Глава двадцать пятая. А в это время… (Три часа спустя на Аджуфаре)

На диком и бурлящем жизнью Аджуфаре, вероятно, были места, где не процветала коррупция, но мрачные подворотни и людные улочки центрального базара точно не входили в их число.

Эбен, воин прославленной и грозной Имперской Гвардии Ши́ар, недовольно морщила нос. Назначение на Аджуфар пришлось ей не по нутру, однако жаловаться и требовать перевода в более приличное место было нельзя, ведь в священные ряды Гвардии ее приняли совсем недавно. Младшие гвардейцы обязаны были делать, что велено, во славу Чандилара и Империи Ши́ар.

Аджуфар был нейтральной планетой, а его столица, Аджуфара-сити – свободным портом. Город был излюбленным местом беглецов с криминальным прошлым и торговцев, чьи товары не приняли бы радушно на других, более цивилизованных планетах. Черный рынок контрабанды процветал на всех планетах и станциях сектора, но с репутацией Аджуфара как крупнейшего рынка поспорить никто не мог. Коррупцией пахло повсюду – в самом прямом смысле.

Улочки и переулки базара кишели продавцами, покупателями и простыми зеваками. За каких-то десять секунд на глаза Эбен попались представители сорока двух различных рас, которые в любом другом месте уже вцепились бы друг другу в глотки. На Аджуфаре держался хрупкий нейтралитет. Никто не желал неприятностей – все стремились провести свои сделки без лишних вопросов. Хрупкому нейтралитету сопутствовала с трудом сдерживаемая напряженность. В рыночном квартале частенько случались преступления – как правило, в темных переулках, исподтишка, с помощью ножа в спину или под ребра.

Эбен шагала по булыжной мостовой мимо тележек, киосков на воздушной подушке и дверей магазинов, почти все из которых были отделаны бисером и стеклярусом и защищены силовым полем. В воздухе смешались ароматы специй, трав, масел, дыма, уличной еды, спирта и пота.

Эбен была юной, высокой и атлетичной. Ее темно-серая кожа почти сливалась с узким черным комбинезоном. Комбинезон был неприметным, если не считать серебряных линий встроенных электросхем и легко узнаваемой эмблемы Имперской Гвардии в форме перевернутого треугольника, которую Эбен носила, как брошку. Окружающие делали вид, что не замечают ее, но от Эбен не укрывались их подозрительные взгляды. Она была сверхсуществом, олицетворением закона и порядка, а также представителем одной из наиболее могущественных космических цивилизаций. Никому не хотелось привлекать ее внимание.

Она не возражала и, в свою очередь, закрывала глаза на творившиеся вокруг бесчисленные преступления: обман, мошенничество, вымогательство, нелегальную торговлю оружием и запрещенными веществами и даже карманные кражи.

Ей и ее команде дали вполне конкретное задание: обнаружить торговцев «блаженством».

«Блаженством» называли новый наркотик. В необработанном виде он представлял собой маленькие сушеные стручки степного растения, но чаще продавался в виде порошка либо в капсулах, смешанный с мягкими транквилизаторами и прочими усилителями эффекта. Тот, кто принимал этот наркотик, испытывал неистовое наслаждение – отсюда и название, – но субстанция вызывала тяжелую зависимость и зачастую смерть. Кроме того, в сочетании с некоторыми другими психоактивными веществами наркотик мог привести в безудержную ярость.

Эта дрянь уже проникла на внешние планеты Империи и вызвала серьезные общественные волнения. Имперской Гвардии было приказано выследить источники поставок и перекрыть их. В мирное время гвардейцам частенько приходилось бороться с наркоторговлей.

Эбен это устраивало. Она была рада положить конец торговле столь опасной субстанцией, как «блаженство». Пропитанный коррупцией Аджуфар казался для этого подходящим местом.

Но Эбен понемногу теряла терпение. Ее команда находилась на Аджуфаре уже почти неделю, но не нашла и следа наркотика. Командир, ветеран по прозвищу Крушитель, уже предположил, что центром поставок может оказаться и другая планета. Либо так, либо они плохо выполняют свою работу.

Эбен подозревала, что причина крылась в другом.

Она оглянулась проверить, не слишком ли далеко ушла от своей группы сопровождения. С ней было четверо ши́арских бойцов элитного отряда «Стальное крыло» – здоровые ребята в серебристой броне, коротких голубых плащах и величественных серебряных шлемах с гербами, похожими на зазубренные наконечники стрел. Каждый из них был вооружен лазерной винтовкой «Тафштель-190».

Присутствие бойцов беспокоило Эбен, равно как и необходимость носить чертову брошку с эмблемой. Она считала, что операцию нужно было проводить в строжайшей тайне, ничем себя не выдавая. Однако Крушитель был воином старой закалки и настоял на том, что демонстрация силы и власти необходима.

Немудрено, что они ничего не нашли. Четверо имперских гвардейцев при полном параде, каждый в сопровождении штурмовой группы «Стального крыла». Во имя Шарры и К’итри! Да любой торговец «блаженством» при виде такого лишь запрячется подальше в вонючую утробу города!

Пискнула рация. Крушитель вышел на связь.

– Сэр?

– Докладывай, – резко и недружелюбно приказал он.

– Я только что закончила патрулирование западного базара у храма Кавы. Ничего не нашла.

– Возвращайся к променаду Ювы. Надо перегруппироваться.

«Опять», – подумала она.

– Слушаюсь, сэр.

Эбен обернулась, чтобы позвать спутников, и заметила в толпе интересную парочку. Пусть они и не слишком выделялись на фоне прочих обитателей базара, они все же выглядели необычно.

Ей хватило секунды, чтобы что-то почувствовать. Что-то в ее голове щелкнуло. Она была умна, находчива и амбициозна и на всякий случай регулярно просматривала разыскные списки Империи. В этот раз ее внутренняя тревожная кнопка сработала.

Эбен сняла с пояса миниатюрный планшет, просканировала им сетчатку своего глаза, чтобы войти в базу данных, и ввела краткое описание.

– Ведется поиск, – объявило устройство.

Эти же слова загорелись на экране.

Променад Ювы – центральная базарная площадь, обширное, кишащее разумными существами пространство со множеством тесно прижавшихся друг к дружке киосков, магазинов и ресторанов. С одной стороны от него располагался дворец Ювы с полуразрушенными колоннами – правительственная резиденция в те времена, когда у Аджуфара еще было правительство, а с другой – старые казармы. Оба здания теперь захватили купцы и торговцы. Под одной аркой на всеобщее обозрение были выставлены ковры, под другой – голографические скульптуры. В центральном помещении казарм разместилась походная кухня, где на вертелах жарилось мясо, а кругом на ниточках были развешены сушеные насекомые.

Остальные уже собрались. Грузный седовласый Крушитель в черной с золотом униформе; Звездный Воин 34 – темно-зеленая роботизированная боевая единица, внутри которой на самом деле находились два симбионта; и Драгун – женщина средних лет в обтягивающем красном комбинезоне и с белым ирокезом на голове. Как и Эбен, каждого из них сопровождала группа из четверых бойцов «Стального крыла».

– Еще один день бесплодных поисков, – проворчал Крушитель. – Буду краток: высшему руководству доклад о нашем провале не понравится.

Эбен с трудом подавила желание высказать все, что, по ее мнению, должно быть написано в докладе. В конце концов, операцией руководил Крушитель, и окончательные решения были за ним.

– Может, до наступления темноты еще разок прошерстим прибрежный район? – спокойно предложила Драгун. – Говорят, наркоторговля там процветает.

– А может, тряхнем кого-нибудь из главных наркодельцов? – трескучим электронным голосом произнес Звездный Воин. – Если кто-то торгует какими-то наркотиками, то и «блаженством» может. Настучим ему по башке, глядишь, он с радостью поделится с нами информацией, только чтобы мы перестали.

Крушитель покачал головой.

– Нельзя привлекать к себе внимание. Мы здесь как на пороховой бочке.

«Нельзя привлекать к себе внимание? – усмехнулась Эбен. – Будто наши прогулки в сопровождении штурмовиков ничье внимание не привлекают».

– Есть идеи? – спросил ее Крушитель.

– Нет, сэр.

– Я видел, как ты улыбнулась.

– Вам, должно быть, показалось.

– Выкладывай, – рявкнул он. – Небось, хотела надо мной пошутить?

Эбен хотела было ответить, но тут раздался сигнал ее планшета. Она отстегнула его и взглянула на экран. Поиск окончился, и на экране появилась страница из разыскного списка Империи с подписью «принять к сведению».

– Сэр, я кое-кого нашла, – доложила Эбен. – Это не поставщики «блаженства», но думаю, нам стоит обратить на них внимание…