За гранью

Сколько он так просидел, Седой не знал, мысли его беспорядочно метались. Ему предстояло столько совершить. Чертов Сетус! В самый последний момент спутал все планы. И погубил одного из лучших людей, которого довелось ему встретить в этом мире… Земля ему пухом… Впрочем, здесь, видимо, принято сжигать тела умерших… Одно хорошо – наконец-то сам треклятый выродок мертв!

В коридоре раздались тихие шаги, но Сергей не обратил на них внимания, думая, что это тюремщик решил глянуть, как там его сиятельный гость. Пусть полюбуется на своего господина!

– Что, во имя богов Зетро, здесь произошло!!! – словно громом ударило у самого уха Решетова – его даже подбросило.

Он недоуменно обернулся и увидел Тавра, вцепившегося в прутья клетки. Ошарашенный взгляд правителя был полон гнева, боли и бешенства.

– Случилось то, лорет, что и должно было случиться: твой брат наконец-то нашел участь, которую так долго искал, – негромко произнес Сергей. – Хоть я и ненавидел Сетуса – прими мои соболезнования…

– Как это случилось? – почти простонал Тавр и в волнении взлохматил густую шевелюру, не в силах отвести глаз от страшной картины, представшей его взору.

Сергей коротко, не вдаваясь в подробности, поведал лорету о произошедшем.

– Безголовый сукин сын! – с долей нежности произнес властитель и, присев на колени, просунул руку сквозь решетку и погладил волосы брата. Пес поднял массивную голову и глухо зарычал, видя, что кто-то прикасается к его законной добыче. Лорет тут же отдернул руку и крикнул в глубины коридора:

– Стража!

На его зов, словно из-под земли, явились трое воинов и тоже в недоумении застыли, потрясенные ужасным зрелищем.

– Что стоите?! – пророкотал Тавр. – Немедленно убить эту тварь!

– Нужны лучники, господин… – неуверенно пробормотал один из стражников и с мольбой взглянул на лорета.

– Что?!! – взревел властелин Тирантома. – Трое моих бойцов боятся собаки?!!

Словно почуяв неладное, азаро поднялся на ноги и угрожающе зарычал, оскалив желтые клыки.

– Тавр, позволь мне это сделать. Он загрыз дорогого мне человека! – вмешался Седой, заметив, что стражники с благодарностью взглянули на него.

– Отопри клетку! – скомандовал лорет тюремщику, топтавшемуся неподалеку, – тот немедленно приблизился и трясущимися руками отпер замок.

Седой, хрустнув суставами, размял шею, подошел к одному из бойцов и принял из его рук длинный узкий клинок. Воин протянул ему еще и кинжал, но Сергей покачал головой и медленно вошел в клетку. Налитые кровью глаза азаро моментально переключились на вошедшего, который, перешагнув порог, выставил вперед клинок и спокойно ждал атаки. Пес со злобным рычанием прыгнул на противника, целясь в горло. Седой спокойно вонзил меч прямо в пасть летящей на него собаки и моментально ушел влево, избегая столкновения с уже практически мертвой тушей. Издыхая, азаро упал прямо под ноги лорета, который вытащил меч из пасти пса и тяжелым ударом сверху отделил его голову от туловища…

Тавр еще раз с грустью взглянул на неподвижное тело брата и приказал караульному:

– Позаботьтесь о теле моего брата и этого… человека. – Затем он обернулся к Решетову. – Идем со мной! – Лорет развернулся и стремительно зашагал по коридору – прочь от места нелепой гибели Сетуса.

Сергей удивленно взглянул на спину удаляющегося правителя и поспешил за ним. Они шли молча, пока, миновав извилистые коридоры, не оказались в одном из задних дворов замка. Тавр остановился и взглянул на смертобоя:

– Мне необходимо выпить. Не составишь компанию?

Седой молча кивнул, и они продолжили свое шествие, не обращая внимания на изумленные взгляды стражников, попадавшихся на их пути. Добравшись до своих покоев, лорет рывком распахнул дверь, мотнул головой Сергею: «Заходи!» – пропустил его вперед и повернул ключ в замке.

– Располагайся где сочтешь нужным! – бросил он через плечо и, прихватив с полки кувшин с вином и два кубка, уселся за широкий стол.

Тавр сам наполнил позолоченные кубки и кивнул на один из них Решетову. Сергей приблизился к столу и, помянув про себя добрым словом Петракова, осушил кубок до дна. К этому времени лорет тоже справился с содержимым своего кубка и, тяжело вздохнув, отер усы и вновь его наполнил. Затем правитель устало откинулся на спинку стула.

– Сомбарец, – произнес наконец лорет. – Я тебя более не держу. Ты совершил покушение на моего брата, который, к слову, вполне этого заслуживал, и должен был понести наказание. Положа руку на сердце, мне было бы жаль, если бы ты погиб на арене: люди вроде тебя не должны погибать из-за таких… каким был Сетус… Ты достаточно перенес, выходя на арену и всякий раз унося оттуда отметины на теле. Теперь, после кончины моего брата, я освобождаю тебя – соответствующие документы я приготовлю утром. Можешь возвращаться в дом Витаро, к своей невесте! – Тавр поднял кубок и, дружески кивнув Решетову, залпом его осушил.

Седой лишь пригубил вино и поставил кубок на стол. Собравшись с мыслями, он взглянул на правителя Тирантома и произнес:

– Как ты, наверное, припоминаешь, я сказал, что нам следует кое о чем переговорить…

– О чем еще ты хочешь говорить? – удивленно вскинул брови лорет.

– Помнишь моего последнего противника? – прищурившись, спросил Сергей.

Тавр нахмурился и, подумав, ответил:

– Да… Это был… очень странный человек. Скажу больше – он был воплощением самой Смерти, пришедшей в этот мир, дабы покарать всех грешников. Больше всего меня потрясло то, как шевелились и ползали по песку части его тела! Это было настолько омерзительно, что я приказал собрать их и сжечь. Ты одолел этого монстра и уже одним этим заслужил свободу!

– Боюсь огорчить тебя, Тавр, но вскоре всему Тирантому может грозить нашествие подобных тварей, – горько усмехнулся Седой.

– О чем ты толкуешь?! – удивленно воскликнул лорет. – Ты знаешь, кто… что это было?

– Да, лорет, – угрюмо ответил Седой. – Об этом мне поведал человек, на которого твой брат натравил азаро. Он уже давно в Тиране и пытался предупредить тебя об опасности, но добился лишь того, что его сочли сумасшедшим и бросили в клетку.

– Расскажи мне все, что ты знаешь об этом! – велел Тавр и вновь наполнил свой кубок.

– Начнем с того, что я родился не на Лэйне…

Тавр выпучил глаза, широко раскрыл рот и недоверчиво слушал Решетова, повествующего о том, каким образом он оказался на этой планете. Рассказывал Сергей долго: о себе, об исследовательском центре, находящемся практически под самым носом правителя Тирана; о космическом корабле, найденном учеными, и, наконец, о том, что из всего этого вышло… Собеседники прикончили кувшин вина, принялись за второй, а Седой продолжал излагать лорету подробности об удивительных вещах, находящихся за гранью понимания Тавра. Именно поэтому Решетов часто замолкал, не зная, как правителю объяснить ту или иную деталь, но, подобрав нужные слова, снова продолжал. Когда его рассказ был завершен, Тавр тяжело вздохнул и наполнил свой кубок в очередной раз – казалось, вино не действовало на этого могучего человека. Сам Сергей уже давно воздерживался от коварного напитка, желая сохранить ясность ума. Лорет вновь осушил кубок и выругался:

– Боги Зетро, что за день сегодня! Сначала брат… теперь ты со своей диковинной историей… Порой мне кажется, что я сплю и вижу страшный сон, из которого не могу выбраться!

– Страшный сон начнется тогда, когда эти нелюди войдут в Тиран. Исходя из того, что мне рассказал Дмитрий Сергеевич, можно ожидать от них чего угодно. Если в телах людей эти гены мутируют, то неизвестно, к какому результату это приведет. Я до сих пор не понимаю, как этот монстр преодолел болота, как выследил местность, где находился Петраков. Это, по задумке ученых, должен быть тупой, исполнительный солдат, лишенный чувств, эмоций и собственного мнения. Вероятно, человеческий организм дает гораздо больше возможностей для развития чужого гена. Эти… существа могут объединиться, организоваться и с огромной долей вероятности – захватить вашу планету.

– Я не понимаю и половины того, что ты говоришь, сомб… как тебя – Сергей? – покачав головой, ответил удрученный правитель, с неведомым ранее для него ужасом осознавший, что все его величие, да что там величие – сама картина привычного для него мира вот-вот рухнет. – Короче, что ты предлагаешь мне в сложившейся ситуации? Сам я в полном отчаянии! Единственная мысль, которая возникает в моей голове после рассказанного тобой, – вооружить каждого жителя моего города и ждать нападения этих… нелюдей.

– Вооружить – это правильная мысль, лорет! – улыбнулся Сергей. – Я предлагаю тебе немедленно мобилизовать все свои войска и передислоцировать их к границам болот. Всех, кто может появиться из-за них, подвергать тщательной проверке. Надеюсь, не нужно объяснять разницу между нормальными людьми и этими чудовищами? Будьте осторожны – среди пришельцев могут появиться вполне обычные люди – беженцы, если в научном городке станет настолько плохо, что им придется спасаться бегством. Они – мирные, хорошие люди. Кстати, среди них много ученых… ну, мудрецов по-вашему – они могут принести большую пользу для развития твоей страны, да и всего мира в целом. Еще… на твоем месте я заручился бы заочной поддержкой союзников и соседей, на случай глобального военного конфликта. Надеюсь, что мы еще не упустили время и до подобного не дойдет, но все же… Лично проинструктируй своих солдат насчет неуязвимости нелюдей. Самое лучшее решение – это испепелять их. По этому поводу советую тебе обратиться к Витаро – есть у него один старый мастер, способный изготавливать напалм… ну, такой липкий жаркий огонь, уничтожающий практически все, с чем он столкнется. Так… – Сергей задумчиво почесал голову, – еще одно: среди нормальных людей, явившихся из-за болот, могут быть хорошо подготовленные воины с оружием, превосходящим ваши самые смелые фантазии. Поэтому посоветуй командирам быть… как бы это сказать – миролюбивыми, но готовыми отразить атаку. Понимаю – задача не из легких. Главное в их действиях – определиться: кто стоит перед ними. Вот как-то так, лорет… Наверняка я излишне драматизирую и все может обойтись, но готовиться всегда нужно к худшему. Пусть отныне перед глазами у тебя всегда стоит тот необычный смертобой, помноженный на тысячу, и тогда ты будешь готов!

– Ты… ты поможешь мне? – тихо спросил Тавр, смущенный тем, что ему приходится просить помощи у бывшего раба.

– Не забывай, Тавр, что в твоем королевстве живет моя невеста. И хотя я уважаю тебя, она мне намного дороже, так что будь уверен – в стороне я не останусь!

– Что ты предпримешь?

– Я отправлюсь за полосу болот и постараюсь локализовать возможное распространение этой заразы еще в зародыше. Это – самый эффективный на данный момент расклад!

И хотя Тавр понятия не имел, что означает слово «расклад», суть сказанного он усвоил и тут же спросил:

– Чем я могу помочь тебе, Сергей? Оружие, люди, деньги?

– Деньги мне уж точно не понадобятся, – улыбнулся Седой. – Люди твои, не владеющие ситуацией, будут только мешаться под ногами, отвлекая на себя внимание. А вот оружие… мне нужен мой меч, тот самый – подарок твоего друга Мэйти. И еще – та штука, изрыгающая огонь, которую отобрали у монстра, когда он пытался выломать ваши ворота. Также мне потребуется самый быстроногий и выносливый кайсан и запас провизии.

Тавр тут же вызвал оружейника, и уже через десять минут тот явился, неся на большом подносе, словно священную реликвию, автомат и пять полных рожков к нему. Сергей радостно воскликнул, выхватил поднос у старика и тщательно осмотрел оружие, матеря про себя тупого зомби: требовалась тщательная чистка и смазка. «Ну ладно, позже займусь этим».

– Вот, Тавр, кажется, мы обо всем договорились. Отдавай распоряжения, приказы, объявляй мобилизацию. И предоставь мне, ради ваших богов Зетро, комнату с нормальной кроватью и ванной. Все остальное пусть мне доставят на рассвете.

– Да помогут тебе боги, Сергей! – торжественно произнес лорет. – Ты лучший гетаро этого мира, и если ты спасешь его – я сделаю тебя вторым человеком в этом государстве!

– Шкуру медведя будем делить позже! – ухмыльнулся Сергей. – Засим оставляю тебя, великий лорет, – иду готовиться к походу. И у тебя завтра напряженный день – похороны брата и мобилизация войск.

Лорет вызвал камердинера, который проводил бывшего смертобоя в его покои. Сначала Решетов привел в полный порядок вооружение, а потом уж себя – он с наслаждением вымылся и побрился, отросшие волосы стянул позади крепким шнурком. Наконец, завершив приготовления, Седой растянулся на широкой постели и мгновенно заснул.

Рано утром, едва Зетро окрасило темные тяжелые шторы в светлые тона, Сергей неохотно открыл глаза. В тот же момент его мозг затопила волна размышлений по поводу предстоящего похода. Многочисленные вопросы, кружась в сумасшедшем хороводе, пытались завязать мозговые извилины морскими узлами. Да, непросто смириться с мыслью, что на тебе лежит ответственность за судьбу целого мира! Решетов с трудом отбросил одолевавшие его проблемы и с наслаждением потянулся – давненько он так сладко не спал. Он встал с постели и обнаружил на столе завтрак и маленький кувшин с вином, которые кто-то предусмотрительно оставил для него. С удовольствием подкрепившись, Сергей умылся, почистил зубы местным приспособлением из дерева и волос кайсана и тщательно собрался, готовясь к дальней дороге. Он еще раз проверил автомат, боекомплект, меч и широкий кинжал – все находилось в идеальном состоянии. В дверь негромко постучали…

– Да! – откликнулся Седой.

Вошедший камердинер, явно сраженный переменами, произошедшими в облике Дикого сомбарца, сдавленно произнес:

– Господин Сергей, великий лорет Тавр ожидает вас в своих покоях! – Труднее всего ему далось слово «господин», что не укрылось от пристального взгляда Решетова.

– Подожди меня за дверью, – ответил Седой. – Последние приготовления – а затем ты проводишь меня, не то я запутаюсь в ваших многочисленных коридорах.

Что-то буркнув себе под нос, пожилой камердинер вышел и закрыл за собой дверь. Сергей усмехнулся ему вслед: ну как же – сомбарское быдло отдает приказания сему достойному джентльмену! Затем Решетов натянул мягкие сапоги, легкую куртку из кожи, закрепил за спиной ножны с мечом и накинул на плечо автомат. Кинжал он прицепил к поясу, а боекомплект тщательно упаковал и положил в дорожную сумку. Все, вперед!

Тавр грустно улыбнулся ему. Едва распахнулись створки дверей, он двинулся навстречу и ткнулся кулаком в кулак Сергея. Затем удивленно осмотрел Седого с ног до головы и произнес:

– Истинный гетаро!

– Что есть, то есть! – скромно улыбнулся Решетов. – Что ты успел сегодня предпринять, Тавр?

Правитель устало посмотрел на гостя покрасневшими глазами и ответил:

– К сожалению, сегодня я так и не смог уснуть – слишком уж много произошло за вчерашний день. Поэтому все необходимые приказы и распоряжения были отданы еще ночью. Мобилизация войск идет полным ходом, командиры тщательно проинструктированы, и вскоре войска выдвинутся в сторону болот. Сергей, тебе нужна карта или провожатый?

– Нет, – покачал головой Седой. – Карта у меня в голове. – Он отлично помнил рисунок на пыльном полу клетки, начертанный Дмитрием Сергеевичем.

– Сортек, мой камердинер, проводит тебя во двор, где слуги уже подготовили для тебя моего лучшего кайсана – Тайла. Сумки с провизией и водой ты найдешь там же. Ну, что еще? – развел руками лорет.

– Это все! – отчеканил Сергей. – Действуй как договорились, если мне не удастся спасти твой… да и мой теперь мир. Удачи тебе, правитель Тирантома!

– Удачи и тебе… зем-ля-нин! – Тавр смутился, по слогам произнося непривычное слово.

Они вновь, словно закадычные друзья, ткнулись кулаками, и Сергей покинул стены дворца. Во дворе он погладил красавца-кайсана, навьюченного мешками с припасами, прошептав в пушистое ухо животного:

– Тайл, зверюга, обещаю – мы подружимся, но легкого путешествия посулить тебе не смогу. Имей в виду – мы спешим!

Кайсан мелодично курлыкнул и ткнулся носом в плечо Сергея.

– Вот и хорошо! – улыбнулся Седой и, лихо запрыгнув в седло, обратился к придворной челяди, провожавшей его: – Спасибо за заботу, добрые люди, и хранят вас ваши боги!

Робкие ответные пожелания прозвучали под удаляющийся стук копыт…

Минуя дворцовую площадь, Решетов с удовлетворением отметил, что Тавр не бросал слов на ветер – действительно, к дворцу со всех сторон города стягивались небольшие отряды. Всадники на кайсанах, стройные ряды лучников, пехота с длинными копьями. Встревоженные горожане провожали войска напряженными взглядами, явно предчувствуя недоброе. Мало кто обращал внимание на одинокого гетаро, движущегося в сторону городских ворот. Сегодня никто не узнал бы в нем того дикого и страшного в смертельном бою сомбарца, который уже стал легендой этого огромного города.

Покинув стены Тирана, Седой направил Тайла галопом по широкой дороге, ведущей на восток. Ему все еще продолжали встречаться отряды солдат – войска следовали к столице. Практически все они в скором времени выдвинутся вслед за Сергеем, который уверенно держался за рога несущегося, словно ветер, кайсана. Оставив позади окрестности города, Решетов стремительно миновал близлежащие небольшие поселения и оказался в чистом поле, обдавшем его ароматами трав и цветов. Тайл, казалось, не ведал усталости, и ко второй половине дня Сергей почувствовал отвратительный запах болот, нелегкой преградой лежавших на его пути. Заметив впереди одну из небольших деревушек, попадавшихся на его пути все реже, – видимо, сказывалась близость болот и неприятного запаха, – Седой направился к ней. Поселение представляло из себя небольшую кучку убогих домиков, половина из которых была заброшена. Очевидно, молодежь чуралась этого захолустья и стремилась переселиться поближе к столице. Сергей грустно улыбнулся, уловив аналогию с родной страной. На ветхом крыльце одного из домишек сидел дряхлый старичок, который что-то напевал себе под нос и мастерил из дерева небольшую затейливую конструкцию.

– Доброго дня тебе, уважаемый! – приветствовал старика Сергей.

Он спешился и, привязав Тайла к изгороди, подошел к местному жителю, вытягивая кулак.

– И тебе – доброго, благородный гетаро! – Дед недоверчиво посмотрел на кулак Седого и робко ткнул его, смущенный тем, что высокая особа соизволила поприветствовать его.

– Надеюсь, у тебя найдется стойло для моего кайсана и немного сена, чтобы он не отощал от голода?

– Господин хочет продолжить путь пешком? – удивленно поднял седые брови старик.

– Там, куда я направляюсь, кайсану не пройти, – грустно ответил Сергей и махнул рукой в сторону болот, откуда, словно в ответ на его жест, донеслось дуновение смрадного ветерка.

– Уважаемый гетаро хочет посетить наши великолепные болота? – ехидно усмехнулся пожилой юморист.

– Уважаемый гетаро хочет преодолеть полосу ваших гнилых болот и оказаться на той стороне! – в тон ему ответил Решетов и тоже усмехнулся.

– Что ж, вы окажете мне честь, оставив своего великолепного скакуна у меня. Обещаю: он не будет нуждаться ни в чем! – тряхнул жидкой гривой седых волос собеседник.

Сергей благодарно кивнул ему и вынул несколько золотых монет из кошеля, который ему все-таки сунул в руки перед расставанием Тавр.

– Боюсь, господин, это слишком большая сумма для той ничтожной услуги, которую я могу оказать вам! – смущенно проронил дед, не решаясь принять деньги.

– Бери, отец, бери! – успокоил его Седой и вложил монеты в сморщенную жилистую ладонь.

– Благодарю вас, гетаро! – склонилась седая голова. – Простите за вопрос: что такой сиятельный всадник ищет в этих, забытых богами, местах?

– На той стороне болот расположено никому не известное поселение странных людей. Его-то я и хочу исследовать по указанию лорета.

– Вы – посланник самого великого Тавра?! – изумился старик. – Не знаю насчет поселения, но проходил тут недавно один странный человек, пришедший со стороны болот.

– Да? – Седой вопросительно поднял брови.

– Такой необычной одежды я еще не видал, – покачал головой дед и сплюнул себе под ноги. – Когда я обратился к нему с вопросом – не нужно ли ему чего, он лишь посмотрел на меня… – Старик зябко повел худыми плечами. – От этого взгляда мое тело до сих пор пробирает дрожь: глаза черные, словно сама Тьма взглянула на меня, вытягивая жизненную силу. Посмотрев на меня какое-то время, страшный путник ничего не ответил. Он повел носом, словно пес, и двинулся в сторону города. Я же упал на землю – ноги отказали мне. Моя старуха с трудом отволокла меня в дом, где я провалялся целых десять дней, прежде чем снова встал с постели.

– Еще раз повстречаешь подобного человека, отец, – беги от него подальше! – строго проговорил Седой. – Эти твари питаются жизненной силой людей!

– Эх, что за новая напасть! – тяжело вздохнул житель деревеньки.

– Не переживай так – скоро сюда явятся войска Тавра, на случай, если подобные пришельцы двинутся из-за болот.

– И много их там? – с плохо скрываемым страхом спросил старичок.

– Это я и попытаюсь выяснить, – нахмурился Сергей. – А возможно – и поубавить их количество!

– Да пребудут с тобой боги Зетро, гетаро! Береги себя, а о твоем кайсане я позабочусь – не переживай!

Сергей снова подошел к Тайлу и ласково потрепал его за ухом:

– Не скучай тут без меня!

Кайсан, успевший за такое короткое время привязаться к своему всаднику, словно понимая, что они расстаются, сунул свой нос под мышку Решетову.

Затем Седой вновь ткнул кулак деда и, прощаясь, произнес:

– Счастливо оставаться, отец! Будь осторожен! И спасибо тебе за мою животину!

– Подожди, гетаро! – воскликнул старик. – Прими от меня небольшое подношение – оно значительно облегчит твой путь.

После этих слов дед скрылся в хижине и через минуту вынырнул оттуда, держа в руках две штуковины, сплетенные из гибких ветвей. Они отдаленно напоминали теннисные ракетки. Посередине этих приспособлений были ремни из кожи – видимо, чтобы вставлять в них ноги.

– Вот, – поучительным тоном заявил старик, – надеваешь и идешь себе. Но если уж начал тонуть – из них легко выпрыгнуть и, оттолкнувшись, выйти на более-менее безопасное место. И еще – обычно путешествующие по болоту стараются держаться ближе к деревцам или кустам. – Сергей кивнул головой – сам он не раз путешествовал по непроходимым топям. – Так вот, – продолжил дед, – есть там такие кусты, что вместо поддержки могут сами утащить тебя в трясину своими корнями. Кусты эти питаются живой плотью. Есть у меня одна штука… – дед вытащил из кармана подобие короткой дудочки-манка, – дунешь несколько раз в нее – и корни отпустят тебя. Уж очень они не любят этих звуков.

– А как ты это определил? – с удивлением спросил Сергей.

– Это не я определил – это наши предки, вся их жизнь прошла возле болот! – улыбнулся собеседник, и тон его снова стал серьезным. – Будь осторожен – на болоте полно всякой кровожадной живности!

– А против нее у тебя отпугивателя нет? – полушутя-полусерьезно спросил Седой.

– Нет, но я вижу, у тебя за спиной имеются неплохие отпугиватели, – ощерил редкие зубы дед.

Распрощавшись со стариком и еще раз поблагодарив его за все, Решетов двинулся навстречу гиблому препятствию, отделяющему его от исследовательского городка. Пройдя сквозь небольшой лесок карликовых кривых деревьев, он вышел к простиравшейся перед ним полосе болот. Невысокая чахлая трава, мшистые кочки, покрытые россыпями ягод, жидкие кусты и одинокие уродливые деревца, и все это – среди лопающихся болотных пузырей и зловонных испарений… Именно таким будет его путь ближайший десяток километров…

Сергей вздохнул, посмотрел на Зетро: до заката оставалось несколько часов – должен успеть, если не возникнет непредвиденных обстоятельств. Лучше бы, конечно, переждать до следующего утра, но времени катастрофически не хватало – возможно, что и так уже слишком поздно… Решетов надел подаренные старичком болотоступы, забросил на плечо мешок с водой и провизией, взял в руки длинный шест, срезанный в лесочке, и, перекрестившись, ступил на зыбкую почву…

Приблизительно около километра он продвигался без особых неприятностей, если не считать, конечно, коварного ковра из мха, которой того и гляди грозил провалиться. К зловонному воздуху, который поначалу значительно затруднял дыхание, Сергей вскоре привык. На этом участке пути главной заботой Седова стали крупные кровососущие насекомые, которые то и дело пытались всадить в его кожу свои жала. Иногда им это удавалось – и тогда очередная крупная шишка возникала на месте укуса. Пытаясь избежать повторных нападений докучливых кровососов, Решетов, скривившись от отвращения, вымазал открытые участки тела и лицо болотной грязью. После этого надоедливые твари отстали. Воодушевившись, Седой шел по кромке низкорослых кустов, корни которых служили ему опорой. Внезапно его правую ногу что-то крепко обвило и с удивительной силой потащило вниз! Решетов вытащил из кармана волшебную дудку, но внезапно потерял равновесие, когда в плену корней оказалась вторая нога. Дудка-пугалка выпала из его руки и отлетела на полметра вправо. Дьявол! Сергей бросил шест плашмя и, опираясь на него, попытался вытянуть утопающее в грязи тело на поверхность. Не тут-то было – почувствовав сопротивление, корни удвоили свои усилия, и вскоре Сергей уже по пояс увяз в зловонной жиже. Все его старания вырваться не увенчались успехом – мощная корневая система неуклонно тянула его в бездонную пропасть. Тогда, опершись левой рукой на шест, Седой изо всех сил повернулся вправо и сумел-таки схватить спасительную свирель. Тяжело дыша, он поднес ее к губам и протяжно подул – раздалась отвратительная трель, похожая на помесь испускаемых обжорой газов и хрюканья кабана-переростка. Едва раздались эти противные звуки, корни замерли. Оно и понятно – уши Сергея тоже готовы были свернуться в трубочку. Несмотря на это, он снова подул, сам содрогаясь от звуков болотной «флейты» всем телом. Ноги его освободились! Обливаясь потом, Решетов выбрался на поверхность и с трудом высвободил из трясины болотоступы. Он внимательно осмотрел коварные кустики и обнаружил едва заметную отличительную черту – на кончиках веток у них росли мелкие и сморщенные, словно высохшие, черные ягоды. Решив в дальнейшем избегать подобных растений, Сергей продолжил путь, но на всякий случай «дудку-перделку», так он ее окрестил, словно сигару, держал во рту.

Вскоре небо стало темнеть, и в оранжевых лучах заката видимость значительно ухудшилась. Сергей, насколько это было возможно, прибавил шаг, понимая, что встретить ночь в этих болотах означает позорный провал его священной миссии. Минут через сорок последние лучи утонули в дурно пахнущих недрах гнилого болота, и на землю опустились зловещие сумерки – Сергей едва разбирал, что делается в нескольких метрах от него. Однажды слух его уловил всплеск воды и протяжный шорох, словно по болоту скользило длинное тело. Он мгновенно обернулся на звук и увидел чуть позади крупную тень. Сергей лихорадочно вытащил из-за спины меч и, опираясь на шест левой рукой, с громким чавканьем почти побежал по болоту. Благо, в сгущающемся тумане он увидел впереди черные тени высоких деревьев. Конец трудного пути!

Неожиданно поверхность под ним покачнулась и волнообразно всколыхнулась. Седой затаил дыхание и застыл. Когда покачивание прекратилось, он осторожно прощупал шестом поверхность вокруг себя – повсюду шест сразу же уходил в вязкую жидкость. Сергей злобно ругнулся и повернул назад, надеясь обойти топь стороной. Едва он сделал шаг, как почувствовал, что болотоступы резко уходят вниз… Вспомнив совет старика, он молниеносно вытащил из ремней ноги. Что было сил прыгнул в сторону… и приземлился прямиком в ад, разверзшийся под его ногами множеством зубастых голодных ртов. Ноги Решетова по роковой случайности угодили в клубок огромных змей – под сапогами все шевелилось, шипело и перемещалось. Зубы одной из тварей прокусили сапог и впились в кожу. Молясь, чтобы укус не оказался ядовитым, Сергей принялся кромсать мечом все, что было у него под ногами. Громкое шипение, оглушительный свист и хрипящие звуки походили на крещендо адского оркестра, а если учесть, что все это происходило уже почти в кромешной тьме, то можно представить себе ужас человека, оказавшегося в подобной ситуации. Чья-то жадная пасть впилась в плечо – Сергей бросил шест и попытался оторвать от себя мощное продолговатое тело. Через несколько мгновений ему это удалось – тварь унесла в своей пасти куски его куртки и плоти. Седой, яростно размахивая мечом, левой рукой выхватил из-за спины автомат и в развороте выпустил вокруг своих ног целый рожок. Но твари оказались на удивление живучими: то ли они плодились под его ногами, то ли их агрессия умножилась в разы – атака ужасных созданий усилилась, и уже через несколько секунд Решетов оказался спутанным скользкими телами по рукам и ногам. Сергей отчаянно зарычал и неимоверным усилием освободился, рассекая воздух мечом и отбросив за спину разряженный автомат. Внезапно он осознал, что меч его рубил пустоту, а отвратительные монстры с оглушительным шипением расползаются по сторонам, гонимые непонятно откуда взявшимся фосфоресцирующим сиянием…

С безмерным удивлением Решетов обнаружил, что стоит в столбе призрачного лунно-белого света, падающего откуда-то сверху. Он настороженно поднял взгляд и увидел, что странный свет, похожий на луч огромного прожектора, падает на него издалека – казалось, что с самого Катира, тускло светящегося в ночном небе. Прошли какие-то мгновения, и тело Седого плавно взмыло в воздух. Словно в невесомости, Решетов поднимался вверх, уносимый сиянием, льющимся на него со спутника Лэйне. Как будто находясь в сказочном сне, он обозревал удаляющуюся поверхность планеты и огни ночного Тирана, ставшего до смешного маленьким. Задрав голову, Седой увидел приближающийся к нему Катир, окруженный кольцом медленно плывущих вокруг него метеоритов. Скорость вознесения на небеса все увеличивалась – словно молния, Сергей мчался навстречу неизведанному, глубоко сомневаясь в том, что он еще жив.

Ослепительно-белый свет, заливший все пространство вокруг него и самое сознание, не оставив места ни для чего – даже для самых насущных мыслей и проблем… Словно посторонний наблюдатель, Решетов отрешенно созерцал проносящийся мимо него исполинский хоровод каменных глыб, в сумасшедшем танце опоясывающий темное, слегка фосфоресцирующее тело Катира. Безмерное удивление, охватившее его в тот момент, когда его ноги оторвались от поверхности Лэйне, давно отступило, сменившись умиротворением и предчувствием чего-то грандиозного и необычайно светлого. Свет мягко окутывал его, бережно кружил в воздухе, словно баюкая, пока вокруг не осталось ничего, кроме него. Через секунду Сергей осознал, что он уже не парит в воздухе – ноги его опирались на твердую ровную поверхность, сотканную из того же света, что унес его с Лэйне. Куда ни глянь – повсюду было это ровное белое свечение: никаких границ, горизонтов и вообще каких-либо деталей. Казалось, что он находится в бесконечно огромной и кристально-белой комнате, сравнимой лишь с абсолютной чистотой того, что было до сотворения мироздания, – величественная пустота, бесконечность и тишина…

Седой негромко кашлянул и неловко переступил с ноги на ногу, пытаясь хоть этим воссоздать хоть какое-то ощущение реальности. Чувствовал он себя довольно неуютно, вокруг – словно набросок на чистом листе бумаги, и ни единой детали чего-то другого. Даже взгляду не за что зацепиться.

– Эй! – негромко позвал он, обращаясь непонятно к кому.

Его выкрик канул в необъятность белого ровного света…

– Это не смешно! – разозлившись, он повысил голос. – Кто бы ты ни был, объясни: какого лешего я здесь делаю? У меня и без этих чудес по горло забот!

Краем глаза Решетов заметил какое-то движение слева от себя. Он мгновенно обернулся за мелькнувшей тенью и, громко выдохнув, произнес:

– Ни секунды не сомневался, что тут не обошлось без тебя!

– Приветствую тебя, гость с Земли! – вежливо «телеграфировала» прямо в сознание Седого уже знакомая фигура в темном плаще с капюшоном. – Пришла пора нам поближе познакомиться.

– Кто ты?! – невольно вырвался у Сергея вопрос, который давно уже вертелся на языке.

– Я… – короткая пауза, – куратор проекта…

– Не понимаю… – помотал головой Решетов. – О каком проекте ты толкуешь? Что это за место? Для чего я здесь?

В ответ на свои вопросы Сергей уловил от таинственного незнакомца лишь импульс иронии, который непонятно как был воспринят его мозгом.

– Понимаю, Сергей Решетов, вопросов много… – наконец «раздалось» в сознании Седого. – Кто я? Кто – ты? Цель нашего пребывания здесь?.. Считаю, что будет лучше, если ты увидишь все сам… Располагайся!

В тот же момент рядом с Сергеем появилось большое кожаное кресло. Седой недоуменно ощупал его и, убедившись в том, что оно действительно материально, воспользовался приглашением и плюхнулся в него, вытянув уставшие после путешествия по болотам ноги. Фигура в черном, сверкнув из-под капюшона отсветом глубоких глазниц, расположилась на некоем подобии прозрачного стоматологического кресла, материализовавшегося рядом с нею.

– Итак… – начал было Решетов.

– Итак, – перебил его хозяин этого диковинного места. – Сегодня ты все узнаешь: о Земле, о Лэйне, о самом себе…

– Но… – попытался вставить Сергей.

– Просто узри! – Длань незнакомца поднялась в сторону Решетова.

Сергей был ошеломлен грандиозными и красочными видениями, обрушившимися на его мозг, – он прикрыл глаза и целиком погрузился в сказочный сон, который воля незнакомца воспроизводила в его сознании…

…Бесконечное, темное космическое пространство, мерцающее мириадами звезд, обрушилось на его зрительные рецепторы, погрузив сознание в ощущение стремительного полета к далеким неизведанным мирам. Среди бесчисленного множества звездных скоплений взор Сергея сфокусировался на одном и со скоростью, поражающей воображение и заставившей сердце биться в бешеном ритме, устремился к нему. Огромное светило, исторгающее из своего исполинского тела волны красноватого свечения, которому едва хватало сил омывать вращающиеся вокруг него планеты… Маленькое небесное тело коричневато-бурого цвета приблизилось настолько, что Седой смог разглядеть следы жизнедеятельности местной цивилизации – постройки, сооружения и даже отдельно передвигающихся индивидуумов. Все вокруг было покрыто толстым слоем снега, смешанного с серым пеплом, повсюду витающим в воздухе. Кратеры вулканов, извергающие потоки лавы; разломы в земной коре, достигающие нескольких километров в ширину; свирепые ветры и смерчи, гоняющие по земной поверхности снег и пепел… Множество обездвиженных тел местных жителей, лежащих в неестественных позах… Небольшие группы аборигенов, сливаясь в мощные потоки, передвигаются в сторону громадных космических кораблей, опустивших на поверхность планеты широкие трапы. Живая река людей, закутанных в меха, прижимающих к себе плачущих детей и волочащих свои жалкие пожитки, вливается в недра спасительных кораблей, в командных отсеках которых сидят существа с полупрозрачными головами и неровными глазницами, светящимися ярким светом… Видение затуманивается и тает…

Сверкающая армада кораблей, приближающаяся к небесному телу, окутанному голубоватой дымкой… Радостные лица переселенцев, спускающихся на поверхность нового дома. Люди жадно вдыхают свежий воздух первозданной природы и радостно смеются…

Подобная же картина происходит на планете, сопровождаемой спутником, опоясанным метеоритами…

– Вы спасли население погибающей планеты и переселили его на Землю и Лэйне?! – потрясенно воскликнул Сергей, наблюдая за тем, как переселенцы обустраиваются на новых территориях.

– Истинно так, дорогой гость, – пронеслось в ответ в его сознании. – Мы спасли гибнущую расу и расселили вас на планетах, соответствующих вашим потребностям.

Перед взором Сергея, словно картинки в калейдоскопе, проносились видения цивилизаций, возникающих и исчезающих под воздействием изменения климата и природных катаклизмов. Океаны и материки меняли очертания, менялись до неузнаваемости флора и фауна обеих планет, но одно оставалось неизменным – люди продолжали вновь и вновь осваивать место нового пребывания.

– Перейдем к событиям, непосредственно касающимся возникшей сейчас ситуации, – «произнесла» фигура в темном балахоне, и картина видоизменяющихся планет стабилизировалась.

Над поверхностью Лэйне зависла группа космических кораблей. На бортах этих небесных исполинов сновали невысокие пришельцы с вытянутыми в затылочной части черепами, руководившие вооруженными отрядами рослых воинов. Стройные ряды грозных солдат с уже знакомыми Сергею черными взглядами готовились к высадке…

– Кортиансы, – прокомментировал необычный собеседник Сергея. – Раса кочевников, захватывающих планеты и в кратчайшие сроки вычерпывающих все их ресурсы. Действуют с помощью армии аркхов – генетически уникальных организмов: практически бессмертных, с патологической верностью своим хозяевам. Мне, куратору развития вашей расы на этой планете, пришлось затребовать помощь, дабы не допустить успеха агрессии…

На орбите Лэйне возник сверкающий в лучах восходящего Зетро небольшой боевой корабль, казавшийся на фоне грозной флотилии космических пиратов всего лишь утлой лодчонкой. Тем не менее появление потенциального противника заметно встревожило захватчиков. Видимо, они знали, с кем предстоит иметь дело. В считаные минуты их корабли перестроились для предстоящей баталии, но эти жалкие приготовления уже не имели смысла – короткий направленный импульс ярко-зеленого излучения произвел умопомрачительный эффект: корабли космических корсаров, казалось, сжались до неимоверно крохотных размеров. Возможно, то был результат искривления пространства при воздействии на материю… Затем они распались на мельчайшие частицы, но за этим воздействием последовал настолько мощный энергетический выброс, что на поверхности планеты несколько гектаров леса легли, словно прижатые неимоверной силы ураганом. Единственный из уцелевших кораблей после соприкосновения с этой ударной волной волчком завертелся над поверхностью Лэйне и штопором пошел вниз… Через несколько мгновений от места падения вверх взметнулись клубы пыли, почвы и камней, а сама планета, казалось, содрогнулась от этого столкновения.

– Именно вследствие этого короткого боя и образовался в небе над планетой тот самый портал, посредством которого пришельцы с Земли проникли на Лэйне. Тогда это не имело особого значения. Меня даже заинтересовал сам факт возможного контакта представителей ранее разделенной расы. Но все произошло по-другому…

Сергей увидел, как на Лэйне высадился первый десант ученых и строителей; как возводились здания исследовательского городка; создавался рудник для добычи ридия и строились бараки для заключенных. Молодые увлеченные люди, словно сошедшие с агитационных плакатов того времени – с безмятежными радостными лицами и энтузиазмом в глазах, – заполонили здания исследовательского центра. На фоне этой жизнеутверждающей картины территория колонии и рудника казалась черной кляксой на сказочной картинке – изможденные люди, трудящиеся в шахте из последних сил. У большинства заключенных повреждены слизистые оболочки и кожные покровы. Трупы умерших закапываются прямо в шахте…

Постепенно сюжет разворачивающейся перед Решетовым картины сводится к судьбе симпатичной девушки – поварихи из столовой для зэков. Молодая и жизнерадостная, зеленоглазая и обаятельная, она становится объектом домогательств лысого пожилого человека с погонами подполковника внутренних войск. Вот пьяный военный грубо пытается поцеловать девушку, за что получает звонкую пощечину. Он хватает ее за шею и грубо тащит в подсобное помещение, где жестоко насилует и, сделав свое грязное дело, торопливо уходит, оставляя ее в слезах и с разбитой губой. По прошествии какого-то времени девушка с округлившимся животом робко пытается о чем-то поговорить с ним, после чего оказывается запертой в помещении с ядерным реактором, где, рыдая и гладя свой живот, жалобно говорит что-то ребенку, находящемуся в утробе. Вот двери со свинцовым покрытием распахиваются, и какой-то молодой лаборант выпускает девушку из радиационной тюрьмы… Он же помогает ей покинуть территорию колонии. Кожа бедняжки покрасневшая, руки и ноги покрыты грибком и устрашающего вида сыпью… Находясь на грани потери сознания, она обхватывает свой живот и, плача, бормочет что-то нежное… Теряет сознание…

Рядом с умирающей от лучевой болезни женщиной появляется фигура в темном балахоне с надвинутым на голову капюшоном. Существо в черном склоняется над неподвижным телом, словно внимательно его осматривая, и безнадежно качает головой. Затем прикладывает руки к животу больной, вливая внутрь сияние, хлынувшее из ладоней…

Смертельно больная жертва изувера прячется среди контейнеров со знаками радиоактивности, в грузовом отсеке вертолета… Она же – у обшарпанных дверей с надписью «Калевальская центральная районная больница»…

Маленький русоволосый и зеленоглазый паренек, ночью покидающий непрезентабельные стены детского дома…

Сердце Седого, казалось, остановилось…

– Это… это же… – задыхаясь, только и смог промолвить он.

– Да, – кивок головы в капюшоне и короткий, словно вспышка, отсвет из глазниц. – Это – Сергей Решетов, который по прошествии многих лет вернулся на Лэйне…

Сергей шепотом выматерился и сквозь зубы произнес:

– Кто… где эта тварь?!!

– Его давно уже нет в живых – цирроз печени, – тихо прозвучал ответ незнакомца в сознании Решетова.

– КАК ты мог допустить подобное?!! – прохрипел Седой и злобно уставился в недра капюшона.

– Я НЕ ИМЕЮ ПРАВА ВМЕШИВАТЬСЯ! ЭТО – ЗАКОН!!! – громом пророкотало в сознании Сергея. – Я всего лишь наблюдатель. Помощь твоей матери была оказана мною на свой страх и риск. И сейчас я беседую с тобой, рискуя всем, что у меня есть!

– Но почему?! – искренне изумился Седой.

– Возможно, за многие тысячелетия наблюдения за вашей расой во мне произошли какие-то изменения…Чувства… интуиция… дар предвидения – у вас много определений для подобного. Что-то подсказало мне тогда, что тебя НЕОБХОДИМО спасти! И теперь ты явился в этот мир, чтобы избавить его от заразы, которую распространили твои соотечественники.

– А почему бы тебе не призвать всю свою инопланетную рать, чтобы искоренить эту заразу?! – распалился Сергей, возмущенный бездействием «смотрящего».

– Нет больше никакой рати… – вслух, не используя телепатию, тонким голосом проронил загадочный собеседник. – Наша цивилизация погибла при столкновении с кометой три сотни лет назад по вашим временным меркам. Я – из числа немногих уцелевших, находившихся на кораблях и объектах… Сколько моих соотечественников осталось в живых, я не знаю, ведь на связь со мной с тех пор так никто и не выходил.

Сергею стало искренне жаль собеседника. В чем-то их ситуации были схожи, но он-то попал к людям, а вот этот… Найдет ли он когда-либо подобных себе?

– Искренне тебе соболезную, – тихо произнес Решетов. – Но позволь в таком случае поинтересоваться: чем ты рискуешь, помогая мне? Что за закон, если нет самой цивилизации? И кто с тебя спросит, если ты что-либо нарушишь?

– Человек, тебе не понять ни нашей системы ценностей, ни нашей морали! Даже если хотя бы один представитель цивилизации выжил – закон продолжает жить вместе с ним!

– Ты противоречишь сам себе, – усмехнулся Седой. – Ты ведь уже не единожды наплевал на все ваши запреты, так в чем же еще дело?

– Наверное… в том, что заложено во мне с самого рождения… К тому же… – в голосе инопланетянина Сергей уловил смущение, – я не имею возможности напрямую противостоять кому-либо. Я по-вашему ученый, исследователь, а не воин, и у меня нет ни средств, ни возможностей для сопротивления физической и вооруженной агрессии…

– Короче – «ботан», – усмехнулся Седой. – Получается, что внутренний голос не подвел тебя, когда посоветовал спасти ребенка в чреве умирающей матери. К тому же, как тут ни крути, ты уже не раз спасал мою шкуру – не знаю, смогу ли я когда-нибудь вернуть этот долг.

– Сможешь! – уверенно заявил выходец из другого мира. – Если спасешь этот мир! Ведь теперь это и мой дом…

– Как зовут тебя, таинственный спаситель? – улыбнулся Седой.

– Аанс, – ответил инопланетянин и откинул капюшон.

Сергей изумленно уставился на собеседника… Полупрозрачная, нормальной формы голова, развитой мозг которой окутан легкой дымкой… Странные черты лица – практически отсутствует нос, и маленький, слаборазвитый рот, с едва уловимым намеком на губы. Ушей Седой не заметил – да и к чему они при подобной способности к телепатии? Но эту неброскую внешность с лихвой компенсировали глаза! Практически круглые, большие глазницы были наполнены невероятным ослепительно-белым сиянием – так, что смотреть в них было больно. Но порой, вероятно под воздействием того, что чувствовал Аанс, это свечение менялось – то становилось янтарно-желтым, то темнело, ближе к оранжевому. Что и говорить – зрелище было завораживающим!

– Очень приятно! – спохватился Седой. – Извини, был под впечатлением от твоих глаз! Прости за вопрос – вы различаетесь по гендерному признаку?

– Да, – был ответ. – Я – женщина.

– О-оп! – только и смог произнести Седой. – Я тут наговорил лишнего, ты уж прости… – смущенно добавил он спустя несколько секунд.

По тонким губам Аанс пробежала едва заметная тень улыбки.

– Так, – поднялся с кресла Седой, – ввиду вновь открывшихся обстоятельств позволь мне откланяться.

Признаться, уже около часа Сергей вынашивал мысль о возможной поддержке могущественного инопланетянина в борьбе с нечистью, заполонившей резиденцию землян. Но, узнав, что перед ним миролюбивый ученый, который к тому же оказался женщиной… Рассчитывать вновь приходилось только на свои силы.

– Сергей, разве тебе не нужна моя помощь? – удивленно спросила Аанс, вновь перейдя на телепатическое общение.

– Мм, – помялся Решетов. – А чем милое создание может мне помочь?

– Но ведь для этого я тебя сюда и пригласила…

– Супероружие? Мини-корабль, напичканный огневой мощью? – иронично улыбнулся Седой. – Нет? Тогда какую помощь ты можешь оказать мне?

– Ты прав, оружия у меня нет – единственный модуль ликвидации, который был предназначен для использования в экстренном случае, я задействовала для уничтожения портала. Я не могла допустить, чтобы генетический материал аркхов попал еще и на Землю.

– Умница, ты все сделала как нужно! – похвалил ее Сергей и внезапно замер, захваченный сумасшедшей идеей, пришедшей ему в голову. – Слушай, то, как ты показывала мне… все это… Можешь ты устроить мне такую же экскурсию в реальном времени по базе землян?

Аанс кивнула головой, подняла вверх глаза и одновременно уже знакомым жестом направила ладонь в сторону Седого…

– Прости, вновь немного предыстории, а после этого я покажу тебе реальную картину…

– Хорошо, – вздохнул Сергей, вновь уселся в кресло и прикрыл веки…

Живописные картины, ничуть не отличающиеся от реальности, вновь замелькали в его сознании…

Убегающий в лес Петраков (царствие ему небесное!)… Весь личный состав небольшого гарнизона поднят по боевой тревоге… Лукин с командиром подразделения долго разговаривают в стороне о чем-то. Заметно, что пожилой полковник весьма неохотно соглашается на доводы, приводимые ученым, но Лукин настойчиво продолжает яростно что-то ему доказывать, изредка бросая короткие взгляды на вытянувшихся в полной боевой готовности бойцов спецназа. Наконец собеседники приходят к соглашению и жмут друг другу руки… Через некоторое время солдаты, выстроившись в длинную очередь, по одному подходят к мрачному и удрученному Самойлову, который подносит инъекторы к их оголенным предплечьям…

– Вот гады! – не сдержался Седой и нервно провел рукой по лбу, покрывшемуся испариной. – Давить надо таких ученых и командиров.

– Сергей, – тихим голосом ответила Аанс, – Лукин ввел командира солдат в заблуждение, убедив его в том, что это прививка от опасного вируса, который якобы подхватил сошедший с ума Петраков.

С тихим стоном взглянул Решетов на то, как «необходимую для выживания» прививку Лукин и Самойлов вкалывают женщинам и детям. Мозг отказывался воспринимать подобную жестокость… Сделав очередной укол девчушке лет пяти, Самойлов в исступлении бросил шприц на пол и принялся топтать его ногами, а затем покинул лабораторию. Лукин побледнел, но, сохраняя спокойствие, сказал несколько слов своим пациентам, которые послушно остались ждать укола, а сам, прихватив инъектор, бросился догонять уже бывшего коллегу… Через некоторое время он вернулся и продолжил ужасную «вакцинацию»…

– И… что, все… так? – сглотнув ком в горле, хрипло произнес Сергей.

– Я не знаю… – грустно ответила Аанс. – Я могу видеть многое, но не все… Я сочувствую тебе, Сергей…

Сотни людей, привязанных к необычного вида креслам в большом отсеке космического корабля, – словно ожидающие своего часа изделия на адской фабрике… Лукин по-хозяйски обходит свои «владения», тщательно осматривая пациентов… В кабинете – взбешенный полковник хватает Лукина за грудки и приставляет к его виску дуло пистолета… Вращая остекленевшими от ужаса глазами, ученый хрипит и пытается что-то сказать… До слуха Решетова, словно с того света, долетает обрывок фразы: «…поймите, мы с вами – единственные нормальные люди в этом…»

Обращенные мутанты смирно сидят на широких скамьях «красного уголка», внимательно слушая лекцию, которую читает им псевдоученый… Сотни безвольных темных взоров, словно на Бога, пялятся на распалившегося оратора… После окончания лекции свет гаснет, Лукин уходит, а мутанты продолжают безмолвно сидеть в тишине…

– В настоящее время картина происходящего мало чем отличается от этой, – грустно прокомментировала Аанс. – Командир ваших солдат закрылся у себя в домике, где проводит время, употребляя напитки, которые делают его поведение неадекватным, а потом засыпает. Что же касается Лукина, то боюсь, что в скором времени его ожидает умопомрачительный сюрприз. Сделав скоропалительные выводы, он не учел основополагающий фактор – организм человека, а в частности – его мозг, который в тысячи раз превосходит убогое строение аркха.

– Точно! – воскликнул Седой. – Я сам видел это! Мутанты – не безмолвный скот, способный лишь выполнять приказания. Я заметил в глазах обращенного капитана проблески разума, осознание и даже эмоции!

– И они продолжают развиваться… – продолжила Аанс.

– Скажи… – едва ли не с мольбой взглянул Решетов на инопланетное существо, – можно ли обратить эти процессы вспять? Превратить их обратно в обычных людей?

Аанс медленно покачала головой:

– Нет, измененная ДНК уже никогда не вернется в первоначальное состояние. Можно лишь гадать, по какому сценарию будут развиваться события, а вариантов тут – миллионы! Учитывая исходный код (я имею в виду аркхов), не могу предположить ничего оптимистичного: необычайная выживаемость вкупе с непомерными человеческими амбициями – довольно взрывоопасная смесь. Агрессивность никогда не была присуща аркхам. Беспрекословное исполнение – именно эти качества ценили в них кортиансы. Что же касается людей, то не мне тебе объяснять, насколько непредсказуемы могут быть результаты…

– Я уже имел честь познакомиться с этими результатами… – грустно проронил Решетов. – Что ж, раз иного выхода нет… придется ликвидировать всю базу подчистую… Аанс, давай все же взглянем на картину происходящего!

Аанс вновь кивнула и устремила взор своих умопомрачительных очей вверх. Затаив дыхание, Сергей смотрел на нее… Тело инопланетянки внезапно содрогнулось, а с уст слетел тихий стон:

– О нет!

– Что?! – мгновенно откликнулся Сергей.

– Это началось, смотри!

Седой вновь увидел «красный уголок» городка… Лукин с ужасом взирал на свою паству, поднявшуюся со скамеек и направившуюся к трибуне, – вскоре он оказался в плотном кольце страждущих зомби, которые, вперив в него неживые очи, вытягивали из организма ученого жизненную силу… Волосы зашевелились на голове Сергея, когда он увидел, как Лукин буквально за несколько секунд высох, превратившись в мумию под пристальными взглядами глазниц, изливающих в окружающее пространство живую тьму…

– Теперь их ничто не остановит, – упавшим голосом произнесла Аанс. – Пройдет совсем немного времени, и они либо организовавшись, либо поодиночке направятся к людям этой планеты…

– Нужно спешить! – сурово сдвинул брови Решетов. – Я не могу допустить, чтобы эта орда вторглась на территорию Тирантома!

– Но что ты можешь предпринять? – спокойно спросила Аанс.

– Разберусь по обстановке, – уклончиво ответил он, даже не представляя себе, как можно справиться с толпой живых мертвецов.

Но сидеть здесь в ожидании чуда было еще хуже, тем более когда каждая минута на счету.

Внезапно Сергей на несколько секунд задумался и вновь с интересом взглянул на необычную собеседницу. Та ответила ему теплым янтарным отсветом глазниц.

– Скажи мне, Аанс, ты могла бы, находясь здесь, поддерживать со мной телепатическую связь и направлять меня?

– Думаю, что с этим не возникнет осложнений. Но если хочешь, я могу отправиться с тобой…

– Дорогая, это исключено, – грустно покачал головой Седой. – Ты же сама говорила, что ты – всего-навсего ученый. К тому же здесь ты для меня намного полезней, нежели там, где придется уделять внимание еще и твоей безопасности.

– Я думаю, что смогла бы… – неуверенно начала инопланетянка.

– Нет! – тихо, но твердо возразил Сергей. – Если мы с тобой погибнем – никто уже не спасет эту планету. Если погибну я – свяжись с правителем Тирантома, Тавром. На данный момент я слегка расширил границы его познаний, так что ему легче будет понять тебя. Еще одно: ты можешь сейчас мне показать того командира спецподразделения, что договаривался с Лукиным?

– Да, – кивнула Аанс. – Смотри…

Внутри небольшого одноэтажного домика, среди полнейшего беспорядка и пустых бутылок, спало, подложив себе под голову грязные берцы, грязное и опухшее существо в разорванной рубахе и форменных брюках с подозрительными разводами на них.

– Да… – грустно произнес Решетов, – а я-то рассчитывал… Ему бы пару капельниц…

– Не знаю, о чем ты, но могу предложить тебе кое-что для приведения его в более-менее нормальное состояние, – улыбнулась Аанс.

В воздухе перед Сергеем возникла небольшая капсула из светлого металла.

– Влей содержимое в ротовую полость пациента – эффект не заставит себя долго ждать.

Сергей спрятал капсулу в сумку, грустно взглянул в лучезарные глаза союзницы и тихо сказал:

– Ну что – готов к отправке…

– Удачи тебе, Сергей! – Янтарное сияние коснулось разума Седого и мягким одеялом обволокло его…