Чтобы определить особый характер власти, которой пользуется Папа при предоставлении диспенсации от закона нерасторжимости, были предложены и использованы различные формулировки.

Самая древняя формулировка — по крайней мере, по своему содержанию, если не по выражающему его термину, — это «заместительная власть» (potestas vicaria). Папа пользуется правом предоставлять диспенсацию от Божественного закона, поскольку он является Наместником (Vicarius) Христа. Выражение «заместительная» (vicaria) указывает на то, что действие совершается от имени и вместо другого, посредством власти, которая «присуща» последнему. Физически действие исходит от того, кто его совершает, однако юридически и морально следует считать, что оно совершается тем, от имени и вместо которого действует первый. Следовательно, когда Папа расторгает брак, не он разлучает супругов, но Сам Бог, Наместником которого Папа является. Об этом уже заявлял Папа Иннокентий IIÏ «К плотскому союзу относится предпосланное выше: <...> ‘Что Бог сочетал, того человек да не разлучает...’. Значит, человеку непозволительно разлучать тех, кто законно сочетался плотским браком. ... Ибо не человеческой, но Божественной властью происходит то, что в данном случае совершается через Верховного Понтифика, который называется истинным Наместником истинного Бога, а не просто человека. Ведь, хотя Мы и являемся преемником Князя Апостолов, однако преемствуем Мы не какому-либо Апостолу или человеку, но самому Наместнику Иисуса Христа. Поэтому тех, кого Бог ... сочетал, разлучит не человек, ибо <Папа> не наместник человека, но Бог, ибо он Наместник Бога».

Когда власть Папы расторгать брак начали кодифицировать, то в ещё большей степени стала ощущаться необходимость дать ей особое название, которое отличало бы её от других полномочий, которыми он пользуется в различных сферах.

Те, кто впервые задумал определить её собственным термином, назвали её «служебной властью». В целом эта формулировка указывала на ту власть, которой наделялась Церковь, чтобы «освобождать» от уз, принимаемых на себя перед Богом посредством личного деяния. Эти узы могут возникнуть или в результате подчинения Божественному закону, как это происходит в случае супругов, которые, заключая брак, берут на себя обязательства, проистекающие из закона нерасторжимости, или в результате нарушения Божественного закона. И в том, и в другом случае Бог может расторгнуть заключённые узы: либо освободив от подчинения Своему закону, либо простив его нарушение. На основе этих предпосылок был сделан вывод о том, что осуществление власти, которую Церковь использует для предоставления диспенсации от закона нерасторжимости, тождественно тому, как осуществляется власть, которой пользуется та же Церковь, отпуская грехи. В обоих случаях осуществляющий власть действует в качестве причины инструментальной, всего лишь служебной, в то время как Бог действует как главная причина.

Выражение «служебная власть» было принято также в документах Святого Престола. Свящ. Конгр. Таинств в одной своей инструкции, изданной спустя несколько лет после обнародования предыдущего Кодекса канонического права, в которой давались более точные нормы относительно расторжения одобренного, но не завершённого брака, напоминает, что в данном случае «при диспенса- ции от одобренного, но не завершённого брака Понтифик пользуется так называемой экстраординарной, или служебной, властью...». Позднее Пий XII в одном из своих обращений, подчеркнув, насколько общеизвестно и, следовательно, «излишне повторять, что одобренный и завершённый брак нерасторжим по Божественному праву, поскольку не может быть расторгнут никакой человеческой властью», прямо заявил, что «другие браки», напротив, «хотя по сути нерасторжимы, однако не обладают абсолютной внешней нерасторжимостью, но при наличии некоторых необходимых предпосылок могут быть расторгнуты: не только в силу привилегии Апостола Павла, но и Римским Понтификом в силу его служебной власти».

В том же обращении Пий XII для обозначения этой власти использует другую формулу, говоря, что Папа, расторгая вышеуказанные «другие браки», использует «заместительную власть в сфере Божественного права». Именно эта вторая формулировка вошла в последующую богословскую и каноническую терминологию и возобладала в ней, ибо она позволяла избежать тех трудностей, к которым могла привести первая, особенно если учесть, что всякая власть в Церкви является «служебной», то есть служением, посредством которого Сам Христос действует во благо душ.

Хотя использование заместительной власти признано преимущественно в предоставлении диспенсации от закона нерасторжимости, однако оно не ограничивается только этим. Так утверждает Павел VI. В одном из своих документов, определив предварительно сферу полномочий на предоставление диспенсации от общих церковных законов, данных местным Епископам, он уточняет, что из неё исключаются «те Божественные законы (как естественные, так и позитивные), диспенсацию от которых может дать только Верховный Понтифик, когда он пользуется заместительной властью». И в качестве примера он добавляет: «Как это случается при предоставлении диспенсации от одобренного, но не завершённого брака, от тех браков, в которых речь идёт о привилегии веры, и от других».

Общепризнанным является учение, согласно которому Папа пользуется заместительной властью при предоставлении диспенсации от брака, заключённого между двумя крещёными сторонами, но не завершённого, равно как и при диспенсации от браков, лишённых таинственного характера, хотя и завершённых. Так как причиной, по которой начали расторгать эти последние браки, было «благоприятствование» тому, чтобы принималась, переживалась или распространялась «вера», диспенсация от них была названа «привилегией веры».

В сферу заместительной власти иногда включают и другие диспенсации в области Божественного права. При этом существует разнообразие мнений и приводимых примеров, к числу которых относят обет и клятву. По этой причине Павел VI в приведённом документе, сказав предварительно, что Папа пользуется заместительной властью при диспенсации от супружеских уз и, следовательно, от Божественного закона нерасторжимости, добавляет неопределённую формулировку «и в других случаях», не уточняя при этом, в каких именно.

Из того же заявления можно заключить, что формулировкой «заместительная власть» обозначается та власть, которой Папа пользуется всякий раз, когда предоставляет диспенсацию в области Божественного права.

Второй Ватиканский Собор говорит только о «священной власти» как о приобщении к власти Христа, без какого-либо особого различения или определения. По Божественному установлению, этой «священной властью» наделены Папа и каждый из Епископов — пусть и в разной степени, но из одного и того же источника. Это власть, в любом случае исходящая непосредственно от Христа, поэтому и Епископы «правят порученными им отдельными Церквами как наместники и посланники Христа» (L.G. 27).

С учётом того, что в Церкви вся «священная власть» является заместительной, осуществляемой от имени и властью Христа, формулировка «заместительная власть», сводящаяся к определению власти, которой Папа пользуется всякий раз, когда предоставляет диспенсацию в области Божественного права, принимается всё в меньшей степени. Предпочитают и в этом случае говорить только о «священной власти».

В изданных за последнее время документах Святого Престола придерживались той же точки зрения. Свящ. Конгр. Таинств во вступлении к инструкции, посредством которой она внесла некоторые поправки в нормы, подлежащие соблюдению для того, чтобы удостовериться в наличии качеств, необходимых для диспенсации от одобренного, но не завершённого брака, утверждает, что в данном случае Папа пользуется «полной властью» для его расторжения, но, чтобы он «мог воспользоваться своей верховной властью», он должен быть верно осведомлён о деле. Равным образом и Свящ. Конгр. вероучения в пересмотренном тексте процедуры, которой нужно следовать при поиске и рассмотрении предпосылок, необходимых для предоставления диспенсации в случае браков, не имеющих таинственного характера, хотя и завершённых, говорит о нормах расторжения брака в пользу веры «высшей властью Верховного Понтифика».

Таким образом, власть расторгать браки и, следовательно, предоставлять диспенсацию от закона нерасторжимости там, где это возможно, не должна считаться особой властью. Она является частью ординарной священной власти, вверенной Христом Своей Церкви, которой Папа по воле Божией обладает во всей её полноте. Уже в прошлом при необходимости разрешить серьёзную пастырскую проблему, каковой являлось распространение и принятие веры на недавно открытых континентах, Павел III и Пий V «с твёрдым сознанием» пришли к выводу о том, что по Божественному поручению в брачных вопросах можно придерживаться нормы снисходительности по отношению к новообращённым многожёнцам, «ещё не ведающим о Божественном законе», ссылаясь при этом на «апостольскую власть, переданную блаженному Петру и его преемникам», на «полноту апостольской власти».

Полнота папской власти представляет собою совокупность полномочий, необходимых Церкви для успешного осуществления её миссии. Каждое из этих полномочий является частью одной-единственной власти, осуществление которой, однако же, распространяется на различные области, выражается в исполнении различных задач и различных служебных обязанностей. Хотя тот же Второй Ватиканский Собор отметил, что «священная власть» едина, но при этом он указал на различные служения, которые могут исполняться на её основе. В силу этой власти может исполняться служение освящения, учительства и управления (L.G. 25—27). Поэтому «священная власть» едина в своём источнике и в своей высшей цели, но различна по способу участия в ней и её осуществления, то есть по типичному служению, исполняемому в определённой области. С каждым из этих служений связана особая власть, отличающаяся собственной характеристикой, которая подчёркивает её типичный аспект, хотя, в конечном счёте, все они собраны и присутствуют в единой «полноте власти», которой Христос наделил Церковь. Так, служению освящения соответствует власть священства, учительскому служению — власть учительства, а служению управления — власть юрисдикции. Второй Ватиканский Собор не упомянул их под особыми названиями, поскольку он рассматривал этот вопрос в преимущественно пастырском духе. Равным образом формулировкой «заместительная власть» подчёркивается особая функция той «священной власти» или «полноты власти», которой обладает Церковь. Эта формулировка обозначает право, данное Церкви в лице Папы, при наличии определённых предпосылок предоставлять диспенсацию в области Божественного права, к которому относится закон нерасторжимости.

В силу того, что заместительная власть предоставляет диспенсацию от какого-либо закона, она сама по себе наделяется властью юрисдикции, а её осуществление подобно осуществлению последней. Следовательно, «хотя она и получает от Христа силу и обоснование своего существования, осуществляется она посредством человеческих поступков, из-за чего лицо, наделённое ею, становится ответственным исполнителем, вторичной причиной, как говорят богословы», а «не только служителем, не только орудием» как это происходит при осуществлении власти священства. Следовательно, наравне со властью юрисдикции, она является властью, «которая восходит ко Христу, но осуществление которой связано с волей служителя, получающего в определённые моменты особую Божественную помощь». Если кое-какие богословы и некоторые документы Святого Престола называют её «экстраординарной властью», так это потому, что действует она не в обычной сфере, то есть предоставляет диспенсацию «в области Божественного права».

Высшая норма, регулирующая осуществление заместительной власти — это та самая цель, к которой направлена вся священная власть Церкви, одну из функций которой и выражает заместительная власть, а именно: «спасение душ». Диспенсация в области Божественного права, и в случае закона нерасторжимости, должна по возможности помогать жить и умереть в благодати. Первое заявление по этому поводу было сделано Свящ. Конгр. Таинств. Говоря о той власти, которую Папа осуществляет, предоставляя диспенсацию от одобренного, но не завершённого брака, она уточнила, что эта власть «предполагает, что нельзя позаботиться о спасении душ иначе (то есть с пользой и успешно), кроме как посредством диспенсации от одобренного, но не завершённого брака, то есть посредством расторжения действительного брака, хотя при этом и нарушается правило нерасторжимости одобренного брака».

Впоследствии Пий XII в обращении к членам Суда «Рота Романа», подтвердив, что одобренный и завершённый брак, согласно Божественному праву, нерасторжим, тогда как «другие браки, при наличии определённых необходимых предпосылок, могут быть расторгнуты Римским Понтификом», заключил: «В любом случае высшей нормой, согласно которой Римский Понтифик использует свою заместительную власть расторгать браки, является... ‘спасение душ’ (‘salus animarum’), благодаря достижению которого общее благо и религиозного общества, и человеческого сообщества в целом учитываются должным и пропорциональным образом».

Что же касается «уважительной причины» или «веского основания» осуществления заместительной власти, то при соблюдении других условий, требующихся в отдельных случаях, Папа может использовать её для расторжения брачных уз, если диспенсация от Божественного закона нерасторжимости в данном конкретном случае представляется единственным морально возможным путём к тому, чтобы создать для заинтересованных сторон такие условия, благодаря которым они могли бы жить и умереть в благодати.