, пение птиц и кваканье лягушек завораживали.

– Произошло несанкционированное проникновение на объект, сэр, – тревожно сообщил Зорб Зорбукс.

– Да-да, я уже видел на своем мониторе. Какое-то происшествие в почтовом отделении на четыре тысячи шестом. Зачем лишний раз меня беспокоить? Собирай своих ребят и вперед, живо!

Зорб Зорбукс, з’нокс во главе корпоративной службы безопасности, мешкал. Проверенной информации с 4006-го не было, но судя по сенсорным датчикам, расположенным в почтовом отделении – и целой группе мертвых охранников – тут не обошлось без Скитальца. Высказывать это предположение до получения прямых доказательств ему не хотелось – в конце концов, именно он поручился за косморыцаря. Если драная ситуация не разрешится, то полетят головы, и его голова – в первую очередь. Зорба успокаивало лишь то, что у него были и другие, более важные новости для вспыльчивого босса.

В некоторой степени успокаивало.

– Сэр, я звоню по причине куда более серьезного несанкционированного проникновения на объект, – пояснил Зорбукс. – Взгляните в окно.

– А что я, по-твоему, делаю? – проорал Хэнксчамп.

– Сэр, так вы это видите?

– Да, да, тропический лес, туман, прочая дрань. И что?

– Сэр, мне кажется, это оформление вашего пейзажного окна, – осторожно произнес Зорбукс.

– Что? Ах да, верно, – Хэнксчамп протянул щупальце за активаторным жезлом и махнул им в сторону окна. Тропический лес вздрогнул и исчез. Теперь на Хэнксчампа лились золотые лучи вечернего солнца. Он окинул взглядом бурлящий даунтаун Альфы Ц: мерцающие множеством огней пригороды, блестящие небоскребы, стремительные потоки воздушного транспорта на улицах-каньонах, обрамляющие солнце кучевые облака и темные силуэты сотен космических кораблей, виднеющиеся на низкой орбите.

– Даунтаун передо мной. В чем дело?

– Сэр, подождите минутку.

Старший вице-президент отдела особых проектов Одус Хэнксчамп хорошо умел делать многое: курить дорогие сигары, использовать служебные расходы на личные нужды, кричать на подчиненных, решенизировать, начинать чрезмерно затратные проекты, метить выше своих реальных способностей – и чрезвычайно грамотно заговаривать зубы. Даже совет старших старших высших директоров соглашался с тем, что ему можно доверить любую работу.

Ожидание не входило в список вещей, которые Хэнксчамп умел делать хорошо.

– Зорбукс, надеюсь, это не одна из твоих тупых з’ноксианских шуточек… – начал было он, но прикусил язык.

Прямо за окном появился космический корабль.

Он был огромным, с изящно изогнутыми, как у древнего ящера, крыльями. Он был военным, его нос смотрел прямо на здание «Таймли», и туда же целились все орудия.

Маскировочное поле корабля отключилось, по голубоватой стальной обшивке и крыльям пробежали искорки. Атмосферное измещение корабля и его мощные грави-магнитные поля нарушили погодную обстановку, и на даунтаун полил дождь. Гигантская тень, словно ночь, упала на ближайшие к штаб-квартире «Таймли» улицы.

В происходящее невозможно было поверить. Как мог такой огромный корабль зависнуть так низко, всего лишь в полукилометре над городом? Мало того, как он мог подобраться столь близко к нашпигованной высокотехнологичными системами безопасности Альфе Ц незамеченным? Диспетчеры контроля за орбитальным траффиком с ума бы посходили.

Но хуже всего было другое.

– Э-это ж-же… – еле выговорил Хэнксчамп, – это же ши́арский военный крейсер класса «Штурмовая птица»!

– Именно, сэр.

– Ши́арцы? Откуда здесь драные ши-драные-арцы?!

– Сэр, простите, – запинаясь, проговорил Зорбукс, – мы получили сигнал об их приближении лишь три минуты назад. Корабль называется «Совесть Шарры», и он здесь по приказанию Имперской Гвардии Ши́ар.

– Что здесь понадобилось Имперской Гвардии?!

– Сэр, они хотят с вами встретиться.

– После их возмутительного вторжения в суверенное пространство Альфы Центавра? И речи быть не может! Драные ши́арцы, вздумали поиграть мускулами? Пусть свяжутся с посольством и воспользуются дипломатическими каналами связи. Или они войны хотят?

– Сэр, – осторожно сказал Зорбукс, – Имперская Гвардия утверждает, что у них дело чрезвычайной важности. Они преследуют опасных преступников галактического масштаба и подозревают, что те находятся здесь. Согласно межгалактическому пакту о ненападении, они имеют право применять силу в чрезвычайных ситуациях вроде этой. Сэр…

– Зорбукс, не тяни.

– Сэр, нам известно, что множество других сторон вынюхивало информацию о Проекте шесть-один-шесть. Полагаю, ши́арцы тоже в курсе. Надо разобраться по-тихому, поэтому я направил их к вам, а не в совет директоров.

Хэнксчамп махнул щупальцем в сторону корабля за окном.

– По-твоему, это по-тихому?

– Сэр, учитывая репутацию ши́арцев – да. Нам необходимо спасти Проект шесть-один-шесть. Хотите, чтобы совет директоров обо всем узнал? Разберитесь сами и станете героем. Получите повышение, премию и прочее.

Хэнксчамп собрался с духом. Несмотря на все свои (многочисленные) недостатки, Одус Хэнксчамп поднялся по карьерной лестнице в «Таймли» благодаря умению руководить и убеждать. Сейчас его карьера висела на волоске, и это требовалось исправить. Зорбукс прав. Наступил кризис, и никто не мог справиться с кризисом лучше него – и при этом не только не потерять лицо, но и добиться дополнительных привилегий. Он мог получить место в совете директоров. Да, он справится. Справится…

Драные ши́арцы. Как много им известно? Придется закинуть удочку, не зная, что на нее клюнет…

– Зорбукс? – сказал Хэнксчамп. – Я поставлю твой вызов на удержание.

Он нажал кнопку на трубке.

– Миссис Мэнтлстрик?

– Да, сэр?

– Направьте ко мне остальных членов отдела особых проектов. Уивверса, Харнон, Рарнака… и в первую очередь нашу снежную королеву Мерамати. Ши́арская аристократка – наш козырь, который поможет разрешить всю эту драную ситуацию!

– Слушаюсь, сэр, – ответила миссис Мэнтлстрик. – На какое время назначить совещание?

– Взгляни в драное окно, старая бестолковая карга! – Хэнксчамп заскрежетал зубами. – Прямо, чтоб тебя, сейчас!

Хэнксчамп нажал другую кнопку.

– Зорбукс? Ты еще на связи?

– Конечно, сэр.

– Передай Гвардии Ши́ар, что я согласен с ними встретиться. Через полчаса, в зале заседаний шестьдесят восемь.

– Полчаса? Зачем ждать так долго?

Хэнксчамп резко обернулся на звук голоса.

У его рабочего стола стояли четверо ши́арских гвардейцев, вокруг которых рассеивался ореол телепортационного поля.

– Какого?.. – прошептал Хэнксчамп.

Одна из четверки гвардейцев – та, что говорила – была высокой и стройной, с темно-серой кожей, в обтягивающем черном комбинезоне. Как и остальная троица, она носила эмблему Гвардии – серебряный перевернутый треугольник.

– Эбен, представитель Имперской Гвардии Ши́ар, – представилась она. – А вы, как я понимаю, Одус Хэнксчамп?

– Старший вице-президент отдела особых проектов Одус Хэнксчамп, – уточнил тот, плюхаясь в кресло.

– Простите, что?

– Ничего.

– Хорошо, – кивнула Эбен. – Приветствую вас от имени Империи Ши́ар. Я хочу представить вам своих спутников. Гвардеец Драгун. – Женщина с белым ирокезом и в красном комбинезоне слегка поклонилась.

– Гвардеец Звездный воин тридцать четыре.

Высоченное роботоподобное существо тоже поклонилось.

– И командир отряда, субпретор Арах.

Арах была крупным паукообразным существом с человеческим торсом и головой. Ее голубоватая кожа отливала всеми цветами радуги. Передние руки и щупики она скрестила в формальном приветствии.

– Привет, – сказал Хэнксчамп.

– Субпретор Арах приняла командование после того, как предыдущий командир, Крушитель, получил тяжелые ранения в бою на Аджуфаре, – уточнила Эбен. – Он в тяжелом состоянии, но его жизнь вне опасности.

– Жаль… жаль это слышать, – произнес Хэнксчамп, раздумывая, как бы ему побыстрее закончить эту беседу.

– Рада, что вам жаль, старший вице-президент отдела особых проектов Одус Хэнксчамп, – проскрежетала Арах.

Пропущенный через модуль-переводчик, ее и без того тонкий голос звучал так, будто кто-то водил мокрым пальцем по стеклу.

– На Аджуфаре имел место серьезный инцидент. Мы потеряли много бойцов, – продолжила она. – Кроме того, как уже сказала Эбен, пострадал заслуженный гвардеец.

– Весьма прискорбно, – сказал Хэнксчамп, немного придя в себя и пытаясь перехватить инициативу. – Столько всякой драни сейчас творится, сплошное беззаконие. Где, говорите, это произошло? На Аджуфаре? Тот еще притон!

С лучезарной улыбкой он поднялся.

– Располагайтесь, господа. Выпить не желаете? Или перекусить?

– Мы на службе, – ответила Драгун.

– Ну, как хотите. Я вот выпью.

Хэнксчамп налил себе бокал винтажного спартойского ликера из стоявшей на передвижном столике бутылки. Он нарочито не торопился, дабы показать, что абсолютно спокоен, и медленно опустил в бокал кубики льда. Подобный спектакль с затягиванием времени обычно обезоруживал собеседников и давал тем понять, кто тут главный.

– Может, желаете угоститься сигарой? Нет? Что ж, дамы и… робоформа. Чем я могу вам помочь?

– На Аджуфаре наш отряд столкнулся с некими индивидами, – начала Эбен, – трое из которых были опознаны как опасные беглые преступники, находящиеся в розыске на нескольких планетах.

– Неужели? – сказал Хэнксчамп, опускаясь обратно в кресло и отпивая из бокала.

– При попытке задержания развязалась перестрелка, в которой пострадал командир отряда и погибло девять бойцов «Стального крыла».

– Ого, ничего себе! – сокрушенно воскликнул Хэнксчамп, изображая сожаление. – Печально, печально. Мои соболезнования.

– Беглецы покинули Аджуфар на ксандарианском патрульном корабле, – скрипяще-дребезжаще-звенящим голосом вступила Арах, и Хэнксчамп скривился. – Нам удалось отследить их маршрут, они направлялись на Альфу Центавра. Мы потеряли их через две минуты после того, как они вошли в воздушное пространство планеты.

– Как потеряли? Что же вы! Досадно!

– Согласно прогностическим рассчетам, они направлялись сюда.

Хэнксчамп сделал еще глоток, покрутил бокал и нажал несколько кнопок на своем рабочем планшете, после чего развернул его экраном к гвардейцам.

– Что ж, играем в открытую. Я сделаю все, чтобы вам помочь, мои ши́арские друзья. «Таймли» нечего скрывать. Видите? Подробный протокол сегодняшних прилетов и вылетов. Не вижу в списке ксандарианских кораблей.

К планшету подошла Драгун, проглядела список, обернулась к Арах и покачала головой.

– Мы подозреваем, что они воспользовались маскировочным полем, – пояснила Эбен.

– Правда? Вроде вашего? – спросил Хэнксчамп, тыкая щупальцем в сторону зависшего за окном крейсера.

Лица гвардейцев остались непроницаемыми. Эбен посмотрела на Арах, словно спрашивая разрешения. Та кивнула.

– Беглецов сопровождал ригельский регистратор, – сказала Эбен. – У нас есть основания считать, что этот агрегат имеет определенное значение. Если они привезли его сюда, то с какой целью?

Хэнксчамп вздрогнул. Это правда? Регистратор здесь? Серьезно?

– Сэр? – окликнула его Эбен. – Мы желаем услышать ваши соображения на этот счет.

Хэнксчамп перевел дух.

– Товарищи, я понятия не имею, кому кроме ригельцев мог понадобиться ригельский регистратор. Они же с ума сходят по всяким данным, всякой информации. Так? Так? Знаете, из добрых побуждений я прикажу полностью просканировать здание, сверху донизу. У нас здесь самые надежные системы безопасности. Если сюда проник какой-то регистратор… или какие-то беглые преступники… мы их найдем и обсудим, как с ними поступить.

– Мы бы предпочли сами все обыскать, – прогремел Звездный воин 34.

– Уж не сомневаюсь, приятель, чтоб тебя! – воскликнул Хэнксчамп. – Но вы находитесь в правовом пространстве Альфы Цэ, а здание принадлежит «Таймли», поэтому все будет, как я скажу. Мы решенизируем для вас эту ситуационизацию. Передохните пока. Я распоряжусь, чтобы вам принесли сок и бутерброды. Расслабьтесь.

Он широко улыбнулся Арах.

– Миледи, для ваших ножек понадобится целая уйма скамеечек.

– Простите?

– Да так, не обращайте внимания.

– Мы… не станем возражать, пока что, – сдалась субпретор Арах.

– Вот и славно! Правда? Видите, мы с вами нашли общий язык. Это же прекрасно! Это же… сотрудничествование, или как его там?

В дверь постучали.

– Входите! – крикнул Хэнксчамп.

На пороге появились Блинт Уивверс, Пама Харнон, Следли Рарнак и Алландра Мерамати. Все они с опаской глядели на незваных гостей.

– Заходите, товарищи, заходите! – позвал их Хэнксчамп. – У нас гости. Важные гости! Имперская Гвардия Ши́ар, ни больше, ни меньше. Настоящее событие! Поприветствуйте их. Они разыскивают каких-то беглых преступников и, представьте себе, какого-то ригельского регистратора. Говорят, он может быть прямо в этом здании!

– Шутите? – пораженно воскликнул Уивверс. – Это было бы в высшей мере… странно.

– Регистратор? – переспросила Пама Харнон. – Здесь?

– Вот-вот, Пам. Кто бы мог подумать, – согласился Хэнксчамп.

– Он здесь? – прошипел Рарнак.

– Наверняка. Развлекайте их, а я отдам распоряжение Зорбуксу, – шепнул ему Хэнксчамп.

– Развлекайствуйтесь, гости дорогие! – предложил он уже громко.

– Поговори с ними, используй свои ши́арские штучки, – тихо сказал он Мерамати. – Нельзя допустить драного фиаско.

Мерамати заволновалась.

– Но…

– Ты же аристократка! Пускай они тебя кланяются, или что там у вас принято! – потребовал Хэнксчамп.

– Миссис Мэнтлстрик! – позвал он. – Чаю! Кофе! Угощений! Немедленно!

– Слушаюсь, сэр.

Заметив в дверном проеме фигуру Зорба Зорбукса, Хэнксчамп подошел к нему. За его спиной остальные сотрудники уже завязали разговор с гвардейцами.

– Зорб! Зорб, дружище! – выдохнул Хэнксчамп, хватая Зорбукса за плечо. – Регистратор здесь! В здании! Собирай всех и разыщи его! Скорее!

– Есть, сэр!

– Ши́арцы кругом развесили уши. Зорб, надо обвести их вокруг пальца! Если найдем регистратора и доставим к ядру данных, вся их империя может идти лесом! Навсегда!

– Есть, сэр!

– Давай, Зорб! Я в тебя верю!

– Будет исполнено в мгновение ока! – ответил Зорб Зорбукс и скрылся.

Хэнксчамп вернулся во внутренний кабинет.

– Ну что, как дела? «Таймли» держит все под контролем. Все рады?

– Один момент, – Арах отвлеклась от беседы с Блинтом Уивверсом.

Раздался шум, обычно возникающий при телепортации. Один за другим в кабинете материализовались бойцы «Стального крыла». Когда процесс телепортации завершился, сорок бойцов с оружием наготове окружили кабинет.

Хэнксчамп сглотнул.

– Хочу быть уверена, что вы нас не обманете, – пояснила Арах.