16. День четвертый
Сергей проснулся словно бы от толчка. Не открывая глаз, прислушался. Было слышно негромкое сопение. А спину его что-то подпирало. Не стена, потому что теплое.
«Жека, что ли, присоседился?» – подумал он. И тут же вспомнил: Зоя. Видно, ночью он перевернулся на другой бок. Не замерзла ли девчонка? Он выволок из спальника левую руку, глянул на циферблат «Командирских». Уже семь.
Что-то Димон не будит. Разоспался. Умаялся, видно, вчера с непривычки. Или от избытка впечатлений. Сначала «египетская тьма» с ожиданием «живу не живу». А потом вернувшаяся с того света Зоя. Тут еще не так разоспишься!
– Группа, подъем! – рявкнул он. – А то все артефакты продрыхнете!
– А? – вскинулся Куприянов. – Где?
Сергей чуть не ответил ему известной рифмой, но присутствие девчонки подре́зало язычок.
Зоя тоже зашевелилась. А Жека уже сидел в своем углу, потирая обеими руками лицо.
– Надо же! – сказала Зоя. – Не приснилось! Я живу!
– Живешь-живешь, Моцарелла, – проворчал капитан. – Хорошо бы эти слова завтра произнести! За пределами Зоны.
– Не сглазьте, товарищ Иванов! Тьфу-тьфу-тьфу…
Ну, какой из нее, к дьяволу, разведчик Зоны! Пигалица, у которой только-только сиськи начали расти!
Поднялись, умылись. Некоторые даже попытались привести в порядок волосы. Пятерней – поскольку расческа вместе с комбинезоном не родилась. Наверное, по старой привычке – волосы-то коротенькие. Не зря же Сергей ее вчера за пацана принял.
– Кушать хочется, – пожаловалась девчонка. – У вас же кулинарный запас на меня не рассчитан. – Голос ее погрустнел.
– Ничего, поделимся. – Сергей с трудом сдержался, чтобы не погладить ее по голове. Он-то, старый хрен, вчера о сексе с нею думал. Горбатого могила исправит… Через несколько лет такой вот пигалицей станет Нататуля. И не будем сплевывать! Станет, и все тут!
Куприянов был молчалив. Наверное, размышлял о сложившейся ситуации, печалился о новом раскладе сил.
Ладно, Димон, не ссы! Пока мы с тобой сидим в одной лодке. Пусть даже гребем по-разному. Да и Портос твой не пальцем деланный! Против людей скорее всего выстоит! В костюме-то высшей степени защиты! Это тебе не Зоя в легком комбинезончике…
Он проверил содержимое своего рюкзака. Пара запасных банок с консервами имелась. Так что на сегодня жрачкой обеспечены. А вот если еще задержимся, придется урезать порции, делить банку на двоих. Или две – на троих. Три-то на четверых – вряд ли. Хотя кто знает?
Консервы поедали в напряженном молчании. Как будто каждый готовил себя к обязательным неприятностям.
Сергею пришлось есть с ножа, но он молчал не потому, что примета плохая. Просто старался не порезаться.
После завтрака собрали шмотки, и Сергей вопросительно глянул на Куприянова. Теперь, когда судьба в очередной раз скорректировала состав экспедиции, капитану предстояло вновь изменить порядок движении в колонне. Авангардным, разумеется, должен остаться Портос. А вот кого сегодня Димон поставит в хвост? Впрочем, Сергей догадывался, как тот решит проблему. И не ошибся.
– Двигаемся следующим образом, – сказал Куприянов. – Впереди идет Портос. За ним вы, мадемуазель.
Зоя промолчала. По ее лицу было не понять, как она относится к этому предложению.
– Следом пойдешь ты, Бустер, – продолжал Куприянов. – Потом твой пацан. И замыкающим я. Всем все ясно?
– Может, в конец опять поставим Жеку? – снова предложил Сергей. – Ему не привыкать охранять тыл.
Куприянов осклабился:
– Ну уж нет! Сегодня я свою спину точно никому не подставлю!
– Никому, кроме тварей!
– Ничего, как-нибудь справлюсь.
В принципе Куприянова вполне можно было понять. Теперь, когда «каракалы» оказались в меньшинстве, он был бы полным кретином, если бы не опасался возможного бунта.
Сам Сергей очень опасался. Правда, не бунта. Именно поэтому он еще раз попытался изменить планы капитана.
– Послушай, Димон! Если ты так нас боишься, почему бы вообще не отправиться назад? К складу и прочь из Зоны. В конце концов, можно будет организовать новую экспедицию и прийти сюда еще раз…
– Я уже тебе говорил: без ускорителя мне возвращаться нельзя! Руководство не поймет. Потерять почти всех подчиненных и вернуться ни с чем… Ты представляешь, Бустер, как это будет выглядеть? Два профессиональных спецназовца, вооруженные до зубов и в специальных защитных костюмах, испугались пары подростков и сталкера. Нет, мы продолжаем выполнять задание. И порядок движения будет таким, как я сказал! Свои советы, мать твою за пилотку, можешь засунуть себе… – Куприянов не договорил, оглянувшись на девчонку.
Экие все стали сдержанные на язык… Аж противно! Эта девчонка в своей жизни не такое слышала. Да и сама наверняка не раз материлась.
– Что ж, хозяин – барин!
Добраться от подвала до трамвайных рельсов на Среднем в общем-то было делом пяти минут. Если только…
Чуйка молчала, но Сергею казалось, что они будут атакованы еще во дворе. Однако удалось покинуть первый колодец без сюрпризов.
Из арки выходили очень осторожно: эркер с балкончиками по-прежнему казался чрезвычайно подходящим для засады. При желании, собрав некоторое количество тварей, можно было надолго задержать экспедицию. А если очень большое, так, чтобы боезапаса не хватило, то и навсегда!
Но нет. На голову вышедшему из-под арки Портосу никто не свалился. Потом «мушкетер» держал балкончики под контролем, а арку гуськом покидали остальные.
И здесь все прошло спокойно. Видимо, Стервь в процессе оживления Зои на время выдохлась. Аккумуляторы заряжаются…
Сегодня над Васильевским островом опять светило солнышко. Его, правда, за домами не было видно. Да и слегка темнело время от времени. Наверное, облачка набегали… Или Зона периодически пользовалась реостатом, понижая подаваемое на осветительную аппаратуру напряжение, гы-гы!..
Добрались до Среднего и свернули направо. Под защитой рельсов осталось пройти всего квартал и на следующем перекрестке сделать новый поворот.
Дома с правой стороны выглядели ступеньками лестницы, построенной откровенными халтурщиками: угловой четырехэтажный дом, потом всего два этажа, а следующий – аж шесть. На шестиэтажном сохранилась вывеска «INTERSPORT». Надо полагать, когда-то там продавались лыжи, коньки и прочая спортивная амуниция.
Однако экспедиция не успела дойти даже до двухэтажной развалюхи.
Сзади донесся нарастающий свист.
Сергей обернулся. Со стороны Гавани приближалась эскадрилья Голубых Одеял. Семь боевых единиц, расположенных клином и занимавших всю ширину проспекта.
– Не стреляй, Димон!
– Разумеется, Бустер. Я не забыл.
Куприянов стоял с поднятым к небу стволом, но открывать огонь и в самом деле не собирался.
– Много тварей, – сказал Жека-Ментол.
– Не угодить бы нам под ковровую бомбардировку, – хмыкнула Зоя. – Напалмом.
– Типун тебе на язык! Накличешь на наши задницы!
– Тьфу-тьфу-тьфу! – Зоя все-таки была суеверной.
Одеяла просвистели над головами. Однако облегченно вздыхать было рано. С интервалом в квартал на них неслась уже следующая голубая семерка. А за ней следующая.
Зоя присвистнула:
– Что за массированный налет, мать их за ногу?! Со всего города, что ли, они сюда собрались?
Никто ей не ответил. Все смотрели в конец проспекта, откуда шли очередные эскадрильи.
Прошло минут пять.
– Похоже, опять бесконечный полет по кругу с использованием воздушной «кротовьей норы». – Сергей снял с горба рюкзак и положил между рельсами. – Это скорее всего надолго. Наша главная задача сейчас – не проявить себя. Так что давайте-ка присядем. Рано или поздно этот налет закончится.
– Раз за разом тормозят и тормозят! – раздосадованно сказал Куприянов. – Задрало уже – время терять, мать твою за пилотку!
– Ну так выйди наружу. – Сергей сел и пристроил рюкзак под спину. Однако «Скорпион» из рук выпускать не стал. Мало ли?..
Куприянов молча последовал его примеру. Уселись на землю и остальные.
– О! – Зоя сделала рукой указующий жест. – Там вроде Розовые своей очереди дождались.
– Наверняка Платки.
И в самом деле – волна Одеял сменилась волной Платков. Этих в каждой эскадрилье было по тринадцать.
– Сначала мальчики в гости пожаловали. А теперь девочек на подмогу вызвали, – попыталась сострить Зоя.
Никто не засмеялся.
Время шло. Платки сменились какими-то синими треугольными хреновинами. Типа пионерских галстуков. Сергей пытался посчитать и этих, но неизменно сбивался. Ясно было только, что их в каждой группе более двух десятков.
Куприянов сидел с самым несчастным видом, склонив голову и давно забыв, что все возможные предатели находятся у него за спиной. Он, наверное, даже зубами скрипел от злобы, да за свистом пролетающих тварей это не было слышно.
Галстуки сменились Одеялами. Похоже, психическая атака пошла на второй круг. Вот тебе и разряженные аккумуляторы!..
Сергея начало тянуть в сон. Но вместо сна к нему явилось воспоминание.
* * *
Сергей не знал, что и делать. Как ему теперь вести себя со своим бывшим учеником?
«А ты не узнал меня, Бустер. Зона сильно омолодила старика Ментола».
Фраза эта была произнесена совершенно будничным тоном, словно Жека сообщил своему наставнику о том, что пора бы и перекусить. Вот только никогда прежде ученик не произносил в присутствии Сергея так много слов за какую-нибудь пару-тройку секунд…
Нет, у Сергея и мысли не возникло засомневаться в истинности услышанного. Как и начать расспросы – он был абсолютно уверен, что ответов на них попросту не последует. Но не потому, что Жека отчаянно врет. А именно потому, что говорит правду.
За время, проведенное с этим пацаном, Сергей давно убедился, что Жека и вранье несовместимы. И дело даже не в том, что соврать можно и тем крайне малым количеством слов, которые использовал парень. Просто-напросто Сергей знал о его честности. Как знают о том, что погода может быть и сухой, и дождливой.
Если бы его спросили, откуда к нему пришло знание о Жекиной абсолютной правдивости, он бы откровенно затруднился с ответом. Впрочем, никто его о том и не спрашивал. Поэтому, беспрекословно поверив Жеке, Сергей принял новую ситуацию как данность.
Однако теперь надо было понять, как вести себя с учеником дальше. Именно как с учеником – зная, что на самом деле это твой бывший учитель?..
Как с учителем – который, по большому счету, уже ничему не может тебя научить?.. Как с равным – пусть, на взгляд постороннего, ты и вдвое старше?..
Однако размышлять над этой проблемой долго не пришлось.
Едва, отзвонившись домой и доложив Еве, что возвращается с очередной ходки, он тронул машину, как Жека сказал:
– Послушай меня, Бустер… Хорошо, что ты не удивился моим словам. Но это не все. Нам надо прикинуть, как дела пойдут дальше. Полагаю, что ничего еще не закончилось. Управление Периметра непременно начнет разбираться, что случилось. Думаю, ты прекрасно понял, что Зоя не была человеком Мамонта. Вернее, была человеком, работающим не только на Мамонта. Я могу только догадываться, почему она решила отказаться от выполнения своего задания.
– Она была хорошим человеком, – сказал Сергей. – А я ее… – Он не договорил.
– Думаю, у тебя попросту не было другого выхода. И мне абсолютно не интересны причины твоего поступка. Ты – тоже хороший человек. И на этом перестанем обсуждать то, что уже произошло. Важнее для нас то, что может произойти. И случится, мне кажется, непременно.
В голосе Жеки появились давно знакомые Сергею нотки. Именно так говорил до своего исчезновения Ментол, когда учил Бустера уму-разуму.
– Полагаю, очень скоро господа из Управления Периметра возьмут нас за жабры. Для этого у них имеются сразу две причины. Во-первых, гибель Зои. Они наверняка захотят провести расследование. А во-вторых, они обязательно заинтересуются происшествием с Мамонтом и его особняком. Они непременно будут искать на развалинах вынесенный нами из Зоны артефакт. И если не найдут его, то мы будем первыми, с кого они захотят получить объяснения случившемуся. У меня есть подозрение, что Зоино начальство в отличие от самой Зои не до конца представляло себе физическую суть «бустера». Почему так произошло, я не знаю. Но начальство очень часто не обладает всей полнотой информации, доступной его подчиненным. Как бы там ни было, а тех, кто занимается изучением Зоны, случившееся не остановит. Они будут работать над своими планами и дальше. Полагаю, что и тебя, и меня будут допрашивать. И может быть, не один раз.
Сергей слушал Ментола-Жеку и удивлялся собственному спокойствию. Еще вчера он бы принял все услышанное в штыки.
Да ты что, кол тебе промежду булками! Кому на хрен нужен мелкий сталкер и его ученик? Разве что Хряку – чтобы было кого доить с помощью мелких поборов!
Однако случившееся в последнюю ходку и перед нею слегка изменило его взгляды на собственную роль в окружающем мире. Оказывается, и мелкий сталкер может оказаться в центре весьма серьезных событий. У мелких сталкеров тоже бывает крупная добыча. И когда такое случается, судьба может оказаться к ним весьма нещадной. Поэтому предусмотреть возможное развитие событий в ближайшем будущем было очень неглупо.
Нюх же Ментола никогда не подводил. Ну, кроме того случая, когда он пропал в Зоне. Впрочем, как теперь оказывается, он вовсе и не пропал. А словно сказочный царь Дадон прыгнул в котел с кипящим молоком и сказочно же омолодился. Вот от этого как раз можно с ума сойти. Но не сойдешь, если ты – сталкер. Всякий знает: Зона есть Зона. От нее можно ожидать любых таинственных чудес!
Единственное, чего бы очень хотелось избежать – самому оказаться на месте Жеки-Ментола. И если придется прыгнуть в котел с молоком, то ни в коем случае оттуда не выбираться. А то Ева точно с ума сойдет, и к бабке не ходи! На кой хрен ей молокосос!
Он помотал головой, отгоняя в сторону дурацкие мысли. И обнаружил, что Жека смотрит на него с пониманием.
– Обо всем другом, Бустер, ты подумаешь потом. Сейчас для нас главное – договориться о том, что мы будем рассказывать, когда особисты начнут спрашивать. Спрогнозировать, если можно так выразиться, наиболее вероятный вариант будущего.
И они принялись прогнозировать.
* * *
Наконец в наползающих с запада волнах вдали появился просвет. Похоже, налет приближался к концу. Сергей глянул на «Командирские» – полтора часа как корова языком слизнула. И вот последняя эскадрилья Пионерских Галстуков просвистела над головами.
– Все, что ли? – Куприянов оживился.
– Посидим еще минут десять, – сказал Сергей. – Мало ли опять попрутся.
Но твари больше не поперлись.
– Подъем! – скомандовал капитан и, сняв шлем, принялся вытирать пот. Ожидание далось ему нелегко.
Выстроились в колонну и двинулись в прежнем направлении. Миновали двухэтажную развалюху. Потом шестиэтажку. Угловое здание на перекрестке с Девятой линией было тоже о шести этажах, но последний отличался от нижних. Видимо, надстроили в более поздние времена.
Метрах в десяти от угла, на котором тоже сохранился мертвый светофор, в стене дома виднелась арка с нависающим над ней полукруглым ржавым козырьком.
До перекрестка осталось совсем чуть-чуть, когда души Сергея коснулась та, очень знакомая тревога. Где-то подстерегала опасность. Хорошо, если во дворе, куда вела арка. Нам там вроде бы совершенно нечего делать, пройдем мимо…
– Здесь до Прорыва находился торговый центр «Остров», – сказал вдруг Куприянов. – Я тут бывал по молодости. От метро «Василеостровская» рукой подать. Можно было задешево попить свежесваренный кофе.
Отозвался на его реплику совсем не тот, от кого можно ожидать.
– Стойте. – Жека тронул Сергея за плечо. – Опасность.
Сергей обернулся. Жека замер, закрыв глаза, и будто прислушивался. Куприянов недоверчиво смотрел ему в затылок. Потом решительно напялил на голову шлем.
– Какая опасность? – воскликнула Зоя. – Где?
Жека, не открывая глаз, протянул руку в сторону арки, ведущей в бывший «Остров»:
– Там.
Портос мгновенно нацелил УОК в том же направлении. Все напряженно смотрели на арку, но некоторое время ничего не происходило.
Потом из арки выволоклась не то кишка, не то хобот невидимого слона – серый, кольчатый, диаметром около полуметра, с овальным отверстием на конце, напоминающим полуоткрытый человеческий рот. Даже нечто похожее на губы имелось, только иссиня-черные. Вполне вероятно, что тварь жила когда-то в этом дворе и даже пила в «Острове» так понравившийся Куприянову дешевый кофе.
Ближний к рельсам конец хобота приподнялся и принялся раскачиваться из стороны в сторону. Будто настойчиво принюхивался. Или искал на ощупь близкую жертву, кол ему промежду!..
– Всем, кроме Портоса, пять шагов назад. И лечь на землю.
Тварь будто услышала. Губы на конце хобота сомкнулись, и вдруг из-за них вылетел комок мерзкой на вид слизи. Пролетел через весь проспект, ударил в стену противоположного дома и расплылся звездчатой кляксой.
– Плюется, сука! – восхищенно сказала Зоя.
В том месте, где «слюна» монстра попала на стену, бетон вдруг начал оплывать и будто растворяться.
– Вы не слышали?.. Всем, кроме Портоса, пять шагов назад! И бросить свои кости на землю. И уши прикройте, мать вашу за пилотку!
На сей раз приказание было выполнено без проволочек. Все даже рты пооткрывали, догадываясь, что сейчас произойдет.
– Портос! Гранатами! Очередью вдоль тела этой твари. Под нее.
Послышалось четыре чпокающих звука, негромкое, будто змеиное, шипение. А потом грянули взрывы. Что-то где-то прошелестело, раздались хрипы и вой.
– Можно встать, – проскрипел Портос.
Все поднялись и посмотрели на результаты его праведных трудов. Конец «хобота», метра в четыре длиной, валялся на земле, изодранный в клочья и истекающий черной жидкостью, а все остальное явно убралось в арку и издавало сейчас жалобный вой.
– Никого не контузило? – спросил Куприянов.
Ответом было троекратное «нет».
– Ну и слава богу! – Капитан выглядел весьма довольным. Конечно, что бы он сейчас делал с тремя контуженными людьми?
Зоя смотрела на оплывающую стену дома:
– А если бы он получше прицелился? Сейчас бы от нас только мокрое место осталось.
– Не мог он прицелиться, – сказал Сергей. – Трамвайные рельсы помешали. Плюнул наугад. В расчете на везение. Но не повезло, увы! Непрушник.
– Эх, – сказал Куприянов, – были времена, когда и по Восьмой-Девятой линиям ходили трамваи. Тут был самый сложный в городе перекресток. Рельсы поворачивали во всех направлениях. Сейчас бы они нам очень помогли. А так придется идти дальше без их защиты… Кстати, ты раньше встречал такую тварь?
– Никогда. Зона все время угощает нас новинками… Ты в самом деле не пользуешься гаджетами?
– Не пользуюсь. Я уже сто раз отвечал тебе… Теперь совершенно ясно, что мы были правы: Зона изо всех сил стремится не дать нам дойти до артефакта. И чем дальше продвигаемся, тем сильнее нарастает сопротивление. Потому я и жалею о демонтированных рельсах. Как бы дальнейший путь не превратился в сплошной бой!
Сергей хотел предложить в очередной раз отправиться в обратный путь, но это было бессмысленно. У каждого – своя задача. У сталкера Бустера – вывести капитана из Зоны живым, пусть и без артефакта, а у капитана – вернуться с Бустером и «бустером». И ничего тут не поделаешь. Слишком разные у людей интересы.
– Как пойдем? По середине улицы? Или по тротуару?
– Хрен знает! – Куприянов пожал плечами. – Раз прежде, где не оказывалось рельсов, ходили по тротуарам, то, наверное, и дальше надо. Все ж таки на фоне стен мы не столь заметны.
– Согласен.
– Тогда двинулись. Тем же порядком. Портос, вперед! В конце перекрестка поворачиваем направо.
«Мушкетер», не выпуская УОКа из рук, возобновил движение. Для не спавшего всю ночь двигался он очень легко.
Остальные проходили мимо проема, из которого доносился уже затихающий вой, с некоторой опаской. Но, судя по всему, гранаты надолго отбили охоту твари высовываться на улицу. Или выло агонизирующее существо.
Перекресток был залит ярким солнечным светом. Этакое безмятежное, горячее, одаривающее загаром и купаниями лето… Даже не верилось, что несколько минут назад они прошли на волосок от смерти.
Настало время поворачивать направо, выходя из-под защиты трамвайных рельсов.
– Не все коту масленица, – сказал Сергей, – бывает и великий пост…
Никто не удивился – видимо, все прекрасно поняли, что он имеет в виду.
В отличие от предыдущих пройденных линий Восьмая и Девятая не имели газонов – только изрядно разрушенные остатки тротуаров и проезжей части – и напоминали коридор больше, чем Средний. Да и здания тут, возле перекрестка, были почти одинаковой высоты, усиливая это впечатление. Сергей вдруг снова почувствовал тревогу. Жека тоже остановился.
– Опасность.
– Где? – спросил Куприянов совершенно спокойным тоном. Видимо, сожаление о демонтированных когда-то рельсах больше не занимало его мысли.
Жека некоторое время стоял с закрытыми глазами.
– Не понимаю, – сказал он. – Недалеко.
– Что значит не понимаешь? – вскинулся капитан. – Где именно?
– Недалеко, – повторил Жека.
– Хороши координаты, мать твою за пилотку! Хоть направление показать ты способен?
– Подожди, Димон! – рявкнул Сергей. – Мог бы он определить, давно бы уже сказал. Я тоже что-то чувствую. Придется двигаться дальше в полной боевой готовности. Хочешь жить – решайся! Пусть Жека идет замыкающим. На нем, как говорят в авиации, вся задняя полусфера. Портос следит за тем, что по курсу и в оконных проемах. Ты смотришь в небо над головой. А моя задача – стены домов на противоположной стороне улицы, их тоже нельзя оставлять без внимания. Двигаться придется медленно, потому что еще и под ноги надо посматривать – не по ровному асфальту пойдем.
– А я? – спросила Зоя.
– Огнемет – оружие ближнего боя. Так что твоя задача – прикрывать спину Портосу. Мало ли какая тварь из окна все-таки выскочит. Но отпусти его вперед метров на пять. Выскочит кто – жги без промедления! На какое-то время остановишь. А там и мы подключимся. Так сказать, поможем штыком и прикладом.
– Нашел время шутки шутить, – проворчал Куприянов. Ему определенно не хотелось держать Жеку у себя за спиной, но иного выхода он не находил.
– А Портоса я не сожгу? – спросила Зоя. – Вдруг тварь на одной линии с ним окажется!
– С одной струи не сожжешь, – сказал капитан. Видимо, он смирился с убедительностью Сергеева плана.
Двинулись вдоль стены углового дома.
Сергей, не забывая поглядывать под ноги, внимательно следил за противоположной стороной улицы, которая когда-то называлась Девятой линией. Арок, ведущих во двор, там, к счастью, пока не имелось. А то кто его знает? Может, у плюющейся твари были соплеменники и кто-нибудь из них вознамерился бы высунуть хобот и с этой стороны квартала…
Прошли мимо двух домов, когда Портос проскрипел:
– Впереди арка.
Остановились.
– Может, туда для проверки гранату выпустить? – сказал Куприянов. – Если кто есть во дворе, осколками накроет.
Сергею эта идея категорически не понравилась.
– Не стоит. Так мы быстро без крупного калибра останемся. И вообще я уже говорил: Зона лишней стрельбы не терпит. Увеличим дистанцию, сойдем на проезжую часть и попытаемся пройти мимо. Просто будьте повнимательнее.
Так и поступили. Все прошло спокойно.
– Впереди еще арка. – Портос снова остановился.
– Дьявол! На другой стороне – тоже. – Сергей прислушался к собственным ощущениям. Тревога, похоже, нарастала. Но говорить другим об этом он не стал. Жека и так чувствует. А пугать остальных совершенно ни к чему.
– Как поступим? – В голосе Куприянова послышалась явная растерянность.
Ситуация и вправду снова становилась опасной.
– Да, Димон, сейчас бы нам еще пара твоих «мушкетеров» не помешала.
– Заткнись, Бустер! И без твоих замечаний тошно!
– Ладно, заткнулся. Думаю, надо оставить без внимания те направления, которые сейчас наименее опасны. Портос и Зоя следят за левой аркой, мы с тобой – за правой. За Жекой по-прежнему задняя полусфера.
Обе арки оказались закрыты ржавыми решетками. Просто решетки располагались чуть в глубине и при взгляде с улицы под углом были не видны. Мимо них прошли без эксцессов.
Куприянов шумно вздохнул:
– Я слышал, что, когда арки здесь поперекрывали, народ крайне раздражался. В советские времена дворами можно было через весь Васильевский пройти. Но сегодня я рад, что они перекрыты. Кодовые замки, конечно, без электричества ничего не запирают, но через калитку крупная тварь быстро не проскочит.
– Слава предусмотрительности предков! – воскликнула Зоя. – Их труды не пропали даром.
Однако никто на эту реплику не отреагировал.
Миновали еще пару таких арок. Дальше по Восьмой линии виднелся разрыв между зданиями, огороженный каменным забором. Опять же со ржавой решеткой – она была видна издали.
Тревога в душе вроде бы не увеличивалась.
Миновали и это место. А потом еще пару арок.
Тревога снова выросла.
– Опасно справа, – сказал Жека.
Остановились. Замерли, готовые в любой момент открыть огонь по неведомому противнику. Сергей впился взглядом в фасад дома на противоположной стороне.
Здание как здание, вполне типичное для этой части Васильевского. Арка с решеткой, ведущая во двор. Водосточные трубы с изгибами, обходящими вычурную лепнину. На третьем этаже открытый всем ветрам балкон. А выше над ним – на четвертом – пара каких-то скульптурных ангелочков. Или дьяволят…
Сергей продолжал рассматривать фасадную стену. Что-то в ней было не то. Соринка какая-то цепляла глаз. Причем, кажется, в части, находящейся справа от ангелочков. Пришлось вооружиться биноклем и, наведя колесиком резкость, снова начать вглядываться.
– Что там, Бустер? – шепотом спросил Куприянов.
– Подожди, – шепотом же ответил Сергей. – Не пойму пока. Но что-то есть. Будьте в полной боевой.
Он еще с полминуты пялился на пустые оконные проемы – пока не понял. Это не окна, это изображение окон. Как будто кто-то растянул по фасаду гигантский холст и нарисовал на нем картину – как этот фасад должен выглядеть для постороннего наблюдателя. Прямо в проеме ближайшего к ангелочкам окна два каких-то пятнышка, выглядящие совсем не мертвыми. Да это же глаза, настоящие живые глаза. Вернее, глазищи!
– Смотрите, справа от скульптур! – успел крикнуть он, выпуская из рук бинокль и вскидывая «Скорпион».
И тут по фасаду здания будто морщины пошли, собрались в многочисленные глубокие складки. Окна поползли друг к другу, образовывая стремительно растущий горб, и стало окончательно ясно, что морщится вовсе не сама стена.
Сергей нажал спусковой крючок и выпустил в неведомую тварюгу очередь. Остальные тоже уже разглядели врага, и через мгновение к избиению подключились еще три ствола. И даже Зоя автоматически выпустила из огнемета струю пламени, которая, правда, до лжефасада не достала.
Но ее помощь уже и не требовалась. От неведомой твари полетели ошметки, она судорожно скрючилась в комок, пошла пятнами всех цветов радуги, снова развернулась. И с грохотом рухнула вниз, изрядно сотрясши землю.
К счастью, Портос на сей раз обошелся без гранат, и осколками никого не посекло.
Монстр еще раз дернулся, почернел и затих. И тревога тут же пропала.
– Опасности нет, – сказал Жека.
– Вот это маскировочка, мать твою за пилотку! – потрясенно сказал Куприянов. – Наверное, что-то типа моего мимикрирующего камуфляжа.
– Да уж, – кивнул Сергей. – Хорошо, что такие твари нам раньше не попадались. Боюсь, долго бы мы таких боев не выдержали. – Он снял берет и вытер им пот на лице.
Все физически почувствовали, как спадает напряжение.
– Господи, – воскликнула Зоя. – Какие только монстры в Зоне не водятся!
Куприянов открыл было рот, промолчал, но тем не менее Сергей прекрасно понял, что именно хотел сказать капитан. Он бы и сам с удовольствием спросил: «А ты сама-то – не монстр?» Но, видимо, время такого вопроса еще не подошло. Вместо это Куприянов удовлетворенно сказал:
– Что ж, дамы и господа, мы и на сей раз отбились. Никак Зоне нас не остановить!.. Осталось совсем недалеко. Я так понимаю, что нам вон в ту арку.
