Глава 10
«ЧТО-О?! — взревел серебристый дракон, взвившись под самый потолок и даже не заметив, как от удара шипастым затылком по каменным плитам зазмеились длинныt трещины. — Ты ЧТО сделала?! ХЕЙЛИ! Да ты в своем уме?!»
Я упрямо набычилась и, стиснув одной рукой спрятанную под рубахой прохладную подвеску, молча уставилась на него.
«Ты сошла с ума! Круольцу! Магу! И давать такие клятвы!»
Я сжала ладонь сильнее, стараясь не обращать внимания на легкое покалывание, но магическая клятва впечаталась в кожу так глубоко, что, наверное, это уже не смыть. С виду она нестрашная — просто ровный круг с каким-то непонятным символом в центре. Пока смотришь на нее, сосредоточившись, она горит на руке белым пламенем. Как только отвернулся — все, нет никакого круга. Обычная ровная кожа. Только холодная очень. Ну да у лорда Эреноя теперь на руке такое же украшение.
«Хейли, как ты могла?!» — продолжал бушевать Рэн, мечась по подземелью, как запертый в клетку зверь. Развернуть крылья во всю ширину дракон, конечно, не мог — слишком тесно, но сам он об этом, похоже, забыл. Поэтому острые когти на верхних краях перепонок то и дело вгрызались в крошащиеся стены, то вырывая оттуда огромные куски, то вышибая целые клубы едкой мелко-серой пыли. Подняться во весь рост ему тоже не удавалось, поэтому потолок неуклонно превращался в художественно раздробленную фреску. Случайно попавший под горячую… лапу ошейник одним движением оказался смят в бесформенную болванку. От цепи и вовсе остались одни расплющенные звенья…
Но я все равно упорно молчала, терпеливо дожидаясь, пока поднятая драконом буря утихнет.
«Хейли… — Рэн, наконец, утомился буянить и устало опустился на пол, глядя на меня с бессильной яростью. — Бедное мое, наивное Пламя… ну как ты могла отдаться в руки этого зверя?!»
— Я поставила ему условие, — упрямо шмыгнула носом я.
«Какое еще условие? — простонал дракон. — Глупая! Если бы ты знала, с кем связываешься»…
Я глубоко вздохнула, но все равно смотрела на него исподлобья.
— Я уже знаю. В общих чертах. Он об этом заранее позаботился.
«И ты все равно согласилась?!»
— А у меня что, был какой-то выбор?! — не выдержала я. — Думаешь, если бы кто-то из преподавателей узнал про донора, мне бы дали спокойно учиться?! И не отправили бы поскорее в императорский дворец, из которого я бы потом не вышла до конца своих дней?! Ты знаешь, что между Школой и империей существует негласное соглашение о выдаче таких, как я? И о том, что за представление к императорскому двору новых доноров положена большая награда? Рэн… я не хочу сидеть в клетке до самой старости! И не хочу, чтобы мной, как простой посудой, пользовались все, кому позволит император. Или какой-нибудь Князь, который успеет перехватить «ценный трофей» раньше него. Если уж меня собираются пить…
Я стиснула зубы.
— Пусть это будет один человек. Ему-то точно невыгодно делиться или выдавать меня после того, как он рискнул пойти на прямой обман.
Рэн горестно покачал головой.
«Девочка моя… как же мало ты понимаешь… почему… ну почему ты не спросила у меня совета?!»
— Потому что я тебя знаю только третий день, — мрачно отозвалась я. — И потому что вчера у меня было всего полчаса, чтобы задать свои вопросы. Предстоящий зачет не казался мне достаточно важным, чтобы тратить на него твои силы. И я не могла предположить, чем все это закончится.
Рэн собрался, чтобы возразить… но взглянул на мое лицо и промолчал. После чего измученно уронил голову на передние лапы, распластал крылья по влажному полу и, одарив меня долгим тоскливым взглядом, прошептал:
«Да. У меня едва хватает сил, чтобы держаться от тебя подальше. И защитить тебя от НЕГО я никак не могу».
— Лорд-директор обещал быть осторожным, — хмуро обронила я, правда, сама не слишком веря в то, что говорю. — Он сказал, что не истощит мой источник до дна.
«Он может об этом позабыть, — с горечью ответил дракон. — Или просто сорваться, если голод станет слишком сильным. Сколько у него не было донора?»
— Год.
«Плохо, — прошептал Рэн, тревожно дернув крылом. — Год — это очень много. Для таких как он, чем выше статус, тем больше потребность в полноценном доноре. Никакие амулеты не заменят ему живой силы. Хотя, если он целый год перебивался на подножном корму… странно, что он не убил тебя, как только увидел».
Я криво улыбнулась.
— Надеюсь, и дальше выдержка ему не изменит. Все-таки на Атолле довольно высокий уровень магического фона, здесь лорд-директор не должен страдать, как, скажем, на окраине. Я только не очень понимаю, почему он пользуется помощью императора, а не ресурсами своего Дома… все-таки такая должность… Всадники… мне кажется, Князья должны быть заинтересованы в том, чтобы их сородич и дальше сохранил свой высокий статус. Они ведь заботятся о репутации? Кстати, если лорд Эреной время от времени будет возвращаться на Круол, это поможет?
«Не знаю. Но вряд ли он может себе позволить роскошь уходить с Атолла надолго».
— А вот это уже его проблемы, — фыркнула я. — До моего появления он как-то справлялся. И наверняка уже подыскивал донора где-нибудь в других мирах. Я просто под руку подвернулась. Так что, возможно, если найдет кого-то получше, мне не придется долго работать кормушкой.
«О чем ты говоришь, глупенькая? — фыркнул дракон, устало прикрывая кожистые веки. — Если бы он мог, давно бы кого-то использовал. Думаешь, у него мало возможностей? А раз за целый год так никого и не нашел…»
— Может, еще найдет? — без особой надежды спросила я.
Рэн только головой покачал.
«На какое время ты отдалась в его руки?»
— До окончания Школы.
«Долго».
— Да. Но раньше мне просто нет смысла разрывать договор.
«А он оставил тебе такую возможность?» — слегка оживился дракон.
Я кивнула.
— Да. На случай, если с ним что-то случится.
«Так. Уже лучше. А как часто он должен будет… питаться?»
— Как потребуется. Я пока не в курсе, насколько быстро он теряет силы и как часто планирует их восстанавливать. Но, думаю, скоро узнаю.
«Ну, разумеется. А каким образом он собирается обеспечивать твою безопасность? — нахмурился дракон, и его когти недовольно царапнули по полу. — Умолчать о тебе мало. Надо, чтобы ни один маг не почувствовал в тебе ничего необычного. Как Эреной собирается этого достичь?»
— Он сказал, что способность безошибочно определять доноров имеется лишь у круольцев. Врожденное умение, вызванное жизненной потребностью во внешнем источнике. Остальные довольствуются специальными артефактами, а при их отсутствии ориентируются на резкие колебания цвета ауры. Лорд Эреной сказал: для того, чтобы их избежать, мне достаточно поддерживать свой источник на постоянно низком уровне. Примерно на таком, — в моих руках появился небольшой прозрачный шарик с бледно-розовым туманом внутри. — Мне нужно будет каждое утро проверять его цвет, а если туман потемнеет, сжимать амулет до тех пор, пока оттенок не вернется к первоначальному…
«Какой еще амулет?» — насторожился Рэн.
Я молча показала подвеску, и он изумленно замер.
«Х-хейли…»
— Лорд-директор сказал, что эта штука будет забирать на себя часть моих сил. Нужно только не забывать проверять окраску и время от времени касаться дракона. Когда амулет наполнится, он тоже изменит цвет, и тогда лорд заберет излишки. И если в моем источнике не будет резких колебаний уровня силы, то о том, что я донор, не узнает никто…
«Кроме круольца».
— Да, — неохотно согласилась я. — От других лордов он меня уберечь не сможет, но если уровень сил поддерживать низким, даже круолец увидит перед собой лишь слабенького донора, каких в Веере не так уж мало. Особенно если лорд Эреной сдержит обещание и повесит на меня простенькую иллюзию. Если же ее окажется недостаточно, и кто-то все же заподозрит неладное, то для распознавания моего истинного уровня, придется устроить дополнительную проверку. А ее милорд обещал не допустить.
«Он поклялся тебе в этом?»
— Да, — вздохнула я.
«И ты поверила?»
— А что мне остается?
«Амулет ОН тебе дал?» — странным голосом спросил Рэн, неотрывно глядя на подвеску.
— Конечно. Сказал, что это защитит меня от любого мага.
«Нет, Хейли, — еще более странно улыбнулся дракон, медленно расправляя крылья. — Я не знаю, зачем Кай это сделал, но он не сказал тебе всей правды. Потому что ЭТОТ амулет защитит тебя от ЛЮБОГО мага. Даже от него самого».
Я на мгновение растерялась.
— В каком смысле?
— В прямом, — вдруг раздался у меня из-за спины знакомый бесстрастный голос. — Потому что для этого он и был создан.
Чуть не подпрыгнув от неожиданности, я шарахнулась в сторону от невесть откуда взявшегося лорда Эреноя и сама не заметила, как оказалась под защитой широкого, развернутого на две трети крыла. Рэн метнулся вперед так быстро, что я даже вскрикнуть не успела, однако дракон, вопреки ожиданиям, не попытался напасть. Вместо этого он лишь закрыл меня собой и, низко пригнув голову, прошипел:
«Ты все-таки вернулся…»
Лорд Эреной, не двинувшись с места, спокойно кивнул. И на напрягшегося дракона смотрел так же спокойно, если не сказать равнодушно. Его явно не впечатлили размеры гигантского ящера, не вызвали особых эмоций угрожающе оскаленные клыки, он даже на вонзившиеся до половины в камень когти не обратил никакого внимания, хотя пол выразительно треснул в опасной близости от его сапог.
Я замерла, неверяще глядя то на него, то на неподвижно застывшего Рэна. Вот уж и правда — встреча двух врагов… О том, что они прекрасно друг друга знают, я, разумеется, догадалась. А вот причины такого поведения Рэна были пока неясны. Как и реакция лорда, кстати. Но сам факт, что он последовал за мной в зал живых картин и появился в подземелье в тот момент, когда я схватилась за амулет, откровенно настораживал.
«Что тебе нужно?» — напряженным голосом спросил Рэн, продолжая закрывать меня собой.
Лорд Эреной спокойно указал на меня.
— Она.
«Нет».
Твердо и уверенно. Просто констатация факта, без криков, угроз, яростного рычания и биения хвостом по потолку. Странно… Рэн злится или тут что-то иное? Мне показалось, в первый миг он был в ярости, а теперь снова спокоен и даже как-то отрешен. Только бешено горящие глаза и выдают его эмоции.
— Она моя, — ровно сообщил очевидное господин директор. — И ты это знаешь.
Дракон чуть прищурился.
«А если я тебя уничтожу?»
— Увы, мой друг, — с легкой ироничной улыбкой поклонился мужчина, — этого тебе не дано — я все еще сильнее. Ты можешь принять это как данность, а можешь и дальше упорствовать в своем нежелании идти на компромисс.
«Я никогда тебе не подчинюсь, — глухо уронил Рэн, и у меня что-то екнуло внутри от этих простых, размеренно упавших слов. — Никогда. Это не изменится».
— Да, мы с тобой не очень-то ладим, — согласно кивнул, будто приняв его бессильную злость к сведению, лорд Эреной. И снова кивнул, когда дракон сдавленно рыкнул, словно ему сделали больно. — Но, полагаю, ты оценишь мое великодушие и правильно воспользуешься этим даром.
Ничего не понимая, я все-таки выбралась из-под нависающего крыла и тревожно спросила:
— Простите, милорд… а что происходит?
«Амулет! — коротко выдохнул дракон, наклонив голову. — Все дело в этом проклятом амулете».
— Это — единственная существующая для него привязка к внешнему миру, — проигнорировав Рэна, повернулся ко мне лорд Эреной и знаком указал на мою подвеску. — Та самая вещь, с помощью которой он сможет покинуть пределы этой картины. Ну и… раз уж вы так сдружились… делать то, что хотел — беречь вас от всего остального мира. Пока подвеска у вас, этот несговорчивый призрак будет жить. Не слишком хорошо, не слишком весело, но все же лучше, чем здесь. По крайней мере, истощение ему больше грозить не будет. Более того, я позволю ему забирать накопленные амулетом излишки и даже не стану возражать, если, полностью удовлетворив мои потребности, вы, арре, все остальное отдадите ему. Рэну это будет крайне полезно. А вам и мне — тем более.
— Почему? — окончательно растерялась я.
— Я не всегда буду рядом, — хладнокровно пояснил лорд-директор. — И, возможно, в какой-то момент не смогу уследить за вашим источником. Вы тоже можете об этом позабыть. А Рэн позаботится в нем за нас обоих. Ты ведь не откажешься от такого подарка, Рэн? Верно?
Перед моим лицом стремительно промелькнула белая молния, со свистом рассекая воздух. Затем что-то гулко ударило в потолок. Оттуда прямо мне на голову ссыпалась щедрая горстка каменной пыли. Перед глазами так же стремительно мелькнул и пропал чешуйчатый бок… а затем что-то мягко и бережно обняло меня со всех сторон, закрывая свет. После чего тихий, все такой же мертвый голос Рэна ровно произнес:
«Ты пожалеешь об этом, Кай. И очень скоро. Но пока я сделаю так, как ты хочешь».
— Рад, что ты образумился.
— Э… Рэн? — озадаченно переспросила я, запутавшись еще больше. — Что это значит?
«Я останусь с тобой, мое Пламя, — тихо шепнул дракон, улыбнувшись совсем невеселой улыбкой. — А он получит то, что хочет. На время. Таковы условия сделки».
— Какой еще…?
— Арре, нам пора, — лорд Эреной требовательно протянул ко мне руку. — Об этом можно поговорить и позже.
Я поежилась, едва подумав о том, чтобы ее коснуться, но вовремя вспомнила про перчатки и торопливо их надела.
«Иди, Хейли, — тоскливо сказал дракон, когда я вопросительно обернулась. — Иди. А я сразу за тобой».
Я хотела было спросить, что он собирается делать, но не успела — стены подземелья задрожали, растаяли, и меня довольно неделикатно вышвырнуло в реальный мир. А рядом, как следовало ожидать, уже стоял спокойный, как айсберг, лорд Эреной и задумчиво смотрел на зажатую у меня в руке фигурку дракона.
— Рэн… — прошептала я, кинув быстрый взгляд на картину и к собственному ужасу больше не обнаружив там знакомого силуэта. — О, нет!
Я в панике обшарила ее глазами вдоль и поперек, но тщетно — дракон исчез. И, хоть мы были знакомы совсем недолго, меня это сильно встревожило.
— Лорд-директор…
— С ним все в порядке, арре, — невозмутимо сообщил мужчина, мельком взглянув на опустевший холст. — Его дух теперь внутри амулета. И, поверьте, там Рэну будет комфортнее. Общаться с вами он временно не сможет, но бесперебойное питание вы ему обеспечите. А если вдруг пожелаете его увидеть… принесите сюда. И снова войдите в картину: дракон обязательно там появится.
Я облегченно перевела дух. Если Рэн сумеет переселиться в амулет, то волноваться не о чем. А о деталях я его потом сама расспрошу.
— Спасибо, милорд.
— Идемте, — демонстративно не заметил благодарности господин директор и, взяв меня под локоть, уверенно двинулся к выходу. — Здесь нежелательно долго оставаться.
— Вы не любите картины? — удивилась я, послушно следуя за ним.
— Ловушки разума, — неприязненно буркнул он, недобро покосившись на развешенные по стенам полотна. — Воплощенные в красках фантазии… долгое время это изобретение вообще находилось под запретом. И, на мой взгляд, не зря.
— Почему?
— Потому что, пока наслаждаетесь нарисованными чудесами, ваш разум живет в плену иллюзий. А ваше оцепеневшее тело, замершее перед ними, остается абсолютно беззащитным. Вас могут беспрепятственно ударить, порезать, пленить… и вы ничего не почувствуете, пока не станет слишком поздно. А если ваше тело снаружи умрет, то разум никогда не покинет созданной клетки, и вы будете обречены вечно скитаться по нарисованному миру, искренне веря в то, что он настоящий. Кстати, далеко не из всякой картины можно выйти самостоятельно, арре. Поэтому не рискуйте больше — не смотрите по сторонам. Я еще не все картины-ловушки убрал под замок.
Я неожиданно нахмурилась.
— А откуда вы вообще узнали, что я здесь?
— В этой Школе для меня нет секретов, арре, — усмехнулся лорд-директор, выходя из комнаты. — Но ваши отношения с Рэном я склонен рассматривать как полезные. Разумеется, в сказки про драконье Пламя и им подобные легенды, которые изжили себя несколько тысячелетий назад, я не верю. Но меня не особенно интересуют чужие заблуждения. Если дракон хочет считать вас частичкой своего Пламени — Творца ради. Так даже лучше. Для меня важен сам факт, что вы ему дороги, потому что грех было бы этим не воспользоваться.
— Вы использовали меня, чтобы принудить к чему-то его? — еще больше нахмурилась я, закрывая за собой дверь.
— Рэн крайне несговорчив. И почему-то вбил себе в голову, что я собираюсь его подчинить.
— А вы разве не собираетесь?
Лорд-директор неприятно усмехнулся.
— Не сейчас, арре. Но вам, право, не нужно забивать голову столь незначительными деталями.
Да?! А мне, например, очень интересно знать, как вы получаете сведения о моих перемещениях, милорд! И то, как много вы выяснили обо мне и о том, кем меня считает Рэн. Как он вообще попал в картину, в которой кто-то… надо полагать, весьма умелый маг из верховного Дома… сумел пленить его столь мерзким способом?! А еще я хотела бы знать, насколько мое так называемое донорство связано с Пламенем дракона? Существует ли оно на самом деле, или вы правы, и это — всего лишь старые драконьи сказки? А если нет, то почему же Рэн так уверен в обратном? И как, если все это неправда, он смог прочитать мои мысли? Причем я вовсе не считаю это незначительными деталями, милорд! Хотя, возможно, для вас они и не имеют особого значения.
Вас ведь не сильно заботят чужие проблемы, верно?
— Значит, это вы его сюда призвали? — сухо осведомилась я, наконец-то разобравшись в причинах столь бурной реакции Рэна и, честно говоря, испытывая сейчас сходные чувства.
Мужчина кивнул и двинулся в направлении ближайшего ТУСа.
— Это был… скажем так, неудавшийся эксперимент. Но провел я его вовсе не за тем, за чем он решил. У драконов, как выяснилось, весьма болезненное чувство гордости. И очень высокое самомнение. Я, к сожалению, не сумел убедить его сотрудничать, а в какой-то момент был вынужден даже запереть.
Я сжала кулаки.
— Жестоко было привязывать его к картине.
— Глупо было пытаться напасть на меня исподтишка, — парировал мужчина.
— А может, у него был повод это сделать?
— А может, вы просто пытаетесь оправдать малознакомого дракона, чьи помыслы скрыты от вас точно так же, как и от меня?
Я резко отвернулась, но смолчала: вряд ли имело смысл здесь спорить. Но с Рэном я все равно еще поговорю. Вдруг и он чего-то не договаривает?
— Тем не менее, этот дракон мне нужен, — чуть тише добавил лорд-директор, когда молчание затянулось. — И я надеюсь, что с вашей помощью его удастся сделать более… сговорчивым.
Я снова промолчала, не желая ни обещать, ни даже просто поддерживать беседу, а он, приблизившись к спрятанной в недрах стены арке перехода, ненадолго обернулся.
— Сегодня вы будете отдыхать, арре. Никаких экспериментов и блуждания по крышам. Как придете — сразу ложитесь спать. Вам это необходимо. А завтра…
Он помолчал, о чем-то ненадолго задумавшись.
— Завтра я буду ждать вас у себя в кабинете. Скажем, часов в пять, когда вы закончите с домашним заданием.
У меня что-то екнуло в груди.
— Зачем?
Лорд Эреной усмехнулся.
— Вы разве забыли о своем условии, арре? Нет? Хорошо. Потому что я, как ни странно, собираюсь его выполнить.
У меня враз пересохли губы.
— Прямо так и сразу?
— Я покажу вам то, что обещал, — прищурился он. — Однако это отнюдь не значит, что вы сможете воспользоваться этим знанием.
— Я… понимаю, милорд. Но все равно приду.
— Тогда до встречи, арре, — отвернулся этот опасный человек и, активировав ТУС, стремительно растворился в мареве перехода.
Я какое-то время постояла у открытой арки, чувствуя, как меня колотит нервная дрожь, но потом сжала кулаки, стиснула зубы и, решительно тряхнув головой, двинулась следом. Я ведь уже сказала, что не отступлю. Даже если за свою неслыханную дерзость буду расплачиваться всю оставшуюся жизнь.
