Шепот смерти

Однажды после банного дня, когда Сергей, чистый и побрившийся, предавался в одиночестве грустным мыслям о доме, в глубине коридора послышались шаги, затем звон монет и приглушенное хихиканье. Седой в изумлении смотрел на две женские фигуры в плащах с капюшонами, возникшие перед его клеткой. Судя по очертаниям, две молоденькие девушки. «Золотая молодежь», заинтригованная обликом легендарного убийцы, Дикого сомбарского зверя. Девушки перешептывались и сдавленно смеялись, разглядывая из-под капюшонов смертобоя в его нехитром быту. Седой безразлично взирал на безликую парочку и чувствовал, как в груди начинает клокотать раздражение: его, словно опасного дикого зверя в зоопарке, уже показывают за деньги!

– А ты не такой уж дикий и страшный, каким выглядишь на арене! – надменным тоном произнесла одна из нежданных визитерш.

– А ты не такая уж гордая и загадочная, как выглядишь в ложе подле отца! – Сергей почти сразу признал в девушках дочерей Тавра.

– Как ты узнал?! – с долей восхищения произнесла она и откинула капюшон, открыв красивое волевое лицо.

Вторая девушка, последовав примеру сестры, тоже робко сняла капюшон и смущенно опустила глаза.

– Это не составило особого труда, – обаятельно улыбнулся Сергей. – Осанка, телодвижения… мм… очертания форм… Как зовут вас, прелестные создания?

– Лилис, – представилась бойкая.

– Талина, – зардевшись, молвила вторая.

– И что же привело Лилис и Талину в эти мрачные катакомбы? Боюсь, что ваш отец, прознав про вашу экстремальную экскурсию, будет, мягко говоря, недоволен.

– Он не узнает! – самоуверенно произнесла Лилис. – К тому же что предосудительного в том, чтобы посмотреть на дикого зверя? С таким же успехом я могла бы любоваться клеткой с азаро.

– Не-ет, – с улыбкой протянул Седой. – Насчет твоей сестры не уверен, она, по всей видимости, лишь составила тебе компанию. Ты же явилась сюда неосознанно, повинуясь зову природы, потому что в твоем юном теле уже ярким факелом горят желания, жажда приключений и неведомые тебе пока что страсти, о которых ты читала лишь в книгах.

Густой румянец покрыл нежные щеки дерзкой принцессы.

– Ты… ты… – словно задыхаясь, прошептала она, – грязная сомбарская собака! Я и ты – да ни в жизнь!!!

Седой понял, «что попал в десятку», и подмигнул разъяренной принцессе:

– Ты так поспешно и рьяно все отрицаешь, что сразу видно: я оказался прав. И улыбка на милом и стыдливом лице твоей сестры это подтверждает. – Тон Сергея внезапно стал серьезным. – А теперь запомни, прекрасная Лилис: подобные интрижки не для благовоспитанных девиц. Ты оскорбила меня, но я не держу на тебя зла, понимая, что сам вызвал твой гнев, разглядев подоплеку происходящего. Весьма польщен тем, что меня посетили столь очаровательные дамы. А теперь, малышки, – марш к маме!

Седой улегся на солому и прикрыл глаза, давая понять, что аудиенция закончена. Тяжело дыша, Лилис схватила сестру за руку и, не произнеся больше ни звука, утащила ее наверх. «Эх, женщины…» – засыпая, подумал Сергей.

Утром Решетова разбудил лязг ключей и скрип открываемого окошка на двери – принесли завтрак. Он поднялся со скамьи и подошел к двери клетки, бросив мимолетный взгляд на «баландера» – что-то в его внешности не вязалось с окружающей обстановкой, но Седой не стал забивать этим голову, взглянул на содержимое глиняной миски и непроизвольно скривился, прошептав по-русски себе под нос:

– Гребаная баланда!

Стражник закрыл решетку, и тут Сергей вновь взглянул на разносчика пищи – тот, открыв от удивления рот, смотрел на смертника изумленными глазами… сквозь стекла очков в тонкой золотой оправе! Вот что не так – очки! Решетов замер как вкопанный, недоуменно рассматривая средних лет человека, который тоже застыл в нелепой позе, не сводя глаз с Сергея.

– Земляк? – недоверчиво и тихо спросил Седой.

Человек неуверенно улыбнулся и отчаянно закивал головой, пытаясь что-то сказать, но от волнения голосовые связки выдавали лишь что-то сдавленное и невнятное.

– Ну, чего встал?! – хмуро буркнул стражник. – Посуду потом заберешь!

Он грубо ткнул кулаком в плечо необычного разносчика, и тот понуро покатил свою тележку с бачками прочь из коридора. Раз или два человек пытался оглянуться, но стражник, шедший позади и загородивший своим телом Решетова, лишил его возможности еще раз встретиться взглядом с Сергеем.

Седого словно ледяным душем окатило – не веря собственным глазам и ушам, он некоторое время продолжал стоять у двери клетки, держа в руках тарелку с едой. Земляк, родной! Скупая слеза сбежала по загрубевшей щеке… Кто он? Как оказался здесь? Почему? Рой вопросов вскружил голову, и Сергей медленно, словно во сне, проследовал к скамье, уселся и принялся машинально есть, совершенно не чувствуя уже осточертевшего вкуса похлебки. Человек с далекой Земли… Полностью погрузившись в мир Лэйне, Сергей уже не чаял когда-либо встретить кого-то с родной планеты. Наверняка нежданный визитер прибыл сюда из ИК-777. От нетерпения у Решетова зудело все тело – скорей бы он вернулся за посудой. Чертов стражник, при нем и не пообщаться по-человечески! Седой поставил на скамейку пустую миску и принялся расхаживать из угла в угол. Мысль о том, что где-то в непосредственной близости находится человек, у которого, возможно, есть ответы на все его вопросы, не давала Сергею покоя – словно дикий зверь, он нетерпеливо кружил по своей клетке.

Наконец, по прошествии часа или двух, в коридоре раздались шаги… Решетов подхватил тарелку и прильнул к решетке. Да, это, побрякивая своей тележкой, возвращался за посудой человек в очках. Стражник, видимо поленившийся сопровождать разносчика, отдал ему ключ от окошка, которым тот неуверенно пытался открыть маленькую дверцу.

– Кто ты? – прошептал Сергей.

– Дмитрий Сергеевич… просто Дмитрий, – улыбнулся худощавый.

– Ты из ИК-777? – взволнованно спросил пленник.

– Да, – кивнул Дмитрий. – Недавно я бежал оттуда…

– Зэка? – торопясь, Сергей пытался задать земляку как можно больше вопросов.

– Нет, – мотнул головой собеседник. – Я ученый-генетик. Простите, а кто вы? И как здесь оказались?

– Долгая история… – махнул рукой Решетов. – Меня не довезли до вашего объекта…

– Так вы с того самого пропавшего вертолета? – искренне изумился Дмитрий.

– Да, я один выжил в этой катастрофе, – уклончиво ответил Сергей. – Но почему вы убе…

– На каком языке вы разговариваете?! – послышался грозный оклик стражника. – Член Зетро, ты чего здесь застрял?

Стражник грубо пнул Дмитрия Сергеевича, отчего тот повалился на свою тележку с пустыми мисками.

– Я… я сейчас, – пролепетал ученый и принялся собирать грязную посуду. Страж громко схаркнул и отвернулся, чтобы сплюнуть, – в этот момент скомканный клочок бумаги подкатился к ногам Седого – он тут же наступил на него.

– Так на каком языке вы говорили и что успели наболтать друг другу? – Воин вперил свой грозный взгляд в безмятежные очи Седого.

– На одном из диалектов Сомбара, – невинно ответил Решетов. – Выяснилось, что мы оба родились в далеком маленьком поселении – вот и вспомнили старых знакомых.

– Теперь понятно, тощая крыса, почему ты так невнятно бормочешь на языке Тирантома! – усмехнулся стражник. – Забирай свою телегу и катись отсюда – разговор со смертобоями запрещен!

– Когда у тебя нет нужного количества монет, да? – нагло взглянул на него Сергей, намекая на недавних визитерш царственной крови лорета.

– Не понимаю, о чем ты? – Стражник довольно неправдоподобно изобразил недоумение.

– В следующий визит Тавра я проконсультируюсь по поводу пропускного режима, царящего здесь, – думаю, что тебе это совсем не понравится, – ехидно улыбнулся Решет.

– Не нужно, сомбарец! – поспешно возразил воин. – Чего ты хочешь?

– Когда мой земляк придет сюда, будь так любезен – пропусти его. Нет ничего опасного в том, что два человека из одной далекой деревушки вспомнят былые времена и погрустят о родине. Договорились?

Стражник неохотно кивнул, толкнул в плечо Дмитрия, послушно подхватившего свою тележку. Оставшись один, Седой мгновенно вытащил из-под сапога скомканный клочок бумаги, на котором криво и второпях было нацарапано одно слово: «Ночью».

Едва дождавшись темноты, Седой вновь нетерпеливо прогуливался по клетке, ожидая прихода Дмитрия. Тот не заставил себя ждать и явился сразу после полуночи.

– Доброй ночи… простите, не знаю как вас зовут? – интеллигентно поздоровался он.

– Слушай, Дмитрий, давай на «ты»? – И, улыбнувшись, Сергей протянул между толстыми прутьями ладонь. – Сергей.

– Очень приятно, – деликатно прошептал Дмитрий, сверкнув очками в сторону поста стражи.

– Ну, рассказывай! – нетерпеливо произнес Седой, впившись взглядом в доброе, интеллигентное лицо собеседника.

– Что именно тебя интересует? – спросил ночной гость.

– Да все – с самого начала! Я ведь ни хрена не знаю о том, чем здесь занимается наше правительство.

– Это – долгая история, – вздохнул Дмитрий Сергеевич. – И я не уверен в том, что правительство в курсе происходящего здесь.

– Ну, так говори! – простонал Седой, выведенный из себя неторопливостью собеседника.

– Эх, – почесал свою редкую шевелюру Дмитрий. – Началась вся эта история еще в тысяча девятьсот семидесятом году…

– Так-так-так… – послышался в коридоре голос, при звуках которого Решетов всегда испытывал легкий приступ тошноты. – Преступник и прислуга, общающиеся на неведомом мне языке. Я не раз бывал в Сомбаре и могу с уверенностью сказать, что ваш разговор не напоминает мне ни один из диалектов этой страны. Сказать вам, что я вижу сейчас? – с недоброй улыбкой спросил Сетус. – Я вижу двух заговорщиков, замышляющих побег, – именно такой мне представляется сложившаяся ситуация. Эй, стража!

На его зов прибежал запыхавшийся стражник и вытянулся по струнке перед своим господином.

– Слушаю, мой принц!

– Брось этого убогого в соседнюю клетку! Нового разносчика пищи для заключенных я пришлю завтра, а этот пусть планирует побег, сидя в клетке! – Сетус громко рассмеялся и приблизился к клетке Седого.

– Крепись, сомбарец! Скоро мои ожидания оправдаются – я найду для тебя противника, который прольет бальзам на мое горящее жаждой мести сердце.

Седой проигнорировал пафосную речь принца, глядя, как стражник открывает дверь соседней клетки и заталкивает туда нового постояльца.

– Ну вот, теперь мы можем общаться вполне официально, – грустно улыбнулся Дмитрий, когда Сетус и стражник ушли.

– М-да, – мрачно произнес Решетов. – Ладно, рассказывай про свою загадочную базу.

– Как я и говорил, история эта началась еще в тысяча девятьсот семидесятом году… – начал свое повествование Дмитрий Сергеевич.

28 мая 1970 года новенький вертолет МИ-8, пролетая над Северной Карелией, неожиданно исчез с радара и не появлялся в течение нескольких долгих часов. Один незначительный нюанс придал этой ситуации катастрофическую составляющую – вертолет нес контейнер с ядерными отходами к месту захоронения смертельно опасного груза. Дабы избежать непомерных затрат на утилизацию по всем правилам, командование части, повинуясь категоричному звонку «сверху», попросту топило контейнеры в глухом местечке Карелии, изобиловавшем болотами. Когда злосчастная «потеряшка» наконец-то вернулась на базу, ее встречало все руководство воинской части. Из кабины вывалился перепуганный пилот и, опасливо оглядываясь на новую машину, чуть ли не бегом устремился прочь от вертолета. После длительного разбора полета картина сложилась весьма загадочная: поначалу полет проходил нормально и пилот прямо-таки наслаждался управлением современным чудом техники. Внезапно приборы машины словно сошли с ума. Летчик автоматически зафиксировал в уме координаты аномального сбоя и, взглянув в окно, оторопел: вместо яркого, безоблачного неба над ним сейчас нависали серые, непроглядные тучи. Местность явно отличалась ландшафтом от привычного участка полетов, а приборы показывали абсолютно не те данные, которые они должны были отображать.

Поначалу капитан Нестеров грешил на оборудование новой модели, доставленной в часть лишь несколько дней назад. Потом, обозрев окружающий его пейзаж, впал на время в панику, не понимая, где он находится. Рация упорно молчала, а показания навигационных приборов сводили с ума. Через несколько минут полета Нестеров осознал, что он каким-то необъяснимым образом очутился в совершенно другом месте – возможно, в другом полушарии Земли. В этот момент в прореху между тучами пробились солнечные лучи, а мгновение спустя выглянуло светило, абсолютно не соответствующее земному солнцу. Когда же в небесном пространстве показалось огромное небесное тело, окруженное метеоритами, Николай едва не подавился жевательной резинкой, что была у него во рту. Решив, что он сходит с ума, Нестеров каким-то шестым чувством осознал, что вывалился в новую реальность сквозь дыру в небе и, сделав крутой вираж, чисто инстинктивно направил вертолет назад, пытаясь попасть обратно. Он торопливо сбросил опасный груз, который, ломая кроны деревьев, скрылся в густых дебрях леса – все какая-то экономия топлива. Но, к великому его сожалению, Николай не зафиксировал координаты пространственной дыры! Чудом сдерживая в себе приступы слепой паники, капитан кружил в радиусе полукилометра, пытаясь найти выход из этого неведомого и потому – ужасающего места. Спустя сорок минут ему это удалось – он вновь летел над родной и милой душе Карелией. Появилась связь, и дрожащим голосом Нестеров заявил о следовании на базу борта номер 44. В груди пилота появилась ноющая боль – Николай молил Бога, о котором он внезапно вспомнил, о том, чтобы благополучно долететь до базы.

Этот необычный инцидент мгновенно засекретили, и в дальнейшем пространственной дырой всерьез занялся КГБ. В здании на Лубянке специально для этого создали весьма секретный отдел. В зоне аномального явления сделали еще несколько пробных полетов, полностью подтвердивших показания капитана Нестерова. Да, пространственный переход действительно существовал, но куда он вел, не смогли разобраться ни ученые-астрономы, ни военные. Созвездия, планеты, карта неба – все это было абсолютно незнакомо людям, большую часть своей жизни проведшим возле мощнейших телескопов.

Поначалу, в течение нескольких месяцев, неизвестное пространство использовали исключительно для сброса ядерных отходов. Спустя десяток лет проявились результаты такой безалаберной деятельности: мутация некоторых видов животных и растений, глобальное отравление окружающей среды и как следствие – мутирование небольшого полудикого народа, жившего неподалеку. Тела людей видоизменялись, приобретая облик помеси человека и кенгуру. Ко всему этому добавились более агрессивные повадки.

«Гиблый лес, – подумалось Решетову. – Квахо, азаро, огромный адский цветок, цвет листьев и древесины».

Когда в очередной раз сменилось руководство дома на Лубянке, был благополучно спроважен на пенсию самодур со «звездатыми» погонами, с чьей легкой руки происходил этот варварский беспредел. Новый руководитель отдела – довольно молодой генерал, совмещавший в себе интеллект ученого и довольно неординарный подход к военному делу, – значительно расширил горизонты исследований нового мира. Через пространственный коридор потянулись навстречу неизведанному научно-исследовательские экспедиции. Тщательно стараясь избегать любых контактов с местным населением, прокладывая свои маршруты вдали от любых проявлений цивилизации, первопроходцы изучали новый мир, сочтя его практически копией Земли. Но однажды группа геологов под руководством профессора Ридова наткнулась на неизвестный химический элемент, который впоследствии окрестили ридием (в честь открывшего его профессора). Радиация на поверхности месторождения буквально зашкаливала – у группы не было с собой даже прибора с такой градацией, чтобы ее замерить. Как выяснилось впоследствии, распад ядер ридия в несколько сотен раз превышал параметры полония и радия по высвобождающейся энергии. Исходя из вышеперечисленного, на объекте К-777 был построен рудник, где добывали новый изотоп. Естественно, к добыче руды привлекли заключенных, причем – исключительно с пожизненными сроками наказания или приговоренных к высшей мере. На достаточно безопасном расстоянии от шахты был выстроен целый поселок с современным исследовательским центром, комфортабельными домами для ученых, школой и детским садом для детей работников центра и объектами соцкультбыта. Недалеко от поселка располагалась колония ИК-777, контингент которой менялся практически постоянно – благо недостатка в тяжких преступлениях в СССР не было.

Заключенные работали в невыносимых, можно сказать – адских условиях. В смете затрат не была предусмотрена даже минимальная защита преступников от радиации – оно и понятно, все равно эти люди – отработанный материал. Во избежание бунтов и забастовок заключенных кормили байками об искуплении грехов и скором выходе на свободу с высоким пенсионным обеспечением. Ученые, занятые своими исследованиями, даже не ведали, что происходит у них под боком – в колонии. Зверства, пытки и насилие над обслуживающим персоналом – такой порядок обращения со смертниками и подчиненными установил тогда начальник злополучной колонии. Некоторым бедолагам посчастливилось удрать, но вскоре их тела находили недалеко от колонии – лучевая болезнь лучше всяких преследователей останавливала беглецов. Но ничто не вечно в этом мире – вскоре от пьянства скончался кум-садист. Новый начальник колонии тоже поддерживал жесткое обращение с зэками, но подобного беспредела в отношении персонала больше не было.

Дмитрий Сергеевич Петраков попал на объект К-777 выпускником института благодаря связям своего отца. Занимался он исключительно по специальности – изучал генные структуры животных и аборигенов. Здесь он и женился на учительнице математики, завел двоих детей и благополучно проживал с верой в светлое будущее. Общаясь с коллегами-учеными, он краем уха слышал, что поставляемый на Землю ридий успешно прошел все требуемые тесты и используется как в мирных, так и в военных целях. Якобы на его основе создали уникальное по поражающим факторам оружие, аналогов которому не было и не могло бы появиться еще тысячу лет, если бы не открытие Ридова.

Непосредственный руководитель группы биологов и генетиков, он же – глава всего научного контингента К-777, молодой профессор Лукин, был человеком с неистребимой, практически маниакальной страстью к открытиям. Поэтому без дела его команда не сидела никогда, беспрестанно исследуя многочисленные виды жизнедеятельности объекта К-777. По большей части все усилия ученых сводились к нулю – все те же знакомые наборы хромосом, что и на родной земле. Но Лукин не успокаивался, пытаясь найти материал для Нобелевской премии, – его упорству можно было бы позавидовать, если бы не бесплодность всех его порывов.

Но однажды ситуация резко поменялась… Геологи, ковырявшие почву в нескольких километрах от поселка, наткнулись на некое металлическое тело, похороненное под толстым слоем земли. На раскопки были брошены все силы, имеющиеся в колонии: заключенных сняли с работ на руднике и в срочном порядке передислоцировали на новый объект. Постепенно из-под камней, почвы и песка появлялось поистине гигантское сооружение из металла, напоминавшего по своему виду дамасскую сталь, – узорчатая структура и темный, практически черный от времени цвет. Через месяц напряженного труда загадочная аномалия, напоминавшая своим видом космические корабли из фантастических фильмов, была полностью высвобождена из-под земли. Место было ограждено километрами колючей проволоки, а по периметру установили вышки с автоматчиками. То, что это и на самом деле был космический корабль неизвестной цивилизации, уже ни у кого не вызывало сомнений. На корпусе корабля были заметны следы повреждений; сквозные пробоины, огромные вмятины и обломки того же темного металла довольно красноречиво свидетельствовали о том, что когда-то давно он был подбит в небесных просторах над К-777 и сумел совершить аварийную посадку на этой планете. Что стало с обитателями корабля, до сих пор оставалось загадкой.

Лукин, организатор первой экскурсии на неведомый корабль, лично подбирал команду для первичных исследований, в которую вошли представители различных направлений науки и, естественно, военные в полной боевой экипировке. Надев защитные костюмы, бригада из пятнадцати исследователей и десяти бойцов спецназа осторожно проникла на территорию внеземной цивилизации через крупную пробоину в теле корабля. Был среди этих людей и Дмитрий Петраков.

Мощные фонари осветили внутреннее пространство корабля. Исследователи вслед за двумя бойцами, тщательно прочесывавшими широкие коридоры и помещения, цепочкой двигались по матовому покрытию пола, любопытными взглядами исследуя каждый укромный уголок. Вскоре на их пути возникли первые останки хозяев объекта – то были иссохшие скелеты с сильно вытянутыми в области затылочной части черепами. Скелеты этих созданий были довольно тщедушными – узкие и тонкие кости под прахом истлевшей одежды явственно говорили о том, что сильной стороной пришельцев являлся именно мозг, а не мышечная масса. Люди с некоторой опаской продвигались вдоль коридоров, отсеков и крупных залов, форма и архитектура которых своим замысловатым видом являлась полной противоположностью построек, возводимых людьми, взращенными на геометрии Евклида.

По мере продвижения все больше трупов в самых неестественных позах попадалось на их пути – оно и понятно, при жесткой посадке тела разбросало, словно невесомые былинки. Любопытный техник попытался было открыть один из овальных шкафов на стенке коридора, как тут же был отброшен мощной и яркой зеленоватой дугой, полыхнувшей из недр щитка. Спас его только плотный прорезиненный защитный костюм, через пару секунд незадачливый исследователь помотал головой и неловко поднялся на ноги.

– До особого распоряжения – никому ничего не трогать! – строго скомандовал Лукин.

Между тем группа приблизилась к большим прозрачным двустворчатым дверям, которые служили входом, следует полагать, в командный отсек корабля, ибо сквозь двери были видны многочисленные пульты управления со своеобразными кнопками и индикаторами. По обе стороны от дверей в широких креслах восседали две крупные фигуры в костюмах, покрытых металлическими накладками. Эти пришельцы заметно отличались от предыдущих представителей иной цивилизации, попавшихся на пути людей ранее. Высокие, что явно угадывалось даже в сидячем положении, с широченной грудной клеткой и крупными шестипалыми ладонями, сжимавшими металлические предметы, вызывавшие ассоциации с оружием, трубки с выступами на торцевой части и рукоятками. Сохранились эти двое гораздо лучше остальных обитателей корабля, иссохшие за многие века лица с прикрытыми глазами, покрытые серой морщинистой кожей, походили на мумии египетских фараонов.

– Бальзамировали их, что ли? – задумчиво произнес Лукин и коснулся ладони мертвеца…

Внезапно глаза инопланетянина открылись! Он, словно напружиненный, вскочил на ноги, опрокинув Лукина и поставив на него тяжелую ступню. Зияющая темнотой полость короткой трубки направилась в сторону людей. Все, включая военных, были настолько шокированы произошедшим, что не успели даже упасть на пол, когда оружие пришельца извергло из себя сгусток пламени. Этот выстрел сжег двух автоматчиков, стоявших впереди, – лишь обгоревшие обрубки ног валялись на полу. Мгновение спустя гражданские все-таки среагировали и бросились на пол, а военные открыли по инопланетянину шквальный огонь из автоматов. Казалось, что пули, вонзавшиеся в тело воина, не причиняли ему абсолютно никакого вреда – тело его лишь слегка вздрагивало, когда очередной свинцовый заряд попадал в него. Ужасающий воин медленно двинулся вперед, оставив позади Лукина, который мгновенно вскочил на ноги и, укрывшись за ближайшим выступом стены, заорал:

– Из гранатомета его!!! Быстро!!!

Устрашающее дуло неземного оружия вновь начало было подниматься, когда бабахнул выстрел из подствольного гранатомета. В тот же миг грозный инопланетянин разлетелся на куски.

– Второй! Второй!!! – продолжал орать из-за стены Лукин.

И действительно, второй воин уже поднялся на ноги и целился в людей. Грохнул еще один выстрел гранатомета, и ошметки серой, бескровной плоти разлетелись по сторонам. На этом первая вылазка в недра космического корабля была закончена…

Петраков по указанию Лукина упаковал один из фрагментов поверженной мумии для изучения необычной ткани в более спокойной обстановке. Исследовательская группа поспешно ретировалась из злополучного корабля. Военные бережно собрали останки своих сослуживцев в большие полиэтиленовые пакеты.

После полной зачистки, устроенной спецназовцами на объекте, команда ученых вновь посетила космический корабль. На этот раз Дмитрий Сергеевич не принимал участия в исследовании внутренностей космического объекта – он усиленно, не смыкая глаз, трудился в лаборатории, изучая серый кусок плоти. Через два дня, когда Лукин вызвал его к себе для доклада, Петраков явился к нему невыспавшимся, но полным восхищения от произведенных изысканий.

– Вы представляете мое изумление?! – сбивчиво говорил он. – Если у нас ДНК состоит из двадцати трех пар хромосом, то у этих существ их целых сто девяносто шесть!!!

– Что это им дает? – задумчиво почесал подбородок Лукин.

– Да хотя бы то, что этот кусок плоти до сих пор жив! Мало того – его клетки делятся! – потрясенно продолжал Дмитрий. – Вы, наверное, заметили, что эти существа бескровны?

– Вероятно, за многие века, которые, судя по всему, миновали с момента падения, кровь этих существ испарилась, – развел руками руководитель группы.

– Да поймите вы! – воскликнул Петраков. – Кровь как таковая им была не нужна! Каждая клетка их тела – совершенно уникальный самостоятельный организм. Тела этих пришельцев – абсолютно независимые автономные биологические объекты! Вы же видели, как солдаты буквально нашпиговали их свинцом, а они как ни в чем не бывало продолжали действовать – по всей видимости, выполняя данное сотни лет назад указание – охранять командный отсек.

– Подождите, подождите! – замахал руками Лукин. – Вы хотите сказать, что они не зависят от пищи, воды и воздуха?! Что уничтожить их может только взрыв или напалм?!!

– Да! – радостно кивнул Дмитрий Сергеевич. – Вдобавок они способны к регенерации!

– Любой организм или клетка испытывает потребность в питании – это непреложная истина! – менторским тоном изрек Лукин.

– Судя по тому, что фрагмент тела пришельца не только живет, но и стремится к регенерации, – питается он энергией в чистом ее виде! Больше мне на ум ничего не приходит… – заявил Петраков. – Могу лишь предположить: солнечный свет, энергия космоса… энергия других биологических видов. Кстати, работая над образцом, я довольно быстро почувствовал себя утомленным до такой степени, что отправился домой для восстановления сил.

– Хотите сказать, что перед нами – биологический вампир? – изумился профессор и надолго задумался.

Дмитрий Сергеевич решился наконец прервать его раздумья:

– И что самое интересное – лишившись энергии, поступающей к клеткам, организм впадает в некоторого рода спячку, расходуя собственные ресурсы – наименее важные органы и клетки отдают свою энергию более значимым. Впрочем, когда тело вновь получает достаточно сил – отмершие клетки легко регенерируются.

Лукин потрясенно посмотрел на подчиненного и рассеянно произнес:

– Отчет о проделанной работе и сам образец передадите своему коллеге – Самойлову, которого я сегодня же вызову из центра. Приказываю сохранять все результаты в строжайшей тайне, приравнивая ее к государственной. О последствиях распространения рассказывать не буду – сами все знаете. Можете идти…

Петраков растерянно посмотрел на начальника, хотел что-то сказать, но, увидев, что Лукин демонстративно погрузился в чтение каких-то бумаг, понял, что разговор окончен, и вышел из кабинета. Обида клокотала в его груди – такого отношения к себе он никак не ожидал. Вышвырнули из уникального проекта, словно какого-то мальчишку, наказав держать язык за зубами. С Самойловым, занимавшимся при ФСК весьма секретными исследованиями в закрытой лаборатории, Петракову доводилось пару раз встречаться на конференциях. Это был моложавый и строгий человек, не чуждый здорового карьеризма и весьма талантливый. Его нестандартное мышление подходило для данных изысканий как нельзя лучше, но вдвоем с Лукиным они могли составить взрывоопасный коктейль… Всем известно, до чего могут доиграться чрезмерно окрыленные успехом ученые…

Петраков как в воду глядел, – едва прилетел с Земли Самойлов, Лукин тут же со своими ассистентами и командиром роты спецназа провел экстренное собрание. Охрану вокруг корабля усилили настолько, что даже мышь не могла проникнуть на его территорию незаметно. Пропуска на место исследовательских работ выписывал лично Лукин, который теперь очень редко появлялся в городке: он, Самойлов и их небольшая группа практически жили на территории корабля. Чем они там занимались – известно лишь Богу, но то, что деятельность там кипела вовсю, сомнений не вызывало. С Земли поставлялось секретное оборудование, тщательно упакованное в большие пластиковые коробки, которое военные тут же перетаскивали в космический корабль. По городку ходили слухи, что группа изучает какой-то особо опасный вирус, поэтому введен пропускной режим и особая секретность. Петраков, знавший истинную причину всей этой возни, угрюмо молчал, анализируя сложившуюся ситуацию и прогнозируя дальнейшие действия коллег…

Вскоре самые мрачные его предположения начали формироваться во вполне реальные прецеденты. Однажды, сильно порезав руку, Дмитрий наведался в местную поликлинику. Пока добродушный полный фельдшер бинтовал кисть его правой руки, Петраков невинно поинтересовался:

– А что, уважаемый Тимофей Егорович, не участились ли случаи смерти среди заключенных?

– Пожалуй, да, – задумчиво ответил фельдшер. – Хотя данные о кончине больных поступают теперь лично от Лукина.

– Как это? – изумился Дмитрий. – Он что, лечит больных на корабле?

– Вроде бы да, – замялся Тимофей Егорович. – Именно туда по особому распоряжению доставляют умирающих и больных зэков. Недавно один из спецназовцев подхватил воспаление легких – так и его туда отвели…

Внезапно фельдшер спохватился и шепотом произнес:

– Только я вам ничего не говорил! Мне и самому все это кажется очень странным. Палаты в госпитале почти пустые, а всех больных и умирающих везут на корабль, причем – исключительно мужчин, еще не старых… Может быть, они там новую вакцину изобрели или реабилитационный центр какой на корабле обнаружили… Я как-то спросил главврача о судьбе больных, так он приказал не совать нос не в свое дело. А как не в свое – свидетельства-то о смерти выписывать мне… Не дай бог проверка какая из центра!

– Ясно… – мрачно ответил Дмитрий и покинул медкабинет.

Получается, что Лукин и его бравая команда теперь ставят опыты на людях. Скорее всего, пытаются придать им качества пришельцев. Но как? Изменяя их ДНК?! Убивая, а потом воскрешая из мертвых?!!! О подобном Дмитрию Сергеевичу даже думать не хотелось. «Да ну, бред все это! Может, действительно вакцину какую изобрели», – попытался он себя успокоить, но неприятный осадок после разговора с фельдшером все же остался.

Однажды, когда Дмитрий Сергеевич исследовал пробы, взятые у некоего земноводного, которые ему всучил куратор, в лаборатории раздался телефонный звонок. Петраков вздохнул и, сняв перчатки, поднял трубку.

– Алло, кто это, Дмитрий Сергеевич? Лукин говорит. Слушай, огромная просьба к тебе: там в госпитале солдатик один, каким-то насекомым укушенный, лежит. Будь так добр – доставь его на корабль, а то фельдшер куда-то запропастился. Пропуска на вас я сейчас выпишу. Самойлов его у тебя перехватит на входе в объект. Сделаешь?

– Конечно, – буркнул в трубку Дмитрий и снял рабочий халат.

В здании напротив располагался госпиталь городка. Спросив у пожилой медсестры о новом больном, Петраков узнал номер палаты и проследовал к больному. Выглядел молодой лейтенант действительно неважно – левая сторона лица и шея сильно опухли и были какого-то багрового цвета.

– Эк тебя разнесло! – грустно улыбнулся Дмитрий. – Собирай вещи, Лукин тебя распорядился на корабль доставить – у него там новый полевой госпиталь, – невесело пошутил он.

– Да! – обрадовался молодой человек. – Хоть Леху побыстрее увижу, а то завалили с кашлем – и ни слуху ни духу!

Вместе они проследовали до КПП, который установили у входа на запретную территорию. Капитан внимательно сверил данные ученого и солдата с тем, что было написано в пропуске, и произнес:

– Проходите, профессор Самойлов вас встретит.

Дмитрий и лейтенант неспешно подошли к своеобразному входу на корабль, но никто их там не встречал. Подождав минут пять для приличия, Петраков вздохнул и решительно сказал:

– Идем!

Они двинулись уже знакомым Дмитрию путем, пока не дошли до дверей командного помещения. Миновав открытые прозрачные двери, они проникли в секретный отсек, нашпигованный электроникой неземного происхождения. Пусто – абсолютно никого.

– Ау! – иронично крикнул Дмитрий.

Никакого ответа. Заметив впереди еще одну закрытую металлическую дверь, Петраков мотнул головой и повлек лейтенанта за собой. За дверью были слышны звуки какой-то возни и приглушенная ругань. Дмитрий Сергеевич осторожно приоткрыл незапертую дверь и остолбенел от ужаса, цепкими лапами схватившего его за сердце. Посреди напичканной оборудованием лаборатории стояло кресло с фиксаторами рук и ног. В него, отчаянно пыжась и матерясь, Лукин и Самойлов пытались усадить человека в камуфляжной форме. Занятые военным с погонами капитана, ученые не заметили, что дверь открылась, продолжая пристегивать неугомонного офицера в устрашающее кресло. На одно короткое мгновение взгляды капитана и Петракова встретились, и ученый испытал настоящий шок, заглянув в глаза пациента. Мертвые и неподвижные, несмотря на усилия, предпринимаемые офицером в борьбе с учеными. Какие-то пустые и одновременно словно залитые зияющей темнотой. Словно самой Смерти в глаза заглянул. Да и движения его скорее напоминали действия животного – он не пытался как-то вывернуться, увильнуть, как это сделал бы любой нормальный человек. Капитан, словно пойманный зверь, тупо рвался из кресла, используя лишь вес тела и грубую силу, которой ему, следует отметить, было не занимать. Оба ученых – весьма крупные люди, но офицер отшвыривал их, словно тряпичных кукол. Наконец Самойлову удалось приставить шприц-инъектор к шее капитана и впрыснуть ему транквилизатор. Офицер мгновенно обмяк, и Лукин сноровисто пристегнул его к стулу. В этот момент лейтенант просунул голову в дверь и радостно крикнул:

– Лех, ты чего бузишь?! – но осекся, увидев возмущенные взгляды людей в белых халатах.

– Петраков, кто тебе позволил… – задыхаясь, прохрипел Лукин. – Вон! Немедленно!

– Так вы говорили – встретят… – начал было Дмитрий, но был мгновенно прерван:

– Вон, я сказал!!!

Уже практически закрыв дверь, сквозь узкий проем он увидел то, что ускользнуло от его взгляда раньше, – длинный ряд прозрачных стоячих саркофагов, из которых на него такими же взглядами, как был у капитана, пялились неподвижные… скорее – нелюди. Дверь вновь распахнулась, и разъяренные вивисекторы, тяжело дыша, выскочили вслед за Дмитрием и лейтенантом, который, словно извиняясь, подошел к Самойлову.

– Меня тут к вам определили… – рассеянно успел произнести он до того, как рука с инъектором обездвижила его.

– Дмитрий Сергеевич! – радушно улыбаясь, протянул Лукин. – Куда же вы? Давайте все обсудим!

– Подальше от вас, садистов! – прошипел Петраков, пятясь к двери. – Обсуждать, я думаю, нечего!

Если бы ученые действовали слаженно, то, вероятнее всего, Дмитрий уже не сидел бы сейчас в соседней с Решетом клетке. Самойлов судорожно выхватил пистолет и, передернув затвор, прицелился в спину убегающего к дверям Петракова. А Лукин, пытаясь преградить бывшему коллеге путь к отступлению, рванулся в сторону кнопки, закрывающей двери. Несколько сотых долей секунды спасли жизнь Дмитрия Сергеевича – едва он миновал дверной проем, створки захлопнулись, и в ту же секунду грохнул выстрел из пистолета. Пуля, срикошетив от непробиваемого стекла, ранила Лукина в левую руку. Не обращая внимания на боль, ученый схватился за микрофон транслятора громкой связи:

– Общая тревога! – неслось из всех динамиков. – Никого с объекта не выпускать!

Запыхавшись, Дмитрий подбежал к дверям КПП. Ефрейтор с автоматом преградил ему путь. Тут же из будки выскочил, взводя на ходу пистолет, капитан.

– Что там случилось, Дмитрий Сергеевич? – взволнованно спросил он.

– Какой-то сумасшедший вырвался из палаты и напал на нас! – отчаянно врал Дмитрий. – У Лукина повреждена рука, и не знаю, что там с Самойловым – псих на него навалился. Быстрее туда!

– Мать твою за ногу! – ругнулся капитан и рявкнул в сторону ефрейтора: – За мной!

Петраков беспрепятственно миновал КПП и устремился прочь от городка, в лес, оставляя в лагере свою семью. Он искренне надеялся на то, что уж им-то не причинят никакого вреда…

– Я вполне отдавал себе отчет в том, что возвратиться в лагерь – то же самое, что подписать себе смертный приговор. Пришьют какую-либо статью, типа «разглашения тайны», и поставят к стенке – благо, полномочия для подобных инцидентов имеются у нашего представителя юстиции ввиду удаленности объекта от российского суда. Поэтому я все дальше углублялся в лес и вскоре вышел к полосе вонючих и мрачных болот. В течение двух долгих дней я пробирался через эту страшную территорию – дважды тонул, провалившись в вязкую трясину, но каким-то чудом мне удавалось ухватиться за ветви чахлого кустарника, который рос на кочках. Когда меня совсем замучила жажда, я рискнул напиться из более-менее чистой на вид лужи, а голод утолял, на свой страх и риск, бледно-голубыми ягодами, которыми были усыпаны кочки. А уж отвратительные твари, что водятся в этом гиблом месте… – Петракова передернуло. – Однажды меня атаковала не то змея, не то ящерица метра под два длиной, с двумя раздвоенными языками и полной пастью острых зубов. Ты не поверишь, Сережа, но тут во мне проснулся самый настоящий первобытный дикарь! И откуда что взялось – я смог увернуться от молниеносной атаки, избежав, вероятно, смертельного укуса. Прижав тварь к земле, я – ученый, который в детстве толком и драться-то не умел, – насмерть загрыз это отвратительное существо… Наконец, выйдя на твердую землю и пройдя еще несколько километров, на горизонте я увидел стены этого города и, возблагодарив Бога, устремился к нему…

– М-да… история… – подытожил рассказ Дмитрия Сергеевича Седой. – И каковы, по-твоему, их планы?

– Предполагать можно что угодно, – развел руками ученый. – От обычного любопытства ученых к неизведанному до вполне конкретных целей…

– Выведение новой расы… – задумчиво прокомментировал Сергей. – Вернее, солдат. Ты говорил, что те… инопланетяне у входа… выполняли приказ даже спустя сотни или тысячи лет?

– Похоже на то, – удрученно кивнул головой Петраков. – Я считаю, что, приобретая практически… бессмертие, эти существа утрачивают способность к самоопределению в этом мире. Реакция, рефлексы и инстинкт самосохранения ради выполнения приказа – вот что движет этими созданиями. Что же касается мышления, то, боюсь, оно у них отсутствует.

– Почему же тогда капитан в лаборатории не вел себя как послушная овца? – задал вполне резонный вопрос Решетов.

– Возможно, его только что… обратили, – наморщил лоб Петраков. – А запрограммировать на что-либо еще не успели.

– Армия неистребимых солдат, лишенных воли… – задумчиво произнес Сергей. – Практически – зомби. Как ты считаешь, Дмитрий, знают обо всем этом на Земле?

Ученый грустно пожал плечами:

– Если и знали, то теперь это не имеет уже никакого значения…

– В смысле? – удивленно взглянул на него Сергей.

– Дело в том, что практически сразу же после прибытия Самойлова на эту планету портал, или как его там – переход… исчез… – Дмитрий нервно потер скулу. – Однажды я хотел отправить письмо брату и обратился с просьбой к пилоту вертолета, в ответ на что он только замахал руками. Я спросил его, что случилось, и он по секрету рассказал мне о том, что уже неделю пытается совершить переход, но все без толку. Координаты те же, приборы исправны, но абсолютно ничего не происходит… В городке об этом знают считаные единицы – естественно, командование избегает паники, которая может охватить людей, возможно навсегда оторванных от дома.

– Ну, дела! – подскочил на ноги от такой неожиданности Сергей и замер, потрясенный мыслью о том, что он, наверное, уже никогда не ступит на родную планету. Поначалу, едва он появился в этом мире, вернуться домой во что бы то ни стало было единственной его целью. Теперь Седой уже не мог с полной уверенностью ответить – так ли на самом деле он желает возвращения на Землю…

– У тебя там кто-то остался? – участливо спросил Петраков.

– Друзья… знакомые… – неуверенно ответил Сергей. – Развалившаяся карьера военного, ощущение ненужности и одиночество… Боюсь, что в этом мире у меня гораздо больше, чем на Земле! – неожиданно для самого себя подытожил Седой и всерьез задумался над сказанными им словами…

Через некоторое время он взглянул на Петракова:

– Где расположен ваш секретный объект?

– К востоку от центральных ворот Тирана – километрах в пятидесяти. Там, за территорией труднопроходимых болот, находится большая долина, вплотную подступающая к горному хребту. Первый десант избрал это место для высадки, исходя из того, что его местоположение полностью исключало появление аборигенов: с одной стороны болота, с другой – горный хребет. Абсолютно никаких следов какой-либо деятельности местных обитателей.

– Какова, по-твоему, протяженность этой полосы болот?

– Километров восемь-десять, – неуверенно ответил ученый.

– Нарисуй на всякий случай, – кивнул Седой на пыльный пол клетки.

Пока ученый рисовал, довольно неумело, длинный путь в резиденцию российского исследовательского центра, Сергей внимательно следил за появляющимися в пыли очертаниями той части Тирантома, которую ему предстоит преодолеть, пытаясь запомнить все до мельчайшей подробности. Запечатлев рисунок в памяти, он задумался о возможных перипетиях, которые могут возникнуть в дороге.

– Кстати, – через минуту прервал его размышления Петраков, – исходя из того, что я знаю о Лукине, с определенной долей вероятности могу предположить, что, потеряв связь с Землей, он попытается не то чтобы интегрироваться в этот мир, а подчинить его себе…

– С помощью армии зомби! – закончил за него Сергей. – Тьфу, как в сказке: чем дальше, тем страшнее! Как ты считаешь, насколько вероятна подобная перспектива?

– Учитывая военную мощь спецназа, технику, вооружение и… новую расу бессмертных болванов, пополнять которую он может в неограниченном количестве: благо материала под рукой достаточно – целая планета, то… делай выводы сам, – грустно улыбнулся Дмитрий. – Осознав, что возможен подобный исход, и сбежав из лагеря, я направился к ближайшему крупному городу, дабы предостеречь местных жителей о нависшей над их миром угрозе.

– И, как я понимаю, ничего у тебя не вышло? – горько усмехнулся Седой.

– Конечно! – откликнулся собеседник. – Я сам сейчас не понимаю, как я мог быть настолько наивен! Не зная языка, нравов, царящих здесь, учитывая то, что о нашем поселении на этой планете никто не знает… Даже подучив местный язык, я не мог донести до аборигенов мысль о том, что может произойти. Под конец, разочаровавшись, я отправился с визитом к самому Тавру и… оказался здесь, получив пять плетей от местного палача и статус выжившего из ума чудака.

– Нужно как-то убедить Тавра в правдивости твоих слов… – задумчиво произнес Сергей и взглянул на маленькое окошко, сквозь которое в помещение проникли первые лучи Зетро. – Да мы, никак, всю ночь проболтали! Давай немного вздремнем, а потом уже подумаем о том, что можно предпринять.

Дмитрий Сергеевич согласно кивнул и, поудобней устроившись на жесткой скамье, тут же сомкнул глаза. Сергей же, еще некоторое время размышлявший о возможности поговорить с лоретом, около часа проворочался с боку на бок и, наконец решив действовать по обстановке, тоже заснул…

…На следующий день, ближе к вечеру, когда Сергей и Дмитрий обсуждали возможность выхода на серьезный разговор с лоретом Тирантома, у дверей клетки Решетова бесшумно появилась уже знакомая изящная фигурка в плаще с капюшоном. Седой, заметив нежданную визитершу, широко улыбнулся, привстал со скамьи и слегка поклонился, приветствуя принцессу:

– Добрый вечер, прекрасная Лилис! Боюсь, что в прошлый ваш визит я был… не совсем любезен с вами, так что прошу еще раз извинить меня за невольное оскорбление, которое я вам нанес.

Девушка откинула капюшон, с некоторой долей опаски взглянула на Дмитрия Сергеевича и, слегка зардевшись, шепотом ответила:

– Нет, это я прошу у тебя прощения, сомбарец… Признаюсь, я тогда совсем растерялась, и это вывело меня из себя… поэтому я не отдавала себе отчета в том, что говорю. На самом деле я ничего такого не думаю о тебе… ну, там, сравнение с азаро и прочее… – Лилис совсем смутилась и опустила глаза. – Наоборот, я… ты мне…

– Стоп! – с ласковой улыбкой произнес Решетов, не желая развития этой темы. – Ты полностью прощена, и я не держу на тебя зла. Знаешь, в этой клетке так тоскливо… Я не покидал ее стены уже много дней, ибо твой отец не может найти для меня достойного противника. Я был весьма польщен тем, что вы с сестрой хоть как-то скрасили мое одиночество!

– Смотрю, у тебя появился сосед? – прошептала Лилис, осторожно взглянув на Петракова, словно боялась, что он услышит ее слова.

– Да, и ты можешь его не опасаться – это мой друг, – серьезно ответил Сергей. – Послушай, принцесса, мне очень нужно поговорить с твоим отцом. Очень! – Он пристально посмотрел в ее голубые глаза.

– Не знаю, чем я могу тебе помочь… Седой… – вновь пряча глаза, ответила девушка. – Это ведь твое имя? – Сергей кивнул. – Если мой отец узнает о том, что я была здесь… – В ее прекрасных глазах мелькнул неподдельный страх.

– Понимаю… – скрипнул зубами Седой. – Не буду настаивать, ты и так слишком рискуешь.

– Послушай, Седой… – В ее устах его кличка прозвучала так нежно, что у Решетова екнуло сердце. – Я пришла предупредить тебя о завтрашнем бое…

– Вот как! – радостно потер руки Сергей. – Тавр наконец-то решил вывести меня из стойла?

– Я бы на твоем месте так не радовалась… – глухо ответила девушка. – Твой завтрашний противник… он… я не знаю, как это описать… Мне кажется, это не человек…

– Ну, на арене я повидал не только людей, – усмехнулся Сергей.

– Глупый! – вспылила Лилис. – Я… переживаю за тебя! Это человек, самый настоящий, но… Он… он… – Слеза сбежала по ее нежной щеке.

– Так, дорогая, успокойся, – ласково произнес Седой. – Ты в порядке? – Принцесса кивнула. – А теперь подробно расскажи мне об этом загадочном бойце.

– Вчера вечером, когда городские ворота уже закрыли на ночь, стражники заметили человека в странной одежде… она как будто была окрашена в цвет травы… – Седой и Петраков мгновенно переглянулись – камуфляж.

– Этот человек немного постоял у ворот и начал биться о них плечом. Не постучал, а именно бросался на них всем своим весом, как будто не понимая, что ему их не выбить. Глупый, правда? – улыбнулась Лилис.

Сергей хмуро кивнул:

– Правда… Продолжай.

– Когда стражники вышли через калитку, чтобы отогнать этого либо пьяного, либо сумасшедшего, то он вытащил из-за спины странную металлическую штуку, которая висела у него на плече. Едва солдаты подошли к нему поближе, раздались два оглушительных хлопка, сопровождаемых яркими вспышками, – стражники упали, словно подкошенные. Им на подмогу выбежали еще трое, но тут же рухнули рядом с поверженными – ужасная штуковина убила и их. Человек снова двинулся к воротам, но калитку уже успели захлопнуть. Он снова, как безмозглое животное, принялся биться о створки ворот. Группа из нескольких лучников вышла через черный ход и, окружив пришельца, обрушила на него град стрел. Каково же было их удивление, когда, весь утыканный стрелами, человек повернулся к ним и его страшное оружие загрохотало, словно непрерывные громовые раскаты. Когда грохот стих, все лучники лежали мертвыми. Человек отстегнул рукоять своего оружия и заменил ее на другую. К этому времени отряд доблестных воинов, поднятых по тревоге, уже спешил на охрану ворот. Даже сам дядя Сетус почтил своим присутствием караульное помещение! Взглянув на истыканного стрелами человека, он велел принести большую крепкую сеть. Когда четверо крепких воинов сбросили тяжелую сеть на пришельца сверху, по команде принца отряд солдат тут же покинул стены города. Пока ужасный человек путался в сети, стражники всем своим весом обрушились на него и спеленали, словно куклу. Связав пленника, его бросили в каменную темницу.

Сегодня утром, за завтраком, дядя Сетус рассказал нам эту страшную историю. Под конец, зловеще ухмыльнувшись, он обратился к отцу:

«Даже не знаю… – неохотно ответил отец. – Это ведь не смертобой и не какой-либо зверь…»

«Брат, ты обещал мне! – сверкнули глаза Сетуса. – Этот убийца уже несколько майсанов топчет землю Тирана, так и не понеся наказания за покушение на меня!»

«Хорошо… – выдохнул отец. – Он выйдет завтра против Седого. Позаботься о безопасности остальных солдат. Я не знаю, чего можно ожидать от этого… существа».

Дядя Сетус злорадно потер руки, а мое сердце сжалось в тревоге… – тяжело дыша, произнесла Лилис. – И я пришла, чтобы предупредить тебя…

– От всей души благодарю тебя, милая Лилис, за это предупреждение!

– Седой, – дрожащим голосом произнесла принцесса, – я больше ничего не могу сделать для тебя в данной ситуации!

– Ты и так уже сделала больше чем достаточно, милая принцесса! Предупрежден – значит, вооружен! – ободряюще улыбнулся Сергей.

Лилис прижалась лицом к решетке и едва слышно прошептала:

– Береги себя, Седой! Ты… дорог мне…

– Не нужно так… – начал было Сергей, но принцесса уже не слышала его, бросившись прочь по узкому коридору.

Вздохнув, Решетов тяжело опустился на скамью. Завтра – поединок с экспериментальным образцом новой расы универсальных солдат. Даже не верится в подобное!

– Этот нежданный гость послан по моему следу, – прервал его размышления Петраков. – Судя по тому, что лучники его не убили, он уже полностью обратился – кровь не циркулирует по организму, а ненужные органы перестали работать и атрофировались. Сергей, это страшный противник! Прости, что из-за меня подобная участь постигла тебя!

– Ладно, разгребу, – задумчиво ответил Седой. – Во всем этом есть и положительная сторона – если я выиграю этот бой, то в разговоре с лоретом нам будет чем аргументировать.

– Помни, Сережа, это пусть и практически бессмертная, но очень тупая кукла.

– Да помню я, – отмахнулся Сергей. – Давай спать, Дмитрий, – день завтра тяжелый…

…Едва Седой вновь вышел на песок арены, толпа буквально взревела от восторга – как же, ведь кровожадные зрители не видели своего любимца уже много дней и соскучились по зрелищным, полным напряжения и крови поединкам. Сергей достал из ножен меч и, придирчиво осмотрев его, остался доволен: оружейник смертобоев хорошо знал свое дело. Крики толпы, приятная тяжесть стали в руке, свежий воздух и свет Зетро – все это вновь делало его живым, в отличие от осточертевшего существования в клетке, находящейся в подвале. В ожидании противника Решетов жадно втягивал ноздрями воздух, наполненный всевозможными ароматами, поигрывал мечом и приветственно кивал публике.

– Сегодняшним противником Дикого сомбарца будет монстр, убивший накануне целый отряд городских стражников! – противным голосом проверещал глашатай. – Это чудовище простому смертному убить невозможно – ни сталь, ни стрелы его не берут. Поймать его удалось лишь благодаря изобретательности сиятельного принца Сетуса. Этот кровавый день навсегда войдет в историю смертельных боев! Боюсь, что вашему любимцу окажется не по зубам ужасный бессмертный противник!

– Седой убьет его! – отозвался на это заявление басовитый мужской голос, и трибуны словно взорвались, поддерживая своего фаворита. – СЕДОЙ! СЕДОЙ!!!

Решетов благодарно поклонился в сторону своих болельщиков и заметил, что противоположные ворота арены открываются. Четверо солдат тащили волоком связанного по рукам и ногам человека в камуфляжной форме. Затем трое из них вытащили мечи и окружили пленника, в то время как четвертый сноровисто перерезал путы и, бросив рядом с пленником тяжелый меч, мгновенно отскочил в сторону. Пятясь задом, выставив перед собой клинки, дружная четверка покинула арену, опустив за собой решетку и оставив Седого наедине с мутантом.

Взмахнув мечом, Решетов медленно направился в сторону поднявшегося на ноги человека с погонами капитана российской армии. Молодца, ни тебе затекших рук и ног, ни последствий от суток, проведенных связанным без еды и воды в каменном мешке! Вскочил, словно напружиненный, бдительно озираясь по сторонам, словно отыскивая взглядом кого-то. Ясно кого! Нет здесь Петракова, братан, – со мной будешь воевать!

Вокруг стояла напряженная тишина – трибуны замерли в ожидании начала схватки. Сергей уже достаточно близко подошел к человеку в камуфляже и, взмахнув мечом, отвлек его от прочесывания зрительских рядов. Лучи Зетро, отразившись от байтранской стали, привлекли внимание капитана, и он внимательно осмотрел Седого… От этого взгляда Сергея бросило в дрожь – словно сквозь прорези глаз на него смотрела черная безликая пустота. Да, живые так не смотрят! Из тела противника торчали обломки стрел, выпущенных в него накануне, поэтому со стороны он напоминал помесь человека и потасканного дикобраза со свалявшимися, поломанными иглами. На удивление толпе, не знающей всей подоплеки происходящего, противник Седого повел себя странно – окинув взглядом стоящего перед ним сомбарца, он повернулся к нему спиной и вновь принялся внимательно рассматривать трибуны. Ясно: плевать ему на бой, мутанту нужна его единственная цель – Дмитрий Сергеевич Петраков. Привлечь его внимание можно, лишь встав у него на пути.

Капитан привычным движением пошарил у себя за спиной и, не найдя автомата, принялся шарить взглядом под ногами. Ситуация складывалась довольно комичная – один из смертобоев начисто игнорировал другого. Из толпы в капитана полетели тухлые фрукты.

– Дерись, тупой ублюдок! Нам тут сумасшедшего за смертобоя выставили!

С трибун послышался сначала сдавленный смех, а потом уже откровенный хохот. Толпа свистела и улюлюкала, принуждая странного смертобоя к драке. Лишь сидевшие в передних рядах люди, встретившиеся с безжизненным взглядом монстра, внезапно затихали и с побледневшими от ужаса лицами отворачивались от пугающего взора. Сергей взглянул на ложу Тавра – принц в ярости грыз ногти, лорет нетерпеливо ерзал в кресле, принцессы и королева завороженно взирали на странную завязку поединка.

Так, нужно что-то делать! Седой плавно обошел капитана с глазами мертвеца и преградил ему путь. Матово-черный взгляд скользнул по фигуре с мечом, рука вновь автоматически потянулась за спину. «Да нет там ни хрена!» – хотелось крикнуть Сергею, но капитан уже и сам это осознал – взгляд его упал на меч, оставленный стражником на песке. Он довольно шустро поднял его и озадаченно осмотрел. Где-то в подкорке, видимо, осталась информация, что это оружие, которым капитан, в бытность свою еще человеком, наверняка никогда не пользовался. Сергея начала нервировать сложившаяся ситуация – он сделал выпад и хотел мечом плашмя ударить капитана по щеке, чтобы спровоцировать атаку, но тот на удивление умело парировал удар клинка и принял боевую позицию.

– Ты что, гад, в школе фехтования занимался?! – злобно прорычал Седой, возмущенный тем, что практически бессмертный монстр еще и баловался в предыдущей жизни холодным оружием. Шансы выжить таяли буквально на глазах!

Зомби злорадно ощерил давно не чищенные зубы и, приняв позу фехтовальщика, яростно атаковал преграду, вставшую на его пути. Уже через пару секунд он нанес Седому колотую рану в бедро. Сергей собрался с силами и, вспомнив все, чему учил его Ланго, кинулся в ответную атаку. Сталь взрывалась снопами искр, Седой работал в бешеном режиме, пытаясь нанести противнику как можно больше критических повреждений, но большинство его ударов были парированы ловкой рукой мертвеца, а те из них, которым удалось прорваться сквозь защиту, не нанесли должного урона. Отступив на шаг для короткой передышки, Седой вновь встретился с пристальным взглядом противника, который, казалось, впился в его глаза. Встретился и… словно окунулся в глубокий черный омут, затягивающий его в свои бездонные недра. В этот же момент Решетов ощутил, насколько тяжелым стал его меч, плечи словно налились свинцом, а мышцы ног свела короткая судорога. «Энергетический вампир», – вспомнилось ему.

Он невероятным усилием оторвался от взгляда мертвеца и, помотав головой, вновь обрушил на монстра град коварных ударов. В какой-то момент противник открылся, и Сергею несказанно повезло – его меч начисто, по самое плечо, срезал руку противника. Она упала на песок, так и не разжав пальцы, обхватившие рукоять клинка. Зрители взревели от восторга, уверившись в том, что их любимец вновь одерживает победу, но уже через секунду с ужасом затихли, наблюдая за действиями странного смертобоя. Не проявив абсолютно никаких эмоций, капитан удивленно уставился на свою отрубленную руку, поднял ее, шевелящуюся, и попробовал приставить обратно. Все это было бы очень смешно, если бы срезанная часть тела не проявляла такой активности – она яростно размахивала мечом, пытаясь достать Сергея! В возникшей тишине раздался истеричный смех, две дамы в привилегированных ложах упали в обморок. Мертвец, держа правую руку в левой и удлинив таким образом дистанцию между собой и противником, вновь отчаянно атаковал Решетова. Через пять минут, весь в крови и мелких ранах, Сергей сумел-таки, бросившись противнику под ноги, отрубить ему левую ступню – мертвец рухнул на песок, но через секунду уже снова был на ногах, прихрамывая культей левой ноги. Бой продолжался!

«Только не встречаться с ним взглядом! Расчленить эту тварь!» Сергей разъяренно взвыл и, отдавая последние силы, бросился на омерзительную нежить, прорубаясь сквозь сталь, кости и суставы. В этом отчаянном броске Седой располосовал противнику брюхо, откуда вывалились наполовину сгнившие кишки, которые тащились по песку вслед за хозяином. Он порезал страшному противнику вторую руку и перерубил горло. Трибуны стонали от омерзительного зрелища, кого-то вырвало. Сергей, зная, что на кону сегодня, как никогда прежде, стоит его жизнь, продолжал кромсать ненавистное мертвое тело, будучи уверенным, что, если через минуту он не разорвет его в клочья, смерти ему не миновать. И тогда-то уж никто не спасет этот мир от нашествия зомби. Каким-то непостижимым образом капитан продолжал вытягивать жизненную силу из многострадального организма противника, даже несмотря на то, что сам был изрезан практически «в лапшу», – Сергей чувствовал, как его энергия бешеным потоком покидает тело. Отвратительная, вся в глубоких порезах, голова мутанта болталась из стороны в сторону на одном лишь надломленном позвоночнике и продолжала щериться улыбкой самого дьявола. Обманный выпад вниз – сплетение рук с мечом пытается парировать удар, которого не будет. Мерзкая, скрежещущая зубами башка осталась открытой… Меч Седого, описав замысловатую «восьмерку», мгновенно вынырнул наверх и устремился к почти перерубленной шее… Потеряв голову, чудовище оказалось дезориентированным. Обезглавленное туловище металось во все стороны, меч со свистом рубил горячий воздух. Сергей устало взглянул на трибуны – широко открыв от ужаса рты, зрители безмолвно наблюдали за действиями того, что еще совсем недавно считали человеком. Решетов передернул немеющими плечами и в считаные секунды расчленил бродившее по арене тело.

Наконец, насадив голову капитана на свой меч, Седой подошел к ложе Тавра. Башка мертвеца продолжала шевелить губами, издавая отвратительные хрипы, а глаза пытались сожрать энергию всех, с кем встречались взглядом. Позади победителя дергались, шевелились и перекатывались по арене части тела ужасающего противника. Шатаясь, Сергей подмигнул Тавру, с ужасом уставившемуся ему в глаза, и хриплым голосом произнес:

– Тавр, тебе не кажется, что нам есть о чем поговорить?!

После этого он швырнул кривляющуюся голову мертвяка под ноги глашатая, который тут же преблагополучно грохнулся в обморок. Седой еще раз посмотрел Тавру в глаза, отсалютовал ему мечом, развернулся и побрел к выходу с арены.

– Сережа, как я рад, что ты остался в живых! – радостно произнес Петраков, едва конвой ввел шатающегося и всего перебинтованного Решетова в клетку.

– А уж я-то как! – устало усмехнулся Сергей. – Ты был прав – он практически бессмертен! Покончить с ним удалось, лишь изрубив на куски. Но даже будучи отрубленными, части тела продолжали шевелиться и ползать… – Решетова передернуло при воспоминании об этом. – Надеюсь, стража догадалась сжечь эти мерзкие обрубки… Вы не поверите – отрубленная голова капитана продолжала высасывать энергию всех, с кем встречалась взглядом! И еще одно – это не мертвая кукла: он применяет все навыки, которые приобрел в предшествующей ипостаси. Его реакции и скорости позавидовали бы многие воины. Но что самое интересное – этот засранец способен испытывать эмоции, я сам видел, как он торжествующе улыбался гнилым ртом…

Дмитрий Сергеевич удивленно охнул и задумался, нервно теребя подбородок. Наконец он пришел к какому-то выводу, чем не замедлил поделиться с Седым:

– Если они сохраняют собственную память и эмоции, то… так недалеко и до самостоятельной оценки происходящего и соответствующих выводов. Гены инопланетян в человеческих телах мутируют!

– Вот и я об этом! – откликнулся Сергей. – Если так пойдет дальше, то сомневаюсь, что Лукину и иже с ним удастся удержать эту банду под контролем. Тогда первыми мишенями станут жители городка. Этим солдатам нужна энергия – и они отправятся за ней!

– Боже! – простонал Петраков. – Там же моя семья: Ирочка, Иван и Наташка!

– Ну, не переживай так раньше времени! – попытался успокоить Дмитрия Решетов. – Охрана корабля, как ты говоришь, находится на должном уровне. Все… мм… образцы содержатся в саркофагах, так?

– Да, но я видел это лишь краем глаза!

– Тем более у нас масса причин как можно быстрее переговорить с лоретом. Кстати, по окончании боя я заметил ужас, застывший в глазах правителя, и крикнул ему, что желаю пообщаться с ним. Даст бог, он не замедлит явиться сюда. Ты бы видел, насколько все были шокированы этим необычным воином! Люди не идиоты и, заподозрив, что где-то поблизости могут оказаться другие подобные создания, впадут в панику. Я считаю, что затягивать с визитом не в интересах лорета.

Глядя, как Дмитрий Сергеевич в волнении измеряет суетливыми шагами узкое пространство своей камеры, Седой негромко произнес:

– Дмитрий, успокойся! Я уверен, что Тавр сегодня же посетит нас. Сидя в наших клетках, мы можем только надеяться и ждать… – Сергей замолк, вспомнив Милану, Витаро и его людей… Что будет с ними, если…

Вечером откуда-то из глубины коридора раздалась пьяная брань, сдавленные крики и глухое рычание крупного зверя. Задремавший было Сергей мигом оказался на ногах и припал к решетке – непохоже было, чтобы Тавр вваливался в темницу подобным образом. Вскоре в коридоре появилась свирепая морда самого крупного азаро, какого только довелось увидеть Решетову. Зверь скалился, глухо рычал и разбрасывал во все стороны капли мутной слюны. Толстую шею пса сжимал строгий ошейник, который был прикреплен к деревянному шесту таким образом, чтобы пес не мог достать своими острыми зубами того, кто его вел. Едва из-за поворота показался силуэт, держащий это хитроумное сооружение, как Седой тут же опознал в нем принца Сетуса. Пошатываясь и грязно ругаясь, выродок царского рода подошел к клетке Сергея.

– А-а, проклятый сомбарец, член Зетро тебе в глазницу! – Мутные глаза принца злобно уставились на Решетова. – Будь на то моя воля, ты не прожил бы сейчас и пяти минут! Тебе и в этот раз удалось вывернуться, заноза в заднице Зетро!!!

– Объясни мне, уважаемый принц, чем вас всех так прельщает эта пресловутая задница? – хмуро усмехнулся Седой и пнул псину, которая пыталась просунуть свою мерзкую морду между прутьями клетки, – азаро злобно взвыл и принялся грызть стальные прутья. – В этом есть что-то сугубо личное или все вы являетесь почитателями сиятельных задниц?

Принц заскрипел зубами и попытался плюнуть в Седого, но слюна пьяницы была слишком вязкой и, рванувшись было изо рта вперед, тут же повисла на груди Сетуса.

– Моли богов, сомбарец, что мой брат пока что нуждается в том, чтобы ты развлекал толпу! Помни: это не будет длиться вечно. Тебя либо убьют на арене, либо… когда-нибудь я взойду на престол – Тавр не вечен! И, поверь мне, уж тогда ты испытаешь на себе всю меру моей ненависти и жестокости!!!

– Готовишь переворот?! – искренне изумился Седой. – И даже не опасаешься, что кто-нибудь тебя услышит? Например, тот сторож, что стоит у тебя за спиной… Ты гораздо пьяней, чем кажешься, – сплюнул на пол Сергей. Сетус прошипел что-то нечленораздельное и, обернувшись к стражнику, стоявшему позади него, скомандовал:

– Открывай дверь к этому дохляку!

– Но… – пролепетал сторож.

– Быстро, иначе, клянусь богами Зетро, я спущу пса на тебя!

Стражник, с опаской косясь на свирепого зверя, трясущимися руками отпер замок и немедленно скрылся в глубине коридора.

– Не имея возможности поразвлечься с тобой, я и моя собачка навестим твоего соседа. Кажется, он твой земляк, да? – криво усмехнулся принц, направляя азаро в проем камеры Дмитрия Сергеевича, который сжался в беспомощный комок в дальнем углу клетки и жалобно стонал, полными слез глазами взирая на приближающего монстра.

– Остановись, принц! – зарычал Седой, впившись побелевшими пальцами в прутья клетки, словно пытаясь их разорвать. – Этот человек обладает бесценной информацией для спасения вашего мира! Скоро толпы таких же чудовищ, одного из которых ты видел сегодня на арене, ворвутся в Тиран, и лишь он может помочь избежать катастрофы!

– Ты что-то перепутал, сомбарец! Я – не мой добродушный брат, верящий в подобного рода сказки! Меня ты не проведешь своими глупыми историями! Радуйся, что сам останешься жить, а по поводу этого сумасшедшего от Тавра не поступало никаких указаний! – Сетус ткнул шестом вперед, натравливая чудовище на Петракова.

С застывшим в глазах ужасом наблюдал Сергей за тем, как, спасаясь, Дмитрий Сергеевич запрыгнул на прутья клетки, пытаясь по ним втащить свое слабое тело наверх. Руки его тряслись, ступни в бесполезной попытке скользили по прутьям. Он как-то совсем по-детски плакал и невнятно бормотал слова о пощаде… Туловище адского пса взмыло вверх, стальные челюсти с острыми, словно шипы, зубами впились в ногу профессора и потащили его вниз. Петраков издал протяжный, режущий слух вой, который сковал бешено бьющееся сердце Решетова. Мощный рывок отвратительной головы пса – и, разжав пальцы рук, ученый безвольно упал на пол. Парализованный ужасом, он даже не пытался хоть как-то защититься, поэтому азаро отпустил ногу Дмитрия и с вожделением впился в незащищенный живот жертвы. Словно окаменев, смотрел Седой в глаза плачущего и издающего хриплые стоны профессора, нутро которого с утробным урчанием разрывала страшная тварь…

«Дежавю», – промелькнуло в сознании Сергея. Нечто подобное произошло когда-то на далекой Земле, где озверевший тюремщик натравил овчарку на его друга. Но там он покарал ублюдка, а сейчас ему никак не вырваться из проклятой клетки…

Видимо, пес не был голоден – разорвав брюшную полость человека, он лишь дважды лизнул хлынувшую кровь и потерял к Петракову всякий интерес. Взбешенный этим Сетус перехватил шест поближе к заскучавшей собаке и яростно пнул ее каблуком сапога. Пес мгновенно отреагировал на агрессию – рванувшись так, что спасительный шест вырвался из ладони пьяного поводыря. Азаро бросился на оторопевшего от такой неожиданности принца. Повалив Сетуса и придавив его своим весом к полу, пес мгновенно вырвал горло царственного негодяя вместе с нижней челюстью. Сиятельный мерзавец не успел издать даже звука – лишь шокированные глаза умирающего смотрели на азаро. Лениво пожевав добычу, пес выплюнул ее на пол…

Все еще не веря в произошедшее, Седой оцепенело смотрел на два изуродованных тела, которые стремительно покидала жизнь, и пса, спокойно улегшегося на пол среди луж крови…

– Прощайте, Сергей, – едва слышно прошептал Петраков. – Если… получится… найдите мою… семью… – Веки ученого медленно сомкнулись, а тело обмякло, обретя вечный покой.

– Найду… – глухо ответил Решетов. – Обязательно!

Затем он перевел взгляд на Сетуса, который истекал кровью из страшной раны на шее. Тот с яростью смотрел на него и пытался что-то сказать, но добивался лишь того, что фонтанчики крови еще стремительнее уносили из его тела остатки жизни.

– Катись в ад, злобная тварь! – Сергей плюнул в сторону изувера, после чего страшная судорога скрутила принца – он так и умер, изогнувшись в неестественной позе и с наполненными яростью открытыми глазами…

Седой устало опустился прямо на пол и невидящим взором уставился в одну точку…