Смертельная битва

Зетро взошло в зенит. Раздвинув ветви кустов, Решетов взглянул на стоявший особняком на небольшом пустыре, рядом с детской площадкой, домик полковника. Кроме маленького человечка, ковыряющегося в песочнице, вокруг никого не было видно. Сергей прикинул расстояние – метров сто пятьдесят – и стремительным шагом попытался преодолеть открытое пространство. И это ему почти удалось…

– Дядя… – раздался звонкий голосок со стороны площадки для игр.

Седой оторопело сбавил шаг и обернулся к ребенку… Пацан лет семи… Разговаривает… «Неужели не все?…» – захлестнула сознание радостная мысль.

Мальчик между тем бросил свою лопатку и, оставив недостроенным песочный замок, вприпрыжку бросился к незнакомцу.

– Дядя, подожди!

– Родной ты мой, тише! – громким шепотом произнес Решетов и выразительно прижал к губам палец, присев на колени и раскрыв объятия навстречу бежавшему к нему ребенку. Мальчуган споткнулся и носом упал в запыленную траву. Сергей тут же бросился к нему, поднял на руки.

– Не ушибся?

«СЕРГЕЙ, ОПАСНОСТЬ!» – прозвучал в голове голос Аанс.

– Нет, дядя, мне нужно… – Мальчик поднял лицо и впился своим темным взглядом в глаза Сергея…

Темная лапа первозданного ужаса крепко впилась когтями в сердце Седого. Не в силах оторвать взгляд, он смотрел в два темных омута глаз маленького чудовища, которые, словно два карликовых торнадо, высасывали из него энергию. Судорога прошла по всему его телу, ноги стали ватными и подогнулись в коленях…

– Ах ты… – только и смог произнести Сергей и, собрав волю в кулак, с трудом отвел взгляд, отбросил мальчика в сторону и, ускорив шаг, попытался продолжить путь к домику полковника.

Но маленький монстр успел ухватиться на удивление цепкими ручонками за его ногу и заверещал:

– Дя-а-дя-а, мне ну-у-жно-о-о!

Заметив, что метрах в пятистах из-за строения выходят два человека в камуфляже, Седой скрипнул зубами, молниеносно выхватил меч и отсек пацану голову. Волна липкого страха затопила его мозг, когда он увидел, что катящаяся по траве голова продолжает хрипеть: «ДЯ-ДЯ-А!» – а щуплое обезглавленное туловище по-прежнему волочится за ним. Содрогнувшись от омерзения, он рывком отбросил в сторону размахивающее руками тело, пытавшееся поймать его, и скрылся за углом командирского дома, тяжело переводя дух и пытаясь погасить приступ тошноты. «Блин, да что же это творится?!» Наконец, совладав с потрясением, Седой выглянул из-за угла – монстры в камуфляже не заметили произошедшего и скрылись из виду. Еще раз с отвращением взглянув на пытавшееся подняться туловище ребенка, Сергей подкрался к двери и подергал за ручку. Заперто… Ну, этого и следовало ожидать! Седой с долей восхищения покачал головой: «Вокруг него целый городок вампиров, а он, сука, бухает! И где только пойло берет, не иначе – имел нехилый запас».

А что у нас с окном? Слава богу, сюда не докатилась мода на пластиковые пакеты – обыкновенная застекленная рама. Сергей схватил булыжник, валявшийся рядом, и швырнул его в окно. Хрустальный звон падающих осколков… Решетов настороженно огляделся – никого, очистил раму от остатков стекла и осторожно пролез в образовавшуюся брешь. В ноздри сразу ударил запах застоялого перегара и еще бог знает какой вони. Сморщив нос, Седой прошел в соседнюю комнату, где возлежало похрапывающее тело хозяина дома.

– Эй, Чума! – пошевелил он ногой бедро полковника. – Глаза открой! Пришла пора исправлять свои «косяки»!

– И-иди нах… – пробормотал пьяный и перевернулся на другой бок.

Превозмогая отвращение, Седой присел на корточки и с силой надавил на болевую точку за ухом командира спецназа. Через мгновение тот застонал и открыл мутные глаза:

– Кто? Че надо?!

– Позже, командир, позже, – ответил Сергей, доставая из сумки волшебный флакон, – похмельнуться хочешь?

Опухшая морда радостно ощерилась и жадно открыла вонючий рот, куда Решетов благополучно отправил содержимое капсулы. Затем, слегка отодвинувшись, он сел на пол и стал наблюдать за эффектом экстренного отрезвления. Пару секунд ничего не происходило… Затем тело полковника вытянулось в струнку и выгнулось, а изо рта извергся поток зеленоватой и склизкой жидкости. Потом мышцы расслабились, и какое-то время вояка лежал неподвижно. Сергей восхищенно наблюдал за тем, как спадает обезобразившая лицо многодневная опухоль, как кровь приливает к мертвенно-бледным щекам полковника. Прошла еще минута – и пациент вновь открыл, на этот раз – вполне осмысленные, глаза и, непонимающе оглядевшись вокруг, робко спросил Седого:

– Что происходит? Кто вы?

– Вот это – разговор! – обрадованно потер ладони Сергей. – Ай да Аанс! Надо бы и мне на всякий случай парочку таких флаконов!

– Я спрашиваю: кто вы? – строго повторил свой вопрос очухавшийся командир.

– Я – СВОЙ! – улыбнулся Сергей. – А все вокруг – ЧУЖИЕ! Надеюсь, этого достаточно! Вкратце – ты пробухал две-три недели, пока вокруг тебя образовалось поселение энергетических вампиров. Я пришел и вытащил тебя из запоя…

– Как ты это сделал? – с долей восхищения спросил полковник, видимо начиная соображать.

– Я, твою мать, волшебник! – усмехнулся Сергей. – Как ты себя чувствуешь?

– Самому не верится, но – прекрасно! Спасибо тебе! Как действовать будем?

– Вы бы, товарищ полковник, умылись и переоделись, – скептически оглядел собеседника Решетов. – А то как-то негоже спасать мир в подмоченных штанах…

Полковник смущенно опустил глаза и, пробормотав что-то себе под нос, скрылся за дверями ванной комнаты, откуда вскоре послышался шум льющейся воды. Тем временем Седой прошел на кухню, где обнаружил банку растворимого кофе, набрал воды в чайник и включил электрическую плиту. Пока кипятился чайник, он настороженно осматривал окрестности сквозь узкую щель между шторами. Пару раз вдалеке промелькнули несколько фигур, но к домику никто не приближался.

Появлению полковника, приведшего себя в порядок, аккомпанировал свисток вскипевшего чайника.

– Сто лет не пил кофе! – втягивая ноздрями аромат, с ностальгией произнес Решетов, наполняя чашки.

Полковник немного помялся на пороге и, протянув для пожатия ладонь, подошел и представился:

– Андрей Разумов!

– Сергей Решетов! – Седой пожал крепкую ладонь и взглядом окинул преобразившегося нового знакомого: моложавый, стройный, жилистый… Карие глаза, выразительный подбородок, густые брови…

– Спасибо тебе, Сергей! – расчувствовался полковник. – А я уж думал – так и помру в одиночестве в этом непрекращающемся кошмаре. Ты из Центра?

– Об этом – после, – увел разговор в другое русло Решетов. – Обстановку в городке представляешь? – Разумов утвердительно кивнул. – В целом план такой: валим всех и уходим. Надеюсь, что меня не дезинформировали и нормальных людей здесь не осталось?

– С огромной долей вероятности – нет! – секунду подумав, ответил полковник. – Если кого-то и миновала эта гребаная вакцинация, то обратившиеся сожрали его. Когда все началось всерьез, я успел по-тихому укрыться здесь. Спасать было некого. Лукина высосали до донышка, но туда ему и дорога – тварь редкостная. У меня до сих пор на душе кошки скребут, что доверился ему. Эх, столько людей…

– Понимаю, – сочувствующе обронил Седой. – Как себя ведут обращенные?

– Я тут на какое-то время… – смущенно начал Разумов. Сергей понимающе кивнул. – Короче, сначала они были тупыми роботами. Я еще тогда хотел пристрелить Лукина. Он пытался оправдаться тем, что портал исчез, помощи ждать неоткуда и придется создавать неистребимую армию для колонизации планеты. Но одного он, как видимо, не учел…

– Да, – кивнул Решетов. – Организм, мозг и прочее…

– Потом они высосали энергию скота и собак в питомнике. А затем у них начали появляться проблески сознания и невнятная речь… После этого я впал в депрессию и…

– Понятно, – вновь кивнул Сергей.

– Однажды ночью я проснулся… Водка кончилась, жить совсем не хотелось… Я уж было взялся за табельный, но не смог… Палец отказывался нажать на курок. Пришлось делать вылазку на склад. Они, словно стая голодных волков, рыщут по городку. По дороге мне попадались истощенные трупы овец, коров, собак и даже крыс. Каким-то чудом мне удалось пополнить свои запасы и вернуться невредимым, чтобы продолжить… Веришь или нет, я хотел упиться насмерть…

– А к местным почему не рванул? – удивленно поднял брови Сергей.

– Там же непроходимые болота, кишащие всякой нечистью! – вскинулся Разумов.

– Я прошел сквозь эти болота, – спокойно ответил Седой. – И я знаю еще одного человека, который проделал этот нелегкий путь…

– Дмитрий Сергеевич?!! – изумленно воскликнул полковник.

– Да, – ответил Седой. – И тварь, что послали за ним охотиться, – тоже…

– И что… как? – нетерпеливо спросил Разумов.

– Мертвы оба, – глухо ответил Сергей. – Есть идеи по поводу того, как расправиться с этой заразой и не допустить распространения ее по планете? Если мы этого не сделаем, то совсем скоро они организуются и найдут способ преодолеть полосу болот. А там – люди, которые практически ничего не могут противопоставить монстрам…

Разумов надолго замолчал, налил еще кофе себе и Сергею, сделал несколько глотков…

– Вооружение, ключи от склада? – нетерпеливо задал вопрос Сергей.

– Не думаю, что они были на складе вооружения, – огневая мощь им пока что ни к чему… Ключи запасные у меня есть… Так, – поморщил лоб Разумов. – Вопрос в том, чтобы собрать их всех вместе и ликвидировать… Взрывчатка имеется, но тут нужно, чтобы наверняка… Поэтому необходим взрыв, более чем мощный…

– Ну?! – подтолкнул его Седой.

– Бывал я однажды на этом злополучном корабле, – задумчиво продолжил Разумов. – Есть там один весьма интересный отсек с резервуарами, буквально исторгающими из себя энергию – волосы от излучаемой ими мощи буквально становятся дыбом. Вполне вероятно, что от них-то и получают питание двигатели корабля. Ума не приложу – почему они не взорвались при падении… Возможно, они инертны…

– Короче – нужен детонатор! – закончил за него Седой. – Берем на складе оружие, взрывчатку. Ведем за собой толпу зомби… Минируем корабль… И?

– И доблестно погибаем вместе с мутантами, – грустно улыбнулся полковник. – Взрыв, судя по всему, будет колоссальный, а удрать нам не на чем…

– А вертолеты? – удивился Седой, чувствуя, как засосало от безысходности под ложечкой.

– Горючее все вылетали еще в период поиска пропавшего портала, – махнул рукой Разумов.

– Да… – обреченно промолвил Решетов.

«СЕРГЕЙ, Я СМОГУ ВЫНЕСТИ ВАС ОТТУДА!» – обнадеживающе прозвучало в голове Решетова.

– Не дрейфь, Андрюха, выберемся! – подмигнул он полковнику и, отвечая на изумленный взгляд, добавил: – Есть у меня один козырь в рукаве!

– Скоро сумерки, – выглянул в окошко полковник. – Самое время…

Седой кивнул и сполоснул под краном чашку.

…Через пятнадцать минут два стремительно скользящих призрака мчались по улицам городка. Двигались короткими перебежками, прикрывая друг друга, то и дело меняя направление или замирая в местах, служащих укрытием от обзора. Конечно, если бы не Аанс, которая «вела» Седого, дорога на склад заняла бы куда больше времени и уж точно не обошлась бы без столкновений с мутантами. Когда Решетов и полковник наконец достигли ворот склада и Андрей уже вовсю возился с замком, сзади раздался хриплый голос:

– Руки в гору!

– Работай! – шепнул Седой Разумову и, в развороте вытаскивая меч, сделал несколько внезапных перемещений, так, что даже наведенный на него ствол автомата мутанта не поспевал за ним. Грохотали выстрелы, и пули с воем рикошетили от складских стен, но Сергей, словно неуловимая тень, кружил вокруг мутанта. Наконец обезглавленная фигура, все еще палившая куда ни попадя, расстреляла последний патрон, а Седой и полковник с облегчением захлопнули за собой ворота.

– По-моему, великий исход мутантов начался немного раньше! – возбужденно улыбнулся Сергей и облизнул пересохшие губы. – И много таких вооруженных упырей бродит по городку? Оружие в их руках значительно осложнит ситуацию…

– Не думаю… – задумчиво проронил полковник. – К моменту вакцинации все стволы были сданы в оружейку. Вероятнее всего, это бывший часовой. Будем надеяться, что он – единственный вооруженный монстр…

Разумов включил свет и устремился вдоль пирамид с оружием:

– Сергей, быстрее! Скоро большинство из них будет здесь! Бери все, что сочтешь нужным, а я принесу мины.

Через некоторое время, погрузив боеприпасы в открытый «командирский» «уазик», Решетов остановился возле красочных коробок с китайскими иероглифами:

– А это что?

– Новогодние фейерверки, – отмахнулся Разумов. – Прислали из Центра к Новому году.

– Потешим мутантов перед отбытием в мир иной? – подмигнул ему Седой и прихватил одну из коробок…

Мутанты, столпившиеся у ворот, нетерпеливо скребли стальную обшивку, вопя и вызывая жертв наружу оскорблениями и жуткими воплями. Мощный взрыв, снесший обе створки, раздавил большинство из них, словно назойливых тараканов. Второй выстрел из «Мухи» расчистил дорогу вырвавшемуся из склада «УАЗ», за рулем которого сидел бывший командир спецподразделения объекта 777. Машина вылетела из толпы и внезапно резко сбавила ход. Сергей поджег фитиль ракеты в праздничной упаковке и воскликнул:

– Граждане мутанты, объявляю вечер прощания с этой планетой открытым!

В воздух, оставляя за собой яркий разноцветный след, взметнулась ракета, распавшаяся в высоте на букеты алых, зеленых и желтых цветов. Взгляды зомби устремились вслед за ракетой, а Сергей, сердце которого сжалось при виде огромной толпы монстров, еще совсем недавно бывших людьми, скрипнул зубами и шепотом выматерил Лукина. Взгляд его задержался на маленькой девочке с какой-то плюшевой игрушкой в руке, черным, потухшим взглядом наблюдавшей за роскошным фейерверком.

Машина медленно двинулась к противоположной стороне городка – туда, где через пару километров ранее находилась исправительная колония, а по сути – лагерь для рабов рудника. По ходу движения Седой продолжал запускать в ночное небо Лэйне прощальные салюты, а со всех сторон исследовательского городка к центральной дороге стекались ручейки мутантов, привлеченных необычным зрелищем. Сергей поразился тому, сколько народу трудилось на благо российской науки – за «уазиком» неторопливо и уверенно, предвкушая скорую добычу, по которой они так изголодались, следовало несколько сотен мутантов. «А ведь где-то среди них – семья Петракова, которую я обещал спасти!» – с горечью подумалось Решетову.

Эта необычная процессия, сопровождаемая яркими всполохами в ночном небе, все заметнее отдалялась от города. Наконец Разумов обернулся и крикнул сквозь треск рассыпающейся в воздухе очередной ракеты:

– Подъезжаем!

«Уазик» плавно промял ограждение из колючей проволоки и, въехав на еще недавно запретную территорию, прибавил ходу. Машина завиляла, шипя проколотыми шинами, но полковник, твердо обхватив «баранку», добавил газу. Почувствовав, что желанная добыча пытается ускользнуть от них, напирающие друг на друга волны мутантов ускорили течение. Разумов резко затормозил возле рваной дыры в огромном металлическом теле и, с натугой забросив на плечо мешок с противотанковыми минами, крикнул:

– Серега, быстрей!

Решетов, с ужасом поглядывая на приближающуюся толпу адских созданий, взоры которых чернели даже во мраке ночи, лихорадочно закидывал на плечи все, что мог унести. Несколько автоматов с подствольниками, «Мух» и связку гранат…

– Готов! – крикнул он, и спасители мира устремились по запутанным коридорам инопланетного корабля.

У Сергея не было времени разглядывать чудо техники внеземной цивилизации, да и освещение оставляло желать лучшего. То, что корабль воистину огромен, он осознал после того, как сбилось дыхание и онемели плечи. Где-то позади слышался топот множества ног. Монстры стремились нагнать их, и, судя по приближению звука, вурдалакам это удавалось.

– Скоро?! – задыхаясь, крикнул Седой, ныряя в очередной проем.

– Недолго! – прерывающимся голосом ответил полковник.

В конце концов они достигли просторного помещения с высокими потолками. В нем были расположены огромные емкости, излучавшие слабое зеленоватое сияние. В подтверждение слов Разумова воздух здесь буквально вибрировал от переполнявшей его энергии. Сергей почувствовал, как наэлектризовались его волосы, а по одежде пробегают щекочущие кожу разряды.

– Все! – выдохнул Разумов, опуская мешок на пол. – Скоро они будут здесь, а времени на установку мин мне понадобится немало. Так что, Серега, прикрывать меня придется…

– Базара нет! – ответил Седой, складывая все прихваченное оружие на пол и беря в руки автомат с подствольным гранатометом.

– Только учти, – бросил через плечо полковник, доставая из мешка мины, провода и таймер, – сектор обстрела у тебя – не более десятка метров по обе стороны от входа. Иначе – взлетим на воздух вместе с нашими друзьями.

– Понял тебя, – откликнулся Сергей и, улегшись на пол, прицелился в сторону входа в отсек. – Ты уж, Андрюха, постарайся не затягивать – помирать вроде рановато!

Но Разумов уже не слушал его – его пальцы точными, расчетливыми движениями начали сооружение адской конструкции.

Быстрые шаги вампиров, сливаясь и отражаясь от металлических стен корабля, подкрепляемые подвыванием и разъяренными выкриками, заметно действовали на нервы. Седой почувствовал, как его левое веко начало подергиваться. Ожидание всегда хуже, чем сама бойня, – это правило он твердо запомнил еще в учебке. Нужно как-то успокоиться, иначе нервы перегорят… Перед глазами мгновенно всплыло сияющее счастьем лицо Миланы, ее притягивающие глаза… полные губы… Сергей попытался представить себе их маленького ребенка – нежный живой комочек, издающий гукающие звуки…

Первый монстр ворвался в помещение и, излучая в пространство зала черное сияние дьявольских глаз, огляделся. Увидел Решетова… и в тот же миг череп вурдалака разнесла на осколки короткая очередь. Отброшенное ударом тело повалилось на второго мутанта, преодолевшего порог, за которым виднелись скалящиеся пасти еще нескольких темных фигур. Выстрел из подствольника – бескровные куски мяса пачкают стены светлой слизью… Не замечая этого, в проем друг за другом лезут еще несколько вурдалаков. За время короткой передышки Решет успел перезарядить подствольник и вновь бабахнул из гранатомета. Дьявол! Видимо, у этих тварей начисто отсутствовал инстинкт самосохранения. Сквозь зеленоватую субстанцию и трупы сородичей пробирается следующая группа, среди которой – та самая девочка, размахивающая плюшевой игрушкой. Решетов полностью разрядил магазин и тут же, вдогонку последней пуле, швырнул гранату. Новый пригорок шевелящихся ошметков преодолевает очередная кучка «пушечного мяса». Седой схватил следующий автомат и разрядил подствольник в орущую, кишащую еще живыми особями и подергивающимися останками предыдущих тварей массу. Автоматная очередь длиной в целую вечность… Девочка с отсутствующей верхней частью черепа несется на него, яростно размахивая своим опаленным огнем мишкой… Граната… Мишка вместе с ее оторванной рукой отлетает далеко в сторону…

– Андрюха! Быстрей, мне их долго не сдержать!

Молчание в ответ… Живой ли? Короткий взгляд назад – трудится полковник! Тогда – еще граната… Разлетаясь на части, монстры не орут, кричат лишь те, что ломятся в проем…

Боеприпасы на исходе, а неутомимым чертям, рвущимся к «пище», нет числа… «Скольких я убил? Сотню, полторы? Или всего лишь пару десятков?» Судя по проему, заваленному трепыхающимися конечностями, – достаточно, чтобы на несколько секунд задержать напирающих сзади… Последний заряд из подствольника… Последний магазин… В помещение, словно паста из тюбика, лезут новые твари… Последняя граната, разметавшая на ошметки десяток упырей…

– Андрюха-а-а!

Седой встает на ноги и извлекает из ножен свой верный меч… Старый добрый друг, мы отняли немало жизней вместе… Вместе сегодня и погибнем…

– Не-е-ет! – крикнул Седой.

Вслед за этим, полным отчаяния и протеста, выкриком следует ослепительно-белая вспышка, отбрасывающая два десятка монстров назад и прижимающая их, беснующихся, к стенам…

Рядом в черной тоге с капюшоном стоит его инопланетная знакомая, сиянием глаз, словно силовым полем, сдерживая осатаневшую орду. Ее бездонные очи пылают так, что больно смотреть… Тело в черном плаще вибрирует от небывалого перенапряжения…

– Ну вот, – криво усмехнулся Седой, – а говорила – ученый, не могу…

– Все мы чему-то учимся… – напряженно улыбнулась Аанс.

Было заметно, что сдерживать напирающую толпу стоит ей неимоверных усилий. Сергей заметил, как под капюшоном лицо Аанс исказилось от боли и напряжения. Монстры, несмотря на ее усилия, медленно двигаются вперед, теснимые задними рядами, – видно, как тела их расплющиваются, словно в тисках… Кольцо неистовствующих мутантов вокруг Седого и Аанс постепенно сужается…

– Кто это там с тобой? – слышен сзади крик Разумова.

– Одна хорошая знакомая!

– Выиграйте для меня еще несколько секунд!

– Есть, командир!

Инопланетянка выставила вперед руки, тело ее поднялось в воздух. С кончиков пальцев сорвалась волна белого огня, плавя плоть мутантов, выжигая их кости и обращая в клубы пепла, кружащегося среди протуберанцев, исходящих из ладоней чудо-женщины…

– Есть – сделано! – радостный крик сзади. – У нас две минуты…

Одна из ладоней фигуры в плаще направляется в сторону противоположной от входа стены. Под воздействием излучения металл накаляется, становится ярко-красным, потом – ослепительно-белым, а затем дождем стекает на пол, образуя в стене отверстие.

– Нет, Аанс! А как же ты?

Сергея швырнуло в сторону образовавшейся прорехи в стене. Андрей мгновенно оказался рядом и потащил сопротивляющегося Решетова в оплавленную дыру, еще пышущую жаром. Опаленные, в прожженной одежде, они выкатились во мрак ночи. Решетов вложил меч в ножны, бросил прощальный взгляд на оплавленную стену корабля и увидел Аанс, вокруг которой сжималось кольцо монстров. Он рванулся было назад, но Андрей отшвырнул его прочь:

– Бежим, времени почти нет! А ей ты уже не поможешь!

Сергей взревел, словно раненый зверь, и взглянул в темноту. Бежим… КУДА?!

Метрах в трехстах, рядом с забором из «колючки», – пятно белого света!

– Туда! – прохрипел Седой, увлекая за рукав полковника.

Спотыкаясь, они бегут к спасительному свету…

– Дяденьки, вы хорошие? Возьмите меня с собой!

Девочка лет восьми с обтрепанной, грязной куклой… «ДЯ-ДЯ-А, МНЕ НУЖНО-О-О!» – проносится в памяти Сергея катящаяся по траве голова…

– Девочка, ты кто? Откуда здесь? – удивленно уставился на нее Разумов.

– Я – Наташа Петракова, – всхлипывая, ответила девчушка. – Убежала сюда, когда мама и брат… превратились в… чудовищ… – роняя слезы из чистых голубых глаз, произнесла она…

Седой как-то подозрительно шмыгнул носом и, схватив девчонку в охапку, бросился к столбу белого света…

Спасительный коридор, образованный ярким сиянием, мгновенно перенес их на другую сторону зловонных болот – в авангард армии Тавра. Солдаты, уже впечатленные недавними далекими фейерверками в ночном небе, настороженно вглядывались в темноту, когда ослепительная вспышка, коротко и мощно полыхнув, выбросила к их ногам двух взрослых людей и маленькую девочку, которые мгновенно были окружены звенящей сталью и натянутыми луками, но, повинуясь категорическому приказу Тавра – никого сразу же не убивать, – солдаты медлили, настороженно вглядываясь в лица прибывших, материализовавшихся прямо из воздуха.

– Кто вы такие? – на языке Тирантома задал вопрос высокий воин в золоченых доспехах – по всей видимости, офицер.

– Я – Седой! – выкрикнул Решетов, выступив вперед. – Уберите оружие от моего друга и этой девочки! И еще – я посоветовал бы всем лечь на землю! – заорал он так, чтобы его услышало как можно больше солдат.

– Седой? – недоверчиво спросил офицер, жестом подзывая поближе оруженосца, державшего факел. – Дикий сомбарец? Как ты здесь…

В этот момент темное небо позади Решетова осветилось фантастической вспышкой, на несколько секунд превратившей ночь в день. Седой мгновенно подхватил Наташу на руки и, крикнув: «Всем лечь!!!» – не обращая внимания на все еще направленные на него острия мечей, бросился к ближайшему пригорку и укрылся за ним. Разумов сориентировался так же мгновенно и, оттолкнув ближайшего солдата, залег за валуном внушительных размеров. Их пример подействовал заразительно – многие из присутствующих упали на землю, закрыв руками голову. Те, кто не успел этого сделать, встретили на ногах нарастающий рокот и ужасающую взрывную волну, которая швырнула их на мокрую траву. В воздухе засвистели принесенные взрывом камни и мелкие искореженные куски металла. Самый крупный обломок чего-то тяжелого и раскаленного благополучно шмякнулся в сотне метров от них – прямиком в зловонную жижу – и, испуская клубы пара, с адским свистом зашипел…

Сергей успокаивающе погладил девочку по голове.

– Наташка, теперь все будет хорошо! – прошептал он на ухо ребенку. – Больше тебе ничто не угрожает.

Затем он поднялся из укрытия и обвел взглядом все еще опасливо лежащее войско.

– Все целы?!!

– Да… нормально… рука… – донеслись до него ответные отклики поднимающихся с земли воинов.

– Лорет присутствует в лагере? – спросил он командира.

– Да, я сейчас же провожу тебя к нему, Седой! – с уважением ответил офицер.

Но тут толпа воинов расступилась, пропуская «правительственный кортеж» на кайсанах с лучниками и факельщиками. Впереди, на могучем вороном скакуне, следовал сам Великий лорет, пристально разглядывая присутствующих. Заметив среди своих солдат чумазого землянина в прожженной одежде, он радостно воскликнул:

– Живой, слава богам Зетро!

Тавр мгновенно спешился и, бросив ремни своего кайсана ближайшему воину, устремился к Сергею. Решетов улыбнулся и выставил вперед кулак, который Тавр от избытка чувств ткнул так, что Седой пошатнулся.

– А я уж было подумал, что никогда больше не увижу моего славного гетаро, особенно после того, как расцвело огнем небо за болотами! Что ты там устроил?!

– По большей части ЭТО устроил сей доблестный воин, – скромно ответил Сергей и кивнул на Разумова, который стоял чуть в стороне и прислушивался к незнакомой речи. – После того как мой отважный друг изучит язык и местные обычаи, введи его в свой военный совет. Уверяю, что такого искусного стратега и тактика у тебя еще не было!

– Что ж, я прислушаюсь к твоим словам, Сер-гей! – вновь запнувшись на имени, ответил лорет. – А что за прелестное маленькое создание стоит рядом с тобой?

– Это дочь того самого человека, что добрался до Тирана и хотел предупредить тебя о надвигающейся беде. – Сергей взлохматил пыльные волосы девчушки.

– А-а, Пет-ра-коф… – понимающе кивнул головой Тавр и, с грустью и сожалением в глазах, ласково улыбнулся девочке. – И… это… все?

– Все… – мгновенно помрачнел Седой, вспоминая ужасающую толпу, пялившуюся на такой праздничный салют.

Услышав свою фамилию, Наташа встрепенулась и схватила Решетова за рукав:

– Тебя прислал мой папа? Я так и знала! Я верила, что он живой!

Сергей вздохнул и, обхватив лицо девочки ладонями, ласково, но твердо произнес:

– Да, милая, меня прислал твой папа… Лишь благодаря ему нам удалось спасти эту планету от чудовищ! К сожалению, исполняя свой долг, он… погиб… – Седой повысил голос, не давая Наташе впасть в истерику. – Но погиб он как герой, и никто и никогда его не забудет! Ты можешь гордиться своим папой!

– Я… я… горжусь… – тихо ответила девочка и, сотрясаясь от беззвучных рыданий, спрятала лицо на груди Решетова.

Тавр смущенно кашлянул в кулак и негромко произнес:

– Сергей, ты и твои спутники можете расположиться в моем шатре – мне не терпится услышать историю о том, что произошло за болотами. А завтра мы направимся в Тиран, где всем вам будут возданы должные почести.

«Катись ты со своими почестями!» – отрешенно подумал Седой.

Посадив Наташу в седло перед собой и пустив кайсана мелкой рысью, Решетов грустно взглянул на мерцавший в ночном небе Катир.

Седой едва не свалился с кайсана от неожиданности.

Контакт пропал.

Следующим вечером, во время праздничного ужина, на котором присутствовали не только представители знати и военачальники, но и делегации государств-союзников, после многочисленных хвалебных речей и тостов Тавр склонился к Седому, сидевшему справа от него:

– Землянин, мое предложение остается в силе – должность главнокомандующего войсками Тирантома ждет тебя!

– Знаешь, Тавр, – задумчиво ответил Решетов, – твое предложение столь же заманчиво, сколь отягощающе: уж слишком большую ответственность ты пытаешься возложить на меня. Не обессудь, но я склонен отказаться… А вот Андрей Разумов, которого я тебе уже представлял, как никто другой подходит на сей великий пост, разумеется – после введения его в курс дела… У меня же и без этого дел хватит…

– Понимаю, – с оттенком грусти ответил лорет. – Молодая жена, маленький сын, поместье Витаро… Но если все же…

– Знай, лорет: если тебе понадобится моя помощь, только сообщи… – Сергей улыбнулся. – И хотя я не присягал тебе на верность, не сомневайся – я откликнусь на твой зов!

– Упрямый землянин! – расхохотался лорет. – Никак не могу склонить тебя стать моим верноподданным!

– Во мне всегда была склонность к сепаратизму, – скромно ответил Решетов. – И к чему все эти клятвы и присяги? Истинная дружба во сто крат важнее любых обещаний!

– В этом ты прав! – Тавр поднял свой кубок. – За настоящую дружбу! Я велю выстроить в Тиране великолепный дом для тебя и семейства Отра! Надумаете, он всегда будет ждать вас!

– Подразгребем немного и приедем в гости! – пообещал Седой.

– Что вы там разгребете? – удивленно поднял густые брови лорет.

– А-а, не бери в голову, – улыбнулся Сергей. – Дурная привычка – переводить наш сленг на ваш язык.

– Что переводить? – еще больше озадачился Тавр.

– Забудь, говорю! – расхохотался Седой и махнул рукой. – Кстати, наведается Мэйти – передай, что я все прощу после того, как от души съезжу ему по физиономии: уж больно мне его меч понравился.