15. Несколько лет назад
С очередным клиентом Ментол встретился в «Толстом Сталкере». Совместил, так сказать, приятное с полезным…
Клиент, довольно толстопузый дядька с красной рожей – хоть прикуривай! – приступил к делу, едва подсел за стол.
– Слушайте, Ментол… – пропищал он. – Мне крайне необходимо попасть на Десятую линию Васильевского острова. Говорят, именно вы – лучший специалист по Ваське. Потому я и решил к вам обратиться.
Ментол ждал, что у обладателя подобной внешности окажется грубый голос, и едва не расхохотался. Но привычка уважительно обходиться с работодателем победила. Он прогнал рождающийся смех сквозь горло и утопил в желудке. Глянул в окно кабака. Там беззвучно падал крупный снег. Первый в этом году. А значит, сезон закончился.
– Как вас зовут, уважаемый?
– Виктор.
Интересно, откуда этот мужик узнал, что Ментол ходит на Васильевский. Особо сталкер об этом не распространялся. Выполнял заказы крайне ограниченной группы клиентов, которым очень советовал держать язык за зубами. И те, естественно, помалкивали – а кто, в случае проблем, будет им таскать из-за Периметра заказанные ништяки? Попробуй найди другого спеца по Васильевскому! Они ведь на каждом углу не валяются. Потому и молчали. Но, похоже, какая-то трепливая сука все-таки проболталась. Язык без костей…
Впрочем, скорее всего этот Виктор попросту купил информацию у кого-то падкого на бабки. Знать бы, кто продал, убил бы гада на месте! И рука бы не дрогнула! Но теперь уж ничего не поделаешь, надо выкручиваться.
– Простите, Виктор… А с чего вы взяли, что я хожу на Васильевский? Это ж очень далеко, половину Зоны надо преодолеть. Сколько тварей встретится по дороге – никакого боезапаса не хватит. И вообще то еще удовольствие! Вот Парголово, к примеру, совсем другое дело. Раз, два – и готово… Вам, случаем, не надо в Парголово?
– Мне, случаем, не надо в Парголово. Мне нужно на Десятую линию. И я готов платить.
Да, настойчивый попался клиент. Видно, припекло его не на шутку.
– Тут есть большая проблема, Виктор. Дело в том, что я зимой на Васильевский остров ходки не устраиваю. Сами понимаете, батареи отопления там не работают, а костерок с собой таскать крайне затруднительно. В рюкзачок не положишь. Разве что возле «адова котла» обретаться. Но уж больно это опасно.
В действительности он не собирался переться на Васильевский совсем по другой причине. Если пройти сейчас ко входу в «кротовью нору», снег мгновенно откроет твою тропку любому и каждому. «Каракалы», правда, и зимой на Ваську мотаются, но известный спецназовцам путь для простого сталкера попросту закрыт. Напрочь. Знающие люди утверждают, что входы в «кротовьи норы» спецназа находятся в районах, куда доступ гражданским категорически воспрещен. И районы эти постоянно охраняются. Хрен сунешься, кол тебе промежду! Тут же тормознут и отправят назад. А то и пулю в лоб схлопочешь. Чужие здесь не ходят, запретная зона, сынок!..
Кстати, видимо, именно от «каракалов» и пошла информация о том, что на Васильевском острове зимы в ее обычном понимании вообще не бывает. Наверное, у яйцеголовых есть объяснение такому факту, но, разумеется, держится оно за семью замками и в самом глубоком подвале.
Короче, как ни крути, а получается, что бедолаги-сталкеры сродни обитателям курортных местечек. И у тех, и у этих сезон всю зиму кормит.
Правда, в районы пешей доступности и зимой проникать никто не мешает. Кроме своего же брата-сталкера. Вот тут следы на снегу – как раз в подмогу. Сразу видно, что со времени последнего снегопада в доме, куда ты нацелился, уже побывали… Как в достославном сериале прошлого века «Место встречи изменить нельзя» говорил бандит Горбатый: «И снег нам в подмогу!». Заметил следы – треба держать ухо востро́.
В общем, по осени с Виктором не срослось.
Но через полгода тот снова отыскал Ментола.
Встретились опять в «Толстом Сталкере».
– Я правильно понимаю, – пропищал Виктор, – что теперь в Зоне костерок с собой таскать не придется?
На дворе стоял апрель, но днем температура поднималась аж до плюс восемнадцати. Снегом давно уже и не пахло. Так что теперь отказываться от работы не было никаких причин. Да и поиздержался Ментол изрядно…
– Да уж, теперь там, если воспользоваться необходимой одеждой, всяко не замерзнешь.
– Тогда я возвращаюсь к нашему первому разговору. Мне по-прежнему крайне необходимо попасть на Десятую линию Васильевского острова.
– А зачем вам самому-то туда идти? Объясните мне, что нужно искать и где оно находится, и останется только подождать. Я вам эту штуку доставлю на блюдечке с золотой каемочкой. И ни малейшего риска для вас!
Виктор поморщился:
– Нет, я обязательно должен оказаться там вместе с вами. Без меня вы попросту не отыщете. Я точное место уже не помню, так что объяснить не смогу. Но там сориентируюсь.
Подобная настырность потенциального клиента могла означать весьма и весьма серьезное предложение.
И Ментол решился вступить в переговоры. Они некоторое время поторговались, но довольно быстро, как говорится, покалили сростень. К обоюдному удовлетворению. Клиент аж расцвел, будто ему объявили о доставшемся от батюшки немалом наследстве.
Обычно Ментол не проникал с клиентами в Зону при помощи «кротовьей норы». Это был его сугубо личный путь, найденный совершенно случайно, и он вовсе не собирался выдавать свою тайну посторонним. Одиноким волком мотаться безопаснее. Секреты сохраннее. Но тут его бес попутал. Потому что запахло большими деньгами.
И в самом деле, зачем клиент так рвется в Зону лично? Не за колечком же каким-нибудь бабушкиным. И не за сотней тысяч рублей, заныканных в кладовке. Либо он просто с ума спрыгнувший, либо жаждет вернуть себе очень серьезный куш. А значит, обещанная Виктором сумма вполне может нарисоваться в сталкерском кармане.
И вообще любые собственные принципы всегда можно нарушить.
Показывать клиенту, как пользоваться «отмычкой» на входе в «нору», совсем не обязательно. Звук при исчезновении мышки негромок, но все равно напугает. А потом можно предупредить, что без проводника проникновение крайне опасно. Впрочем, в Зоне и так будет достаточно страшилок, чтобы пискля забоялся.
– Как мне одеваться? – спросил тот.
– Лучше всего использовать комплект средней степени защиты… Шучу. – Ментол усмехнулся. – В чем за грибами ходите, то и надевайте. Единственное, вместо сапог лучше бы армейские «берцы». В Зоне по болотам ходить не придется.
– Понял. «Берцы» найдутся.
– Еще необходим спальник. Ночью холодно.
– Спальник имеется. Я в свое время турпоходами баловался. Могу даже одноместную палатку прихватить.
– Нет, палатка не нужна. Ночуем мы обычно в подвалах. Так что на голову не льется.
– Понято, отставить палатку.
– И не забудьте, Виктор, главное. Зона крайне не любит разного рода электронные прибамбасы. Пользоваться ими означает искать на свою задницу приключения. Никаких радиостанций и компьютерных гаджетов. Оружие можно. На него она практически не реагирует, если не устроишь слишком много стрельбы.
Клиент распахнул глаза:
– Да ну, Ментол! Какое оружие?! Я им и пользоваться-то не умею. Сугубо штатский человек.
В общем, оговоренный аванс был Ментолу выплачен без проволочек. И той же ночью нанятый проводник уже вел клиента к каморке под бывшим торговым комплексом «Мега Парнас». Было слишком светло, чтобы пользоваться инфракрасными очками, но пока добирались до места, стемнело уже достаточно, чтобы посторонний человек не смог рассмотреть манипуляции, открывающие вход в «нору». К тому же на подходе Ментол попросил клиента задержаться на некотором расстоянии от двери в каморку и прикрыл главное место действия своей спиной. Только когда мышка-«отмычка» открыла путь, позвал:
– Подойдите, Виктор! Теперь уже не опасно.
Клиент приблизился к двери, осторожно заглянул в дверной проем. Даже в сумерках было видно, какое опасение нарисовано у него на физиономии.
– Заходите внутрь! И ничему не удивляйтесь. Я последую за вами.
Ментолу показалось, что Виктора придется вталкивать в каморку силой. Однако тот сделал еще два шага и исчез. Лишь знакомый легкий ветерок сопроводил его героическую решимость. Ментол в свою очередь шагнул в каморку, чтобы через мгновение оказаться на территории знакомого склада. Немедленно зажег фонарь.
Клиент стоял рядом, зажмурившись от неожиданного света – тут уже царила изрядная темень. Когда глаза привыкли, он принялся вглядываться в содержимое помещения.
– Это мы где оказались?
– На месте нашей предстоящей ночевки. Тут мы с вами отдохнем. А уж утром отправимся по нужному адресу. Дорога предстоит хоть и недальняя, но скорее всего довольно долгая и физически трудная. Разве что нам уж очень повезет, но на это надеяться… Не жалеете, что пошли?
Клиент мотнул головой:
– Не жалею. Будет что вспомнить!
«Если жив останешься», – подумал Ментол. И трижды сплюнул через левое плечо.
– Сейчас ложимся спать. – Он подвел Виктора к деревянному лежаку. – Вот ваше место.
Тот оценил место отдыха:
– Это ж для одного. А вы?
– Не волнуйтесь, у меня тоже с собой спальник. Я человек привычный. Иногда приходится коротать ночи в совершенно неподходящих для сна условиях. И вообще безопасность и удобства клиента – для нас главный закон.
Они улеглись и выключили фонари.
– Если вдруг вас разбудит шум, не удивляйтесь и не пугайтесь. Это Зона, тут всякое может происходить. Главное – не привлекать к себе внимание. Лежите себе тихо, как мышь, и ждите моих распоряжений.
– Понял.
Наступила тишина. Сталкер уже едва не заснул, когда клиент вдруг подал голос:
– Скажите, Ментол… Судя по этому спальному месту, вы тут всегда один бываете. Почему ж меня на сей раз взяли?
Ишь ты! Наблюдательный. И догадливый.
– Вы ошибаетесь, Виктор… Спальное место – именно для тех, кого я сопровождаю. Я, повторяю, человек привычный. Ночевать в таких условиях – моя работа.
Клиент недоверчиво хмыкнул, и Ментолу это крайне не понравилось. Сейчас будет всю ночь лежать и голову ломать – не заманивает ли его сталкер в какую-нибудь ловушку?
Однако Виктор через пару минут умиротворенно засопел.
Тогда и Ментол провалился в чуткий сон.
* * *
Когда проснулись, было уже довольно светло. Ночь прошла спокойно – ни шагов за стенами, ни выстрелов вдали.
Во время завтрака Ментол спросил:
– Какое именно место на Десятой линии вам требуется? Она ж по всему Васильевскому идет, от Большой Невы до Смоленки.
– Нужный мне дом находится рядом со Средним проспектом.
– Бывал в тех местах, дорогу знаю неплохо. По Малому доберемся до Пятнадцатой, потом свернем и пройдем по ней к Среднему.
– А по Десятой-Одиннадцатой нельзя пройти?
– Нет, ее перекрывают обломки двух рухнувших домов, стоявших друг напротив друга. Там будто бомба взорвалась, полностью завалив улицу. А перебираться через руины не только физически тяжело, но и крайне опасно. В таких местах часто водится всякая дрянь.
– А если по Двенадцатой-Тринадцатой?
– А там «слоновья пята» дорогу перекрывает.
– Слоновья… что?
– Пята.
– Это как?
Ментол усмехнулся:
– Братьев Стругацких читали? «Пикник на обочине».
– Ну, читал.
– Помните там есть «комариные плеши»? Так называемый гравиконцентрат… Место, где сила…
– Помню, конечно! – Виктор фыркнул. – Место, где сила тяжести увеличивается во много раз. Их еще Рэдрик Шухарт гайками с ленточками оконтуривал.
– Вот-вот, такая штука на Двенадцатой и присутствует. Не пройти.
– А почему тогда «слоновья пята»? Так бы и называли, как в книжке.
Ментол снова усмехнулся:
– Думаю, тут объяснение простое. Те, что столкнулись с этой штукой и первыми остались в живых, Стругацких не читали. И им даже в голову не могло прийти словосочетание «комариная плешь». А вот со смыслом «слоновьей пяты» для них все было элементарно. Попал сталкер под нее – и тут же раздавлен в лепешку. Будто слон на тебя наступил…
Виктор задумчиво почесал бровь:
– Да. Наверное, вы правы.
– Ну, честно говоря, совсем не важно, прав я или нет. Но среди сталкеров эту ловушку принято называть именно так… Тут вообще мало соответствия книжке Стругацких. К примеру, знаете, что у нас зовется «ведьминым студнем»?
– И что же?
– Вовсе не артефакт, как можно подумать… Пойло в кабаке из неразведенного спирта с добавками рома, джина и красителя «тархун». Отвратительнейшего зеленого цвета и крепости под семьдесят градусов. С его помощью новичков в профессиональные сталкеры посвящают.
Клиент негромко рассмеялся:
– То есть хряпнул стопку «ведьминого студня» – и ты уже сталкер? Почет тебе и уважение?
Ментол тоже улыбнулся:
– Если бы так просто!.. Во-первых, не стопку, а полный граненыш! Граненый стакан… А во-вторых, стакан этот тебе наливают только после того, как ты три ходки в Зону сделал и вернулся оттуда живым и здоровым. Только тогда ты можешь претендовать на высокое звание сталкера.
Виктор вдруг помрачнел. Наверное, подумал о возможности вернуться живым и здоровым. И наверное, засомневался в ее реальности.
– Не ссыте, Виктор! – сказал ему серьезно Ментол. – Я вас выведу из Зоны непременно! – И снова трижды сплюнул. Потом собрал рюкзак и отправился к выходу со склада. Выглянул наружу.
Поблизости от базы находилось Смоленское кладбище, и оттуда всегда можно было ждать незваных гостей. Красные мутанты – это, конечно, не «слоновья пята», их и без гаек с ленточками прекрасно видно. Но если припрутся в достаточном количестве, способны задержать надолго…
Однако перед выходом со склада было пусто. Нюха у этих тварей нет. По крайней мере такого, чтобы за сотню-другую метров учуять человечину, да еще за стенами закрытого помещения. Но при своих рейдах в поисках пищи они вполне могли случайно заползти и к воротам склада.
– Ну, как вы, Виктор? Готовы? Памперс еще не переполнился?
– Нет. Готов. А если бы переполнился?
– Пришлось бы терпеть антисанитарию. На базе всякую срань накапливать не стоит. Нам еще сюда возвращаться на обратном пути.
Ментол повесил на плечо «Скорпион». Потом подхватили рюкзаки и вышли на улицу уже вдвоем. И клиент мгновенно превратился в столб. Он расширенными глазами смотрел в сторону Смоленского кладбища.
– Эй, – негромко сказал Ментол. – Очнитесь. Что случилось? Я никого не вижу.
Виктор медленно повернулся к нему. Глаза его повлажнели.
– Извините! Я, конечно, примерно представлял себе, как тут все выглядит. Но такое… Ни одного дерева!
– Да, всю растительность давно сожрала Серая Слизь. Остались только камни да металл. И не только на Смоленском. Повсюду так.
Клиент снова перевел взгляд на отмеченные памятниками могильные холмики.
– Я неподалеку жил до Прорыва. И много раз гулял тут. Периодически заходил на могилу Арины Родионовны. Это няня Пушкина.
– Я знаю, кто такая Арина Родионовна.
Клиент покачал головой:
– Нет, я слышал, что нынешний Питер совсем не похож на тот, каким был. – И воскликнул: – Но чтобы настолько!
– Не говорите громко, – предостерег Ментол. – Нюх у мутантов слабоват. Зрение тоже не на высоте. А вот слух… Так что если не хотите, чтобы нас надолго задержали…
Виктор тут же убавил громкость:
– Понятно. Вперед?
– Вперед. Прости нас, Матушка!
Через четверть часа ходьбы стало ясно, что сегодня им крайне везет. Видимо, клиент тоже оказался изрядным прушником. Позади осталась отвратительного вида коробка с уцелевшими на крыше буквами «ТРАНЗАС» и открытыми всем ветрам внутренностями. Будто архитектурному монстру бескровно вспороли пузо и распахнули края гигантской раны, чтобы никогда больше не зажила…
– Когда-то у этого здания фасад был – сплошное стекло. Симпатичный, современный… А теперь… – В голосе клиента прозвучала тоска – гигантская, бесконечная, неизбывная. Будто это именно ему нанесли смертельную рану…
– Тут везде руины, – пояснил Ментол, чтобы хоть что-то сказать.
– Слушайте! Как вы вообще здесь ходите? – Виктор опять трагически возвысил голос.
– Потише!.. Я давно привык. К тому же Васильевский – не родной мой район. Я до Прорыва жил там, где теперь Предзонье.
Трагический вид клиента показался ему несколько нарочитым.
«Что же ты так убиваешься-то? – подумал он. – Зачем тогда понесло сюда?»
– Может быть, вернемся? Раз вам так тяжело…
Клиент мотнул головой:
– Ни в коем случае. Просто давайте побыстрее отправимся к нужному дому. Я привыкну. Куда деваться с подводной лодки…
Они двинулись дальше. Подошли к Четырнадцатой линии. Виктор остановился и принялся разглядывать шестиэтажное здание со странной башенкой над углом.
– Тут был универсам «Семья». Иногда по дороге от кладбища я тут закупался продуктами. Тащил сумки – как гимнастикой занимался…
– Нам направо, к Среднему.
– Да, я знаю. – Клиент повернул на линию.
Ментол промолчал. Его занимали вовсе не воспоминания Виктора. Ни одной атаки по дороге! Будто Зона смирилась с этим путешествием. И на самом деле пруха! Но Ментол знал, что такая ситуация в любой момент может перевернуться с ног на голову, и внимательности не терял. Сколько сталкеров гикнулось от ощущения обыденности происходящего! Человек ко всему привыкает – в том числе и к ложному ощущению безопасности, – но тут от такой привычки лучше бежать, как черт от ладана. Иначе Матушка быстро отомстит.
Как и везде, Четырнадцатая и Пятнадцатая линии были заставлены у тротуаров ржавеющими остовами автомобилей. Но обе проезжие части были разделены широкой полосой, по центру которой шла замощенная плиткой дорожка. По ней и отправились.
Мимо тянулись дома и арки во дворы, кое-где фасады украшались эркерами и повсеместно остатками водосточных труб, тут и там здания разделялись каменными полуразрушенными заборами и земляными пустырями на местах бывших скверов.
Пруха продолжалась. Никто не выпрыгивал из оконных проемов, никто не падал с крыш на головы. Тишь да гладь, да божья благодать. Просто удивительно! В истории ментоловских ходок никогда не было такой спокойной. Наверное, все неприятные происшествия придутся на обратный путь, кол мне промежду булками!
Хреново, что клиент не умеет пользоваться огнестрельным оружием. Можно было бы в случае опасности сунуть ему в руки «макар». Какая-никакая, а все подмога…
Ну, вот и еще один дом с башенкой на углу – перекресток Четырнадцатой и Среднего. Осталось пройти всего два квартала.
Вышли на центр перекрестка. Дальше надо двигаться по проспекту. Лучше прямо по центру, между трамвайными путями. Повернули, протопали почти квартал.
И тут слева выпрыгнули из-за угла две твари. Ого! Что-то новенькое. Раньше такие не встречались.
Помесь крокодила и кенгуру. Тело формой напоминает кенгуриное, только без мешка на животе и поменьше размерами, коротенькие передние и мощные задние лапы, толстый хвост, крокодилья голова не больше собачьей. Но пасть весьма и весьма зубастая, вцепится в ногу – небо с овчинку покажется. Хорошо, что тварей не целая стая!
Сдвинуть чуть в сторону ствол «Скорпиона» и нажать спусковой крючок – дело одной секунды. Еще через мгновение твари уже издыхали, мутузя воздух задними лапами и заливая землю вокруг черной кровью.
Виктор хрюкнул. Ментол глянул на него. Клиент тыкал указательным пальцем в правое ухо. Наверное, заложило с непривычки от выстрелов. Повторив ту же операцию с левым ухом, сказал восхищенно:
– Лихо вы с ними!
Ментол пожал плечами:
– Работа такая!.. Подождем немного. Там, где две твари, может оказаться и целая кодла. Явятся на шум, придется и остальных валить…
Кодлы, однако, не случилось, и через пару минут продолжили путь. Теперь, когда после этой стычки абсолютной прухой путешествие считать было уже нельзя, Ментол совершенно успокоился. Все-таки если слишком долго везет, непременно жди больших проблем.
Протопали еще квартал.
– Вот и Десятая. Куда нам теперь, Виктор?
Клиент молчал. Челюсть у него отвисла. Наверное, пройденный путь так и не натолкнул его на представление о картине, что открылась сейчас перед ним. Впрочем, надо отдать ему должное – он быстро справился с собой. Поднял указующий перст:
– Вот мой дом… который нам нужен.
Дом был как дом. Грязные стены, окна во множестве без стекол, темный подъезд без дверей, правее арка, ведущая во двор… Окна, правда, узкие, будто бойницы в крепостной стене. А над аркой и входом нависает необычной формы эркер с удлиненными встроенными балкончиками.
Ментол глянул на клиента. Тот теперь стоял в некоторой растерянности. Будто мялся, не решаясь сказать нечто очень важное…
– Может, хотите зайти в подъезд без меня?
Физиономию Виктора слегка перекосило.
– А там могут оказаться недавно встреченные твари?
– Могут, кол им промежду! И не только в подъезде, но и на этажах. У них лапы имеются, по лестницам взбежать – не проблема. Ну и всякая другая хрень могла забраться. Некоторые прямо по стене способны ползать – и в окна.
Похоже, дяденьке и хочется, и колется. Пришел он за хренью, какую очень не хочется показывать проводнику. Семейное рыжье, спрятанное в тайнике, что ли?
– Тогда пойдемте вместе.
– Пойдемте. Я буду первым!
Ментол, проверив с помощью зеркальца потолок и притолоку подъезда, шагнул туда, прикрывая собой клиента. Первый этаж квартир не имел, тут сразу начиналась лестница. Деревянные перила на ней отсутствовали напрочь. Наверняка Серая Слизь попировала. Соблюдая все меры предосторожности, начал подниматься по лестнице. Виктор по-прежнему держался за его спиной.
– Третий этаж, вход в квартиру направо.
– Ясно!
На лестничной площадке второго двери хоть и были выломаны, но присутствовали. Валялись на полу. И деревянные перила тоже сохранились.
Ну да, Слизь сюда не добралась. А двери выломали скорее всего мародеры в поисках чего-нибудь ценного. Или просто съестного – в дни Прорыва немало людей, не успевших или потерявших возможность выбраться с Васильевского, пытались хоть как-то выжить. В мутантов сразу все население города не превратишь, будь ты хоть трижды Зона! Вот и грабили по необходимости. И магазины, и пустые квартиры, и друг друга. Наверняка с драками за каждый кусок. А потом, когда кусков этих осталось совсем мало, и со смертным боем. На войне как на войне.
– Выше, Ментол!
Преодолели еще два лестничных марша. На третьем этаже двери тоже были выломаны.
– Суки! – коротко бросил Виктор. – Нам сюда.
– Ага.
Ментол снова воспользовался зеркальцем. Прихожая оказалась пуста.
– Вы, Виктор, пока постойте тут. Не суйтесь никуда. А я все помещения проверю. Потом вас позову.
– Хорошо!
– Сколько тут помещений?
– Кухня и две комнаты. Ну и раздельный санузел. Комнаты направо и налево, санузел прямо, а кухня в конце коридора направо.
– Ясно! – Ментол неспешно двинулся по коридору.
И тут проснулась сталкерская чуйка. Тревога легонько коснулась его души. Он резко обернулся. Однако клиент стоял, подпирая левым плечом стену, а на физиономии его расцветало откровенное удивление.
– Придется подождать, – сказал Ментол, чтобы не выглядеть совсем уж параноиком.
Он проверил правую комнату, потом кухню. Пусто. Мебель уже изрядно сгнила от сырости, но до конца еще не развалилась.
Тревога не проходила. И даже усиливалась.
В левую комнату он уже входил с максимальной осторожностью. Но и тут никто его не подстерегал, готовясь попробовать на зуб.
Умная мысль пришла ему под самый конец проверки, когда он уже собирался вернуться в коридор и объявить, что квартира пуста и безопасна. Именно эта мысль заставила его не выйти в коридор, а выпрыгнуть, заваливаясь левым боком на пол.
Он успел заметить, что клиент стоит с пистолетом в руке и целится в то место, где должна была оказаться голова Ментола, выйди он из комнаты спокойно.
Сориентироваться Виктор не успел. Его глаза еще только-только опустились к полу, фиксируя положение предполагаемой жертвы, а мозг начал отдавать мышцам рук приказ об изменении их положения, когда Ментол уже стрелял.
Пульки-стрелки превратили содержимое грудной клетки клиента в фарш. Виктор, правда, успел выстрелить, но пуля прошла вдоль коридора и с хрустом своротила пласт штукатурки в конце коридора. А потом мертвому телу ничего не осталось, кроме как сползти по стене на пол.
Ментол подошел к нему и быстро, носком «берца», откинул ствол подальше. Впрочем, это было просто нервное. Инстинкт. Получив в упор очередь из «Скорпиона», никто в живых не остается.
Ментол сплюнул. Вот и верь после этого заказчикам!
Судя по всему, этот Виктор определенно опасался, что после того, как он вскроет свою кубышку, проводник его хладнокровно пристукнет, а рыжье заберет себе. Каждый представляет себе поступки другого человека, исходя из собственных моральных соображений. Если ты ни в грош не ставишь чужую жизнь, то непременно решишь, что и тебя обязательно пожелают убить. В общем, каждый сам творец своей судьбы…
Однако этот Виктор, кол ему промежду, оказался совсем не таким, каким пытался изобразить себя перед проводником. Растерянным и безопасным прикидывался, чтобы нападения проводник не ждал. Хорошо, чуйка сработала. И хорошо, что в последний момент пришла спасительная идея.
По всей видимости, относительная безопасность путешествия сыграла с этим Виктором злую шутку. Он решил, что обратную дорогу одолеет и сам, без проводника. Прихватит у застреленного сталкера «Скорпион» и отобьется в случае чего от тварей. Про неумение стрелять он соврал. Иначе бы у него и пистолета с собой не было. Да и пальнул профессионально. Пулю бы точно в репу вогнал…
Завалил бы Ментола, и осталось пройти в обратном направлении по той же дороге, на которой не встретилось ни одной ловушки. И дело в шляпе! Экспедиция удалась. Не нужно даже отдавать проводнику остаток оговоренной платы. Дешево и сердито.
Вот тварь! Да тебе самая подходящая судьба – остаться в Зоне, среди других тварей!
Ментолу сделалось настолько противно, что он не обыскал мертвое тело. И даже не стал лазить по шкафам-сундукам. За всеми деньгами не угонишься. Только подобрал оружие клиента – это оказался «Грач» – и, не забывая о мерах безопасности, покинул негостеприимный дом.
На обратном пути ему не встретилось даже крокодилоподобных кенгуру, не говоря уже о более серьезных противниках.
И в конечном итоге экспедиция оказалась все-таки прушной.
Подходя к родному складу, он уже все для себя решил. Хватит мотаться по Зоне одиноким волком. Ну да, делиться в этом случае не требуется, зато вдвоем всегда сподручнее. И безопаснее, и легче.
Будь у него сегодня постоянный напарник, тот бы наверняка стерег каждое движение клиента. И хрен бы Виктор решился стрелять под присмотром. А чтобы сам напарник не подставил тебе в самый неподходящий момент ножку, требуется его соответствующим образом воспитать. То есть попросту на будущее взять себе ученика. А делиться – невелика проблема. Всех денег все равно не заработаешь. И в могилу с собой не унесешь.
Поисками ученика мы по возвращении и займемся. Посидим в «Толстом Сталкере» несколько вечеров, послушаем народ – кто как о ком отзывается. Да и с самим Дьяконом потрындим, он обычно в курсе многих событий, что с вольными людьми происходят: кто из опытных в Зоне гикнулся, какие новые артефакты кому удалось добыть, кто из неофитов возник на сталкерских горизонтах.
И вообще пусть опека над новичком станет моей платой судьбе за то, что я сегодня не получил предательский удар в спину и вопреки злому умыслу этого стервеца остался жив. Пусть это будет платой за везение. И судьбе, и Зоне-Матушке.
