Глава двадцать первая. Космическое сражение
«Гордость Памы», боевой корабль Звездной Империи Кри, запустил корректирующие двигатели и перешел на субсветовую скорость. Гигантский линкор по форме напоминал зазубренный наконечник стрелы с яркими дюзами на корме и тараном на носу. Огромные кожухи турбин поддерживались двумя крыльями. Корабль был предназначен для полетов в дальнем космосе, в его конструкции не было ничего обтекаемого, удобного для перемещения в атмосфере. Его масштабы и конструкция не отличались воздушностью – с тем же успехом можно было бы поднять в воздух город. Длиной корабль был более трех километров, а его осадка составляла восемь миллиардов тонн.
Его местоположение не поддавалось определению. Маскировочное поле – негативная аура – то включалось, то выключалось, время от времени открывая корабль или отдельные его части. Вскоре оно отказало окончательно. Вражеские антиматериальные торпеды нанесли серьезный урон, а один из моторных отсеков оказался уничтожен непредвиденным взрывом. Капитан корабля, опытный аристократ по имени Крис-Гар, выкрикивал с просторного мостика приказы и всеми силами пытался выровнять судно. Он понимал, что корабль серьезно поврежден и потерял мощность. Пострадавший двигатель нужно было отключить, а всю доступную энергию направить на защитные щиты и орудия.
Потоковые батареи работали на износ, стрелки изо всех сил пытались сократить время отклика орудий. Выли сирены. В торпедные аппараты одна за другой загружались нега-торпеды. Наконец, питание поступило к главному корабельному орудию – огромной потоковой мегапушке, расположенной под носовой решеткой.
Включились и защитные силовые поля.
Как раз вовремя.
Мегаразрушитель бадунского Воинского Братства вышел из гиперпространства в ореоле рассеянной энергии. Массой в шесть миллиардов тонн, он был похож на обтекаемую, до блеска отполированную жабу с турбинами вместо лап. Орудия, как бородавки, усеяли всю его поверхность. Жаба открыла рот – передний орудийный отсек – и начала плеваться антиматериальными торпедами и плазменными разрядами.
Обстрел начался с нескольких плазменных лучей и парочки торпед, но плотность огня неуклонно нарастала, и вскоре бадунский крейсер обрушил на корабль кри настоящий ливень из плазмы и град боеголовок. Наступление было стремительным. Носовые части обоих кораблей засверкали, а кормовые, напротив, погрузились в тень.
Разумеется, все это происходило бесшумно, как и должно быть в космосе.
Защитное поле корабля кри выдержало. Невидимый щит негативной энергии дрожал и прогибался, по нему шла рябь, будто космическое пространство было водой, но негативная энергия – весьма мощная сила, и пробить щит оказалось невозможно.
На поверхности жабоподобного бадунского крейсера, казалось, вскочили еще и волдыри – это открылись тысячи вспомогательных пушек, которые тут же начали стрелять ослепительными красными мезонными лучами. Словно раскаленные наконечники копий они царапали энергетический щит крийского корабля, ища уязвимые места в силовом поле.
Капитану Крис-Гару удалось выправить корабль. Роботы-ремонтники все еще пытались справиться с огнем в разрушенном отсеке и не допустить, чтобы он перекинулся на соседние. Инженерам удалось изолировать поврежденный двигатель и перенастроить остальные таким образом, чтобы обеспечить их синхронную работу без участия неисправного собрата. Поэтому, несмотря на потерю одного приводного узла, в распоряжении Крис-Гара оставались еще пять, работающих на полную мощность.
Пришло время Звездной Империи Кри нанести ответный удар.
Крис-Гар приказал связистам перестать посылать бадунам предупреждения и требования о прекращении огня. Было ясно, что бадуны не остановятся.
Следом он раздал несколько приказов командирам батарей. На всех постах наводчики в черной форме и блестящих черных шлемах подтвердили рассчитанные координаты цели.
«Гордость Памы» перешла в контратаку.
Основная потоковая мегапушка с ворчанием замигала и выпустила несколько громадных, тяжелых лучей негативной частоты – благодаря этому они свободно проходили через защитное поле корабля. Следом линкор послал шесть кластеров нега-торпед, также настроенных на беспрепятственное прохождение нега-щита. Открыли огонь и вспомогательные потоковые орудия, и корабль засверкал огнями, как новогодняя елка.
Бадунский мегаразрушитель оказался под шквальным огнем. Крейсер Воинского Братства включил свои щиты – невидимую глазу импульсную кварковую броню. Синхронизация между импульсами и орудийными залпами была превосходной и составляла лишь пикосекунду, и поэтому крейсер мог одновременно атаковать и обороняться.
Бадунские щиты не прогибались и не рябили, как крийские. Они сверкали и трескались, как стекло, но мгновенно восстанавливались. Лучи не могли пробиться сквозь броню, их энергия рассеивалась как текучее пламя в дюзах, не причиняя никакого вреда.
Тут и там произошли огромные всплески энергии – это ударили крошечные ртутные дротики с начиненными негативной энергией боеголовками массового поражения. Взрывы были сродни миниатюрным солнцам, вспыхнувшим одновременно яркими гроздьями. Мегаразрушитель встряхнуло, но его щиты поглотили весь урон.
Корабли сошлись, словно космические дуэлянты. Дистанция между ними была не более восьми тысяч километров. Оба шли ва-банк. За первые двадцать секунд сражения корабли израсходовали столько же энергии, сколько расходует планета Земля за целый год.
Огонь не прекращался. Битва шла до полного истощения. Для хитрых тактических решений и маневров не было ни места, ни времени. Две армии древних воинов были готовы беспощадно кромсать друг друга на поле боя, пока кто-то из них не даст слабину.
Кто-то обязательно даст. Угадать, кто именно, было нельзя, как и предсказать, случится это через несколько секунд или несколько часов. Все упиралось в мощность, эффективность, скорость регенерации энергии, надежность щитов и количество боеприпасов.
И силу характера.
И удачу.
Все могла решить одна маленькая ошибка, одна заминка. Любая крошечная поломка. Любой просчет. Сбой компьютера. Микроскопическая трещина в щите. Случайный удачный выстрел. Все это гарантировало одним, другим или всем вместе быстрый катастрофический конец.
Битва была настолько жаркой, что выбросу фотонной энергии позавидовала бы небольшая сверхновая. Жители окрестных обитаемых планет могли в реальном времени (насколько это позволяла скорость света) наблюдать за происходящим через телескопы или даже невооруженным глазом. Кое-где случились бунты и массовые всплески паники – жители посчитали, что новая звезда возвещает о вторжении инопланетян или пришествии какой-то чудовищной космической угрозы вроде Великого Пожирателя. На других планетах просто наблюдали и готовились к худшему. Суеверные хабинаксы с Малой Квельты настолько поверили, будто новая звезда принесет им гибель, что всей планетой уселись в корабли-ульи, эвакуировались и никогда больше не возвращались. В равной степени суеверные, но куда более оптимистичные гангартане с планеты Гангартид-Три встретили появление новой звезды с улыбками – ведь она возникла в особо счастливом созвездии их зодиака в благоприятный день, менее чем за неделю до коронации их нового короля Хосуса. Гангартане жили при доиндустриальном строе, им были неведомы такие чудеса науки как космические корабли, телепортация или «Фейсбук», поэтому свет новой звезды стал для них добрым предзнаменованием. Восторженные и воодушевленные, они вступили в эпоху мира и культурного расцвета, сопровождавшуюся небывалым размахом строительства прекрасных храмов, памятников и пирамид. Долгое, справедливое правление Хосуса заложило фундамент для будущих поколений, и к 24-му веку (по земному летоисчислению) гангартане превратились в одну из самых могущественных, цивилизованных и во всех смыслах выдающихся рас галактики.
Вот так порой даже самая ужасная и разрушительная космическая битва приносит пользу.
Особенно если ты находишься на безопасном расстоянии от нее.
Если же ты в самом ее эпицентре…
