26
Джейн взгромоздилась на краешек огромного капитанского кресла и не слишком изящно подвинулась к спинке. Это напомнило ей о том, как она в детстве забиралась на взрослый стул и радовалась, что никто ее в этот момент не видит. Со временем ей было нужно придумать, как садиться в это кресло более достойно. Наверняка кресло было снабжено каким-то регулировочным механизмом, но сейчас у Джейн просто не было ни секунды времени с этим возиться.
Отсек управления казался просто-таки нелепо громадным, когда здесь находилась только она одна. Джейн застегнула довольно сложную пряжку ремня безопасности и увидела перед собой четыре ряда поблескивающих огоньками пультов и перед каждым из них – пустое кресло пилота. Еще дальше располагался гигантский экран, на который проецировались изображения нескольких астероидов и далекого серого шара. Джейн предположила, что это Юпитер. Эй’Брай говорил ей, что ее физическое присутствие в командном отсеке необязательно, но ей показалось, что она должна находиться именно здесь.
От напряжения у Джейн разболелись мышцы, но она приготовилась к худшему. Покачав головой, она подумала: «Если все пойдет худо, я, по крайней мере, пристегнута». Эй’Брай ждал, когда она приступит к командованию, и ей передавалось его волнение.
Она дала команду.
Отсек управления тут же исчез. Мысли Джейн устремились в недра корабля пугающе резким рывком. Ей казалось, что от одного удара сердца до другого проходит минута.
Она почувствовала, как включились двигатели – это была вспышка, которая на миг ослепила ее. Корабль жил, грохотал, урчал вокруг нее, через нее. От жара у Джейн все расплывалось перед глазами. Что-то вращалось, копилась инерция… пролетали микросекунды… энергия активно преобразовывалась в силу, а затем – в движение.
Они тронулись с места.
Джейн ощутила движение – через Эй’Брая.
С ее губ сорвался победный смех. Дрожа от волнения, Джейн сжала край пульта управления с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели. «Я делаю это!»
Она ощутила, как отступило напряжение Эй’Брая. Он тоже радовался чувству движения. Волны одобрения накатили на Джейн.
А третий участник круга Анипраксии беззвучно кричал «ура». От Алана исходили тепло и гордость. Джейн услышала, как он прошептал: «Моя девочка! Молодчина!»
Эй’Брай передавал ей сложные уравнения, с помощью которых осуществлялось перемещение в трехмерном пространстве. Джейн осуществляла физическую передачу данных от Эй’Брая бортовому компьютеру для исполнения команд.
Она глубоко дышала, стараясь не сорваться с этого нового уровня управления кораблем, сохраняя при этом связь с самой собой и своим физическим окружением. Расстояние быстро сокращалось. На большом экране перед Джейн возникло изображение космической капсулы. Настало время перейти к новому уровню сложности.
– Пожалуйста, установи связь с «Провиденс», Эй’Брай, – сдержанно скомандовала Джейн.
– Исполняю, Ква’дукс Джейн Холлоуэй.
Джейн села прямее и сосредоточилась на изображении «Провиденс». Эй’Брай перебирал потоки данных, исходящих от множества датчиков, направленных на капсулу.
Джейн начала осознавать преимущества анипраксической связи. На самом деле это было просто гениально. Значительно снижался объем информации, которую нужно было произносить вслух, – все получалось и передавалось мысленно в реальном времени. Стоило Эй’Браю заметить что-то важное – и Джейн немедленно узнавала об этом. А когда счет шел на секунды, это могло означать спасение чьей-то жизни.
– Я не могу понять, Эй’Брай. Они еще движутся?
– Только по инерции. Электрическая мощность на борту минимальна. Канал для связи открыт. Можешь говорить.
Если сопла уже не горели, это был хороший знак – на это надеялась Джейн. Она прокашлялась, поскольку уже по меньшей мере сутки не говорила вслух.
– Говорит Джейн Холлоуэй. «Провиденс»? Слышите меня?
От тревоги у нее до боли засосало под ложечкой. Неужели они проигнорируют ее? Неужели Уолш так разозлился после их последнего общения, что не станет отвечать?
В последний раз он говорил с ней резко, безапелляционно, а разумных доводов почти не приводил. Похоже, он явно был инфицирован. Беседа могла получиться жесткой. Уолш мог воспротивиться возвращению на «Спероанкору». Джейн оставалось надеяться на то, что за прошедшие часы Аджайе удалось немного смягчить настроение Уолша.
Джейн нетерпеливо забарабанила пальцами по краю пульта. Неужели было слишком поздно? Не произошла ли на борту капсулы непоправимая катастрофа?
– Я повторяю: «Провиденс», ответьте. Говорит Джейн Холлоуэй. Я готова и способна оказать вам помощь.
Тишина.
Они уже обсудили несколько способов – как быть, если «Провиденс» так и не ответит. Ни один из этих подходов не был хорош. Если капсула до сих пор летела с высокой скоростью, все очень сильно осложнялось для Джейн и становилось опасно для людей на борту капсулы.
Почему же они не отвечали? Не мог ли Уолш сойти с ума? Может быть, все трое лежали в маленькой тесной капсуле парализованные? Не совершил ли кто-то из них фатальную ошибку? «О господи, мне нужно было действовать раньше!»
– Ты их чувствуешь, Эй’Брай? – спросила Джейн.
Он отозвался холодно:
– Я ощущаю трех индивидуумов. Похоже, между ними происходит перепалка.
Джейн сдвинула брови.
– Значит, они слышали мое сообщение?
– Думаю, да, Ква’дукс Джейн Холлоуэй.
– И канал связи по-прежнему открыт?
– Ответ утвердительный.
Джейн села прямее, не отрывая глаз от капсулы на экране. Там разыгрывалась какая-то драма, а она ничем не могла помочь.
– «Провиденс», на связи Джейн Холлоуэй. Я хочу, чтобы вы знали о том, что доктор Берген разработал надежное решение проблемы нанитов. Здесь, на борту «Спероанкоры», мы их всех истребим с помощью строго контролируемого электромагнитного импульса. Если вы не сможете или не захотите состыковаться с нами в ближайшее время, я буду вынуждена применить другой метод для того, чтобы взять вас на борт. Я не позволю вам доставить нанитов на Землю. Прошу вас, отвечайте.
И опять потянулись минуты.
Ментальный голос Алана воскликнул:
– Джейн, у нас нет времени миндальничать с ними! На каждом треклятом наните тикает часовой механизм!
Эй’Брай заворчал, но не выразил ни согласия, ни несогласия.
Джейн нахмурилась.
– Знаю, знаю.
Алан нетерпеливо проговорил:
– Просто сцапай их, как мы договорились.
Джейн вздохнула.
– Алан, я не такая ловкая, как ты думаешь.
– Джейн, так выпусти меня из этой треклятой штуки! – Алан не скрывал отчаяния, но добавил помягче: – Я хочу помочь тебе.
– Ты здесь ничего сделать не сможешь. Эти решения должна принимать я. Я должна это сделать.
Джейн закрыла глаза и сосредоточила свои мысли на расстоянии между капсулой и «Спероанкорой». Она превращала множество миль в футы, и вот наконец капсула выросла в размерах на экране. Джейн жалела только о том, что не может заглянуть внутрь «Провиденс».
А потом она вспомнила кое-что и придвинула свое сознание ближе к сознанию Эй’Брая. Словно бы мышка прижалась к слону. Джейн это понимала. Но ей было все равно, потому что эта мышка была повелителем слона.
– Я хочу, чтобы ты показал мне, что там происходит, – сказала Джейн Эй’Браю.
– Не советую.
– Почему?
Джейн прищурилась. Но Эй’Брай был для нее на самом деле открытой книгой. Он мог рекомендовать ей не соваться на капсулу, но запретить не мог, если она примет такое решение.
– Ты эмоционально привязана к своим коллегам. В лучшем случае это приведет к негативному воздействию на твою психику. В худшем может пострадать твоя природная способность к Анипраксии. Для такого риска нет необходимости. Есть явные свидетельства того, что они в данный момент не такие, какими были прежде. По моей оценке, они не смогут действовать так, как ты рассчитывала.
Джейн кивнула и полностью сосредоточилась на себе. Она была расстроена, но к такому сценарию она была мысленно подготовлена.
– Хорошо. Мы уравняем скорости, как договорились.
У нее в голове зазвучал голос Алана – вернее, его мысленный шепот:
– Я знаю: ты сможешь это сделать, Джейн.
Джейн сжала губы и вложила всю свою ментальную энергию в точную формулировку команд. «Спероанкора» устремилась вперед, вдогонку за капсулой.
Джейн приказала бортовому компьютеру:
– Открыть наружный сервисный люк на палубе тридцать семь, подготовить отсек два-четыре-шесть и отключить в этом отсеке искусственную гравитацию.
Она сразу почувствовала, как они открываются – эти гигантские гаражные ворота в космосе. Эй’Брай подтвердил, что гравитация отключена.
Каждую секунду Эй’Брай производил сложнейшие расчеты. Цифры проплывали перед мысленным взором Джейн. Происходило выравнивание курсов кораблей, и Джейн ждала наилучшей формулы.
– Траектория и скорость в данный момент оптимальны, Ква’дукс. Можешь приступать к включению боковой тяги.
Время настало. Если расчеты Эй’Брая окажутся ошибочны или если Джейн применит их неправильно, все будет потеряно. Даже при таких низких скоростях капсула не была настолько уж прочна. Она не была предназначена для импульсов такой силы и могла сплющиться, как алюминиевая фольга. Регулировка давления ничего не даст. Все трое умрут почти мгновенно в космическом вакууме.
– Да, – согласился с размышлениями Джейн Эй’Брай. – Но других вариантов нет. Если мы не вмешаемся, они погибнут. Ты даешь им надежду.
Джейн вздернула подбородок.
– Верно. Включить боковую тягу.
Нос «Спероанкоры» сохранил свое положение. Звездолет держал курс и скорость параллельно с «Провиденсом». Хвост корабля вот-вот должен был поравняться с капсулой.
Джейн затаила дыхание.
Эй’Брай добавил на экран изображение с камеры внутри двести сорок шестого отсека. Капсула «Провиденс» вырастала в размерах с пугающей скоростью. Сердце Джейн выстукивало бешеный ритм.
– Приготовиться к отключению боковой тяги, – тактично напомнил ей Эй’Брай.
– Да, да. Отключить боковую тягу по моей команде, – приказала Джейн компьютеру.
«Спероанкора» резко дернулась.
Джейн бросило вперед, ремни безопасности врезались ей в грудь и живот.
– Так не пойдет!
– Спокойствие. Мои расчеты безупречны. Ожидай, Ква’дукс.
Расстояние между кораблями составляло считаные дюймы.
Джейн непроизвольно прижала руку к губам и не дала себе прокричать: «Прекратить!»
Вытаращив глаза, она увидела, как «Провиденс» катится по полу двести сорок шестого отсека.
– Ква…
– Отключить! Отключить!
Капсула ударилась о дальнюю стену отсека и завертелась на месте, но Джейн с Эй’Браем, соединенные ментально, решили, что больших повреждений не произойдет. Наконец капсула замерла около открытой двери отсека и повисла там, чуть-чуть накренившись набок, всего в нескольких дюймах от пола, как только уравнялось движение обоих кораблей вперед.
Джейн шумно выдохнула.
– Закрыть наружный сервисный люк двести сорок шестого отсека, восстановить давление в отсеке и включить искусственную гравитацию. Включить ионный импульс.
Джейн расстегнула ремни безопасности, встала и направилась к выходу.
У нее в голове зарокотал голос Эй’Брая:
– Ионный импульс был применен успешно, Ква’дукс. Все квиллы обездвижены и перестали функционировать.
– Мы их взяли. Пора выйти из леса, так что давайте-ка подыщем безопасное место для парковки, – сказал Алан.
Ментальный голос Эй’Брая прозвучал сдержанно и решительно:
– Это место подойдет, Ква’дукс, если твое желание будет таково.
Джейн пожала плечами и нажала клавишу в кабине ближайшего межпалубного лифта. Что делать дальше, они еще не обсуждали. Важнее всего был ионный импульс и спасение экипажа «Провиденс», но спасение пока еще не было завершено.
Джейн вдруг осознала, что осуществленный ею только что маневр мог быть зарегистрирован на Земле. Кроме того, там на протяжении нескольких последних дней могли быть получены тревожные сообщения с «Провиденса». Наверняка руководство в Хьюстоне и Вашингтоне было вне себя от тревоги и волнения. Нужно было как можно скорее отправить им успокаивающее объяснение. Но с этим придется еще несколько минут подождать.
– Хорошо. Тогда давайте еще немного побудем здесь, – рассеянно проговорила Джейн.
– Полная остановка, Ква’дукс?
Джейн вздохнула.
– Да, полная остановка.
– Было бы благоразумно надеть защитные доспехи перед приближением к кораблю.
– Эй’Брай…
– Твои коллеги не в себе. Их действия непредсказуемы. Я призываю к твоему благоразумию, Ква’дукс.
Голос Эй’Брая вибрировал от волнения.
Джейн покачала головой, вспомнив о реакции Алана на доспехи.
– Не хочу их напугать.
– Вряд ли это имеет значение. Одного баллистического снаряда будет достаточно, чтобы ты погрузилась в сумерки. Лучше предотвратить, чем потом горевать.
В рассуждениях Эй’Брая было много эгоизма, но он был прав – с этим Джейн была вынуждена согласиться. Она лелеяла ребяческую надежду на то, что одного ионного импульса хватит для того, чтобы излечить ее товарищей. Но это было далеко от реальности. Если она действительно хотела их спасти, ей следовало защитить себя от них. Джейн разделась догола, сложила свою одежду и убрала в бронированный ящик, после чего облачилась в доспехи.
Доспехи сразу же приспособились к форме ее тела, даже бандаж на правом бедре был учтен. Скафандр обхватил Джейн и слегка сжал – словно теплые объятия. Появился дисплей-индикатор. Джейн отключила его опции силой мысли.
Голос Эй’Брая завибрировал бурно, радостно – раньше Джейн такого не слышала.
– Маневр прошел более чем удовлетворительно, Ква’дукс Джейн Холлоуэй. Мы прекрасно работаем вместе, невзирая на то что наш союз был создан совсем недавно. Как я и предсказывал, мы с тобой составили единство, намного превосходящее сумму его компонентов. Нас ожидает восхитительное будущее. Занимательнейшие истории будут вплетены в величественные полотна повествований об этом прекрасном дне. Женщина-терранка, Квасадор Дукс Джейн Холлоуэй и сисликс Кубодера, Эй’Брай.
Джейн ничего не ответила. Ее вовсе не привлекали слава и почет на какой-то далекой планете. И Эй’Брай это знал.
На самом деле ему слава и почет тоже не были особо нужны. Но ему гораздо проще было произносить подобные речи, чем просто поблагодарить Джейн за сотрудничество, за то, что она согласилась на роль, исполнять которую не хотела – и Эй’Брай об этом прекрасно знал. Но Джейн понимала его чувства. В каждом их разговоре всегда существовал подтекст, подводное течение. А она пока не готова была к такому общению. Все было слишком ново для нее.
Она потянулась и размялась в доспехах, заставляя проснуться мышечную память, необходимую для умелого управления скафандром. Затем она развернулась и направилась к двести сорок шестому отсеку.
Капсула была заперта изнутри. На все попытки Джейн начать переговоры никто не реагировал. Стоя рядом, она слышала приглушенные голоса. Время от времени капсула начинала вибрировать.
Через какое-то время Джейн включила резак, вмонтированный в доспехи, и аккуратно провела им по окружности люка.
Послышалось громкое шипение – начало выравниваться давление между двумя помещениями. Джейн ухватилась за края люка и потянула его на себя очень медленно – чтобы никого не испугать.
Даже несмотря на то что Эй’Брай так старательно подготавливал ее к тому, что она может увидеть, Джейн был совершенно шокирована. Уолш лежал в углу без движения. Остановившийся взгляд, остекленевшие глаза. Аджайя сидела верхом на Гиббсе и методично колотила его кулаком по лицу. Гиббс поджал колени к груди и, распрямив их, столкнул с себя Аджайю. Та схватила какой-то прибор и подняла его над головой, но тут она заметила Джейн.
Джейн отступила на шаг.
– Аджайя? Это я, Джейн, внутри этого скафандра.
Аджайя зарычала. Ее взгляд стал хищным, свирепым. Она выскочила в отверстие люка и повалила Джейн на пол.
Дисплей-индикатор предложил Джейн несколько вариантов. Один из них представлял собой инъекцию успокоительного средства. Эта идея Джейн очень понравилась. Доспехи рассчитали массу тела Аджайи и приготовили дозу лекарства.
Аджайя была в бешенстве. Она брызгала слюной, волосы развевались вокруг ее перекошенного лица.
Джейн не сопротивлялась. Она решила не двигаться до того момента, как будет готова доза для инъекции, чтобы ненароком не поранить Аджайю.
Изнутри капсулы послышался шум. Это Гиббс выбирался из люка. Его лицо было залито кровью и распухло. Аджайя отпустила бронированный шлем Джейн, которым усердно колотила по полу, и повернула голову к Гиббсу. Она одарила его диким взглядом.
Отличная возможность. Джейн вкатила ей укол в живот.
Аджайя выгнулась назад и закричала, но в следующею же секунду обмякла и рухнула на Джейн.
Джейн столкнула ее на пол и рывком встала на ноги. Она протянула Гиббсу руку:
– Это я, Рон. Это Джейн.
Он медленно покачал головой и, согнув ноги в коленях, начал обходить ее по кругу. Он был похож на охотящегося кота, готового в любой момент совершить бросок, но при этом он опасливо изучал ситуацию, прежде чем решиться на следующий шаг.
Джейн поняла, что Гиббс может ускользнуть через дверь в коридор. Ей вовсе не улыбалась мысль о том, чтобы гоняться за ним по всему кораблю. Она еще и вопрос не успела сформулировать, как Эй’Брай заблокировал дверь.
Похоже, это вынудило Гиббса принять решение. Он налетел на нее и с силой прижал спиной к обшивке капсулы. Но у Джейн наготове была новая доза успокоительного. Секунду спустя все было кончено.
Джейн уложила Гиббса на пол и, отойдя назад, обозрела картину происшедшего. День выдался бурный, она немного устала. Что бы она стала делать, если бы снотворное, которому исполнилось несколько десятков лет, не подействовало? Ей даже не хотелось гадать.
Эй’Брай молчал. Не он был виноват в появлении нанитов-злодеев. Джейн не могла ругать его за это. Когда люди попали на борт «Спероанкоры», их ожидал миллион всевозможных рисков, и еще миллион их ожидал, когда они остались без защитных скафандров. Наниты были запрограммированы на поиск гуманоидов и заражение их. Еще чудо, что Джейн и Алан не заразились.
Теснота внутри капсулы позволила сквиллам-разбойникам инфицировать всех троих и быстро размножиться. Эй’Брай был прав, когда отговаривал ее мысленно заглянуть в капсулу, – нет, Джейн совсем не хотелось бы сейчас оказаться в голове у любого из троих своих спутников.
Всем троим предстояло провести порядочно времени в Саналабреумах. Оставалось только надеяться, что лечебные ванны сумеют им помочь.
Джейн быстро вышла в коридор, чтобы взять оставленные там носилки, на которые она уложила Гиббса, Аджайю и Уолша. Уложила горой. Не слишком этично, да – но они не могли об этом узнать, а ей нужно было как можно скорее доставить их в медицинский отсек.
Джейн сняла шлем и покатила носилки к ближайшему межпалубному лифту. Худшее осталось позади. Настало время расстаться со всем, что ее так тяготило в прошлом, и посмотреть вперед.
Будущее представлялось Джейн неописуемым, враждебным, пугающим… но волнующим.
Она ждала его с нетерпением.
