Глава шестнадцатая. А в это время… (Двадцатью минутами ранее на Альфе Центавра)

Мало кому удавалось попасть в кабинет старшего вице-президента по особым проектам Одуса Хэнксчампа без предварительной записи, и даже по записи посетители обычно входили через дверь.

Не в этот раз.

Секретарша Хэнксчампа миссис Мэнтлстрик с легким отвращением смотрела сквозь очки в роговой оправе, как реальность перед ней исказилась, и из развернутого, как фигурка оригами наоборот, пространства явился матово-черный косморыцарь. Он приземлился на одно колено в позе поклона. Помятая и исцарапанная броня дымилась, от жара начал тлеть и ковер.

Рыцарь медленно поднял голову. Миссис Мэнтлстрик уничижительно смотрела на него, не обращая внимания на ядовитое сияние его забрала.

– Мне нужен Хэнксчамп, – произнес рыцарь.

Секретарша неторопливо просмотрела журнал учета посетителей.

– Вам не назначено, господин Скиталец, – процедила она. – Старший вице-президент по особым проектам Одус Хэнксчамп сейчас на совещании.

Рыцарь поднялся на ноги.

– Где Хэнксчамп?! – рявкнул он.

Миссис Мэнтлстрик вздернула бровь.

– Сэр, он на совещании.

Дверь за спиной косморыцаря распахнулась, и в кабинет вполне традиционным способом вошли двое охранников «Таймли». Они мигом выхватили фирменные фазовые усмирители и высокопрофессионально навели их на непрошеного гостя. Через несколько секунд в кабинет ворвался и глава службы безопасности отдела особых проектов Зорб Зорбукс.

– Вот дрань! – изумленно вскрикнул он и обратился к охранникам: – Убрать оружие. Все под контролем. Сейчас я разберусь с этой проблемной ситуацией.

Охранники отступили. Зорбукс подошел к дымящемуся косморыцарю.

– Скиталец, какого хрена ты врываешься сюда и…

– Мне нужен Хэнксчамп, – перебил его рыцарь. – Немедленно.

Зорбукс с тревогой посмотрел на миссис Мэнтлстрик. Та невозмутимо набрала номер для связи с шефом. Прошептав в трубку несколько слов, она положила ее и сказала Скитальцу:

– Можете войти.

Открылась дверь во внутренний кабинет, и Скиталец вошел, несмотря на практически повисшего на нем Зорбукса.

Кабинет старшего вице-президента по особым проектам Одуса Хэнксчампа отличался богатым и элегантным интерьером. Он располагался на восемь тысяч первом этаже штаб-квартиры корпорации «Таймли», и из его окон открывался сногсшибательный вид почти на всю видимую поверхность Альфы Центавра – впрочем, сегодня за окном можно было наблюдать, как разноцветные потоки звездной пыли закручиваются вокруг горизонта событий черной дыры Проциона, образуя некое подобие карамельных тросточек.

– О, косморыцарь! Сколько лет, сколько зим! – не вставая, воскликнул Хэнксчамп. – Вот уж не ждал, ну да шут с ним. У нас тут совещание отдела особых проектов, так что твое присутствие не помешает.

В кабинете также находились старший заместитель директора производственного отдела Арнок Грантгрилл, глава юридического отдела Блинт Уивверс, руководитель отдела рекламы Следли Рарнак, главный бухгалтер отдела особых проектов Пама Харнон и Алландра Мерамати, заведующая отделом исполнительного исполнения.

Все они недоверчиво смотрели на косморыцаря.

Хэнксчамп включил интерком.

– Миссис Мэнтлстрик, включите, пожалуйста, завесу тайны.

– Слушаюсь, сэр, – раздался ответ.

Лучезарно улыбаясь, Хэнксчамп повернулся к рыцарю.

– Ну что, приятель, чем порадуешь? – спросил он. – Ты разрешил нашу проблему? Разобрался со всеми затруднительностями? Скажи, это так?

– Что-что? – переспросил Скиталец.

– Нашел ты эту ригельскую регистрирующую фиговину? – нетерпеливо спросил Хэнксчамп, виляя кончиком щупальца. – Давай, приятель, отчитывайся!

Он постучал щупальцем по матово-черной броне рыцаря, как стучат обычно в дверь.

– Ау? Есть кто дома? Парниша, да ты будто прямиком с поля боя!

– Я столкнулся с непредвиденными обстоятельствами, – ответил Скиталец. – Вооруженного противостояния не удалось избежать.

– Не нравится мне это, – вставил Уивверс. – Что еще за вооруженное противостояние? Нас оно затронет? Грозит нам корпоративная ответственность? Какие-нибудь санкции?

– Огласка нам не нужна, – нахмурился Рарнак.

– Всецело согласна, – поддержала его Пама Харнон.

– Ни так называемая «огласка», – сказал Скиталец, – ни корпоративная ответственность вам не грозит. Никто не сможет доказать причастность вашей корпорации к паре кровопролитных инцидентов.

– Уф, – выдохнул Хэнксчамп.

Все присутствующие фальшиво рассмеялись.

– Хорошо, а то я уже начал высчитывать убытки, – кивнул Уивверс.

– А что с регистратором? – тихо спросила Алландра Мерамати.

– По-прежнему в бегах, – буркнул Скиталец. – Моим поискам постоянно мешают сторонние лица, также заинтересованные в этом регистраторе.

– Заинтересованные лица? – переспросил Хэнксчамп.

– За вашим регистратором охочусь не только я.

– Да никто больше не знал о его существовании! – воскликнул Рарнак.

– Абсолютно никто, – согласилась Пама Харнон.

– Бадунскому Воинскому Братству расскажите, – отрезал Скиталец.

– *Щелк* Бадуны? – вздрогнул Грантгрилл. – В наивысшей степени проблематично!

– Вероятно, Корпус Новы тоже в курсе, – продолжил рыцарь.

– Полиция? Космические копы что-то пронюхали? – ошеломленно спросил Хэнксчамп.

– Подозреваю, что не только они, – сказал Скиталец, – но подтвердить не могу.

– Кто, черт побери, мог это допустить? – разгневался Хэнксчамп. – Кто, черт побери, вообще мог узнать о секретном особом проекте?

Все посмотрели на Зорба Зорбукса.

– Сэр, – начал глава службы безопасности, – боюсь, имела место утечка информации.

– Какая еще утечка?

– Среди нас шпион. Возможно, даже в этой самой комнате.

Повисла тишина. Сотрудники растерянно поглядывали друг на друга. Гребень на голове Мерамати стоял торчком. Грантгрилл судорожно глотал слюни, стараясь не щелкать. Уивверс охал и качал головой. Пама Харнон порылась в сумочке, извлекла оттуда дорогую черную помаду и подкрасила губы. Следли Рарнак с трудом удерживался, чтобы не стукнуть кого-нибудь коробкой рекламных листовок. Хэнксчамп лишь бурчал.

– Сэр, не стоит беспокоиться, – сказал Зорбукс. – Я этим займусь. Проверю систему безопасности на наличие уязвимостей и установлю тотальный контроль за сотрудниками. Если среди нас и правда шпион, я его найду, допрошу и отошлю на ближайшую сверхновую. Да, а еще лишу места на парковке и выходного пособия.

– Так и сделай, – бросил Хэнксчамп и обратился к косморыцарю. – Ты хотя бы знаешь, где находится регистратор?

– Я напал на его след. Похоже, он заручился помощью двоих мелких преступников, которые, судя по всему, осознают его ценность.

– И кто эти двое? – поинтересовался Зорбукс.

– Генетически модифицированный енотоид с Полумира, известный как Ракета, и Грут, представитель рода flora colossus с планеты Икс.

– Не слышал о таких, – заявил Хэнксчамп.

– Мелкая сошка. Я с ними разберусь, – пообещал Скиталец.

– А что тебе мешает разбираться с ними прямо сейчас? – спросил Хэнксчамп.

Косморыцарь показал на интерполирующий вставлятор.

– Вот эта штуковина, – пояснил он. – Дважды она доставила меня к ним, но каждый раз в весьма неудобный момент. Например, прямо в разгар битвы. В боевых условиях весьма непросто захватить цель.

– Я же говорил, что эта *щелк* штука опасна! – воскликнул Грантгрилл.

– Можно ее перенастроить? – спросил Скиталец. – Откалибровать?

– Грантгрилл? Ты лучше других знаком с этим устройством, – обратился Хэнксчамп к старшему заместителю директора производственного отдела.

– Не уверен, что смогу чем-то помочь, – нервозно сказал каликлакиец. – Понимаете, природа устройства такова, что оно посылает пользователя в наиболее драматичный и напряженный момент Вселенского Повествования. Руководствуясь простейшей логикой, драматичные моменты должны быть… драматичными. В них должен присутствовать риск и другие вещи, о которых мне даже думать не хочется.

Он взглянул на сурового косморыцаря.

– Вставлятор не просто отправляет к *щелк* цели, он делает это в наиболее подходящий с точки зрения драматизма момент. Таков его принцип действия.

– Подходящий для кого? – спросил Скиталец. – В обоих случаях мое прибытие кардинально изменило ход событий. В обоих случаях регистратору и его спутникам угрожала опасность, и мое появление лишь помогало им бежать.

– Что ж ты их не схватил до того, как они бежали? – проворчал Хэнксчамп.

– Если ваше появление изменило причинно-следственный ход событий, – задумчиво произнес Грантгрилл, – то, вероятно, оно и определяет наиболее подходящий по драматизму момент. Вы лично становитесь внезапным, неожиданным поворотом событий.

– Выходит, изменить ничего нельзя?

– Вероятно, *щелк* нельзя.

– Что ж, – медленно проговорил рыцарь, – тогда я снова стану внезапным, неожиданным поворотом событий и в этот раз поверну события в свою пользу. В судьбу и предназначение я не верю, да и в «причинно-следственное повествование» тоже. Зато верю в сталь и энергетическое оружие. Я…

– Эй, полегче! – воскликнул Хэнксчамп. – Не надо строить из себя мачо. У меня уже возникают сомнения относительно оптимальных способностей этого решителя проблем. Я бы даже сказал, сомнения в сомнениях.

– Я во всех смыслах согласна с вашими сомнениями, – вставила Пама Харнон.

– Другого выхода точно нет? – засомневался Рарнак.

– Мне бы тоже хотелось знать, – согласился Хэнксчамп. – Есть у нас другой выход? Точнее, есть у нас вообще какой-то выход? Мерамати? Как там поживает ядро данных? Есть улучшения? Пожалуйста, скажи, что есть. Скажи, что нам хватит имеющихся знаний и что мы можем забыть об этом драном регистраторе и всем, что с ним связано.

– Сэр, боюсь, мы застряли на восьмидесяти семи процентах, – сокрушенно ответила Мерамати. – Карта данных закончена на восемьдесят семь процентов, и мы еще далеки от познания истины.

– Леди, я предупреждал, чтобы вы не использовали это слово, – рассердился Хэнксчамп. – Лексикон фанатиков Церкви Вселенской Истины в нашей компании недопустим.

– Сэр, приношу свои извинения, – ответила поникшая Мерамати.

– Так восьмидесяти семи процентов недостаточно? – угрюмо спросил Хэнксчамп.

Мерамати отрицательно помотала головой.

– Максимально низкий порог, с которым можно рассчитывать на успех проекта – девяносто шесть процентов.

– Пока мы не достигнем этого порога, Проект шесть-один-шесть останется лишь голубой мечтой, – добавил Грантгрилл.

– Получается, выбора у нас нет? – задал Хэнксчамп риторический вопрос. – Без этого регистратора не обойтись? Значит, надо добыть его любой ценой, иначе наш важнейший проект накроется медным тазом еще на стадии разработки.

Никто не торопился это подтверждать. Лишь из необходимости Грантгрилл в конце концов прошептал робкое «верно».

– Когда-нибудь, – буркнул Хэнксчамп.

– Я готов продолжить миссию, – прервал его Скиталец.

– Давай, – согласился Хэнксчамп.

– На третий раз я не оплошаю.

– Уж надеюсь, чтоб тебя! – рявкнул Хэнксчамп. – Давай, пошевеливайся!

– Слушаюсь, – сказал косморыцарь.

– А ты, Зорбукс, найди этого драного шпиона!

– Есть, сэр! – послушно заявил Зорбукс.

– Совещание окончено, – проворчал Хэнксчамп и уселся в кресло, недовольно сложив щупальца. – Миссис Мэнтлстрик! Принести мне что-нибудь выпить! – скомандовал он.

Остальные быстро покинули кабинет. Большинство – традиционным способом, через дверь. Лишь Скиталец поступил иначе, оставив после себя легкий запах неожиданного поворота колеса фортуны.

Покидая кабинет, управленцы выглядели подавленно и обеспокоенно.

– Совещание прошло не лучшим образом, – пробормотал Рарнак.

– Во всех смыслах согласна, – вздохнула Пама Харнон.

– Не пойму, чего он на меня взъелся, – пожаловалась Мерамати. – Мы трудимся изо всех сил.

– Ты же знаешь *щелк* босса! – усмехнулся Грантгрилл, но скрыть за усмешкой собственное напряжение у него не получилось.

– Надеюсь, нам удастся избежать дальнейших утечек, – сказал Уивверс.

– Не волнуйся, – успокоил его Зорбукс, – до нашего крота я докопаюсь. Боюсь только, что сперва мне придется допросить каждого из вас, а заодно и руководителей ваших отделов. Кабинеты тоже нужно будет обыскать.

– Зорб, делай, что нужно, – согласился Рарнак. – Мне скрывать нечего.

– Вот-вот, – согласился Уивверс. – Я во всем выступаю за полную прозрачность. Я абсолютно лоялизован к философии «Таймли» и отдаю все силы ради роста и процветательности этой корпорации!

– Готов подписаться под твоими словами, – кивнул Грантгрилл. – Разрежьте меня надвое, и увидите, что внутри у меня корпоративная эмблема!

– Надо будет проверить, – зловеще произнес Зорб.

– *Щелк!*

– О нет! – воскликнула Пама Харнон.

– Что случилось? – спросила ее Мерамати.

Пама Харнон крутила в руках тюбик своей дорогой помады.

– Когда я волнуюсь, то постоянно подкрашиваю губы. Это уже вошло в привычку. Последние несколько дней я занимаюсь этим без конца, и теперь у меня закончилась моя «Автокрон Нуар».

– Какая жалость! Тебе так идет этот оттенок! – сочувствующе сказала Мерамати.

– Спасибо, Алландра, – улыбнулась Пама Харнон. – Миссис Мэнтлстрик? – обратилась она к секретарше. – Не будете ли вы так любезны выбросить вот это?

Миссис Мэнтлстрик хотела было объяснить разницу между секретарем и роботом-уборщиком, но лишь очаровательно улыбнулась, взяла дорогой тюбик и бросила его в мусороприемник под столом.

– Спасибо! – ослепительно улыбнулась Пама Харнон и покинула кабинет вслед за остальными.

Внутри компактного мусороприемника «Антихлам» производства «Таймли» тюбик от губной помады попал в небольшой антиматериальный резервуар и был полностью уничтожен.

А вместе с тюбиком – и спрятанный в нем миниатюрный омниволновой передатчик с прослушивающим устройством.