Глава 20
По мере того как весна, увязая в грязи, двигалась к лету, верховный сердар армии Великого Калифа Гурчу, которому приходилось рассчитывать расстояние, продукты и время, начал беспокойно спать по ночам по пути к крепости Воберг.
Шел дождь. Почти каждый день, каждую ночь.
Люди и кони промокли, выбились из сил, заляпанные грязью, павшие духом. Он смотрел на боевых коней и думал, что даже у них унылый вид. Он раньше был кавалеристом. Он всю жизнь любил лошадей. И теперь страдал, видя их такими; случалось, кони ломали ноги на этой предательской, скользкой почве, поэтому их приходилось пристреливать или перерезать им глотки, чтобы не тратить пулю.
Звезды не сияют над ними, думал сердар. А теперь еще тяжелые повозки, на которых везли две из их самых больших пушек, сломались.
Душу сердара переполняла горечь. Они так удачно провели переправу через последнюю реку сегодня утром, саперы соорудили временный мост, несмотря на дождь, — и после этого оба фургона треснули (громко!), когда на них снова грузили пушки на скользком северном берегу. Он буквально сегодня ночью снова услышал этот треск, заглушивший барабанную дробь дождевых капель.
Сейчас они находились ближе к линии крепостей джадитов, но все же еще очень далеко. И убийственно далеко от безопасного дома, где им необходимо оказаться до наступления осени, а потом зимы, когда люди и кони начнут погибать, не нанеся ни единого удара и не отразив ни одной атаки.
Он не возражал против потерь людей в бою. Это ожидаемые потери. Он также, опираясь на свой опыт, предвидел, что определенное количество унесут болезни. Но если он слишком поздно повернет обратно, и зима наступит рано, и лишь умирающие от голода остатки почти пятидесяти тысяч солдат доберутся до дома… ну, тогда лучше бы его жизнь закончилась в дороге. Потому что она очень плохо закончится для него в Ашариасе.
Сердар уже видел такое.
И учитывая все это, как может человек уснуть ночью? Он подумал, не послать ли за женщиной или за мальчиком, чтобы снять напряжение, но такую тревогу не унять физическим наслаждением.
Вместо этого сердар приказал зажечь фонарь и встал, чтобы еще раз взглянуть на даты, которые ему представили сегодня вечером. Он знал, о чем они говорят, чего требуют, он хорошо понимал, что нужно сделать. Но он не хотел этого делать. Он хотел стать тем, кто возьмет Воберг для калифа. Хотел вернуться в Ашариас со славой, человеком, который совершил то, чего не смог совершить никто: взломать врата в богатые земли императора джадитов.
Захваченные крепости также служили вратами для тех, кто их взял, открывали дорогу к власти, богатству, славе. Может быть, даже дорогу к трону, когда Ашар возьмет Гурчу Разрушителя к звездам. Если его сын — какой бы сын ни возник — окажется слабым, недостойным, менее прославленным, чем блестящий сердар, который взял Воберг, разве это невозможно?
Он уснул на своем походном табурете над письменным столом, который для него поставили, и его голова упала на даты и цифры. Его раб или адъютант, должно быть, потушил фонарь, потому что, когда сердар проснулся, в палатке было темно. Его тело затекло, а настроение совсем испортилось, и ни одна цифра не изменилась, пока он спал.
Медленно слабый свет просочился в палатку. Наступал рассвет. С дождем. Он его слышал. Он с усилием встал и помочился в горшок. Раб выскочил из своего угла и вынес его. Чтобы это сделать, он поднял клапан палатки, и сердар мельком увидел серость и грязь, и ощутил порыв мокрого ветра.
Именно мысль о конях, шлепающих по этой скользкой грязи, решила для него дело. Он когда-то был кавалеристом, его зачислили в элитную алую кавалерию, когда он был еще совсем юным. Ты заботишься о своих конях, ты любишь своих коней. Он смотрел на лежащие перед ним цифры, но принял решение из-за коней.
Он послал адъютанта за служившими под его началом сердарами. Возможно, он сделал это в последний раз. Обычно тебе дается только одна возможность возглавить сборную армию Ашариаса — если ты не станешь победителем. А он пока не побеждал.
Когда эти восемь человек собрались в его палатке, он отдал приказ. Никто ему не возразил. Никто бы не стал возражать ему здесь. Там, в Ашариасе, все будет иначе. Едва ли он — единственный честолюбивый командир в армии. Они скажут, что дожди были не такими уж сильными, что главнокомандующий армией калифа проявил чрезмерную осторожность. Даже, может быть, трусость.
Сердар кавалеристов прочистил горло и внес предложение, основанное на полученных ночью донесениях разведчиков, которых он послал вперед.
Предложение было хорошее. Оно позволяло убивать джадитов, не откладывая вывод основных сил армии, и отпадала необходимость тащить массивные пушки на север через эту проклятую грязь и лежащие впереди реки.
Оно также имело отношение к Сеньяну, этому пользующемуся дурной славой приморскому городу, который досаждал приграничным землям и отнимал товары у купцов на море. Сердар не совсем понимал, как здесь оказались сеньянцы, тоже движущиеся по направлению к Вобергу, совершенно открыто, без поддержки. Для них это был абсурдный путь. Ведь наверняка у императора джадитов имелись силы для подкрепления, которым не нужно было бы проделать такой дальний путь?
С другой стороны, сеньянцы когда-то погибли в Сарантии, когда рухнули его стены и город загорелся, — так что они явно не против того, чтобы отправиться так далеко на поиски своей гибели.
Он отдал приказ удовлетворить это их желание. Так он это сформулировал. В палатке жестокими улыбками встретили его слова, сказанные тем серым дождливым утром, когда они решили повернуть домой.
Ему доложили, что сеньянцев около сотни, пешие, с вьючными животными, не более чем в дне пути впереди, за следующей рекой. Он отправил восемьсот Джанни и двести алых кавалеристов. Слишком много, но почему бы и нет? Это будет маленький триумф, почти бессмысленный, но он отдал приказ сердару Джанни привести к нему нескольких разбойников живыми, чтобы провести их на параде по городу. Двор потом решит, как они умрут.
Ему необходимо что-нибудь предъявить дома. Не только этим пиратам из неверных жителей побережья грозит риск умереть ужасной смертью.
Хрант Бунич не выдвигал себя на должность командира отряда сеньянцев, отправившегося к крепости. Возможно, отчасти именно поэтому его выбрали предводителем, когда они выступили в поход несколько недель назад, — тогда их было сто человек, а не девяносто три оставшихся в живых и идущих на восток в одно дождливое утро.
Да, он был опытным вожаком в пиратских рейдах, но среди них были и другие, не хуже. Он считал, что это один из лучших отрядов, которые когда-либо отправлялись в поход из Сеньяна. Может быть, это позволит им прожить достаточно долго, чтобы погибнуть в Воберге. Он ни с кем не делился этой мыслью, но она его втайне забавляла. Таким уж он был человеком.
Они представляли собой слишком многочисленный отряд, и хаджуки не стали бы нападать на них, но это не означало, что лучники и копейщики не могли поражать людей под дождем или в сумерках, особенно на территории, хорошо знакомой ашаритам, где сеньянцы были чужаками и сильно рисковали, когда их преследовали.
Они уничтожили три маленьких деревушки и несколько ферм. Буничу это не доставило удовольствия, поскольку они не могли забрать с собой ничего ценного по пути на север, но он также понимал, что предотвратить нападение на них можно только внушив уверенность, что это будет иметь последствия. Он давал это понять тем нескольким ашаритам, которых они отпускали живыми после каждого рейда.
«Оставьте нас в покое. И пусть об этом узнают хаджуки».
Конечно, его опыт подсказывал, что хаджуков не слишком волнует жизнь или смерть фермеров и жителей деревень, как здесь, так и в любом другом месте. Хаджуки жили своей собственной жизнью на склонах гор или в густых лесах, и иногда им отдавали приказы солдаты. Часто казалось, что деревенские жители их оскорбляют. Они их презирали. Существовали на свете и другие конфликты, кроме религиозных.
Сейчас не лучшее время, считал Хрант Бунич, в истории сотворенного Джадом мира для того, чтобы быть фермером или жителем деревни. А в этой северной части Саврадии, куда приближается громадная армия (он пока не знал, как далеко продвинулись османы), у людей скоро конфискуют все их имущество. Армия нуждается в слугах и рабах, еде и дровах, женщинах для разных нужд.
Обычные люди страдают и умирают в тех местах, где встречаются империи.
Невозможно спрятаться, когда к тебе приходит война, особенно если у тебя есть дом, земля, старые родители, маленькие дети. Эти мысли не заставляли его пожалеть здешних неверных, но все-таки он с большим жаром возносил молитвы вместе с двумя священниками на восходе и на закате солнца. Иногда он спрашивал себя, имеет ли великий император в своем дворце в Обравиче хоть какое-то представление о том, что он попросил их сделать, когда послал гонцов в Сеньян.
Хрант Бунич к той весне прожил уже тридцать три трудных года. У него дома остался отец, жена и пятилетний сын, и еще любимая женщина на острове Храк. Он не надеялся увидеться с кем-нибудь из них снова. Но с этим он смирился. Жизнь не часто одаривает человека милостями, и длится она недолго. Людям остается надеяться на свет Джада после смерти, не на тьму.
Два его разведчика — один из них мальчик, Миро, — вернулись около полудня. Они валились с ног, потому что бежали всю ночь. Они сообщили, что вчера вечером, на закате, видели конных османов, и, вероятно, те их тоже видели. Всадники хорошо вооружены, на добрых конях с алыми седлами.
Бунич понял, что это значит. Они все это поняли. Армия охотится на них, а они на открытом месте, полностью на виду. Он медленно кивнул. Улыбнулся мальчику. Кое-что было ясно: они не смогут опередить кавалеристов и первыми добраться до крепости, до нее, вероятно, еще две недели пути. И их слишком много, чтобы спрятаться в этой сельской местности. Они разрушали деревни — об этом будет доложено. Такой конец всегда был возможен, начиная с того утра, когда они тронулись в путь.
Хрант приказал остановиться, чтобы иметь возможность подумать. Он послал четырех человек на другой берег реки, чтобы попытаться узнать и оценить приближающийся отряд. Может быть, разведчиков не заметили, хотя, если они считали, что их видели, значит так и есть. Лучше предполагать, что это так. Бунич принялся оценивать местность (здесь она плохая) и обдумывать альтернативы. Он был спокоен. Они все были спокойны. Они — воины Джада, а те, с которыми им, наверное, скоро придется сражаться, — неверные, и любому, кто встретится с героями Сеньяна в бою, даже вдали от дома, придется заплатить за это высокую цену.
Сеньянцы находились на северном берегу реки с крутыми берегами — выгодная позиция. К северу от этого места начинался лес, который мог служить укрытием. Он уходил на запад на короткое расстояние, насчет востока он точно не знал. Никто из них не бывал здесь раньше. Вода в реке стояла высоко и текла быстро из-за дождей. Они миновали водопад и пороги, когда шли сюда, много дней поднимались в горы. На юге, за рекой, простиралась открытая местность, потом начинались холмы, которые сейчас терялись из виду в сером дожде. Где-то там — армия.
Все зависело от того, сколько человек их преследует. Даже если их видели и проследили за его разведчиками, османы могут решить не обращать внимания на группу пеших людей и двигаться дальше, к крепости. Весна заканчивалась, а они еще не добрались до Воберга. Фактически, они, возможно, уже опоздали, если Джад будет милостив. Османам нужны их пушки, чтобы выстрелами заставить крепость сдаться, до того как они повернут домой, в противном случае ашариты рискуют умереть с голоду, когда наступит осень. И у них наверняка возникают проблемы, когда они тащат повозки с пушками по грязи и через реки.
Это навело Хранта на мысль. Возможно, мысль была глупая, но они здесь не ищут легких путей и не бегут от опасности, верно? Они идут защищать Воберг, и не надо ждать, пока враги придут к тебе. Когда это сеньянцы так поступали? Бог может явить свою милость, но люди должны и сами действовать.
Они знали море и всякую воду лучше, чем кто бы то ни было. Бунич вызвал добровольцев на опасное дело. Все подняли руки, в том числе те разведчики, которые только что вернулись, и мальчик тоже. Некоторые подняли обе руки.
Он почувствовал, и не в первый раз, гордость, доходящую до глубины души и длиной в целую жизнь — что бы ни думал и ни говорил весь мир, из зависти или страха, или из-за неумения понять Сеньян таким, какой он есть.
— Что бы ты ни задумал, Хрант, мы это выполним, — самый старший из семьи Михо шагнул вперед.
Он кивнул. Это один из способов выбрать, такое предложение следует уважить.
С ним отправилось шесть членов семьи Михо. Он выбрал четверых. Объяснил свою задумку. Увидел, как они улыбнулись, все четверо. Он это запомнит. Они выглядели, как волки, готовящиеся к охоте, а не как люди, которых преследуют. Никаких прощальных слов, даже тем родственникам, которые оставались. Никто их не говорит. Зачем прощаться? Они надеялись вернуться, с победой.
Эти четверо прошли дальше на восток, вверх по течению, потом переплыли реку, течение отнесло их назад, в эту сторону. Они несли в заплечных мешках необходимое оборудование. Река текла быстро, но была узкой; на крутой берег в дождь забраться было трудно, но возможно, для сильных людей. Бунич наблюдал, как они поднялись на берег и встали там, прямо напротив них. У него были свои разногласия с кланом Михо, но эти люди знали, что делают.
К стрелам привязали веревки и послали их высоко в небо через реку. Четверо мужчин на другом берегу отвязали их, потом достали из своих мешков маленькие колеса, завязали узлы и петли. То же самое сделали на этой стороне, и соорудили приспособление, чтобы перетащить деревянные ящики и другие вещи через реку. Они умели это делать. Их деды тоже это умели.
Люди на другом берегу реки забрали переправленные к ним ящики. Два человека взялись за ящик с двух сторон. Каждый поднял свободную руку и помахал оставшимся на северном берегу стремительной реки. Потом они повернулись, ушли в дождь и исчезли.
Два остальных кузена Михо остались, их фигуры расплывались в тумане. Бунич смотрел, как они наполовину закопали три ящика в землю. Взялись с двух сторон за последний ящик, повернули на юг и пустились бежать. Им нужно избежать встречи с османами, отправленными на разведку в эту сторону. Он знал, что они это сделают. Остальное зависело от случая и от бога.
Одно дело было сделано, и два дела стали возможными. У Хранта были и другие идеи. Он поделился ими, и сеньянцы пришли к соглашению. Время имело значение, выбор был ограничен, жизнь коротка. Они повернули обратно на запад, туда, откуда пришли, но ушли недалеко. Добрались до места, которое имел в виду Бунич, к концу дня. Дождь прекратился, хотя все было мокрым и серым — никаких признаков солнца. Цветы на лугу у леса казались выцветшими. Звуки были приглушенными.
Он оставил восемь человек позади, среди деревьев, у того места, откуда они послали людей через реку.
Сегодня ночью он никого не ждал, и завтра, возможно, тоже. Они приступили к подготовке, почти так же, как делали бы их деды, или отцы, по пути в Сарантий двадцать пять лет назад. Он раньше не сообщил разведчикам, отправленным последними, куда они направятся, где будут находиться. Это не имело значения, разведчики прочтут следы, найдут его здесь.
И они его нашли, быстрее, чем он ожидал — во второй половине следующего дня. Османы близко, они почти догнали отряд, сообщил один. Вероятно, они к заходу солнца уже доберутся до места их первой остановки. Многие едут верхом. Бунич увидел намек на страх, который держат в узде.
Еще с ними идет около тысячи Джанни, прибавил второй. Его голос звучал спокойно. Бунич сначала не поверил в эту цифру. Потом осознал, что поверить необходимо, и что, исходя из этого, они, очень возможно, все же погибнут, стоя здесь, под снова начавшимся дождем, между рекой и лесом, в Саврадии, вдали от моря.
Много последних ночей Дамаз спал беспокойным сном, и все время видел во сне свою сестру у леса. Она должна была умереть, от его собственной стрелы. Он знал, в какое место поразил ее, он видел, что на ней нет доспехов.
Потом она заговорила о его бое с Кочы. Она никак, никаким образом в его представлении о мире не могла знать об этом. Что делать с такими вещами? Просто жить своей жизнью, не понимая? До самого конца своих дней?
Он оказался в том отряде, который послали в погоню за сеньянцами. Они сошли с грунтовой дороги и двигались на север по пропитанным водой полям. Кавалерия впереди двигалась по следам второй группы разведчиков-джадитов, которых они обнаружили, осторожно держась на расстоянии, и это правильно, потому что разведчики не играли никакой роли, они только должны были привести их к неверным.
Их командир — сердар всех Джанни этой армии, а не только полка Дамаза, — был с ними, бежал, как и они, и делал это легко. Высокий, физически сильный, светловолосый мужчина со светлыми глазами, почти наверняка каршит. Он сам решил отправиться на эту охоту, по каким-то своим причинам. Возможно, это будет их единственным сражением, говорили в полку.
Это потому, что у них за спиной армия уже уходила назад. На бегу Дамаз слышал, как отдавали приказы в лагере. Армия Ашара поворачивала обратно, постыдно, под дождем, потому что они не успевали осадить Воберг, взять его и попасть домой вовремя. Так было решено.
У костров на привалах и на марше солдаты уже много дней шептались. Некоторым из старших довелось пережить отступление, которое началось слишком поздно в тот год. Они рассказывали, что это был невероятный кошмар. Большая часть армии, более многочисленной, чем их армия, погибла, а большинство коней пали от голода, и их съели.
Тебе хочется добыть славу Ашару и калифу, и прославиться самому, ради хорошей жизни, которая, возможно, ждет тебя, когда война для тебя закончится. Но не будет никакой жизни после, дали понять старые солдаты, если ты изойдешь дерьмом на замерзших полях и умрешь.
Каждый поход в этом направлении, такой дальний поход, был войной с джадитами и их крепостями, но также с погодой и с временами года. Можно победить проклятых неверных, но не всегда можно победить то, что падает с неба.
Реки, полноводные и быстрые после весенних дождей, представляли собой смертельную опасность. И пушки, орудия, их гордость и проклятие… люди и животные надрывались, когда тащили их в такую даль, а потом надрывались, чтобы дотащить их до дома.
Этой весной, думал Дамаз, упорно бегущий вперед с желанием убивать в душе, им досталось не много славы. Теперь им представилась такая возможность, хотя их численность превращала эту вылазку скорее в экскурсию, чем в сражение. Все равно, он скоро получит возможность убивать неверных. Он понимал, что их чести нанес серьезный ущерб несколько недель назад, на юге, человек по прозвищу Скандир.
И сестра Дамаза. Она назвала его «Невен». И позвала пойти с ней. Он снова подумал: «Что делать с такими воспоминаниями?»
Он бежал вместе с другими солдатами, пока не увидел сквозь вечерний туман и дождь еще одну реку, на берегу которой сгрудились кавалеристы на конях с алыми седлами, с факелами в руках, они поджидали их. Один из них прискакал обратно, высоко подняв факел, и Дамаз находился достаточно близко, чтобы услышать его доклад: часть их людей переправилась выше по течению и прислала сообщение. Судя по всем признакам, банда джадитов побывала там в тот же день, раньше. Они двинулись назад, на запад, трусливо бежали — они всегда были трусами.
Он успел это понять до того, как самый громкий из взрывов, какие он когда-либо слышал, оглушил его и повалил на землю.
Стало чересчур светло. Красно-оранжевый столб света, и странный синий свет, при еще более странном отсутствии шума. Люди кричали, он видел их открытые рты, но звуки доносились слабо, словно издалека. Дамаз почувствовал запах гари и понял, что это горит плоть — людей и лошадей. Он все еще лежал на земле, оглушенный, ничего не понимающий. Вокруг него другие люди тоже лежали. Он увидел, как его сердар силится подняться. Дамаз заставил себя встать и, пошатываясь, подошел, чтобы помочь тому, но, кажется, его командир яростно ругался и отверг его помощь. Дамаз почти ничего не слышал, даже два еще более сильных взрыва, которые раздались в тот момент, они опять сбили его с ног, и он упал рядом с сердаром.
Позже он понял, что это огненные стрелы, выпущенные сеньянцами с другого берега реки, попали на взрывчатку, наполовину присыпанную землей возле речного берега, там, где стояла кавалерия.
Потом выяснилось, что они также убили тех трех человек, которые переправились через реку.
Вокруг него, в темноте на берегу царил хаос из искалеченных, разорванных солдат и коней. Дамаз видел, как кричат окровавленные люди, а земля перепахана и взбаламучена. На мокрой земле лежали руки и ноги, отдельно от туловищ, а командиры выкрикивали отчаянные приказы, но он еще долго не мог их слышать.
То, как обошлись с большими орудиями те, кто за них отвечал, было очень большой ошибкой, хотя, наверное, их можно понять, если хочется попытаться это сделать.
Но такое желание отсутствовало у сердара, командующего армией вторжения калифа.
Получив приказ поворачивать обратно, артиллерийские командиры, отвечающие за перемещение больших пушек, решили не тащить их дальше, на соединение с пехотой. Зачем это делать в конце дня, под дождем и по засасывающей грязи, только для того, чтобы потом развернуться в обратную сторону (что само по себе нелегко) и толкать, тащить их туда, откуда они только что пришли?
И поэтому, как потом поняли, в ночь катастрофы, орудия, в том числе две массивные пушки, находились на некотором расстоянии от основных сил османов.
Разумеется, пушки по-прежнему охраняли. Или, скорее, их полагалось охранять — но вокруг них находилось больше сорока тысяч солдат, кто же может подойти к орудиям с дурными намерениями?
На этот вопрос ответили два взрыва, которые осветили ночное небо огнем, вызвали смерть и ужас, и затмили бы звезды, если бы они светили.
Затем, увы, стало еще хуже. Их собственные взрывчатые вещества, конечно, всегда везли вместе с пушками в повозках, за них отвечали артиллерийские командиры и саперы. Они тоже взорвались. С ужасающей силой. Взрывы следовали один за другим. Череду взрывов можно было видеть и слышать издалека в ночной тьме, даже за быстро бегущей рекой впереди. За той рекой, через которую эта армия теперь так и не переправится.
Далеко от того места, если идти на северо-запад, Хрант Бунич посмотрел на смертоносный огонь в ночи, у горизонта, взял протянутую ему флягу с вином и выпил. Он не улыбался. Собственно говоря, никто из них не улыбался. Ты делаешь то, что делают на войне, и иногда это удается. Он все равно считал, что все сеньянцы погибнут.
Теперь за их смерть они заставят очень дорого заплатить. И их вряд ли забудут.
Около половины кавалеристов могли снова сесть на коней. Многие Джанни были ранены, хотя и не слишком много, и лишь некоторые погибли — Джанни находились еще далеко от берега, когда подорвали взрывчатку на берегу. Командир конницы погиб. Он находился, как и положено, впереди, когда они подошли к реке.
Дамаз в первые часы после взрыва ничего не слышал. У него звенело в ушах, будто в голове звонили храмовые колокола. Он боялся, что это никогда не пройдет, но это прошло, пока они добивали раненых коней и перевязывали раненых, как могли, в темноте, факелами освещая эту бойню.
Настал момент, когда он уже слышал крики, а не просто видел людей с открытыми ртами и понимал, что они кричат. В реке тоже плавали тела, или части тел. Они также видели несколько взрывов далеко позади них, и огонь вдалеке горел в ночной темноте. Все понимали, откуда взялись эти взрывы, и почему их было так много, и почему они раздавались один за другим.
У Дамаза были друзья среди артиллеристов и саперов. Его посылали помогать им с пушками. Начать с того, что когда тащишь фургон с пушкой по грязи вместе с другими, вас сближают общие мучения. Дамаз еще раз посмотрел на огонь на юге. Он освещал пасмурную ночь. Возможно, никаких пушек уже нет. Он думал о том, жив ли еще кто-нибудь из тех, кого он знал.
За реку послали людей, и они вернулись с докладом. К тому времени он уже снова мог слышать, сквозь звон в ушах и головокружение. Джадиты оставили знамя на северном берегу, специально, чтобы его нашли. Один из передового отряда принес его с собой, чтобы показать сердару. Этот человек насквозь промок в реке и плакал от ярости.
Дамаз стоял неподалеку и слышал, как сердар мрачно произнес:
— Мы будем гнаться за ними, как бы далеко они ни сбежали. До стен Сеньяна, если потребуется. Они умрут самой ужасной смертью, какую только знают люди.
Солдаты криками и жестами выражали одобрение этим словам, когда их передавали по рядам. Их охватили одновременно ярость и страх. Дамаз тоже попробовал закричать, но у него болело и драло в горле, а мысли превратились в месиво, как земля после взрывов.
Случилось так, что они нашли сеньянцев на следующий день. Большинство ашаритов к тому моменту находилось на северном берегу. Они переправились на восходе солнца, оставив часть людей на другом берегу, чтобы те позаботились о раненых и мертвых.
Сердар послал на запад восемь разведчиков, приказав действовать быстро и осторожно. Двое вернулись обратно. Один был ранен. Пулей в бедро. Другие погибли, или попали в плен. Но их враги ушли недалеко, сообщили они. Нет необходимости гнаться за ними до стен Сеньяна.
Джадитов меньше сотни, доложили эти два разведчика. Они превосходили численностью неверных, и они — лучшие воины армии калифа.
«Они умрут самой ужасной смертью, какую только знают люди».
Остался один ящик взрывчатки, а ашариты, преследующие сеньянцев, теперь будут еще более осторожными. Шесть османских разведчиков убили сегодня утром.
Они взяли с собой всю взрывчатку, какая была в Сеньяне, когда выступили в поход. Весь запас. И это не обсуждалось. Они собирались написать императору и сообщить, что они это сделали, и попросить прислать еще, чтобы защищать самый преданный город Священного императора, которому всегда грозила опасность.
Некоторые потешались над верой в то, что им что-нибудь пришлют, поскольку этого никогда не случалось, но письмо все же отправили с двумя имперскими курьерами.
Теперь Бунич разделил оставшуюся взрывчатку на два ящика поменьше. Он опять вызвал добровольцев, и опять руки подняли все. Чтобы нанести как можно больший ущерб, взрывы должны были прогреметь прямо среди османов. Это означало большую вероятность гибели, во время взрыва или после него.
Он уже объяснил, раньше, свои представления о том, что должно произойти сейчас. Почему он считает, что они не смогут спастись, убежать отсюда, даже если разделятся и попытаются пробраться назад, на юго-запад. Они слишком далеко забрались, пешие, на земли врага, где их заметили и донесли на них, и теперь их преследуют всадники и Джанни.
Никто ему не возразил, никому даже в голову не пришло, что отряд из Сеньяна может бежать от ашаритов. Бунич разместил людей в лесу в первую ночь, осуществляя другую свою идею, которая возникла у него недавно. Это был скорее просто жест, чем что-то другое. Жесты могут быть очень важными, если о них кто-нибудь узнает.
Все они понимали, что их смерть будет мучительной, если они попадут в плен. Это стало ясно после ночных событий у реки и эффектных взрывов на юге, где находились вражеские орудия и порох. Они там совершили нечто легендарное, сказал Хрант Бунич своему отряду. Да и все остальные это понимали.
Он отказался выбрать двух оставшихся Михо для выполнения следующей задачи; их клан сделал достаточно. Славу и утраты следует делить между героями. Мальчика он тоже не выбрал, разумеется, но Миро, настойчивый и возбужденный, настоял, что пойдет вместе с двумя выбранными мужчинами, чтобы потом прибежать обратно и сообщить, что произошло.
— Они будут гнаться за тобой на конях, — угрожающе сказал Бунич.
— Я бегаю быстрее любого коня неверных, — ответил Миро под общий смех.
Как откажешь мальчишке, который может сказать такое? Это война, во имя бога и их собственных душ, стремящихся к свету. Миро Павлич пошел вместе с двумя мужчинами, каждый из которых нес ящик с взрывчаткой. Бунич взял с него обещание держаться подальше, под деревьями, наблюдать и прибежать обратно, через лес, с докладом.
— А что мне еще делать? — ответил мальчишка Павлич. Он взялся за край одного ящика, помогая более низкорослому из двух мужчин. Бунич смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду.
Они не захватили ни одного из двух сеньянцев живыми. Еще одна неудача.
Надеялись, что они это сделают, таков был приказ сердара, но джадиты покончили с собой, выкрикнув имя своего бога, когда их окружили в лесу. Взрывчатку на тропе на этот раз заметили вовремя, неверных увидели и пустились за ними в погоню. Они ведь Джанни, не так ли? И алые кавалеристы. Сколько раз можно надеяться на успех одного и того же трюка с взрывчаткой и горящими стрелами? В самом деле.
Но Дамаз вынужден был признать, что был потрясен, когда оба джадита вонзили в себя кинжалы после того, как он вместе с другими догнал их в лесу.
Сердары будут очень недовольны: и их собственный, здесь, к северу от реки, и тот командующий, который повернул армию назад и хотел захватить пленников и привести их с собой.
Этот отряд, эта банда разбойников из Сеньяна, нанесли им ужасающий урон. Новости пришли к ним сюда, к реке. Все большие пушки уничтожены, а большинство саперов и артиллеристов погибли или страшно изувечены и обожжены. В этом никто не сомневался, когда они смотрели на тот огромный пожар в ночи. Здешний командир кавалеристов, воин, которым все восхищались, также погиб — от первого взрыва у реки. Из-за всего этого их командиров ждут большие неприятности, когда они вернутся домой.
В основном, из-за пушек. Люди погибают на войне, это ожидаемо, приемлемо, но большие пушки, когда они действуют, драгоценны, потому что они так необходимы и так часто подводят. Было почти невыносимо трудно отливать большие орудия, которые сохраняют форму, соответствуют своему назначению и не дают трещин. Именно потеря орудий, больше чего-либо другого, могла стать причиной смерти многих командиров. Даже Дамаз, как бы он ни был молод, это понимал.
Он услышал какой-то звук. Криком предостерег других и бросился за кем-то в погоню сквозь деревья раньше, чем успел осознать это.
Он бегал быстро. Но все равно, этот сеньянец — это должен быть один из них — бежал быстрее, лавируя среди деревьев, как олень или заяц. Звук, который услышал Дамаз, был сдавленным воплем горя. Глупец! Выдать себя вот так. Он удвоил усилия. Убегающий может споткнуться, упасть, лес густой, с корнями и упавшими ветками, и живые ветки могут ударить тебя в лицо. В лесу царил полумрак.
Этот человек может также повернуться и выпустить в него стрелу, если найдет место, где это можно сделать — например, поляну, где Дамазу пришлось бы выбежать на открытое место. Он думал об этом. Они были одни, опередили остальных. Дамаз слышал, как они кричат и тяжело бегут следом. Ему хотелось взять этого разбойника живым, им приказали это сделать. Однако сначала необходимо выжить самому.
Вот и поляна. Дамаз нырнул вперед и вправо, упал и перекатился, когда выскочил на нее. Там росли дубы, уже покрытые листьями, и поляна тонула в их густой тени, цветы здесь не росли. Он увидел грибы и мох, и услышал — но не увидел — стрелу, попавшую в ствол дерева у него за спиной.
Как взять живым лучника, когда ты один? Он вспомнил Кочы, вспомнил внутренний голос, который услышал во время той схватки. Кажется, это было так давно. Он схватил свой кинжал, быстро перекатился второй раз — еще одна стрела пролетела мимо того места, где он только что лежал, вонзилась в землю. Дамаз поднялся, рванулся вперед и метнул кинжал, изо всех сил. Невозможно прицелиться, чтобы только ранить, на таком большом расстоянии, можно лишь надеяться.
И иногда надежда сбывается. Он попал сеньянцу — маленькому человечку — в плечо. С криком выхватывая меч из ножен, Дамаз побежал вперед. Было достаточно светло, чтобы он увидел…
Тот другой человек, этот воин неверных, был моложе него, совсем мальчишка. И с ужасом, который сжал его тисками и не отпустил, Дамаз увидел, как этот мальчик выхватил кинжал и вонзил его в свою шею, и как темная кровь хлынула из раны.
Он не выкрикнул имя солнечного бога. Он просто умер. Прямо там, на поляне, на краю маленькой прогалины в каком-то лесу в Саврадии, вдали от всех мест, которые имеют значение.
В таком уголке мира не должно происходить ничего подобного. Особенно с мальчиком. Дамаз понятия не имел, откуда взялась эта мысль.
Он стоял над сеньянцем. Тяжело дышал. Услышал, как люди с шумом выскочили на поляну у него за спиной.
— Проклятье! — проворчал кто-то, подходя к нему. — И этот тоже? Почему ты его не остановил?
Дамаз не ответил. Он даже не повернул голову, чтобы посмотреть, кто это сказал. Он смотрел вниз на эту смерть, на юное лицо, на мальчика почти его возраста, с такими же светлыми волосами, как у него.
— Заткнись, — сказал кто-то ругающемуся человеку. — Они не позволяют взять себя в плен.
Дамаз и на этот голос не оглянулся. Он нагнулся и выдернул свой кинжал из плеча мальчика. Из раны на его шее вытекло много крови. Он вытер клинок о землю, потом повернулся и пошел прочь из леса, к тому свету, который мог дать сегодняшний день.
«Этого я не убивал», — подумал он. Но это глупо — конечно, он убил. И впереди другие, которых предстоит убить, или они убьют тебя.
«Сеньян», — сказала тогда его сестра. Даница. Она приехала на Сеньян, когда сожгли их деревню. Вместе с его матерью и его дедом, после того, как его увезли маленьким мальчиком.
