Глава 9

В себя я приходила, наверное, с четверть часа. И то, если бы не протянутый лордом-директором бокал с чем-то янтарно-желтым, оказавшимся на вкус довольно крепким вином, вряд ли у меня получилось бы так быстро начать связно мыслить.

Лорд Эреной, к его чести, не мешал мне отдышиваться и судорожно растирать отчаянно замерзшую руку. Даже милосердно отошел к окну и встал вполоборота, чтобы не слишком нервировать мой и без того растревоженный разум. Я же, тихонько проклиная про себя долгую череду его магически одаренных предков, то и дело украдкой кидала злые взгляды на точеный мужской профиль, снова превратившийся в бесстрастную маску, и лихорадочно размышляла, чем для меня может закончиться этот кошмарный день.

По предварительным выводам получалось, что ничем хорошим.

— Пришли в себя? — спокойно осведомился господин директор, когда я уже готова была озвучить свои сомнения вслух. — Готовы продолжать разговор?

А мы что, еще не закончили?!

Я сжала зубы.

— Да.

— Хорошо, — он так же спокойно повернулся и, покрутив в руках дважды опустошенный бокал, отставил его в сторону. — Как вы уже догадываетесь, арре, я не просто так пригласил вас на эту беседу. И — да, я действительно инкуб…

— Судя по всему, не из простого Дома, — не удержалась я.

Лорд-директор невозмутимо кивнул.

— Не без этого. Причина, по которой меня пригласили заведовать этой Школой, вам уже ясна? Или все еще нужны подсказки?

Я мрачно зыркнула на него снизу вверх.

— Не надо. Полагаю, дело в том, что вы — родом из того самого верховного Дома Амстер. А из всех вероятных претендентов на эту должность оказались наилучшим кандидатом потому, что хорошо разбираетесь в особенностях строения пространства.

— Наша семья издавна занимается разработками ТУСов и нового типа Врат, — охотно согласился он. — Но только у меня есть нужные знания, чтобы правильно обучать полноценных Всадников.

Я чуть не фыркнула: а Рэн утверждает другое! Так что это еще посмотреть надо, кто и в чем лучше разбирается. Но пока я поостерегусь говорить такое вслух.

— А при чем тут я?

— Вы довольно точно обрисовали проблемы пребывания представителей моей расы за пределами Круола, арре. И прекрасно понимаете, с какими трудностями сопряжено столь длительное отсутствие в привычном для меня мире.

Я насторожилась.

— Мне требуется донор, — тем же ровным тоном сообщил лорд-директор, бесстрастно изучая стену у меня за спиной. — И думаю, я его нашел.

— Что? — внутренне содрогнулась я. — У вас что, своего нет?! Зачем вам я?!

— По нескольким причинам. Главным образом, потому, что на данный момент альтернативной замены у меня действительно не наблюдается.

Творец! Во что я умудрилась вляпаться?!

— Вы ведь это не всерьез, милорд? — с надеждой вскинулась я. — У вас богатый Дом… столько возможностей… должность, статус, наконец! Не могу поверить, что вас не обеспечили всем жизненно необходимым для работы!

Лорд Эреной на мгновение скривился.

— Боюсь, это — внутренние проблемы Дома, арре, и они не поддаются быстрому решению. Что же касается императора… а Школу напрямую курирует именно он… то за последние годы у меня перегорело четыре присланных им донора. Не выдержали нагрузки, к сожалению. И в ближайшее время я не жду от его величества адекватной замены.

У меня вырвался нервный смешок.

— Неужели вы думаете, что я смогу их заменить?

— Нет, — неожиданно улыбнулся лорд-директор. — Вы сделаете эту работу НАМНОГО лучше. И, в отличие от них, вам будет нечего терять.

А вот это мне совсем не понравилось.

— Что вы имеете в виду? — подобралась я, еще не зная, как смогу ему противостоять, но не собираясь просто так сдаваться.

Лорд Эреной коснулся бедром краешка стола и задумчиво, словно в первый раз, меня оглядел.

— Что вам известно о донорах, арре?

— Не очень много, — напряженно признала я, мысленно прикидывая, есть ли шансы беспрепятственно отсюда сбежать. — В основном то, что донорами становятся люди с большим запасом жизненных сил. Или «маны».

— «Мана» — понятие, относящееся сугубо к магам, арре, — равнодушно уточнил мужчина. — В вашем случае мы говорим лишь об объеме внутренних резервов. Или так называемой емкости души. Не совсем правильное, на мой взгляд, определение, но другого пока никто не предложил. Тем не менее, одной емкости для полноценного донорства мало — необходимый нам человек должен не просто уметь накапливать силы в достаточном количестве. Он, что гораздо важнее, должен уметь их ОТДАВАТЬ. И вот с этим-то чаще всего и возникают проблемы.

— У вас большая часть населения мира — готовые доноры, — хмуро откликнулась я. — Накапливать-то у них точно получается лучше, чем у всех остальных.

Лорд Эреной покачал головой.

— К сожалению, это — бесполезные доноры, которые почти не умеют отдавать. Они — как хрустальный сосуд, который, едва наполнившись, сразу запечатывается пробкой намертво. Чтобы добыть содержимое, сперва нужно годами ждать, пока он накопит драгоценную жидкость, а потом еще суметь открыть. И это, поверьте мне, весьма трудоемкое дело. Один раз намучавшись, в следующий захочется просто отбить горлышко, чтобы не возиться с пробкой.

— Так в чем же дело? — еще более хмуро осведомилась я, убедившись, что пить немедленно меня никто не собирается, и несколько успокоившись по этому поводу. — Разве не проще будет в следующий раз наполнить такой сосуд? И пробки уже нет — мучиться больше не надо…

— Жидкость в поврежденном сосуде имеет свойство терять свои ценные качества, — усмехнулся мужчина. — Да и пить из разбитого горлышка опасно — можно порезаться.

— А вам, значит, поизысканнее посуду подавай? — снова не сдержалась я. Почему-то всегда начинаю язвить, когда мне страшно.

— Отнюдь. Просто разбитый сосуд — это почти всегда мертвый сосуд. А убивать человека ради лишнего глотка силы нерационально. Для этого нам пришлось бы содержать целую армию одноразовых доноров. Впрочем, даже если бы у меня не было подобных предрассудков, и армия действительно бы нашлась, согласитесь, гораздо приятнее пить вино из красивого и целого бокала, нежели лакать скисшее пойло из грязной бутылки.

— Какие вы знаете живописные сравнения, милорд… хорошо, я уловила суть.

— Вторая проблема с донорами, — словно не услышал он, — это скорость накопления ими потраченных сил. Если емкость души высокая, а скорость наполнения низкая, толку от такого донора немного. То же самое касается обратной ситуации, когда сила накапливается достаточно быстро, но, увы, в столь ничтожных количествах, что нужно приникать к сосуду постоянно, рискуя превратиться в страдающего зависимостью пьяницу. Не говоря уж о том, что качество жизни с таким донором падает прямо пропорционально скорости его восстановления.

Я, по-прежнему хмурясь, все же кивнула: сравнение было более чем понятным.

— Наконец, последняя сложность заключается в том, что далеко не всякий донор способен производить нужное качество «напитка». Как правило, чем сильнее маг, тем концентрированнее ему нужна сила. И, следовательно, тем выше должна быть скорость наполнения сосуда. К сожалению, для мага моего уровня вероятность отыскать подходящего донора, да еще со столь редкими характеристиками, невероятно мала. Собственно, это почти невозможно, поэтому-то его величество и не спешит присылать мне человека на замену. Императору очень не хочется терять ценные кадры лишь потому, что еще более ценных и нужных лично для меня в его распоряжении просто нет.

— Благодарю, информация принята к сведению. Но все равно непонятно, при чем здесь я?

— Вы — как раз тот редкий тип донора, который наилучшим образом подходит под все мои требования.

— Откуда вы знаете? — недовольно буркнула я, стараясь на него не смотреть.

— Была возможность проверить.

— Когда?

— Когда вы только-только появились на территории Школы. Вы помните свою первую тропу, арре?

Я прикусила губу.

— Боюсь, что нет.

— Тогда я вам подскажу, если позволите, — на удивление мягко предложил лорд Эреной, и я, помедлив, снова кивнула. — О свойствах проложенной вами тропы рассказывать не буду — это пока не столь важно, но вот о том, что вас выбросило совсем не там, где должно было, упомянуть необходимо. Собственно, если бы не досадный промах с маяком, я бы, возможно, опоздал с этим разговором. Но вы изволили потревожить мой покой в тот момент, когда у меня были свободны руки. И по воле случая именно тогда мне удалось распробовать ваш… напиток.

Я быстро покосилась снизу вверх, но все-таки смолчала. Напиток, так напиток. Пусть как хочет обзывает, лишь бы повременил с дегустацией. Хотя бы до тех пор, пока я не придумаю, как выкрутиться.

— Для того, чтобы определить качество донора, требуется всего мгновение, — продолжил лорд Эреной. — Гораздо сложнее проверить все остальное, но у меня было достаточно времени отследить, насколько быстро вы восстанавливаетесь…

Так вот зачем он приперся в класс в такую рань!

— И имелась возможность убедиться, что вы прекрасно мне подойдете.

Ну конечно! То-то у меня в первый раз ладонь занемела даже в перчатке! Да и сегодня…

— Вы правы, — спокойно кивнул он, когда я сердито зашипела, машинально спрятав руку в карман. — Это была последняя проверка, позволившая определить допустимую меру глотка. Она меня вполне устраивает, потому что позволяет не опасаться, что из-за какой-нибудь нелепой случайности ваша чаша вдруг опустеет. Если это произойдет, вы умрете. Но пока на дне сохраняется хотя бы одна капля, вам ничего не грозит.

— Значит, замерзла я на переходе не из-за тропы! — вдруг со всей ясностью поняла я, вспомнив свое плачевное состояние в лечебнице. Элай тогда упомянул, что я совсем истощилась. Одна-единственная из всего набора. Даже больше, чем Тисса! Просто так, скажете? — Это были вы… вы выпили из меня душу, когда я впервые сюда попала!

Лорд Эреной чуть наклонил голову, но раскаяния в его голосе я не услышала.

— Мне жаль, арре. Ваше появление было весьма неожиданным, а я чересчур долго обходился без донора. Но, к счастью, я достаточно себя контролирую, чтобы не сорваться в подобной ситуации. И приложил все усилия, чтобы вы как можно скорее оказались под присмотром целителей.

Я скисла.

— Благодарю, милорд. Вы очень… любезны. Что же вы намереваетесь теперь со мной делать?

— Первоначально я рассматривал несколько вариантов, — невозмутимо поведал лорд-директор. — В том числе и те, которые не предусматривали вашего добровольного согласия…

Я снова замерла, нутром чуя, что мы, наконец, подошли к самому главному. Он ведь, в общем-то, может и правда не спрашивать моего согласия. Цапнет за руку, выпьет, сколько сможет, а я даже пикнуть не посмею, не то что кому-то пожаловаться. Ученики первые полгода находятся в строгой изоляции друг от друга, учителя же могут ничего и не заметить, особенно если меня не выпьют досуха. А если кто и поймет в чем дело, то разве не найдется у отпрыска одного из могущественнейших Домов дружественного императору мира миллиона способов надежно закрыть глаза и уши любого добропорядочного учителя, дорожащего своей хорошо оплачиваемой работой?

Я устало прикрыла веки, прекрасно понимая, что выхода у меня практически нет. Разве что сбежать? Но куда деться из расположенной в далеком мире Школы, все перемещения в которой наверняка отслеживаются? Впрочем, даже это — еще не повод опускать руки. Всегда есть выход. И всегда есть способ показать человеку, что он неправ. Так что если уважаемый лорд-директор все же оставит меня в живых и захочет сделать покорной игрушкой…

Я медленно подняла горящий взгляд на возвышающегося надо мной мужчину.

Ценный сосуд, говорите? Хорошо. Значит, при необходимости я сделаю его бесполезным. Причем очень быстро. Или я больше не ведунья.

— Вот поэтому я и отказался от первоначального варианта, — задумчиво, словно отвечая своим мыслям, обронил лорд Эреной, оценив выражение злого упрямства на моем лице. — И решил попробовать другой путь. Мне почему-то кажется, что вы более чем благоразумны, арре, и заслуживаете честного отношения с моей стороны. По этой же причине я и предлагаю вам… сделку.

Я чуть сузила глаза.

— Вы соизволите озвучить ее условия, милорд?

Он помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом негромко, весомо уронил:

— Я готов обещать вам свою защиту и покровительство, арре. Гарантировать полную безопасность, а также сохранность вашего здоровья, неприкосновенность вашего разума и все положенные по статусу привилегии официального донора верховного Дома Амстер… последнее, разумеется, сугубо за пределами Школы. В обмен я прошу у вас возможность пользоваться вашими жизненными резервами без ущерба для вашего здоровья. И согласия на проведение нескольких несложных испытаний с целью определения границ ваших вероятных возможностей.

Ого. Такого я не ожидала. Вернее, я вообще ничего подобного от него не ждала, особенно обещания меня беречь. Поэтому с трудом подавила удивленный возглас и, обдумав сделанное предложение еще раз, с некоторым сомнением уточнила:

— И это — все, милорд?

— А вам мало? — неуловимо нахмурился он.

— Нет. Боюсь, напротив: это — чересчур щедрое предложение для простой деревенской знахарки. И поэтому очень напоминает… простите… западню.

— Ах, вот что вас волнует… не переживайте, арре. Никакого подвоха нет, поскольку ваше добровольное сотрудничество принесет нам обоим гораздо больше пользы, чем взаимная неприязнь.

Я упрямо насупилась.

— Хорошо, я поясню, — с тихим смешком согласился развеять мои опасения господин директор. — Хотя мне казалось, что нужные выводы вы вполне способны сделать самостоятельно… суть в том, что мое предложение выгодно и для вас тоже. Почему? Все очень просто — потому что вы, являясь редким по свойствам донором, нужны не только мне. Как считаете, заем чужой силы — это только наше изобретение? Или же другие маги тоже способны воспользоваться вашими услугами?

Я помрачнела.

— Раз вы спросили, значит, уже научились.

— Увы, это так. Поиск полноценного донора уже давно — насущная потребность не только для нас, но и для любого мало-мальски сведущего чародея. Ведь количество магов в Веере не так уж велико, и ради увеличения чужого резерва никто из них палец о палец не ударит. Конечно, вы скажете, что коллегу всегда можно принудить… или убить, если хватит сил. Но зачем, когда есть более простой и абсолютно безопасный способ? Накапливаемая вами сила, арре — универсальный и почти готовый к использованию продукт, нуждающийся лишь в небольшой обработке. Для таких, как я, обработка вовсе не требуется — мой организм приспособлен к подобного рода подпитке наилучшим образом. А вот что касается магов — да… но они нашли способ решить эту проблему. Безусловно, при отсутствии донора многие из них охотно воспользуются искусственным заменителем, однако маги высшего звена… весьма разборчивые в ресурсах, ценящие собственный комфорт и имеющие возможность тратить время и огромные средства на приобретение удобного, уникального, чрезвычайно полезного и невероятно ценного спутника… как вы думаете, сколько стоят услуги среднего по силе донора в империи?

Я пожала плечами.

— Понятия не имею.

— На эти деньги можно снарядить небольшую армию, — усмехнулся лорд-директор. — А хороший донор — это уже повод серьезно поссориться с правителем соседнего государства. Потому что все более или менее заметные доноры уже разобраны. Все потенциальные источники сил находятся на примете у особых служб, которые есть во всех государствах Веера. За ними наблюдают с самого детства. Их холят, лелеют и воспитывают так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что у них может быть иное предназначение. А если однажды вдруг где-то появится неизвестный донор с очень ценными свойствами… как думаете, как быстро приберут к рукам этот важный трофей?

Я тяжело вздохнула.

— К чему вы клоните, милорд? К тому, что я и есть такой трофей?

— Именно.

Я всплеснула руками.

— Но почему? Меня же много раз проверяли в детстве! И никто ничего не заметил! Даже наставница!

— О, вот наставница как раз прекрасно знала, кто вы, — покачал головой мужчина. — Иначе она просто прошла бы мимо. Вам известно, как работают ведуньи?

— Да. За счет отдачи собственных… — я вдруг осеклась, неожиданно прозревая. — Творец! Но я же никогда этого не любила!

— Это свидетельствует о вашем благоразумии, арре. Потому что впустую отдавать свои силы никто не любит — это противоестественно. Но именно профессия является причиной того, что достаточно долгое время ваши способности не были замечены квалифицированными магами. Ведунья — почти никто. У нее нет полезных навыков, за исключением умения тратить свои силы вовне (хвала Творцу, чаще они все-таки делают это с пользой) и находить себе подобных, не понимая сути того, что видят.

— Меня проверяли только до пятнадцати лет, — буркнула я, неожиданно обидевшись за свою профессию.

— Окраинный мир, — пожал плечами директор. — Во всем остальном Веере возрастной порог уже давно никто не устанавливает, потому что иногда возможности донора могут открыться довольно поздно. В вашем случае, скорее всего, так и произошло… Кстати, хотите узнать, как определяют качество живого «сосуда»? Ловите!

Мне в руки прямо из воздуха упал небольшой белый шарик с тонкими, полупрозрачными стенками. Внутри клубился такой же белый туман, который, как только я коснулась шарика, тут же приобрел легкий розоватый оттенок.

— Цветовая гамма варьирует в весьма широких пределах. Отсутствие способностей характеризует белый цвет, слабые — серый, желтый или бледно-розовый, средние — зеленый или синий… потом красный, фиолетовый, коричневый…

Я скептически оглядела свой уровень.

— Как-то не густо.

— Да. Но это лишь потому, что сегодня я уже отпил свой глоток.

— А он у вас большой? — с некоторым беспокойством уточнила я.

— При желании я могу опустошить «красного» донора за пару секунд.

Вот уж когда я по-настоящему впечатлилась.

— Сильно…

— Благодарю. Так вот, два часа назад, когда вы сюда вошли, ваши способности почти не отличались от того, что мы видим сейчас. И это, заметьте, после того, как я дважды… ДВАЖДЫ!.. к вам прикоснулся.

Я озадаченно кашлянула.

— И как это понимать? Что я почти на нуле?

— Нет, — странно улыбнулся лорд-директор. — Что это я, дважды коснувшись вашего слабого, находящегося на смехотворно низком уровне источника, так и не смог заставить его показать дно. Более того, уровень силы почти не изменился, хотя обычный донор после этого потерял бы сознание. Но самое странное то, что после своей первой тропы вы едва дышали. А мне потребовалось целых четырнадцать секунд полноценного контакта, чтобы сообразить, что случилось, и заставить себя от вас оторваться. При этом вы не только остались живы, но и очень быстро встали на ноги, арре. А всего через два дня ваш источник наполнился настолько, что я, зайдя в класс, был вынужден тут же уйти, поскольку степень отдачи у вас поистине сумасшедшая. Однако даже при этом вы умудряетесь восстанавливаться в невозможно короткие сроки. И если дать вам время…

Мужчина посмотрел на меня долгим, многообещающим и каким-то голодным взглядом, от которого мне стало не по себе.

— Собственно, я сам не знаю, что получится. Впервые в жизни встречаю нечто подобное. Я бы еще понял, если бы вы производили энергию сомнительного качества — с такой скоростью восстановления это простительно. Но столь редкий нектар… такой чистоты и в таких количествах… боюсь, арре, если когда-нибудь это всплывет, за обладание вами в Веере вспыхнет серьезная свара. В том числе на Круоле и даже в сердце Троемирья. И уже по этой причине я бы не советовал вам лишний раз высовываться или демонстрировать свои возможности. Как минимум, до получения статуса Всадника, хотя и он, возможно, не сумеет вас полностью защитить.

Я задумчиво повела плечами.

— Но вы ведь сказали, что таких, как я, мало. Вряд ли кто-то рискнет повредить мой сосуд… времена же сейчас не дикие?

— В большинстве миров — да. Но даже при самом лучшем раскладе, когда вы попадете в руки истинного ценителя, вас ждет унылая жизнь живой кормушки. К примеру, императора или его приближенных. А может, какого-нибудь Князя из верховного Дома, у которого хватит смелости оставить вас лично для себя.

Я вспыхнула.

— Не так уж это и плохо.

— Возможно, — невозмутимо согласился лорд Эреной, отворачиваясь. — Потому что у вас будет все, что можно пожелать — деньги, драгоценности, платья, балы, поклонники… вот только никто не выпустит вас дальше хорошо охраняемых стен и не допустит, чтобы хотя бы капля вашего драгоценного нектара пролилась мимо нужных губ. Вас будут пить долго, умело, со вкусом, как редкое, выдержанное вино, которое не имеет цены. Вами будут наслаждаться, арре, восхищаться… как восхищаются знатоки великолепно приготовленным блюдом. Вы будете жить очень долго — об этом заранее позаботятся. Но жизнь ваша будет пуста и бессмысленна, потому что в ней не останется ничего, кроме внимания к красивой бутылке. Пока внутри будет плескаться вино, ее станут бережно хранить, заботливо вытирая от пыли, доставать по большим праздникам и сдержанно расходовать. А может, наоборот, выхлестают до дна во время одной из гулянок, распив шумной компанией в честь какого-нибудь незначительного праздника… вы ведь догадываетесь, каким образом мужчины пьют понравившихся им женщин? Неужели вам хотелось бы такой жизни, арре?

Я опустила глаза и тихо спросила:

— А что предлагаете вы? Вместо дворца — холодный замок в горах? А вместо шумной компании — ваше молчаливое общество?

Лорд Эреной помолчал.

— Я предлагаю вам выбор, арре. Быть может, он не очень велик, но, по крайней мере, ни к чему вас не обяжет.

Я горько усмехнулась.

— Да. Кроме того, чтобы стать ВАШЕЙ персональной кормушкой…

— Я собираюсь скрыть от своего Дома ваше существование, арре, — повысил голос господин директор. — Умолчать перед лицом императора о столь выдающейся находке и лишить его законного права пользоваться вами, как ему заблагорассудится. Я собираюсь хранить эту тайну на протяжении всего вашего обучения. И обязуюсь сдержать свое слово в обмен на вашу покладистость. На мой взгляд, это не так уж мало.

— А если у вас не получится это сделать? — еще тише спросила я.

Вместо ответа на мои колени, мелодично звякнув, легла тонкая серебряная цепочка с небольшим, но изящным кулоном в виде раскрывшего крылья дракона.

— Это — защита и гарантия сохранности вашей жизни.

Я непонимающе подняла голову.

— Какая защита?

— Пока вы носите этот амулет, вам ничего не грозит. Снять его без вашего согласия не сможет никто. Поэтому обдумайте мое предложение и… дайте ответ. У вас пятнадцать минут на раздумье.

Так мало?!

Мои пальцы судорожно сжались на холодной подвеске.

Впрочем, о чем тут думать? Перспективы открывались, прямо скажем, не радужные. Причем я даже не могу с ходу сказать, какая из них хуже. Плохо то, что и его предложение меня не устраивало. Я бы предпочла вообще ни о чем таком не слышать и жить себе дальше без всяких проблем. Вот только кто меня спрашивает? И кто сможет по-настоящему защитить, если даже сам лорд-директор не уверен, что однажды не нарушит слова? Видимо, положение у него и впрямь отчаянное, если он решился на такую сделку. Вот только мне от этого ничуть не легче.

Я тяжело вздохнула. После чего решительно надела на себя цепочку, с вызовом уставилась в горящие нетерпением глаза лорда Эреноя и твердо сказала:

— Согласна…